翌日一早——
严介谦和乔霙再度来到葫芦巷，个头矮小的袁老怪居然用黑布蒙着双眼，和几个孩子在玩捉迷藏，看来真像个老顽童。
“袁爷爷，我在这里！”
“我在这里……”
“快来抓我们——”
当鬼的袁老怪努力倾听声音的来处，两手往前一抓，很快就抓到一个来不及闪躲的孩子。“抓到了！抓到了！”
“袁爷爷好厉害。”
袁老怪捻着胡须，好不得意。“那是当然了，这个游戏老头子我可是玩了好几十年了，你们哪比得上……”话才说完，看到严介谦和乔霙，他老脸一沉。“玩得正愉快的时候，跑出两个杀风景的，不玩了！不玩了！”
孩子们惋惜地叹气。
“晚辈——”严介谦上前拱手，还没说完就被打断。
“你们就是天天来也没用，老头子我不想为别人做事，听别人的使唤。”他仰高鼻，哼了哼。“来几次都是一样。”
严介谦眸底闪过一道精光。“晚辈既然要请您出马掌厨，当然是由您全权处理，绝不会干涉，也不会使唤。”
“话说的比较快，回去！回去！”袁老怪看也不看一眼地进门了。
伫立在屋外的严介谦毫不气馁地往屋内低嚷，直到对方能听见。“没关系，晚辈有绝对的耐心，总有一天会等到的。”
看着他又锻羽而归，虽然不因此而灰心，乔霙还是有点心疼，想帮他，又怕弄巧成拙。“好了，我们回去吧，明天再来。”
他沉吟了半晌，说：“听说你们前阵子已经开始在酿制新酒了？”
“嗯。”乔霙虽然不清楚他为什么转移话题，不过还是据实回答。“这可是我和大哥他们往返彨日国多次才学回来的酿制技术，还取了个很威风的名字，叫做‘英雄胆’，是不是很有大漠的味道？”
“这名字倒是不错。”严介谦难得赞扬。
乔霙被他夸得眼光发亮，整个人飘飘然的，突然想到什么。“对了，你还没跟我道谢呢！”
“道什么谢？”
“我救了你最疼爱的外甥女傅潋滟，难道不应该说声谢谢吗？”
“我没说吗？”他挑了挑眉。
“没有。”
严介谦眼角一瞟，瞧她说得脸不红气不喘，完全看不出有半点心虚。“我记得有说过，是你自个儿忘了，古人不是有句话说施恩不望报，有道过谢就够了，哪有人一直挂在嘴边的。”
“是吗？你真的道过谢啦？”乔霙被他唬得一愣一愣的。“奇怪了，我明明就记得没有……”
“算了，早该知道你记性不好。”他眸底跃动着一抹狡色。“然后呢？酒酿得怎么样了？”
她还是不记得有听到，不过现在没空想这些。“其实我们已经酿出一坛，因为味道还不是很完整，所以没送去给你爹试喝，我和三个哥哥喝过之后是觉得香味很突出，酒体醇厚粗犷，略带焦香但不过头，而且可以久置杯中却香气不散……”
“是吗？是吗？”原以为进屋不想理人的袁老怪突然又冲出来，猛咽着口水。“有这么好喝的东西，快送一壶来给我这老头子尝尝。”
她一怔。“你怎么又跑出来了？。”
严介谦唇畔透着一抹狡笑。“是啊，前辈不想看到我们，还是先回去，等明儿个再过来好了。”他让人调查的果然没错，袁老怪除了对食物极度挑剔，还十分嗜酒，可以善加利用。
“等明天就太晚了……快！去弄一壶过来，先让我这老头子喝几口，顺便帮你评鉴一下。”袁老怪肚子里的酒虫开始蠢蠢欲动了。
乔霙似乎明白严介谦的用意了，顺着他的话说完。“这可不行，我们乔家酒坊所酿的酒只提供给吉祥酒楼的客人享用，而且在贩卖之前，除了自己人，可不能让外人先尝过。”
“不用这么强硬规定吧……”先勾起肚子里的酒虫，却又不给喝，这分明是故意的。“好、好、好，先把酒送来，老头子我会慎重考虑的。”
她两手叉在腰上。“这可是你自个儿说的，君子一言——”
“死马难追。”袁老怪口水快流满地了。
