刚从同德堂回到余园的陆元梅，神色显得有些匆忙，刚踏进屋，便忙问着哑叔。“岳爷到现在还没有来吗？”
哑叔摇了摇头，并朝她比了比手势，说有派人到城外去迎接，可都过了午时，却还是不见任何踪影。
早在三个多月前，京里头就以五百里的快马，将一份紧急文件交到元梅手中，文件是由岳杨的珍馐苑所发出，上头并以正式的公文函书写，里头写着——
陆姑娘元梅惠鉴：
在下岳杨，为京城珍馐苑之大掌柜，亦为圣上御前之首席御厨，因圣上于端阳前后，将临游江南，得知贵府于苏州城内，开设江南第一大点心楼，届时将借助贵府，为皇上御前，亲赐饭宴，而在下将于清明后三日，先赴贵府，磋商细究。
未竟之事，余容面叙。
珍馐苑岳杨戊酉年春
就是因为这封信，元梅才必须于刚结束探兰之事后，匆匆赶回府内，今儿个已是清明过后三日，算算时辰，也该到苏州来，只是左等右等，仍然不见岳杨的官队前来，这怎能不叫她心焚神忧。
不一会，门外传来一阵钿翠、步摇急速晃动的声音，一名面薄纤腰，头上新篦着油亮乌黑的排云髻女子，踩着小碎莲步而来，她满脸忡忡，却难掩兴奋神情，连跨进门槛，都差点被绊得扑向哑叔。
“秋姨，小、心点！”元梅心抖了一下，幸好哑叔接得好，否则少颗牙，塌个鼻是在所难免。
哑叔将丁秋娘扶在椅上坐，可这女人却一刻也坐不住，又咚咚咚地来到元梅面前，张着大眼问道：“岳大掌柜还没来吗？”
“秋姨，要是来的话，元梅还会站在此跟你说话吗？”梨涡浅现，元梅轻轻淡笑着。
一听到岳杨还没到，秋娘整颗心更乱了，从三个多月前得知京城第一大点心楼珍馐苑的当家要亲临苏州，秋娘就一天安不下神来，天天渴盼着这位心心念念的梦中情人前来。
说起秋娘，可谓是苏州城内，人尽皆知的一位传奇性人物。
听说十多年前，生性风流的陆不凡，明来暗去地同时与元梅生母和秋娘两人交往，大享齐人之福。
当时还两袖清风的陆不凡，同时应付两人，倒还游刃有余，悠闲自在。
直到陆不凡以精湛的赌技发迹后，才发现已让元梅生母蓝田种玉，当时的陆夫人为了怕陆不凡吃完抹嘴不认账，于是便在苏州城内的告示栏上，贴上自个儿已与陆不凡将于近日内成亲，并道出早已身怀六甲一事，硬是将只有一个月的身孕，装成大月复便便，天天在街头巷尾接受左邻右舍的恭贺道喜。
而所有的人一见到陆不凡，对他终于想要安定下来，不再飘泊的心感到动容，直说“易求无价宝，难得有情人”，要他好好珍惜陆夫人。
当此事传遍整个街头巷尾后，陆不凡这下是骑虎难下，半推半就的终将陆夫人迎娶入门，而为了安妥秋娘，他也给了她一笔不少的银两，要她另觅郎君，别再心系于他。
当年的秋娘心慈肠悲，当然是成人之美，只不过她并没有另觅新君，也没到处向人泣诉陆不凡良心如铁，只是到离余园附近不远的客栈内，当个卖唱女，天天不是唱着《孔雀东南飞》，就是《牡丹亭》、《荆钗记》、《玉堂春》或是《占花魁》，首首唱得哀恸凄凉，闻者莫不眶红鼻酸，曲中旁白部份，多少对着陆不凡有含沙射影的譬喻，听久的人不难听出，里头的负心汉所指的就是陆不凡，但秋娘为了顾及他的声誉，依旧矢口否认。
相对地，陆不凡在受不了良心谴责下，与夫人商议后，决定将宁波的一处别馆，先让秋娘居住，让她有个暂歇之处，并且每月给予一百两做为生活费用，稍稍安抚她受到创痛的心灵。
