武朝卿虽是捕马人，但他对马场经营也很有见解，大哥常会开玩笑地说要是哪天他出了事，宁可将马场送给武朝卿，也不要落到他们姊弟手上被弄垮。
结果一语成谶，大哥是没出事，心思却完全不在马场上了。
当听到弟弟的提议，她不禁感到忧心，若是马场没出状况，长地不会这么说。虽然她很希望和武朝卿的瓜葛越少越好，但她也很有自知之明，不会强出头把他们家传的马场般垮。
反正是长地要跟他讨论，就算他们要促膝长谈个三天三夜，她也没必要反对。
“对喔，我忙到忘了。”袁长云强持镇定，拿了帐本又坐回去，假装认真翻看。真是的，她怎会听到他名字就慌成这样？又不是人已经来到她面前了……不对！“那你还在这里做什么？”
“等朝卿哥来呀，我们去他那儿，倒不如请他过来还比较方便，幸好朝卿哥不介意这点小事。”请到得力助手，袁长地笑得好开心。“真希望可以在大哥回来前讨论出个方法，三个臭皮匠胜过一个……你去哪？”
“我忘了跟打铁铺订马蹄鐡了，你们两个聊，不用等我。”袁长云头也不回地奔出门，完全没给他再追问的机会。
臭长地，干么不讲清楚？害她还傻傻地坐在那儿，她才不想和那家伙一起当臭皮匠！她奔进马厩，用最快的速度帮马戴上鞍具，却听到有蹄声接近。
糟了，现在骑出去会被直接逮个正着！原本已骑上马背的袁长云赶紧再跳了下来，改为牵着马儿从后头溜走，狂跳的心快到像要跳出喉头，在心里将那个罪魁祸首骂了又骂，气他在这么多年后又让她重尝这种心惊胆跳的滋味。
被远了吧？他就算看到也应该认不出是她。怕他追来，更怕她的两条腿敌不过马儿的四条腿，袁长云不敢回头看，直接心一横跃上马背飞也似地疾驰离开。
她猜得没错，武朝卿果然看到她了，但也因距离太远，以为自己认错人了。
不可能是她，这次会面是她主动邀约，这时候应该已等在家中，哪还会在外头蹓躂？瞧那人骑得多急。
武朝卿收回视线，想到即将见到她，不禁扬起笑，满怀期待又有着对她的心疼。
他知道他们家这阵子因为袁大嫂的事一片愁云惨雾，他很想为她分忧解劳，但顾虑到她的个性和他们之前尚未解决的僵局，怕介入只会造成她更多的困扰，所以只好忍着什么也不做。
没想到她竟请长地传话，说要邀他一起商量马场的事，这件事让他高兴到辗转难眠。
虽然她可能还没有心思去考虑两人之间的关系，但她愿意向他求助的依赖已让他如获至宝。
武朝卿将心中的喜悦压下，要自己表现得泰然无事，这样她才不会觉得尴尬，她有多容易困窘他再清楚不过了。
为了有足够的时间平稳心情，他将马牵进马厩系好、喂水，这才好整以暇地朝主屋走去。
结果一进屋，却只看到单手撑着下巴的袁长地在那里叹气，他突然有种不祥的预感。
“你姊呢？”
“我才想问你呢，你在路上没遇到她吗？”袁长地一脸哀怨。
“……我不确定。”不，他现在很确定，刚刚真的不是他看错，那个人是她。“长云只是去去就回吧？”他还抱着一丝希望。
“哪有？她居然要进城去找铁匠！有那么急吗？本来还坐在那儿的，结果一听到你要来，她就像火烧似地冲出去了……”袁长地不住抱怨，却在瞄见他的脸色时突然住口，害怕地咽了口口水。“朝、朝卿哥，你没事吧？你眼神……好吓人。”
“是吗？可惜她看不到。”武朝卿轻笑，走到袁长地指的位置，低头翻看着那本帐册，他心中的怒火越炽，动作却越轻柔。
她很有责任感，只要承诺了，不管再怎么讨厌的事她也会咬牙去做，就如同这帐本，向来被她视为烫手山芋，但只要在她手上的一天，她一定会用生命守护，却因为他，让她慌到连帐本都忘了带走？
“原来，不是她要我来的？”他像在问长地，也像在自问。
“不是，但我有跟她说，她知道啊……”朝卿哥不会以为他在假传圣旨吧？没见过他这种魄力十足的模样，袁长地急到都快哭了。“我没骗你，我也没骗她啊！”
“我了解。”武朝卿微笑，想到他这一路的雀跃心情，想到他像傻瓜似地幻想美好前景，他脸上的笑容更温和了。“我都了解。”
他从不晓得原来自己也能像洪水猛兽，将人逼得落荒而逃。他是想过她会因为不知该如何面对两人关系而不知所措，没想到她做得这么绝。
不是很有种？不是样样都比男人强？她竟在这种时候才展现她的懦弱！
“朝卿哥……”明明他眼神好像要杀人，为什么还有心情坐下来看帐本？不堪这诡谲气势的折磨，袁长地抱头哀号。“为什么你和我姊要挑这时候闹别扭？不是好好的吗？大哥的事已经够烦了！求求你们，我不玩了啦……”
武朝卿不理他，只专心将帐本一页页仔细看过。
他也不想玩了，看他的耐心等待却换来什么样的结果！
因为她好强，所以他放低姿态，只求让她习惯他的存在；因为她迟钝，所以他开始表态，却只换来她的激烈对抗，甚至是避之唯恐不及。
他不是付出不求回报的圣人，他只是一个方法用尽、被逼到无路可走的男人！
“长地，告诉我马场目前的状况，越详细越好。”无须扬声，他只用不疾不徐的嗓音就轻易截断了一旁的叫苦连天。