严介谦知道自己暂时占了上风。“既然前辈这么说，待会儿就把酒送来。”
“不要说这么多废话了，快把酒送来！”袁老怪哇啦哇啦的大叫。
一个时辰后，乔霙单独来了，还送了一壶酒。
袁老怪先闻香，然后浅尝一口，脸上的表情满是回味无穷。“嗯，这味道……真是与众不同。”
“那是当然，为了酿出这个味道，我们可花了两、三年的工夫研究。”乔霙可是对自家的手艺相当的骄傲。“你算是第一个喝到的外人。”
袁老怪又喝了一杯，敏锐的舌头尝到还不够完美的味道。“乔家酒坊虽然名气还不够大，酿出来的酒却是创意中又继承了历代传承下来的风格，不过要是能再放一段时间会更好。”
“多谢夸奖，算你有眼光。”乔霙一脸骄傲。
袁老怪喝了半壶，满足地叹口气。“要是有心请我出马，就得多点耐心。”
“总之你现在酒也喝了，至少要给他一个机会，让他证明自己的诚意，不要这么快就拒绝。”她忍不住为严介谦说几句好话。
“你很在意他？”袁老怪贼恁兮兮地笑着。
闻言，乔霙脸红得快烧起来了。“你最好说话算话，我要回去了。”
“总之就看那个小子有多大的诚意，能不能打动我了。”反正他这几年也懒散够了，是该找点事儿来故了。
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晌午时分——
严介谦坐在书房里，专注地盯着手边的名单，上头全是一些赫赫有名的厨子，今儿个一大早又到葫芦巷找袁老怪，想不到却扑了个空，等了两个时辰都不见人影，看来得先有最坏的打算，如果袁老怪还是不肯屈就，只好另觅人选。
身边的小厮和随从都静静地待着，不敢发出半点声音打断他的思绪。
“严砮——”他唤着身边年约三十出头的高壮男子。
“是。”
严介谦话还没出口，就听到外头传来对话声，两人的声音都很大，似乎也不在乎会不会让人听到。
“……说不定那小子不在府里，非趁这机会嘲笑他一顿不可。”说话的是二房的长子严介临。
另一个开口的是二房次子严介康，和兄长一个狼一个狈，配得刚刚好。“大哥，我已经问过门房，他今儿个没出门，八成在书房里。”
严介谦眉梢一扬，自然认出声音的主人是谁，旋即换上一张平和没有杀伤力的笑脸，等着他们到来。
待兄弟俩进门，只见他们身材略微矮胖，脸型较圆，长相普通，遗传自母亲那边居多，和异母弟弟严介谦相比之下，可就逊色许多。
“我说介谦，都已经什么时辰了，你怎么还待在府里，听说赵叔不干了，得赶紧另外找人顶替位置，不然酒楼的生意可是会受到影响。”严介康落坐之后便幸灾乐祸地说。
他和兄长都很想有番作为，偏偏都是侧室所出，又有这臭小子挡在前头，将来家产轮不到他们继承，只能在心里恨得牙痒痒的。
严介谦微微一哂。“谢谢介康哥的关心，我正在为这事儿烦恼呢。”
瞅着严介谦闲逸自得的态度，严介临也同样暗恨在心，想他都快四十了，还被个小自己这么多岁的异母弟弟踩在脚底下，真是没面子，管他什么兄弟不兄弟，人不为己、天诛地灭，要是有机会，非除掉严介谦不可。
“我看是赵叔不想被你这臭小子使唤来使唤去的，所以才找借口不干，你要是真的撑不下去，好歹还有我们这两个兄长在，随时可以助你一臂之力。”
面对两兄弟的施压，严介谦仍是一派随和。“多谢介临哥，如果有需要的话，一定会跟两位兄长求助的。”
严介临和坐在身边的弟弟互觎一眼，懊恼着不管给严介谦多大的压力，他就是一副无动于衷的样子。
“对了，介临哥、介康哥，爹要你们和几位盐商谈生意，希望买进最好的货色，不知道谈得怎么样了？”严介谦一面收拾桌上的东西，一面状似无心地问。“我可是很期待看到两位兄长的表现。”
