三骑回到县衙。钱牟仍昏迷不醒，两策士则是大汗淋漓，气喘吁吁。乔泰和马荣将三犯一齐交方缉捕收管。方缉捕就是方正。县衙缉捕之职属外勤，只因其时衙员隶役人数不足，故狄公命方正兼了内外勤二职，统领皂、壮、快三班。
洪参军于内衙书斋正替狄公更衣，乔、马二人走了进来。马荣将铁盔向脑后一推，擦去额上汗珠，对狄公赞道：“老爷大智大勇，一出空城计就将他们吓得晕头转向！”
狄公淡淡一笑道：“自古兵不厌诈，欲擒钱牟，只宜智取，不可强攻。即便我们有精兵二百，亦非血战一场不能取胜。须知，钱牟并非胆小如鼠之辈，他豢养的那帮打手亦多亡命之徒，必会与我决一死战。我自知做强我弱，故从一开始便琢磨如何用假象威吓钱牟一伙，使其产生大局已定，我们必胜的错觉。始时我打算装扮成一名巡边的黜陟大使或观风俗使或钦差大臣，听了陶甘的回禀，知钱牟手下有不少官军逃卒，便更改了原来的计划。”
乔泰问：“我们智擒钱牟偷袭县衙之众后，老爷仍将凌刚及五名军卒放回钱宅，此举岂不是养虎遗患？若钱牟得报后遣人打听虚实，探出城中并无官军屯驻，我们的空城计不一就唱不下去么！”
“当年诸葛亮若不是大开城门，羽扇纶巾，抚琴城楼，司马懿又焉能退兵？今日之事，道理亦然。我之成功，”实在此欲擒故纵一举。在他们看来，将已拿获的六名军卒遣回钱宅，可谓放虎归山，纵龙入海。一个常人，若无投鞭断流之师做其后盾，是断不敢如此行事的。凌刚一介武夫，绝不会想到其中有诈，钱牟倒是个精细之人，但就是他也不得不为此举所惑，竞信了官军已达兰坊的假信。他倒是横下一条心，欲与我们背城借一，然他的帮凶则早已军心大乱，再衰三竭，尤在我们暗示他们只惩首恶，不问胁从之时，便更不肯为钱牟卖命了。”
洪参军问：“官军进驻兰坊的假信只能瞒人一时，终非长久之计，不知此事如何收场？”
“依我观之，假信一经传出，一县之众必先一传十，十传百，街谈巷议，众说纷纭，进而加油添醋，以讹传讹，越说越玄，直说到这支官军乃天兵天将下凡，云里来，雾里去方休，故我们无须对假造官军一事躁心。现在我们的燃眉之急，首先应是将三班六房一应衙员配备整齐，然后审理钱牟一案。陶甘可即去知照本城四坊坊正速来见我，并将城中五行八作的行头会董于午牌时分邀至行中，我欲与之叙话。洪参军与方缉捕可率行卒十名径去钱宅，与管家钟厚将宅中细软钱帛清点造册，封入密室之中。宅中女眷并家奴侍婢仍禁于原处，等候发落。到了钱宅，方缉捕可好生寻查儿女下落。乔泰与马荣即去四大城门巡视，查看凌刚有无遣兵丁值戍守备，并将非他管束的家丁分别锁于四城门箭楼之中。若是万事皆妥，你二人即可知照凌刚，他已正式官复原职。你二人务将那近五十名军卒的履历细细查实，但凡无临阵月兑逃或因大故逃跑劣迹者均可重新招募入伍。今日下午我要备文将此上呈长安兵部，并请火速遣二百官军来兰坊职司城守。”
洪参军捧来一大壶热茶放于狄公书案之上。
不多时，陶甘便将四坊坊正唤到。四人进得内衙书斋，见了狄公，无不芒刺在背，如坐针毡。
坊正均由县衙从当地人中选聘，为官府与百姓之纽带，掌管坊门管钥，按比户口，督察奸非，催驱赋役，食朝廷俸禄，听县行差遣。然这些年钱牟在此弄权，这些份内之事坊正们却都荒废了。再者，坊正大小也是县衙一名吏目，新县令走马上任，他们应出城三里恭迎，但直到陶甘前去传唤，他们谁也没向衙门迈进一步，一是玩忽职守，二是怠慢上台，有此两条，他们怎能不提心吊胆，惴惴不安？