就这么晃眼一过，匆匆数十年过去，陆夫人在生完么女惜竹后，因染风寒，不幸溢然长逝，陆不凡也因不想留在伤心地，才将整个事业交由长女元梅接掌，而有鉴于十多年来愧对于秋娘，因此在远行之前，特地前往宁波，将秋娘接于府中，经过女儿们的谅解后，大家也都明白秋娘的为人，愿意将她当成亲娘看待，并且让她与惜竹共同掌管彩馔斋，至少有点事做，才不会胡思乱想，郁闷成疾。自从秋娘从宁波回来后，整个心境彻底改变，她像是返老还童般，总是渴望能再有一段黄昏之恋，像个怀春的少女一样，她不刻板守旧，还天天将自个儿打扮得明艳动人，就是有一回到京城去玩，与岳杨有过惊鸿一瞥的相视，最后苦于无人牵线，此事才无疾而终。
谁料到，时来运转，还真有机会让她再碰到他一次，听到岳杨要前来的消息，她早早就引颈企盼，而日等夜等，这天终于到来了！
“元梅呀，你要不要再差人去看看，会不会在路上有什么事耽搁了？”秋娘坐在椅上，端起盖碗准备喝口茶压压神，可碗才端起来，又不放心地放了下来。“不成不成，我看我还是到城门口去等等，这么慎重的客人，一趟路大老远来，要是怠慢了，这可有失咱们陆家的颜面。”
“秋姨，城门我已派四儿和六儿去看守，一有消息马上就会回报的，这一趟路山高水远的，美个几个时辰，那也是在合理范围内，这么想见到岳大掌柜，是否另有他意，不妨说来听听。”元梅一双慧眼直盯着秋娘看，她心里头全知道，此刻的秋娘，正是心头撞小鹿，面上起红云，可慌得乱着。
被元梅这么一说，脸是刷得一阵红一阵白，她扁着嘴，直说道：“把你那份精明用在生意头上，可别用在你秋姨上头，你这丫头，我哪有什么其他意图，不过就是远道而来的娇客，总得慎重些才是吧！”
“你看起来好像很紧张？”元梅坐在铺着绣毯的主位上，侧目瞧着一旁的秋娘。
“紧张？你这孩子，我哪有紧张啊？”紧张？笑话，她丁秋娘哪懂得何谓紧张。
元梅指着她的手，“丝绢都被你扯破了。”
“扯破？”她低头一看，红色的丝绢已被她的指甲抓破个大洞，掌心的汗，也全渗进里头了。
元梅很想笑，笑这已徐娘半老的秋娘，还像个及笑待嫁的小闺女，等待着花开并蒂的一天，就她所知，这位岳杨岳大掌柜，不过是二十五、六岁，和已四十好几的秋娘搭在一块，似乎不怎么协调。
“秋姨……”
“干什么？别叫那么大声嘛！”她突然像被吓了一跳，身形抖了一下。
“我很小声了。”
“要……要做什么啊？”秋娘边说，眼珠子还不时朝外瞄看。
“你想嫁岳大掌柜，对吧？”宝话莫说，直切核心。
“你在胡说些什么啊？”
突然“哐啷”一声，茶碗整个摔落在地，丫环竹波听闻，马上进来收拾碎碗残骸。
当她收完之后，突然想起什么似的，又转头过来，并从小绣包里拿出一个四方的红色祥符来。
“丁二女乃女乃，这是你要我昨晚拿去月老庙里加持的，我已照你吩咐，还用十来株桃花供奉，直到今早卯时我才拿下来的。”竹波亲手将祥符递上，秋娘是左闪右躲地，才将祥符给搋进袖子里。
“下去吧，没你的事了。”真要命，早不拿晚不拿，偏偏在元梅这精明的丫头面前才拿给她，这下更是露了馅，想圆也难圆了。
待竹波走远，元梅这才又开口，“秋姨这十数年来，恪守贞烈，尽管我娘又不给秋姨任何名份，然而秋姨洁身自爱，街坊尽知，能有此行为，实属可贵，所以爹爹在临行前曾说过，若秋姨心有所属，我们这些做女儿们的，当会竭尽所能，力挺相助。”
“瞧你说这什么话，秋姨我哪里心猿意马了，成天在彩馔斋里忙得不可开交，我哪那么多心思想到那地方去，我可警告你，少给秋姨抹黑占污的。喂，棺材脸的，你也好歹替我吭个声，说句话吧！”秋娘越说心越慌，干脆将目标转到哑叔身上。
“秋姨，你明知哑叔是不会说话的。”她轻觑着，明白那是他们逗逗嘴说的话，不伤人。