闻言，严介康用力一哼。“爹就会指派这种小差事给我们，买盐有什么困难，随便都买得到。”
严介谦唇角轻扬，只有自己知道那抹笑意带着几分讥嘲。
“介康哥这句话就说错了，要知道盐乃百味之祖，再好的厨子做出来的菜，要是少了这一味，就什么都不是，而把最好的东西给客人一向是严家做生意的态度，即便是小小的盐也是同样的道理，爹把这个任务交给你们，可是委以重任。”
“呃……”严介康登时语塞。
“那又怎样？我们已经在跟他们谈了，相信很快就有结果。”严介临陰狠地笑说。“你就等着看吧。”
凝视片刻，严介谦轻颔了下头。“希望如此，不过谈生意非要到妓院谈不可的话，这点只怕爹不会认同。”
“你怎么会知道？”
兄弟俩从座椅上跳起来，异口同声地大叫，等于亲口承认了。
“是啊，我怎么会知道呢？”严介谦讽笑的轻叹，从怞屉里拿出几张纸，一一再看过。“这些是你们在‘百花楼’签下的条子，还亲口允诺老鸨会在三天内把帐结清，结果却是说话不算话，早上她让人送来，幸好让我拦下了，不然这些东西给爹看到了，他心里会怎么想呢？”
“你……”两人瞪着他看，以为可以抓住他的把柄，想不到这会儿反倒是自己了。“你想怎么样？”
他唇畔的笑意加深，却没有到达眼底。“不想怎么样，银子我会派人送去，只希望下次两位兄长可别再充阔气，跑去那种风月场合，留下这些证物，对两位嫂嫂可是不好交代。”
严介临很大男人地哼了哼。“女人家可不能干涉男人在外头的事。”
“没错，我们也是为了谈生意才去的。”严介康也说得理直气壮。“何况男人去妓院就代表有能力，那些妓女不就是让男人玩的。”
“这话可别让嫂嫂听到，她的醋劲可是很大，我很担心介康哥晚上得跪算盘，那可就丢脸了。”他意有所指地说。
严介康气呼呼地扑上前。“你敢告诉她的话……”说到这里，马上有人挡在前面，不让他接近严介谦。“滚开！”
“……”严砮文风不动地看着他。
“你这狗奴才，要不是我爹把你捡回家，你会有今天吗？居然还让你姓严，真是天大的笑话。”他不甘心地怒咆。“再怎么说，我也是你的主子，你敢不把我放在眼里？”
话少的严砮终于开口了。“老爷说过我的主子只有介谦少爷。”
“你这个混蛋……”严介康气得直磨牙。
严介谦一手支着下颚，瞅着他疯狗乱叫了半天，才说：“介康哥放心，我不会跟两位嫂嫂说的，一定会顾全你们的面子，倒是二娘那儿就瞒不了了，因为百花楼的人把条子送来的时候，我们正在闲话家常。”说是闲话家常，不就是来讨好他，希望他能替她的两个儿子在爹面前说几句好话。
“你说我娘……都知道了？”
兄弟俩脸色大变，他们可受不了亲娘的叨念和数落，耳根子只怕有好几天都不得清静了。
他唇角又上扬几度。“是啊，二娘还拜托我千万别让爹知道，免得他以为你们只有玩女人的本事，正事却一件也办不好。”
“大哥……”严介康最怕的就是生他们的娘了。
“我们走！”严介临哼了一声，拂袖而去。
“给我记住！”
严介谦笑睇着两人跑得比飞还快，忍不住好笑，年幼时还会惧怕他们，不过随着年纪增长，便一下子就看出他们说起话来是很凶狠，不过头脑简单，只喜欢那种被人奉承的虚荣感，这样的人不需要费太大的力气就可以打发了。
“严砮，他们刚刚说的话，你别放在心上。”严介谦觑着自小陪他长大、保护他的高壮男子，名义上虽是主仆，不过感觉可比跟两位异母兄长亲近些。
严砮简单地颔首，表示听到了。
严介谦正想起身，就见府里的管事走进书房，将手中的东西呈给他。“这些帖子是要给少爷的。”
接过烫着金字的红色帖子，严介谦一一打开，全都是用各种名义想邀请他到府里做客的。
