安公德礼（「公」字意味贵族血统）━━蒲乐麻州州长、安略南国王陛下特命全权大使，外带半打其他头衔━━抵达航站，韩定以国宾之礼相迎。
笑脸紧绷的州长略一欠身，俐落地拔枪出套，柄交韩定；韩定用一把特别借来的枪回以同等礼节。友谊善意由此奠立；即使韩定注意到安某肩上的异样凸起，他也谨口慎言一声不吭。
他们站上地面车，市府官员职工绕集四周，缓慢而隆重地开向百科全书广场，一路接受热情群众的欢呼。
安州长接受欢呼，并以军人及贵族的矜持，冷漠答礼。
他对韩定说：「你的星球就这一个城市？」
韩定提高声调以盖过群众的呼喊：「我们是个年轻的世界，阁下。在我们星球短得可怜的历史当中，很少有达官贵人造访；因此民众分外热情。」
安某听到「达官贵人」四字时，显然没意会出里头的嘲讽之意。
他沉思道：「五十年前建立的，嗯哼！这里还有很多未开发的土地。你们从没想过要划分领地？」
「目前没有这种必要。我们是极度中央集权的；也必须是，因为百科全书的缘故。或许有一天，当我们的人口成长到━━」
「怪地方！你们没有农民？」
韩定暗想：不须要多了不起的观察力，就可以看出阁下四体不勤，五体不分。他故作无心答道：「没有━━也没有贵族。」
安某双眉上扬：「那你的上级━━我要见的那位是？」
「你是指皮博士？是的！他是托管理事会主席，皇上的私人代表。」
「博士？没别的头衔？是个学者？而他的权力高於市政当局？」
「嗯，一点没错。」韩定友善回答道：「这里的人多多少少都算是个学者。
毕竟这个星球不过是个科学基地━━受皇上的直接管辖。」
最後一句话的略为强调，似乎使得州长有些狼狈。在往百科全书广场的缓慢行程中，他保持缄默陷入沉思。
即使韩定觉得，下午和随之而来的夜晚十分无聊，至少有一点令他满意；就是认清了皮琏和安德礼，彼此都看不起对方。这两人一见面问候寒暄就针锋相对。
「视察」百科全书大楼时，安某无精打采地听皮琏演讲。当他们穿越广阔的参考影片贮藏室和无数放映室的时候，安某做出礼貌而茫然的笑容，忍受皮琏的喋喋不休。
在一层层上上下下、一间间进进出出，走过写作部、编辑部、出版部和影片部之後，安某终於作出第一个概括评论：「都很有意思，」他说：「不过这些工作，对成人而言似乎蛮怪异的。有什麽用处？」
韩定注意到，对这个评语皮琏无法置辩，尽管他的表情看来自信满满。
晚餐所发生的事和下午相比，正如镜中反照。安某独个儿滔滔不绝地讲述，日前他在安略南与新独立的近邻━━史迈诺王国之间的大战中，率领大军所创下的丰功伟业；纤毫必至，而且乐趣无穷。
州长的流水故事直讲到饭後，低阶官员一个个藉词开溜。当他说完横扫敌舰获得重大胜利的最後细节之时，皮琏和韩定已经引他到阳台上，享受暖洋洋的夏夜和风了。
「现在，」他说话时极其快活：「来谈些正经事。」
「当然。」韩定喃喃说道，点起一根织女星烟草制成的长雪茄━━没多少存货了，他暗想━━然後靠到椅背上前後摇晃。
银河高悬天际，由地平线一端到另一端，朦胧伸展棱镜般的身形。居於宇宙尽头的此地星辰寥寥，相形之下微不足道。
「当然了，」州长道：「所有正式讨论━━签署文件、以及诸如此类的官样文章，会交给━━你们管议会叫什麽？」
「理事会。」皮琏冷冷答道。
「怪名字！且不管它，那是明天的事。现在咱们开门见山，明人眼底不说暗话，嗯？」
「你的意思是━━」韩定想引起他的话头。
「是这样。外头边区的情势有些改变，而这个星球的地位变得有些微妙。
如果我们对事情的状况能够达成一致见解，会非常合乎时宜。打个岔，市长，你还有这种雪茄吗？」
韩定一怔，心不甘情不愿地拿出一支。
安德礼深吸一口後，啧啧赞赏：「织女烟草！你打那儿拿来的？」
「上次运补的时候收到一些，几乎没得剩了。太空知道几时才能再有━━如果有机会的话。」
皮琏皱起眉头；他不吸烟，也因此而讨厌那股味道：「让我们搞清楚，阁下。你的任务只是要澄清状况？」
安某在第一口大烟喷成的浓雾中点了点头。
「既然如此，就没什麽好说的。百科全书基地的地位一如既往，没有任何改变。」
「啊！那什麽叫做『一如既往』？」
「听著：是国家支持的科学机构，至高无上统治者的私人领地，我说的就是皇上本人。」
州长看来不为所动，又吹了个烟圈：「说得真精彩，皮博士。我能想像你两手捧著御赐玺封的特许权状━━但看看现实情势。你要如何面对史迈诺？史迈诺的首都离你不到五十秒差，你该知道。还有柯诺和大绿苞呢？」
皮琏道：「我们和任何行省都毫无瓜葛。作为皇上的领地━━」
「那些不是行剩」安某提醒道：「都已经是王国了。」
「就算是王国，我们还是毫无瓜葛。作为一个科学机构━━」
「科学个屁！」对方骂道：「我们怎麽眼睁睁地坐视史迈诺夺取极星？」
「皇上呢？他难道会袖手旁观？」
