顺天府，邢府。
老总管行经长廊，见一修长白影走过，霎时呆住，待望清其面貌，整个人更是机伶伶地打了个冷颤。忍不住柔柔眼，再细看，人影依旧存在，不相信地举首睇著天。日头分明极大，莫不成人老了就容易会有幻觉?
「总管?」喜宝的呼唤让老总管低下头。「您这么认真，天上有啥子好看的?」有神仙还是有怪鸟?学著他昂起颈子，却只觉日阳刺得人头昏脑胀。
「喜宝?」见到是活生生的来人，老总管一愣，心头放松了些。跟著讶道：「你不是去岷州看亲戚了吗?」说那个亲戚得了什么什么会掉毛的大怪病，要是不趁现在快去看一看，确认光头後的样子，怕以後就再也不认得了。
「呃，是啊，回来了嘛。」喜宝擦著流至下巴的汗水，日夜兼程地赶路赶了数天总算安全抵达，可以稍稍松口气，轿子从後门进，所以也没让人通报了。
「你叔叔还好吧?」老总管心有戚戚焉地问道，哀悼自己也日渐稀疏的白发。看来他也得去给大夫治治，顺便问问这种病是不是还会引起眼花。
「啥?」喜宝张嘴，而後才猛然想起自个儿之前的胡诌：「好好好，怎会不好?我已经把我家大叔没毛的模样记得一清二楚，放心吧。」笑得好勉强。连他随口的唬弄都这般牢记，不知该喜还是忧。
「那就好……」一抬眸，却睇见那抹白影朝他们走近，老总管咽了口口水，道：「喜宝，咱们府邸风水一向很好，尤其是後头那个荷花池，更有画龙点睛之妙，最近发生了这么多事，我前几日才让人去清得好好的，期盼能改运，但是……」
喜宝是愈听愈迷糊：「但是?」
白影没有离去之象，老总管不敢再乱瞄，抓住喜宝瘦小的肩膀，面换个方向，死命盯著他，抖著声问道：「喜……喜宝，你有没有瞧瞧瞧瞧……瞧见什么怪东西?」
「啊?」干什么一副活见鬼的样子?喜宝动弹不得，只好转著脖子瞅瞅四周。
「没有啊，哪里有什么怪东西?」不得人心的主子倒是有一个。
「呃?」糟糟，喜宝看不见，他却看得见?肯定是大白天撞了鬼。老总管冷汗涔涔，背脊开始发凉：「不会的，不会的，打娘胎出生，我就不曾见过这种东西，如今怎么……」天眼开?
喜宝觉得他好古怪，退了两步挣月兑他的手，却见他还是不知在喃喃自语些什么。他也不想管了，只快速地道：
「总管，我是来请您吩咐厨房煮一些热食，然後送到主子房里，我现在要去准备乾净衣物……」小跑步地走开，又突然想起：「对了对了，还有主子喜欢喝的茶也别忘记啦!」一溜烟地办事去了。
老总管张口结舌，瞪著他消失的背影，身後让人发毛的足音则刚好停下。
「总管，一回府就得麻烦你了。」温和的轻语，实在让人跟可怖的鬼魅连不上关系。
老总管很僵硬地回过头，对上一张甚为美丽的带笑脸庞。双目发直了好久好久，才艰难地吐出话：
「主……主……主主主主……主子?」老总管逼迫自己进入状况，心里有个明白了。眸子随即泪湿蒙胧：「您……您回来了……这般地千里迢迢……」错了，错了!他根本一直都弄错了……主子被绑之後没有立刻遭到杀害啊!