果然不出所料，他们被狄公骂了个狗血喷头。待出得内衙，一个个均丧魂落魄，抱头鼠窜而去。
狄公骂走了众坊正后，步入花厅，与金市、米行、木作、丝绸庄等诸行董见面。施礼寒暄毕，分宾主坐定。狄公一一问了宾客名姓，管家献茶，又捧上时鲜珍果。
诸行董为如此神速拿下钱牟向狄公道喜，又为从此兰坊大治，百姓安居乐业而喜形于色，但欣喜之余，却对城中屯下重兵略显不安。
狄公浓眉紧蹙，说道：“本县只将几十名逃卒重新征招入伍，命其于四大城门值番守戍，除此之外，城中再无一兵一卒。”
金市行董向同行扫视一眼，笑道：“老爷乃朝廷命官，对军机大事守口如瓶，理所当然。不过，我听北城门门兵说。老爷进城之时，他们险险乎被一队巡骑踩如泥浆。昨日夜间，一名金匠又亲见约二百官军在街上列队行进，靴子底下都缠了稻草，以防发出响声。”
丝绸庄行头接着说道：“我的表见也见十乘马车穿城而过，上面装的尽是兵戎辎重。不过，我们都是守法良民，老爷可完全相信我们。我们明白，官军出巡边县乃军机大事，绝不能走漏丝毫风声，让界河彼岸胡戎偷听了去。依我愚见，若是都尉将军寨大旗从县衙移去，岂不更好？倘若胡兵的细作看到此旗，立即就会明白城中已有官军屯驻。”
狄公答道：“此黄纛乃本县自己悬挂，只标明兰坊已置于兵管之下。按唐律，一名县令于应急之时有权如此行事。”
众行董点头微笑，其中一名长者认真道：“老爷严守军机，慎之又慎，此乃为官之本，况身处边塞之遥，面对异族，这谨慎二字也就尤显重要。我等虽同守一隅，孤陋寡闻，这个童臾皆知的简单道理也还是明白的。此话先搁过一边。今日老爷唤我等前来，想必有见委之处，若如此，我等贡献涓埃之力乃义不容辞之事。”
狄公喜道：“正是欲借重诸位。”话题一转，讲起衙员补缺的事来。他请众行董于当日下午先选送三名饱学之士来街中担当吏、户、礼、兵、刑、工六房首席书办，档房馆吏及大牢牢头，一要称职，二要自愿；再选送二十名可靠的弱冠后生来县衙充任三班隶役，协助方正执行牢狱、值堂、行刑、侦缉、捕盗等内外勤务。狄公又请诸行董暂赊县衙纹银二千两，借以修葺县衙大堂，支付衙员薪饷，一旦钱牟之案具结，此笔贷银即可悉数奉还。
诸行董欣然应允。
最后狄公知照他们，次日早堂他要鞫审钱牟，请他们协助将此信息晓谕全城父老百姓。
众行董告辞离去后，狄公复回内衙，却见方正与一后生在那里候他。
二人见了狄公，纳头便拜，狄公忙将他二人扶起。
方正道：“多谢老爷救命之恩，这便是犬子方虎，他被钱牟家丁掳去后，被迫在钱宅挑水劈柴至今。”
狄公道：“如此甚好，就留他在你手下权当一名街卒吧。但不知你可曾寻得长女？”
方正叹道：“小儿称他在钱宅从未见过大姐，今日我将钱宅到处搜了一道，只不见她的踪影。我将管家又细细盘问了半日，他记起钱牟一度曾说过欲纳白兰做小之话，但又一口咬定，当我执意不肯时，钱牟却又打消了此念。此事着实令人费解。”
狄公安慰道：“你道线牟掳去了你的女儿，只是你的猜想，对与不对尚待证实。象钱牟这类恶霸，在自家宅邸之外另设情爱安乐之窝，密藏娇媛美妾，并不足怪。但另一方面，钱牟或许与白兰失踪一事毫无干系，我们亦须想到这一层。明日早堂，我要就此事好生审问钱牟，继之遣人专查细访。你休要灰心丧气，此事一定能查个水落石出！”