那唇角微扬的俊容不见丝毫愠色，却透着股莫测高深的邪冷。袁长地呆住，气焰完全无法匹敌的他，好半晌都找不到自己的声音。
这些年朝卿哥的能力有目共睹，他也从当年的没大没小自动改口尊称为兄长，但他不晓得原来那只是一部分的他。他小时候竟还欺负过他？
“朝卿哥，您要做什么？”他不想用这么谄媚的语气，但不由自主哇！
回应他的是温柔一笑，那是袁长地见过最颠倒众生的绝美笑容，也是他感到最毛骨悚然的一刻──
“不问清楚，我怎知娶了长云会得到多少嫁妆呢？放心吧，我会帮忙好好守住的。”
“武朝卿你给我开门！别当缩头乌龟，快出来！”
一个多月前的场景再度重现，同样的夜深露重，不同的是当时急着奔离的人儿，如今却来势汹汹地猛力敲门，大有没人应声就会直接将门踹开的豪迈气魄。
袁长云气炸了。
她东晃西逛等到天黑才回家，以为今天总算可以平安无事地度过，却在听到弟弟转述的话后，急到连灯笼都来不及拿就骑马冲出家门。
怒火中烧的她再度用力拍门。
“我知道你在家，你快……”门毫无预警地拉开，出现眼前的赤果胸膛不只哑住了她的喉，也让她的眼瞪得好大好大。
这、这是……什么？发现自己的手几乎贴上他的胸口，袁长云急忙往后跳，俏脸不受控制地烧红了起来。
初冬的夜晚即使在屋内也得穿着短袄才够暖，可他居然果着上身来应门？
“你干么不穿衣服！”视线不知该往哪儿摆的她只能窘恼地盯着地。
“你敲门敲得那么急，我有时间穿吗？”武朝卿似笑非笑地哼了声。“顺便把门带上，很冷。”
见他直接转身进屋，袁长云愣住。
原本打算见人就打的旺盛怒火先是被出乎意料的“春色”给消弭大半，而他毫无愧色的神情更是让她所剩无几的气焰全闷成了困惑。
他怎么一副没事人的模样？难道是长地误传了他的话吗？那她跑来不就变成自投罗网？看着那半敞的门，她有种要踏进龙潭虎穴的感觉。
而且她直到现在才想到，她从没进过武家，即使她来过无数次，这间小小的屋子她闭着眼都能清楚地描绘出它的外观，但她和他的活动范围总是围绕在马厩及马场敖近，她完全不晓得里面长什么样。
她不会……破坏了他什么好事吧？想到上次不愉快的经验，再加上他未着上衣的诡异画面，气愤之余，心也随之微微拧起。
不管了，是他自己要她进去的，就算要她成了程咬金也不能怪她！不耐被如此烦人的情绪纠缠，袁长云一鼓作气走进──
最先映入眼帘的是正对屋门的小小神龛以及武家的祖先牌位，然后是一眼即可看穿的简洁厅堂，厅堂中央简单摆着一张方桌及两张木凳，墙边放着修膳到一半的捕马配备，略显凌乱，却也为这几乎快称得上是家徒四壁的屋子增添了一股人气及阳刚。
桌上置着一个水盆，先行入屋的武朝卿此时背对着她拧乾巾子，旁若无人地继续擦拭身体，被她打断了什么“好事”再清楚不过了。
袁长云要自己非礼勿视，但她的视线却像被拉住了，不由自主地跟着那条巾子拂过他坚实的臂膀，那宽得恰到好处的肩膊，还有精瘦却不露骨的窄腰──
随着那条巾子游走，她的心跳变得好快好快，也惊讶地发现总被她鄙夷为弱不禁风的他，其实有着不同于魁梧体魄的匀称结实，每一丝肌理都蕴藏着无限的力量。
“你顶着夜风跑来，就为了看我擦澡？”明知她在看，他非但不显局促，不疾不徐的举止反而透着股诱人的慵懒。
“才不是，我是来找你算帐的！”袁长云羞恼反驳，打死都不可能承认自己竟看他看到出神。“你为什么要说那些话？”忆起自己的来意，她心里同时也松了口气──他是独自一人在家的。
“什么话？”武朝卿将巾子扔进水盆，顺势回头睨了她一眼。
“你敢威胁长地却不敢当面对我说？”还装傻？袁长云咬牙瞪他。
“你敢在这种时间来找我，却不敢直接言明？”武朝卿干脆转身直视她，好笑中带着包容的神情像她是在无理取闹。
要是平常的她老早就怒气冲冲地反驳回去了，但现在她却只能傻在原地──刚刚在门前匆匆一瞥是一回事，盯着他背影看也是一回事，他现在这么大大方方地正面相迎，这、这……她狼狈地别开眼，羞到耳朵都红了。
老天！从小在马场打滚的她早看过男人打赤膊，但为什么那些大块头她都可以视若无睹，他却会让她慌成这样？
“你去把衣服穿好成不成？！”她也很想像他那么气定神闲的，偏偏他这模样让人很不知所措啊！
“怕什么？我又打不过你，你还怕我对你做什么吗？”武朝卿轻笑，不过说归说，他还是走向内室。
袁长云回头，愣愣看着那道隔开厅堂与内室的深色布廉。他的口气和平常无伤大雅的戏谑完全迥异，语气中的邪魅轻佻是如此明显。
他……在调戏她？
好半晌，她总算反应过来，脸瞬间赧红，新仇旧恨全涌上心头──
朝卿哥说你若不嫁他，休想他会再给我们马！接下来就是马匹的配种期了，大哥现在这样根本不可能去捕马，我知道这么做很委屈你，但我们需要种马啊，要是朝卿哥不帮忙，我们马场一定会完蛋……