原来啊原来……今日才是主子的头七呀!呜呜。
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收回木盘上的碗碟，祖言真抬头，多朝木屋看了一眼，才转身离去。
每日她都会亲自送饭，但意真还是不肯见她，有些泄气了。不过，现在她知道意真并不是因为恨她才如此做，所以即使灰心却不致丧意，她还是会再来的。
走回寨里，马上面对的是一连串的处理和状况。
「少主，昨日又有三个人出走了。」巴爷报告道。「从寨主失踪之後，离寨的总共有一十八人。」拿起毛笔，在册子上做个记录。
「嗯。」祖言真点头，没有特别生怒，仅问道：「他们拿走多少东西?」
「就咱们放在内室里那些。」巴爷笑道。他们一定觉得这寨子真差劲，白花花的钱财也不顾好。
「那就好，他们想走，就走吧。」赤焰寨不会强留。
「少主，我觉得你对那些叛徒太好了。」戚爷在一旁抱胸。「他们这样算是背叛了咱们耶，怎么你还故意准备好银子摆著，让那些个混蛋当盘缠?」虽然说主要的粮食银两已移到别处安放，但他就是不明白少主为何要特地挪出一些，放在那儿给人取用。
「戚爷，咱们寨子里有许多是农夫，会来做山贼也是迫不得已，既然他们觉得不适应想走，那么硬要他们留下也没什么作用。」朝廷赋税极重，有些地方的农家几乎快无法生存，在生存的本能及对朝廷的不满之下，难免走上此途，若是愿回头，她不会不给机会。
「-!少主，你这样不是摆明了让人利用吗?」戚爷不平道。快活不下去的时候就找个垫被靠一靠，等清醒过来突然大彻大悟到自己做错了事，要拍走人之前还不忘拿些值钱的玩意儿，当这里是善堂?天底下有这样便宜的事么?
祖言真微顿，才低声道：「咱们……也是利用了别人啊。」
「啥?」
巴爷插了嘴：「老戚，你就别穷嚷嚷了，我让你去盯著人，你有没有什么发现?」
「盯人?」祖言真闻言疑惑。
巴爷随即答道：「少主不晓得吧，我这边有几个名字，都是意图想要趁机作乱的家伙，我让老戚看著，有歹念的就立刻丢出寨。」
她一愣，随即掩住额，遮去眸里的酸涩，轻声道：
「真是辛苦你们了。」她心里知晓，其实这寨早已四分五裂了，会这样-著，是为了其他没地方去的人，还有让阿爹能有一个回来的处所，他们这样不计回报地帮她，真不知该如何道谢。
「不辛苦，我也只是照著那小子说的做而已。」巴爷微笑。
「……咦?」她从手中抬起视线。
只听巴爷道：「几个名字都是那邢小子要离开前给的，我跟老戚只负责办事而已……这小子挺关心咱们的，不是吗?」他笑。
小子实在是太厉害了，居然将这里的情况模得如此透彻，本以为他只是爱装傻所以跟人亲近，不料却在旁人完全无所觉中观察了这么多消息。若是问他巴爷为什么要接受小子的意见，倒不如问他有什么理由不接受?
如此细密的心思，真让他臣服。再说，这姓邢的小伙子若是欲加害他们，绝对会在离寨之前的最佳时机动作，结果他没有，那就表示至少他现在是可以相信的，这点东西他巴爷还看得出来。
祖言真有些反应不及，想到邢观月离去之时对她说的话，她不禁又面上发热。她真怪，这样好怪。
「这……那真是谢谢他了。」一时间，脑子里只能挤出这句话。「对了，巴爷，不是收到消息要讨论吗?你说地形很险要的，快把地图拿来吧。」转移话题回到正经事。
她不知道自己心底那种浮动的情绪是什么，好乱、好杂，缠绕得她难以月兑身。还有很多事情必须要做，没有时间好好厘清，她得缓缓，再缓缓。
巴爷瞅著她，戚爷则望著两人，搔了搔头，压根儿搞不清楚。
「去他个爸子。」他啐一声。
又打哑谜?他不懂啦！
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「主子，您这回进宫，一定吓死大家。」喜宝背著手，煞有其事地踱来踱去。「因为每个人都以为您死了嘛，一个死人突然出现，没有人不会惊讶的啦，就像总管嘛!还说您是头七亡魂归呢……不过这也不一定，因为您太没存在感，可能不会吓著人，反而会被误认为新上任的官咧……」
邢观月一身朝服，绋袍翠玉更衬得他白净无瑕，俊美不可方物。一点也没被杂音影响，他只是端正地坐在椅上，垂眸静待。
喜宝不甘寂寞：
「主子啊，您怎么不喝茶?人家好心端来的，虽然已经冷去……不过我说，这皇宫真漂亮，就算是偏殿，也真是金碧辉煌的紧，不管来几次都觉得好漂亮哪……」伸出手模模大红色的柱子，上面还有华丽到令人叹为观止的雕花，他暗啧一声，呸道：「民脂民膏。」
回过身子，主子还是动也没动，他受不了了!大步走到邢观月身旁，他站在他面前叉著腰：
「主子啊!咱们到底还要等多久?每回进宫都得等上大半天还不一定能见著皇上，为什么您不生怒啊?」人人都说主子是只病猫，所以任著欺负，不知被讲了多少坏话，主子不气，他气啊!