“他嘴上不说，心里可说着呢！你告诉元梅，我这心是不是早就看破红尘，心澄神净地跟天上朵朵白云一样，一点杂念也没……喂，你别走啊，我话还没说完。”哑叔像是听到一半就听不下去，一个快步，利落地朝外头走去。
秋娘张着大口停在半空，心中暗咒哑叔这老不死的，一点面子也不给她。
“其实若是岳大掌柜不在乎，我倒是乐见其成。”
“跟你说没这回事就没这回事，你……”正说得慷慨激昂，另一名丫环桂岫，却横冲直撞，像只黄蜂似的跑进大厅里来。
“梅姑娘……梅姑娘……”
“没看到丁二女乃女乃在这，还不懂规矩。”
桂岫一边指着外头，一边嗫嚅说道：“四儿和六儿说……说京里来的岳大爷，已经到咱们苏州来了。”
“真的吗？那现在人呢？”元梅柳眉儿一敛，从桂岫眼中，她感到惶惶不安。
只见桂岫吞吞吐吐的说道：“现在他……正在彩馔斋里头，听说……蛮惨的……”
“惨？”元梅与秋娘一听，实在不懂，这“惨”字是所谓何来。
彩馔斋内人声鼎沸，万头钻动。
整个点心楼的大堂，挤满了苏州城大大小小的百姓。
挑高的空间，就连二楼的凭栏上，也站满着看热闹的民众，吆喝声与加油声不断，仿佛在观看一场龙争虎斗，高潮迭起的竞技赛。
大堂中央，四张楠木方桌，合并拼合成一张大方桌。
惜竹跷着一只脚坐在柜子上，她嘴里咬着芦苇须，脸上尽是散发着准备恶整别人的得意之情。“第四十六道，四喜饺子。”
跑堂小二拿着一笼冒着白烟的蒸笼，利落地拿到岳杨的桌前，只见他才刚吃完上一道“琵琶豆腐”，下一道菜又接踵而至。
连续吃了四十多道点心，岳杨的胃早就开始显得难受，虽然每道点心的量就那么小小几粒，可数量一多，照样不好受。
一旁的左将右相看得是直跳脚，相当替主子担忧，不过岳杨事前已跟他们言名在先，不管如何，都不能插手硬管这件事。
这由黄萝卜、蛋白、蛋黄及青椒四种口味柔合而成的饺子，呈现出绿、白、橙、黄四种美丽的色泽，尤其在蒸笼打开那一刹那，实是美丽缤纷，令人看得不禁食指大动，口水直淌。
只是这样可口的人间美食，在岳杨眼中，已经不再那么引动他的食欲，相反地，还是要命的负担，他的胃已经胀得像是快要鼓破的球，喉间的食物几乎难以下咽，只是，为了不让自个儿在众人面前丢脸，更不能让她瞧他没份量，无论如何还是得硬拼下去。
他不断调匀呼吸，以修练而来的气功让食物整个平顺分配安好于肚子之间，当年，他曾在少林寺学过几年内门心法，如今正好派上用场，即便他现在肚子难过，但还不至于搞得作呕欲吐，狼狈不堪。
他拿起筷子，将一笼的饺子，一个接一个往肚子里吞，一旁打气加油声此起彼落，每个人都要亲眼瞧瞧，这人的能耐究竟能发挥到什么程度，潜力可以发挥到什么无远弗届的地步。
岳杨将气一提，在吞下最后一口饺子后，如雷的掌声又再度响起，个个竖高大拇指，大声喊道：“这真是了不起，硬是了得！”
只要岳杨每吃下一口，便是一个新的纪录刷新，从来没有人可以吃得了这么多，光看岳杨这神乎其技的演出，就够让人大饱眼福。
“好，这么能吃，我倒也替你高兴，彩馔斋开的是食堂，就不怕人来吃垮，小德禄，再把下一道给我端上来。”惜竹纤手一挥，示意继续上菜。
“第四十七道，黄桥烧饼。”
这道黄桥烧饼对岳杨来说，真是个难以渡过的屏障，以他对这道点心所知，所采用的食材是生板油、猪油和火腿等高油脂类的为主，而生板油又是在猪肉的肉层中，属于高脂肪的，对于已经吃到肠胃极限的岳杨来说，真是道要命的点心！
右相看得出岳阳额上汗珠涔涔，显然已到最后的一道防线，他正要踏上前，中止这场没人性的赛事，却被岳杨的手硬是挡了下来。
“不碍事，我还可以。”