乔泰与马荣进了内衙，禀说凌刚执行命令不折不扣，目下四大城门均有门兵把守，每座箭楼内均锁了钱牟爪牙十二人。另查出五名逃率确系违律枉法，畏罪潜逃，投在钱牟门下，甘当鹰犬。此五人亦已被拿下，等候发落。凌刚还将前守城门兵贬为水夫。
马荣又称凌刚为人正直，武艺超群，只因与一奸诈校尉发生口角，一气之下才弃营出走，今日重返官军，自是喜出望外。
狄分点头，说道：“凌刚确系可用之人，我要向上台保举于他。目下，我们暂将那四十名军卒屯于四大城门，若是他们风纪良好，行为端正，我就让他们一同屯驻钱宅，再过些时日，就将钱宅定为镇军军寨大营。在官军到达之前，这四十名军卒及街中的二十名巡兵仍归乔泰统领。”
吩咐停当，狄公遣走亲随干办，手提短颖羊毫，走笔疾书，草拟紧急呈文，将他到任后两日内在兰坊遇到的事情及处置情况—一呈报上台。只见他文不加点，一气呵成，于中自有等因奉此，起承转合贯穿全文。文后附了他欲重新招募入伍的士卒名单，并提议将凌刚晋为旅帅，最后请求派官军二百镇守兰坊。
狄公于呈文上用了紫花大印，装人封套，正欲封口，方缉捕走进内行，报禀一自称倪夫人的少妇求见，此时正在衙门外等候。
狄公闻报大喜，忙命：“快引她进来！”
方正引少妇进得内衙书斋，狄公将来客上下打量一番。但见她约模三十左右光景，幽娴贞静，虽荆钗布裙，粉黛不施，仍不失窈窕姿色。
女子道了万福，双膝跪下，赧颜轻声道：“老爷在上，倪寿乾遗孀梅氏向大老爷请安。”
狄公忙道：“夫人请起，此间并非公堂，虚文浮礼尽可免去，你有请坐下慢慢言讲。”
倪夫人慢慢立起，告个罪于狄公案前一张小凳上坐了，意欲开口，却又嗫嚅。
狄公道：“你原是黜陟大使倪寿乾的夫人，你亡夫乃我一向景仰之人，在我心目当中，他乃是一朝翘楚，一代伟人。”
倪夫人略略点头，怯声道：“老爷对先夫如此推崇备至，妾感同身受。先夫为官一生，确系忠心报国，视民如伤。老爷衙务繁忙，日理万机，若不是先夫遗命在身，实不敢前来相扰。”
狄公说道：“夫人但讲不妨。”
倪夫人从袖中取出一长方纸盒，放于书案之上，将盒盖揭去。
“这是先夫的一帧遗墨。他终前于病榻之上将它交付于我，留下遗言说，此画乃他留给我与小儿倪珊的一份遗产，其余家产由他前妻所生长子倪琦继承。说完此话，先夫咳嗽不止，倪琦见状，便去厨下命家奴再煎一碗怯痰止咳汤剂供父亲服用。他一离去，先夫咳嗽即止，拉着我的手，缱绻垂泪道：‘我阳寿已终，自先去了。珊儿乃倪门一脉，望你千辛万苦好生将他抚养成人。我去后，你万事自尊，若到了难处，可将此画拿到县衙交县令一瞧。若他不解其意，就将此画交于下任县令观看，直到将来遇有一位颖异县主识得其中奥秘方止。’先夫于回光返照中说完这几句话后，倪琦回到了房中。先夫看着我们母子三人，一只手放在小儿倪珊头上，微微一笑，再也没讲一个字，慢慢合上了双眼。”
（缱绻：读‘浅犬’，情意深厚。）
说到这里，倪夫人不禁怆然泪下。
狄公等她平静下来，说道：“夫人，这最后一日中所发生的一切，事无巨细，每件都至关重要。你亡夫弃世之后却又如何，请你讲个细备。”