主子明明……明明比别人都还有脑袋、明明高人好几等的!
邢观月不言不语，双手整齐交握，长睫依旧半垂。
「主子!」他恼叫了一声。是主子允的，要他当小厮，要他有什么想法都诚实地说出来，被罚他也认了!
「……我用不著生怒。」邢观月姿势未变，优美的唇瓣微启：「因为有人会帮我出气。」
「啊?」喜宝皱著眉。这么自私自利的地方，谁会帮他?
「你上回在宫里跟小太监打架，是不?」缓缓问道。
「那……那又怎样?」这么久的事了，现在还要算帐?
他半敛的美眸轻抬：「理由呢?」
喜宝一怔，回想了想，旋即满脸通红。
「我……我可不是帮你!」可恶啊，主子居然连这种事情也晓得，他到底是神通还是神算?「只是看那个小太监太骄傲不顺眼而已!才不是因为他说话太难听去替你抱不平的!」一急起来就此地无银三百两了。
「喔……」邢观月淡淡扬起优美的嘴角。「喜宝，我一点也不生怒，因为有别人会帮我出气的，知道么?」好美好美的笑容。
喜宝看到他那代表得意的笑就恼，红著脸颊走至旁边的座位，一坐下。
「我不管你了啦!」去给人骂死好了，讨厌的家伙!
才告一段落，门外就有人欲进，喜宝一瞧见来者，赶紧起身，恭敬地站到邢观月身後。
邢观月也站起，朝那人拱手：「严大人。」
被唤严大人的壮年男子已有半头白发，年纪约莫六七十。此人就是现今内阁首辅，严嵩。
「邢大人，别来无恙啊?」一副有礼。
邢观月淡笑道：「托严大人鸿福。」
严嵩掀起袍摆入座，外头立刻有小太监进来斟上一杯热茶。
「耳闻邢大人遭劫，严某甚为担心，即使是邢大人死讯传得满天飞，严某也不甚相信，如今看来，邢大人当真是福星高照。」
嗯呸!黄鼠狼给鸡拜年!喜宝在心里不屑。
「不敢当。」邢观月跟著坐下，始终低著首。
「呵呵……」严嵩笑了笑，道：「咦?邢大人今日进宫，所为何事?」
「是要面圣。」仍然有礼。
「哦?是该是该，人安全，的确该上报一声。」不过没经他同意，谁敢引见?严嵩眼神一变：「皇上以为邢大人已死，正要翰林院择才递补，邢大人得赶快哪……不过，这两日皇上在西园静养没上朝，怎么没有人通知邢大人么?」
不是你故意让咱们等的么?喜宝愈听愈觉得反胃。
「这样么?」邢观月依旧没有看著对方。「多谢严大人告知，邢某告辞了。喜宝。」行了个简单的礼，就要移步。
「是!」听到可以离开这像是囚牢的地方，喜宝精神都来了。
「邢大人，何故走得如此匆忙?严某很想和邢大人叙叙哪。」他端起茶杯啜饮。「毕竟，严某和邢大人的义父也是旧识啊。」抖著肩膀轻笑。
邢观月闻言，停下步伐。
跟在後头的喜宝差点一头撞上，偷眼瞧著他，只见美丽的侧面失去笑意，凝结的表情让人感觉有如般霜雪冰冷，冻结人心。
只听严嵩道：
「若是严某没记错的话，邢大人家乡天灾不断，自小失去双亲，两岁之後被带到京城收养，得以重新开始。邢大人的义父对邢大人真是恩重如山哪!」不过，好人通常活不久的，尤其是，居然胆敢和他严嵩作对。
想上书弹劾他?未免太自不量力。皇上只顾著研究方术丹药，如今朝政几乎他一人掌控，朝廷里有多少他的同党，和他斗?哼!