“萧府？章府？魏府？”这三户人家可算得上是富商巨贾，不只家大业大，和朝中大臣多少都有关系，不能失礼，更不能回绝。
严府的酒楼和饭馆的生意越做越好，这样的帖子就越多，管事似乎也对这种情形习以为常了。
“小的没记错的话，这三户人家都有待字闺中的闺女，所以才送帖子来，希望她们其中一个将来能成为严府的少夫人，如今放眼京城，尚未娶妻的年轻一辈当中，无人比得上少爷，可是有不少姑娘巴望着能嫁给少爷为妻。”
“是吗？”严介谦笑问。
管事点头如捣蒜。“那是当然了，男大当婚，少爷也该娶妻子。”
“该不会又是我娘叫你来游说？”
管事没想到这么快就被他识破了，就知道骗不过少爷。“呃、嗯，夫人如今最大的心愿就是少爷能尽快成亲了。”
“这事儿我会斟酌。”看来他一天不成亲，娘是不会放弃的。
“是，那小的先下去了。”
将帖子放在桌案上头，严介谦不禁叹了口气。“要是娶妻这么简单就好了，或许是我自个儿要求太高，所以才会犹豫不决。”
“以少爷的眼光，当然要娶个身分家世都配得上的姑娘才行。”小厮可是相当以问候主子为荣。
“喔？”闻言，严介谦为之失笑。
小厮可是把主子当偶像崇拜。“最好这位未来的少夫人有旺夫命，能对少爷的事业有帮助，可以更上一层楼，那就太好了。”
“嗯，原来如此。”他支着下颚笑睨。“严砮，那你呢？你觉得我该娶什么样的姑娘？”
“少爷喜欢谁就娶谁。”严署难得打破沉默，发表意见。
“可惜到目前为止还没有喜欢的姑娘……”说着，脑海中浮起乔霙表情生动的小脸，唇角一撇。“惹我生气的倒有一个。”
“少爷是说乔姑娘吗？”小厮不用猜也知道是谁。“要不是乔姑娘跟少爷从小就认识，两家走得很近，她也不像其他姑娘家，见了少爷就脸红，只敢远远的偷看，小的还真会怀疑她喜欢少爷。”
他心头陡地打了个突。“你在胡说什么？”
“小的只是觉得乔姑娘好像是故意惹少爷生气，每回只要少爷生气，她就很开心，少爷凶她，她也不怕，还是一直来找骂挨，长这么大，还真是没见过这样厚脸皮的姑娘。”小厮想不透地说。
乔霙喜欢他？怎么可能？
一定是阿昌搞错了。
严介谦登时失笑，本能地驳斥这个论点。
“乔霙不可能喜欢我。”话虽说得笃定，但心里却又不是很确定，他不喜欢这种抓不住的感觉。“好了，去准备马车，我要到店里一趟。”
还是去问问赵师傅的意见，再找一个当后备人选以防万一。
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把酿酒的工作告一段落，乔霙便匆匆来到吉祥酒楼，急着想知道严介谦说服袁老怪了没有，要不是这两天被二哥盯得牢牢的，根本出不了门，要不然真想跟他一起去。
以为严介谦会在那儿，老掌柜说他前脚才刚走不久，只好赶至严府，门房却说少爷还没有回来。
“他还真是个大忙人。”乔霙在嘴里嘀咕着。“有说去了哪里吗？”
门房摇头。“小的也不清楚。”
“既然来了，我去跟你们老爷和夫人请安一下，要是他回来，就烦劳跟他说一声，就说我有事要找他。”
说完，乔霙便往东院走去，经过穿廊，才要拐个弯，耳际就传来鬼鬼祟祟，像是刻意压低的对话声，让她本能地煞住脚步，躲在转角处，偷偷地探头瞄了一眼，想知道是谁。
“……大哥真的要这么做？”
“我已经做了……”
原来是二房生的两个儿子。乔霙不想跟他们打照面，打算等他们走远了再出来。
“只有这么做，我们才有出头的一天。”严介临陰森森地冷笑。“有钱能使鬼推磨，我已经找到愿意干的人了。”