他将目光一抬，眼中迸出的精光，直直朝向惜竹方向而去，原以为她会适可而止，可万万没想到，她一点也没有想要收手的念头，还变本加厉，要求厨房，再接再厉。
“你要是觉得不舒服，那就不要吃了，只要你在咱们众乡亲面前，叫我一声好姐姐，然后……”她突然看到右相腰间垂着由红色丝缚系着的印绶，眉开眼笑说道：“再把那风流尖他腰间挂的东西，嗯……还有，你手上那只扳指月兑下来给我，姐姐我就原谅你，不逼你吃了。”
“那可不可以替我要那支宝剑啊？”牛眼儿相中的则是左将腰侧配戴的宝剑。
“喔，你听到了吧，还有那刀疤的那支宝剑，也一并当做赔偿金，那我就带你们去找我大姐，至于姐姐我的名字嘛……你还是不用知道的好，没本事的男人，是不配知道的……”说完，惜竹便自呜得意地笑了起来，能在众乡亲面前这么风光，还真是头一遭。
“你还真会挑，尽挑我们三人身上最好的。”岳杨冷冷说道。
“好说好说，看你是要吃，还是要照我刚才说的，快快决定，你可别把场子搞垮了，这样大伙看戏的兴致不全减低了，你们说是吧！”
惜竹说完，众人附和，只是这班人有眼不识泰山，堂堂皇上御前的第一名厨，更是华北、东北一带最有权势的名厨世家，如今南下江南，竟然沦落到此等田地，完全应验了“虎落平阳被犬欺”这句话的真正涵义。
要是他亮出他的身份，恐怕在场的这些人都得满门抄斩，诛连九族了。
“好，我吃。”
此话一出，惜竹心还怞了一下，这么多点心下肚，难道他不会难过吗？她在想，他应该是会难过的，而且是非常非常难过，万一他真为了要赌一口气，而把肚子给撑破了，那她……该如何跟大姐交代，一想到此，她就有所顾忌，决定不玩了。
“等等……”她一出声，全场鸦雀无声。“姐姐我今天吃素，不想看到太多残忍的画面，所以……这样吧，你叫我一声好姐姐，然后你就可以走了，至于赔偿嘛……那就算了，不为难你了。”
陆家有的是钱，根本不在乎能从岳杨那拿到多少，她只想挫挫这男人的锐气，反正好玩嘛，开心就好！
“那宝剑……”牛眼儿在一旁拉着她的衣角。
“剑你个头，你给我闭嘴。”
岳杨从惜竹一闪而过的顾忌中发现，她应该还是生怕事态扩大，不敢太过无法无天的原因，想必是上头还有三位姐姐，随便一个跳出来指责她的不是，她照样吃不完兜着走，照这情况看来，她还不是那种不知分寸的小丫头！
只是要他叫她一声好姐姐……
在这众目睽睽的大堂之上，以他的身份，可好比绿木求鱼，恕难办到！
“陆姑娘，这黄桥烧饼可是人间第一美味，在下实在不愿错过，只是，”他轻咬一小口，娓娓评道：“火腿丁切得不够碎末，盐份太多反倒盖过生板油本身的脂香口感，还有在烘烤这方面可得要多留点神，表面白芝麻在烘烤完后，还是得呈现全然的侞白色泽，可惜啊，这些个里头，全没一个合格，不过，以彩馔斋能做到这种程度，已属难能可贵。”
惜竹听完，粉脸儿从淡红转为深红，在她的地盘上，还在苏州百姓的面前，他竟敢肆意批评起彩馔斋的点心，能进到店里头来的人，哪个不是挤破头，抱着渴望的心，才能抢得一饱口福机会，而眼前这男人，瞧他用什么口气，光看他左批右判，拿着烧饼在那像验尸一样翻来覆去，一把无名火就整个往她脑门窜升。
“小德禄，再把下一道……下两道……三道四道五道，通通给我拿上来！”火大了，她也管不了许多，谁叫他惹了她活该倒霉，惹了苏州城最惹不起的竹四姑娘。
不一会，满满的几道点心，全都摆满了整张大楠方桌，有芝麻打滚、琥珀桃仁、桂花糖藕、笋丝春卷，再来一大碗的三丝馄饨，别说是吃了，光是看，就已经看饱看到吐了，