放下茶杯，他不再客气，续道：「我看邢大人也别见外了，你不倚靠任何一边，就算再低调也会遭人攻击。连没用的户部尚书也因为明白自己有把柄落在你手里，而教唆他人对你进行掳绑，给予警告；没有杀了你，是因为他太犹豫怕事，担心一发不可收拾。可惜的是，户部尚书不仅生性胆小，还很愚笨，自以为找了该死的山贼当替死鬼就不会被联想到，不仅一箭双雕，更只需旁观静待。却没料你早就心里有数，反而给了你充分的时间机会和理由反击。」他查得一清二楚，令户部尚书入狱的密函，笔迹就是出自他手。
那囚於牢中的户部尚书，大概到死都想不通为什么最後是被东厂阉党所害。
只要做个小动作，便能让敌人完全失败，还用不著弄脏自己的手。这是他在意邢观月的原因，这样的对手实在太可怕，他根本不能预料。
一大串复杂的推论让喜宝听得眼都发直了，拼命地瞪著前面的人。
邢观月慢慢地回身，他没抗辩、没解释，甚至可以说没听进去。仅仅微笑地问了一句：
「令郎好吗?」
严嵩眯起眼，瞧不出他的真意。
「听闻令郎位居要职，肯定表现十分之好，而非如外传严大人运用关系，使得『宾客满朝班，姻亲尽政要』的了?」邢观月笑得好和善，又突然移开话锋：「对了，严大人，鞑靼俺答汗屡次南侵，北方军情紧张，後援军粮百万又到哪里去了呢?」
短短几句话说得温温文文，却一针见血地暗喻严嵩通引私人入朝为职，又将重要军粮给贪污掉了。
「噗!」喜宝喷笑出来，赶忙捂著自己嘴巴。
严嵩脸色本就难看至极，连一个小童也在他面前放肆，他愠怒道：
「邢大人，这狗奴才看来是欠缺管教，哼，当真是有什么样的主子就有什么样的下人!」
说他是狗?他还真想咬他个头破血流呢!喜宝鼓著颊，捏紧了小拳头，好不容易才忍住没反唇相稽。
「啊。」邢观月一笑，道：「的确是什么主子就有什么样的下人，不过喜宝虽年幼，但也还算是顶天立地的男儿汉啊。严大人此言深奥，原来，贵府中的奴才都是畜牲?」美颜带著些许困惑。
所以这个姓严的奸臣就是个大大大畜牲了?哇哈哈哈哈!喜宝举手压紧了嘴，忍得眼泪都快流出来了。主子好!主子妙!主子呱呱叫!
「你!」被当面给上难堪，严嵩简直气煞!
「既然皇上在静养，那么邢某不便多叨扰了，告辞。喜宝，别这样笑，多没礼貌?咱们走了。」很敷衍地稍稍斥责。邢观月头也不回地跨出偏殿门槛，一点面子也不给。
严嵩在他离去之前撂话：「你竟敢如此?朝中大臣多投靠於我，你知不知道你得罪了我，就等於得罪了整个朝廷?」不是妄言，而是事实。
「不知道。」邢观月答得俐落。拾起眸，对上严嵩的视线：「奉劝一句……严大人最好别再惹我。」他的语气瞬间森冷，温雅的双目也在霎时变得陰沉无情，让人无法克制地打从心底发毛起来。
不再多语，他带著喜宝离开。
严嵩忿忿难平，一掌击向身旁的精致木几。「碰」地一声，震人耳膜。
这个邢观月，若不能收为己用，就一定得除！
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「主子，您刚刚说得真好啊!」简直漂亮极了!喜宝边挥拳边道。他就说嘛!主子是很厉害很厉害的。他抱著胸，学道：「不要再惹我。啊哈哈哈哈哈!您没见那个老头的脸多扭曲。」他做了个像是上吊的鬼脸。
「你觉得很有趣么?」邢观月望著前方，淡淡问道。
「很有趣啊!看他被您堵得什么话也说不出来，真爽快!」喜宝击掌笑道。
「是么?」邢观月垂眼，睇著自个儿身上的朝服：「我只感觉……再也没比这些更无聊了。」勾心斗角、明争暗战，这一切，他不仅倦，更厌。
他想要更简单、更纯粹……想要一个单纯且直接的人……淡淡地扬起唇，适才不悦的情绪渐渐模糊了。
咦?喜宝没漏掉他周遭柔和下来的气流。
「喜宝，上次交给你的信送到了吗?」他望著远处问道。
「是。算算日子，应该是到了。」他可是嘱咐快马送抵，到了好些天了吧。
「这样啊……」邢观月倾首，轻笑道：「……她一定会很欢喜吧。」真希望能看到她毫不矫饰的表情。
喜宝呆呆地瞪著他，眼也不记得要眨了。
因为……主子那么温柔的笑容，他还是第一次看到呢!
主子平常虽然一直在笑，但总感觉不是很真心，背後一定都会有某种含意，像是对他喜宝，要不恶戏玩弄，要不整人耍人。
从没见过这样乾净的笑容!