“先夫咽气后，倪琦将此画从我手中拿去，言称他欲代我重新裱糊，好生保管。其时他尚对我客客气气，待之以礼。不期先夫头天发引下葬，第二天他就翻了脸，对我呵来斥去，命我与小儿立即滚出倪门。他还诬我不贞不洁，有辱先夫，不让我与小儿再跨入倪家大门一步。他将此画掷于桌上，冷笑道：‘此乃你所继承之遗产，现在物归原主，当面壁还。’”
狄公手捻长须。
“夫人，你亡夫才智过人，此卷翰墨一定不同寻常，寓意遥深，我要将它细察细想一番。不过，我须有言在先，此画秘密揭开之后，也许对你有利，也许证明你确实犯有不贞之罪。不管对你是福是祸，我都将秉公而断，按律执法。常言道，以镜自照知脸容，以心自照知凶吉。现在，到底是将此画存于我处，还是你自己带回，请夫人自作权衡，自定章程。”
倪夫人闻言立起，微微动容道：“如此，妾请老爷将此画留下，好生察问，但求苍天慈悲，降恩于你，解得此迷。”说罢从容拜辞而去。
陶甘手捧大宗公文案牍与洪参军一直于回廊中等候，见倪夫人离去，忙进内衙向狄公销差复命。洪参军报称他们已将钱宅所有财物列单造册，计有金条数百根，纹银数万两，另有大宗珍珠、玛瑙、琥珀、珊瑚，金铸香炉烛台，玉制盆碗杯碟，如意钗簪，绫罗绸缎等珍宝细软，均一并锁于钱宅密库之中，贴了封条，有专人看管。宅中女眷奴婢一应人等均禁于后院之中，不许离去。乔泰带领六名衙卒和十名军士坐镇中院，保护钱宅。
陶甘将文卷放到书案之上，笑道：“老爷，这便是我们落下的财产清单及于钱宅秘室中寻出的全部契书帐册。”
狄公背靠坐椅，对面前这堆文卷并无兴趣，略看一眼，说道：“钱宅之事，目迷五色，非一时半日可理出个头绪来。我将此事就干净委于你二人了。钱牟强占民房，侵吞土地，作恶多端，罪浮于天，此类证据乃我之急需，亦十分重要。但此恶獠狡狯如狐，心细如丝，我思想来，这件件罪证，从这堆文卷中恐难找见。当坊行董已答应今日下午荐人来衙中充任书差衙皂，一名档房馆吏亦在其中，你二人正可将此差事交于他们办理。”
洪参军忙道：“禀老爷，他们此时正在街院中恭候，专等老爷示下。”
“如此甚好！你与陶甘即去将衙中一应庶务向他们指点交割明白，命他们各负其责，忠于职守，责令档房馆吏今晚帮你将这堆文卷细细清理归档，你本人则为我挥洒数行，草拟一份呈文，就如何了结钱牟一案提些主张，但有关已故潘县令遇害一节的公文案卷你无须过问，我尚欲专此想想这件疑案。”
狄公拿起倪夫人留下的长条纸盒，取出画轴，摊在书案之上。洪参军与陶甘也近前与狄公一起仔细观瞧。
画卷中等尺寸，彩色，作于白绢之上，是一幅以山景为题材的风景画。但见画面上峰峦磷磷，林木簇簇，白云飘绕，房舍隐现，左边一条石径直通山巅，右边一沙山泉顺流而下。整幅画上不见一人，上方倪寿乾以半隶半篆古体为画轴题了四字：虚空楼阁。倪寿乾未在画轴上签名，只在画题一旁用了朱红图书。
画轴四边均以锦缎裱糊，下边卷了木棍，上边系了丝线——但凡画轴均需如此裱糊，挂在墙上既直又平。
洪参军捻捻胡须，说道：“虚空楼阁，顾名思义，作画人意欲将仙山琼阁这一虚无缥缈的美妙幻境展现于人前。”
狄公点头。
“此画看来玄之又玄，须详审细察方好。陶甘，你将它挂到书案对面墙上，我可随时观看。”
陶甘将画轴于门窗之间的墙上挂了。狄公站起，出内衙，过公堂，进了大院，见新来衙吏差役一个个均为体面正派之人，心中自是欢喜，略训示几句，乃道：“洪参军与陶甘现在就教你等如何所差当值，你等须用心习学，明日早堂就要各行其职，站班值堂。”