闻言，严介康有些怕事的低嚷：“大哥，要是那小子死了，会不会有人怀疑是我们指使的？”
“嘘！小声点行不行？”赶紧四下张望，就伯被人听到。“只要那小子活着一天，严家的一切就没有我们兄弟俩的分，就算有人怀疑又怎样，没有证据也拿我们没办法。”
严介康这才镇定下来，发出嚣张的笑声。“大哥说得对，不过对方会不会保守秘密，万一反咬我们一口……”
“放心吧，对方可是官府通缉的要犯，正缺盘缠跑路，我前几天要娘去跟爹拿了一百两，说是要投资生意，其实就是用来买那小子的命……”
“原来是这样，什么时候下手？”
“随时，只要有机会……”
待兄弟俩越走越远，直至说话的声音消失了，乔霙才满脸震惊地定出来，不敢相信自己听到的。
“要把这件事告诉严伯伯还有严伯母吗？不行，他们的年纪大了，可受不了这种刺激，只会担心烦恼而已，还是直接跟严介谦说就好，要他千万小心，别着了他们的道……”
到东院和严夫人聊了大半天，好几次差点就说出来，谁教她心里就是藏不住话，留下来用过了晚膳，还是等不到严介谦，一直到戌时都快过了，总不能再叨扰下去，只好告辞。
“乔姑娘要回去了？”管事正巧迎面走来。
乔云心急如焚地问：“严介谦有说今晚要去哪儿吗？”
“今天是长生茶行的萧老爷的长孙满月，在府里办了几桌酒席，介谦少爷也是被邀请的对象，只怕会晚一点回来。”
“严砮有跟去吗？”她觉得心神不宁，眼皮也直跳。
“今儿个没有，介谦少爷让他留在府里陪老爷下棋解闷。”管事觑见她脸色越来越难看。“乔姑娘，有什么问题吗？”
“只有阿昌陪着……”乔霙低喃一句，然后大叫。“糟了！万一他们打算今晚动手……”那不就是死定了。
“乔姑娘？”管事被她的叫声吓到。
“我去找他！”
说着，乔霙已经冲出严府了。
严砮不在身边，要是遇上那两兄弟请来的杀手，手无缚鸡之力的他根本就是死路一条，她得快点赶到萧府，说不定他还没走。
天色已经很暗了，街上没什么路人，她望着映在地上的影子，也跟着自己摆动双手，更是不敢停下来喘气，奋力地跑着，就怕迟了。
跑了好久好久，已经不晓得跑过几条街，乔霙的双脚已经没有感觉，她还是没有放弃，也不能放弃，直到看见他平安无事为止。
“少爷……小心！”
一声惊叫让她悚然大惊，往前跑了几步，觑见轿子被弃置在路旁，轿夫也不见人影，跌坐在地上的小厮脸色惨白，两腿发软，怎么也站不起来。
接着她便觑见严介谦及时闪开杀手的攻击，没让刀子刺中，可也避得狼狈，让她整颗心都提到喉头了。
“是谁指使你的？”他寒声问，心里想着，这人铁定不是一般的盗贼，通常盗贼都会先抢劫财物，而不是取人性命，那太费事了。
杀手陰狠地笑了笑。“拿人钱财、与人消灾，没什么好说的，你最好认命一点，乖乖地受死吧。”
“对方出多少银子，我可以加倍给你，不是要你杀他，只要告诉我是谁。”严介谦不畏不惧地凝视对方，临危不乱地做起交易。
“呵呵，你的胆量倒是不小。”杀手狰狞地笑说。
“我知道是谁！”乔霙气愤地介入两人之间。
“你怎么会在这里？”严介谦不由得在心中低咒，要保住自己和小厮的命已经够难了，现在又得加上她。“快走！”
她坚定地摇头，来到他的面前。“我听到二房那两个儿子的谈话，就是他们指使这人来杀你的，只要你一死，严家的一切就属于他们兄弟的了。”
杀手啐了一口。“既然知道了，就不能留下活口。”
“我刚才的提议还是有效，一百两，不用杀人就可以得到，只要放了我们。”严介谦将乔霙拉到身后，用自个儿的身躯挡住对方，也护住身后的人。“你要的无非是银子，没有人会跟它过下去。”
“一百两……”杀手似乎有些动摇。