安某定下神来，道：「好罢，这麽著，皮博士。你尊重皇帝的财产，而安略南也一样。史迈诺则不然。记得不，我们刚和皇帝签下一份条约━━明天我会拿一份副本给你的理事会━━上面交代，在原安略南省境之内，我们是皇帝的代表，负责维持秩序。我们的责任很明白，对不对？」
「没错。但极星不属於安略南剩」
「可是史迈诺━━」
「也不属於史迈诺。极星不属於任何行剩」
「史迈诺知道吗？」
「我不在乎他知不知道。」
「我们在乎。我们刚和他打完一仗，而他还占据著我们两个星系。极星在两国之间占有极重要的战略地位。」
韩定不耐烦地插嘴：「你有什麽提议？阁下。」
州长看来早就想停止东拉西扯，好直接切入正题；他简明扼要说道：「看来极其显而易见的是，既然极星没有能力防卫自己，安略南为自身利益著想，必须承担这项任务。你们了解，我们并没有干涉内政的念头━━」
「嗯━━哼。」韩定咕噜一声示以冷淡。
「━━但我们认为，不论从任何角度来看，最好还是让安略南在这个星球上建立军事基地。」
「你们所要的就是这样━━广大无人区域上的军事基地━━如此而已？」
「啊，当然啦，防卫部队需要一点後勤支援。」
韩定让椅子放正，把手肘放到膝上：「现在说到重点了。让我们直话直说。
极星要接受保护并且纳贡。」
「不是进贡，是纳税。我们保护你们，而你们付钱。」
皮琏猛地把桌子一拍：「让我说话，韩定。阁下，我不会为什麽安略南、史迈诺的茶壶政局和酒杯战争，付半个锈角子。告诉你，这里是个国有的免税机构！」
「国有？可是我们就是国家，皮博士。而我们不打算支持你。」
皮琏一怒而起：「阁下，本人身为此地的最高首长，代表━━」
「代表至高无上的皇帝陛下，」安某顶了回去，面露愠色：而本人代表的是安略南国王陛下。安略南近得多了，皮博士。」
「咱们回头谈谈正事。」韩定劝道：「你打算怎样收这些所谓的税，阁下？
像是小麦、马铃薯，蔬菜、牲口之类东西，你肯收吗？」
州长两眼一瞪：「搞什麽鬼？我要那些做什麽？我们剩得可多了。当然是黄金啦。还有，如果你们产量多的话，铬跟钒更好。」
韩定大笑：「产量多！我们连铁都不出产，黄金！来来，瞧瞧我们的钱币。」
他丢了个角子给特使大人。
安某看了一眼，丢回去并瞪眼道：「啥玩意儿？钢？」
「没错。」
「我不明白。」
「极星这个星球几乎完全没有金属，统统得靠进口。总之，我们没有黄金；除了几千斤马铃薯之外，也没有可以用来缴税的。」
「那麽━━工业制品也行。」
「不用金属？要我们怎麽制造机器？」
一时间相对无话。皮琏再试著说几句：「整个讨论离题太远了。极星不是一般星球，而是编纂百科全书的科学基地。太空啊，老兄，你对科学毫无敬意吗？」
「百科全书打不了胜仗。」安某眉头深蹙：「完全没有出产的世界。那━━倒也几乎没有人祝这样好了，你们用土地偿付。」
「什麽意思？」皮琏问道。
「这世界还相当空旷，无人居住的土地也相当肥沃。如果事情顺利就绪，而你们也都合作，大概可以这麽安排；可以让你们自己一无损失，说不定还可以颁授爵位、分封采邑。我想你们懂得这个意思。」
皮琏冷笑道：「这可谢啦！」
韩定故作率真，接口道：「安略南能否供应适量的钸，给我们的核能电厂？
我们只剩几年的存量了。」
皮琏霎时屏息，场面静默了好一会儿。当安某重拾话头，声音竟和先前大不相同：「你们有核子能？」
「当然了，有什麽不对？我猜想人类使用核子能该有五万年了，为什麽我们不能有？只是钸的来源有些困难。」
「是……是。」特使略一停口，又坐立不安地加上一句：「好，两位，我们明天继续讨论这个问题。现在容我告退……」
皮琏望著他的背影咬牙切齿：「受不了这呆头呆脑的笨猪！这━━」
韩定打断他：「非也。他只不过是环境的产物。这种人只懂得一句话：『我有枪而你没有』。」
皮琏调转头朝他发火：「你跟他谈什麽驻军和纳贡，到底是什麽意思？你疯了不成？」
「不，我只是放根线头引他开口。你该注意到，他总算失口把安略南的真正意图说了出来━━也就是，在极星搞封建制度。当然，我不打算让这种事发生。」
「你不打算！你！你算老几？还有，我能不能请教一下，你大吹大挡我们的核能电厂，是什麽意思？天啊，这只会让我们变成军火靶子。」
「不，」韩定露齿一笑：「恰好相反。我撩起这话题的理由，不是很明显吗？那正好确定了我先前一个非常强烈的怀疑。」
「是什麽？」
「安略南不再拥有核能经济了。若是有，我们的朋友一定会了解，除了古代遗迹之外，钸并不用在发电厂里。由此可知，边区的其他地方也没有核子动力了。史迈诺是一定没有；否则在最近的战事里，安略南不会多赢少输。很有意思吧？」
「哼！」皮琏带著极恶劣的情绪离开，韩定则温和地笑著。
他丢开雪茄，仰望横卧穹苍的银河：「都倒退到用煤和石油了吗？」
他喃喃作声━━而所有念头都深藏心底。