她?她是谁?那个女山贼红毛怪吗?主子在那山寨里，到底发生了啥事让他这么愉悦?
邢观月无视他打量的视线，像是突然想到般，道：「喜宝，你知道么，下棋除了要会布局，更要有耐心。」
「啊?」没头没脑的，谁听得懂?
他微笑不答，擅自做了结语。
「咱们回去吧。」
他会很有耐心。这几年都等了，不在乎这……一点点时间。
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「主子，水还可以么?」屏风後，小喜宝探头问道。
「行了，你下去吧。」邢观月一挥手，让他退下。
待喜宝带上门後，他解开自己衣裳，进入还冒著薄薄白雾的大木盆中。温热的水流包覆住他的身躯，很快地便将肌肤染上红潮。
回京後难得的放松，让他几乎舒服地叹息。
连续九日，他天天进宫，却因严嵩的从中作梗而始终无法顺利面圣，看来，他那一天的确是激怒了他。
也罢。其实见不见皇上没什么差别，他只是要让严嵩认为他急於挽回内阁大臣之职而已。目的已达到，他也可以静观其变了。
他不会这么轻易忘记……忘记这朝政有多么腐化。
他的义父为一监察御史，亲如他的生父，一生尽忠效国、鞠躬尽瘁，就如同教养他这个没有血缘的儿子般，从不求半点回报。
严嵩知皇上奉道教神仙且喜好方术，便投其所好，进而得到宠信，成为内阁首辅：皇上逐渐不早朝，在皇宫里炼丹，政权则落入严嵩手中。严嵩却贪赃枉法，专国弄权；此後，朝廷更是走向腐败。
在他被拔擢入阁前，义父决定上谏弹劾严嵩，却不料在众臣之前被羞辱，当庭杖打，虽没有命丧皇殿，但伤势严重，加以忧怨难消，回府後半年就抑郁而终。
在榻前，义父悟到当朝被侵蚀程度已非独力可以挽回，在极痛心下去世。
而後他入了阁，冷眼旁观所见所遇之事，不争斗不出声，也不加入任何一势力党派。
这种无聊游戏，他们去玩就够了。
每个人都说他软弱，只有严嵩老谋深算，没有对他放下过戒心。严嵩一方面网罗党羽，另一边铲除异己，丑陋的事态，他看得不能再多。
别说什么螳臂挡车，即使他的确有那个能力取代严嵩，但只要有那样听信谗言且荒废政事的皇帝，就会有第二、第三个严嵩，他仅有一人又能撑多久?
这样的在位者，根本不配让他这个臣子效忠，所以他不想费力气改变任何事。
他是不义、是不忠，也是对整个皇朝的失望和了悟。
义父穷尽一生只为国，却是那般的下场，这样的愚忠，究竟哪里好?死了就什么都没了，不是么?
史书总列忠臣奸臣，他没那么伟大想救天下，也不必名垂青史，只要替义父找回一个公道。
有些凉意，水冷了。
「啊。」他还真是愤世嫉俗啊，邢观月回神，无声地笑了笑。他开始怀念被掳的那段日子、不用接触这些事，不用面对这些人……他更想念那「其言也真」。「……可别著凉了才好。」卧病在床那种感觉，他不喜欢。
从大木盆中起身，他将湿发从颈後撩至左侧，拿起一旁喜宝早已备好的中衣套上，正待唤人进来服侍，不意却听到了有怪声音。
他拉整好衣襟，走出屏风，听得是从内室那边传来的。
慢慢地-步，他没有惊慌，也毫无害怕，只是想知道声音来源是什么。一般人只看他长得文弱，其实他胆子不仅非常大，冒险犯难的精神更是无人可比。
才踏进没有烛火照明的昏暗内室，一阵凉风就吹抚进他衣衫单薄的身子。他顺势看向窗户，没有明显被破坏的痕迹，却是半开著。
喜宝做事细心，不会忘了关，那么——
一道黑影从他右边疾疾窜出，立刻贴上他後背!
「别吵!」不速之客微喘，箝制住他的行动，压低了声道：「告诉我——邢观月在哪里?」嗓音有种独特的沙哑。
邢观月闻声一顿，窗外的月娘慢慢地从云後露脸，他也就著那清明的月光望见了来者的面貌……
「……咦?」
「啊?」
四目交会，两人都同样惊讶。