严介谦昂起下巴，沉着应对。“一百两可以让你逃到天涯海角，过一阵子好日子，我想应该很值得才对。”
“两百两！”
“一百五十两！”他讨价还价地喊道。
杀手下颚怞动几下。“好！一百五十两就一百五十两。”
他眸底精光一闪，更加小心应对。“不过我身上没带那么多银子，烦劳阁下跟我回去。”
“什么？”杀手咬牙低喝。“你以为我会上当？如果你是想要拖延时间的话，这如意算盘可就打错了。”
“我做事一向说话算话。”严介谦全身绷紧，随时应付可能的变化。“不然可以让小厮回去拿，我留在这儿当人质，这样你总可以放心了。”
杀手陰沈地低哼。“谁晓得他会不会乘机去报官，我可没笨到相信你的话，看来只有杀了你们这几个了。”
“乔霙，待会儿你要见机行事，要是有机会就先逃……”他用只有她听得见的声量说道。
乔霙心头一沉。“你又不会武功，打不过他的。”
“打不过也得打。”严介谦只担心她太冲动。“你只管逃，绝对不要回头，听到没有？”
她咬住下唇，用力摇头。“我不要一个人逃！”
“你就不能听我一次？”他气得从齿缝中迸出声音。“要是你有个什么，我怎么跟你的兄长交代？”
“那么你要是有个什么，我该怎么办？”紧张和恐惧让乔霙的手脚冰冷，但是保护他的念头也就更炽，想也不想便朝他吼道。“我才不要在这时候丢下你一个人逃走，要我眼睁睁的看你被杀……我绝对不要……”
严介谦胸口像被什么撞击一下，先是怔愕的瞪着她，接着是狂怒。“你知不知道自己在说什么。先保住小命要紧，不要跟我争……”
“你们一个也别想逃！”杀手等不及了，他已经收了前金，后头的五十两还等着去拿，不过杀三个人才拿到一百两，还真是亏大了。
“少爷……快来人……救命啊……”小厮抖声大叫。
眼看刀子刺了过来，严介谦拉着乔霙扑向另一边，刀锋划破了他的袖子，就差那几寸……
他抓起系在腰际上的玉佩坠子，往杀手脸上扔了过去，打中对方的额头，趁这当口推了乔霙一把。“快走！”
“我不要……”她眼眶泛红地叫道。
“你……”严介谦快被她气炸了，都这个节骨眼了还跟他唱反调。
“小心！”乔霙觑见刀子正刺向他的背，情急之下，也不知道哪来的力气，便用身子的冲力扑向对方，把杀手撞退了好几步。
“可恶……”刀于转而刺向她的右肩。
“啊……”她痛呼一声，捂着伤口，倒在地上。
“乔霙！”严介谦嘶哑的大叫，眼看刀子又要落下，便用身躯覆住她，要帮她挡下这足以致命的伤害。
以为八成逃不过这一劫，那刀子却迟迟没有落下，只听到激烈的打斗声，下意识地拾起头——
“严砮！”他重重地喘了口气，肌肉慢慢放松下来。
“老爷不放心，要我来接少爷。”适时赶到的严砮瞥了主子一眼。
“幸好你来了……”严介谦将目光调回到抱在怀中的人儿身上，见她痛苦地紧闭双眼，一颗心顿时揪紧。“乔霙！”
听见他的叫唤，乔霙掀开一条眼缝，只关心他的安危。“你有没有怎么样？有没有伤到哪儿？”
严介谦咬了咬牙。“这句话该我问你才对。”
“呵呵，只要你没事就好。”乔霙吃力地想坐起身来，突然心跳加速，一阵不寻常的剧痛教她全身发寒。“我……我不太舒服……”
“乔霙！乔霙！”他发现她的脸色不对劲。
“我……我好难过……”乔霙怞搐了下，额头直冒冷汗。
“这血……”严介谦连忙查看她肩头上的伤口，鲜血却是呈现黑色的。“难道是……”只有这个可能性了。“严砮，小心他手上的刀子，上面有毒……我先带乔霙到无尾巷看大夫，抓到这人之后就送去官府……”交代完，他立刻将乔霙打横抱起，赶着去找熟识的大夫，刚好就住在附近。
小厮也连滚带爬地跟上。