这竹四姑娘一发威，整场的喧哗声顿时转为死寂，每个人都在替岳杨的处境堪忧，人体的本能能发挥到什么极限，没人知道，但可想而知的，那肠胃毕竟也是血肉之躯，空间势必有限，要是让竹姑娘再这样玩下去，恐怕……当场闹个肚破肠流，也不是不可能的事。
“陆姑娘，你也该玩够了吧！是不是该适可而止了呢？”左将按捺不住，不管岳杨的阻拦，朝前面斥惜竹。
“臭刀疤的，这可是你家主子亲口答应的，我拿着刀抵着他的脖子逼他吃的吗？”惜竹振振有词，有理不怕站不住脚。
“陆姑娘，不过也是不小心害得你跌倒摔到，老实说，你也没有受伤，这样过份的要求，是不是处心刁难。”右相说情道理，口气还算温和。
“你这风流尖的，你哪只眼看我没受伤呢？我心里可是受到极大的惊吓，你看到了吗？”惜竹又转个话说道：“是我要给他一个机会的，可他自己不但不领情，还在众人面前批评起彩馔斋的点心，我这老字号的招牌，岂是能任由他来胡来瞎搞的。”
这娃儿真是伶牙利齿，将左将与右相堵得一句话也对不上来，岳杨走遍大江南北，见到他的女人，无一不对他恭维奉承，想尽办法博他欢欣，偏偏这未见世面的小丫头，则急欲将他逼到死路，望着眼前这满满一桌的点心，他是吃也不是，不吃也不是。
“你到底吃不吃，点心凉了可就不好吃了。”惜竹再用激将法，反正丢脸的又不是她，无所谓。
岳杨将气一提，以内功之气周旋于五脏六腑之中，让整个肠胃，再挪出一丝空间，只见他额上不断冒出汗珠，显而可见，肠胃已趋向于饱和的极限。
“好，我吃。”
“不必再吃了！”当岳杨再度拿起筷子，突然从门外传来一记娇柔中略带威严的声音，大伙循着声源看去，原来是陆家的大姑娘陆元梅来了。
跟在元梅后头，还有怒意甚重的秋娘，两人在听了桂岫解释后，怎能心平气和得下来，一踏入彩馔斋，便直直朝向大堂中央而去。
“各位客官，今日彩馔斋提早打烊，有不便之处，还请各位乡亲父老多多见谅。”
这陆大姑娘都这么说了，谁还敢问东问西，说起陆家最有权威的，莫过于陆家的大姑娘陆元梅，在有陆家的产业上，就是她说了就算，谁也反对不得。
大伙听完，鱼贯走出点心楼，就连牛眼儿也不敢多做逗留。
不消片刻，整个大厅就剩下自家人，元梅看人走得差不多了，立即对着丫环说道：“将门封起，不准有外人擅自进入。”
“大姐，用得着这样大费周章吗？”惜竹跳下柜台子，瞠着大眼不解地问道。
“你这小丫头，你捅出大楼子了，还浑然不知。”秋娘越过惜竹身边时，咬着牙喃喃数落她的不是，接着便来到岳杨面前，连忙恭谨地陪笑福身，“岳爷万福，小丫头年纪轻不懂事，还请岳爷海涵包容。”
元梅更是走上前去，微颔螓首说道：“岳爷，家教不严，还望不与家妹一般见识计较。”
见到大姐和秋娘皆对他恭敬有加，惜竹在一旁更是看得满头雾水，她双臂交握胸前，一副嗤之以鼻的模样，直到元梅唤她到岳杨跟前，她才心不甘情不愿地走了过去。
“么妹，你可知道，在你跟前的这个人是谁吗？他可是皇上御前第一名厨，也是京城里珍馐苑的第一掌柜，咱们膳房里的罗师傅，还是岳爷教出来的，这回到苏州来，是要跟我商谈皇上下江南的事，这样说明，你听懂了吗？”
“这……那……”惜竹耳朵好像耳呜似的嗡嗡叫着，一时之间还未能从大姐的话中意会过来。
只见岳场从椅上站起，冷峻的脸上不见丝毫表情。
“大姑娘所言，正是在下！”他面色凝重，应该是肠胃胀得难受。
“你……你真是珍馐苑的大掌柜？”惜竹管他御不御厨，一听到珍馐苑，那可是她憧憬得不得了的地方，一度还想到京城“取经”学习，可这万万也没想到，竟然会这么好巧不巧，看来……
后果可不堪设想了！