春回大地，牛记粮行旁边的「七姑娘小铺」渐渐打出名声。
「七姑娘，-帮我瞧瞧，这支银发钗合我这身打扮吗？」一个年轻姑娘将发钗比到头上，对着镜子左瞧右看。
七巧指向镜中的发钗，仔细地道：「林姑娘，这支凤钗雕工精细，样式古朴厚重，-戴起来十分端庄，可说句老实话，倒显老气了。」
「真的耶，难怪我怎么瞧怎么不对眼。」那姑娘放下银发钗，对着同来的女伴笑道：「别家铺子哪管-好不好看，丑八怪都能说成了西施，就是要-买最贵的货色。不像我们七姑娘，明明这支银钗子最值钱，就是不卖我。」
七巧也微笑道：「卖了-，让-成日见着这支钗子不顺心，倒是白白气坏了身子。下回有新来的轻巧钗子，我再帮-留意。」
「七姑娘很会做生意呢。我再来瞧瞧-新做的扇坠子吧。」
七巧很高兴客人对她的肯定，她不认为自己会做生意，但她一直很认真，边做边学；而且牛青石教过她，做生意招呼客人固然要会说话，可最重要的还是只有两个原则，那就是货真价实和诚心诚意。
「七姑娘，-是不是会写字？」旁边又来了一个姑娘。
「是呀。需要我帮忙吗？」七巧发现自己还挺爱帮人的。
「我想……请-帮我写封信，我、我会给-润笔费的。」
「七姑娘，快去帮阿香写情书。」几个姑娘常来铺子，彼此也熟了，林姑娘笑道：「我们自个儿看，待会儿再喊-还是采苹结帐。」
一听到情书，七巧有些犹豫，但一瞧见阿香满心期待的神色，将心比心，她二话不说便拉了阿香到角落小桌坐下来。
摊开纸张，研好墨，她握着笔管道：「阿香，-可以说了。」
「大头哥哥，妹妹很想你，你什么时候回来？」阿香脸蛋微红，神情却是极为认真，一个字一个字将她心底反复许久的话念了出来。
好、好……好肉麻！七巧一呆，脸也跟着红了，竟是写不下去。
「七姑娘，不好意思。」阿香带着祈求的语气道：「我就是不敢找街上的写字先生，这才来找-……」
待嫁女儿心，满腔的相思只能透过她的笔，这才能尽情倾诉。
七巧逸出柔和的微笑，让阿香安心，也让自己定下心来。
「没关系，-慢慢讲，我要开始写了。还有，我不收润笔费喔。」
就这样，两个姑娘眉眼含羞，一个说，一个写，完成了一封「情书」。
「写完了。来，阿香，-这边签名。」七巧指着信尾。
「划押？我不会写字。」阿香摇摇头。
「-过来坐这里，我抓着-的手写，旁边我会注明是-亲笔签的。」
七姑娘如此贴心，不但阿香惊喜，连在旁边竖着耳朵偷听情书内容的姑娘们也是心痒难耐，恨不得立刻请她帮忙写信给自己的情哥哥。
「七姑娘代客鱼雁往返，千里姻缘一线牵，实在是功德无量啊。」
忽然传来一个文诌诌的好听男人声音，众姑娘们立刻回头看去。
只见一个俊美公子面带微笑，直直往七巧瞧来，而他身边的同伴却是摆着一张臭脸，两个人皆是锦衣华服，典型的富家公子派头。
七巧心脏陡地一个剧跳，因为那个臭脸孔的竟是她的大哥。
她早就有心理准备了。这些日子来，即使百合再怎么帮她守秘，她也刻意从后街小门进出，但她每日早出晚归，还是不免会撞见家仆，只消几张嘴一传，就守不住她天天外出的秘密了。
牛采苹很谨慎地问道：「请问两位公子有事吗？」
「采苹，没事的。」七巧忙小声地道：「这是我认识的人。」
「喔。」牛采苹又瞧他们两眼，转去招呼其它姑娘。
俊美公子兴致高昂，拿起桌上的镯子把玩，夏仲秋则是黑着脸不发一语，好不容易等到所有的客人离开店面，他立刻发难。
「妹妹，关门！」
「大哥，我为什么要关门？现在还不到打烊的时刻。」
「-用这种口气跟我说话？！」夏仲秋脸色更加难看，口气也很坏。「-知道-在做什么吗！我们夏家的大小姐竟然-头露面卖杂货？！」
七巧觉得，虽然大哥不喜欢爹的行事作风，但在某种程度上，这对父子的观念倒是一致的。
「大哥，我开店赚钱，为的也是帮咱们家还债。」
「不都没债了吗！走，跟我回家，这事绝不能让爹娘知道。」
「夏兄，你不要为难令妹。」俊美公子从容不迫地挡下夏仲秋，随即一整神色，向七巧打个揖，温文尔雅地笑道：「小生周文德，曾经上门提过亲，只可惜聘金不合令尊之意，以致在下无缘和小姐结为连理，实是深深引以为憾啊。」
是周三公子！七巧心头一跳，脸颊微红，不敢再看他。
「周兄，我妹妹做出这样的事，实在失礼。」夏仲秋额冒冷汗。
「不，小姐秀外慧中，知书达礼，又懂得营生之道，如此贤德之窈窕淑女，正是我等君子可遇而不可求的良伴。幸亏在路上遇到了夏兄，小生这才有机会一睹小姐芳容。」
几句话说来，咬文嚼字，抑扬顿挫，七巧只是羞得低了头。这般文采姿仪，不就是她心底所盼望的理想对象吗？
夏仲秋瞧了七巧的脸色，也是同一个想法，即道：「可惜家父短视近利，爱钱财不爱人才。周家世居苏州，家大业大，前几年乾隆爷两度下江南，周家奉旨招待，那个盛况恐怕要由周兄亲自说明吧？」
「是啊，当年我得见天颜，并向皇上介绍一道我亲自想出来的绝品美味，名唤『花开四季年年好』。」周文德容光焕发，朝京城方向拱了拱手，又道：「如今我回想起来，我态度从容、口齿清晰，加上那道菜色风味独特，一定是让皇上留下深刻印象了。」
噗！
「-笑什么？」周文德面色微愠，转向那个不识相的笑声。
「我笑啊，这道菜是甜甜姐做的，菜名是米多多想的，你们周家偷用米家的菜色，全苏州三岁小孩都知道，你还敢再拿出来说嘴？」
说话的是牛采苹，她身边站的是她刚刚跑到隔壁拉过来的牛青石。
夏仲秋一看到牛青石，立刻发作，抢上前怒道：「牛青石，我妹妹不懂事，你竟然敢拐她？！」
「大哥，不关牛老板的事！」七巧急道。
「怎么不关他的事！」夏仲秋气急败坏地道：「他娶不到-，就想尽办法从-身上榨出钱来，商人唯利是图，什么事情都做得出来！」
「大哥，你怎能这样说！」七巧不敢看牛青石的表情，慌道：「那是牛老板好心，我们不能昧着良心让他吃亏。」
「做人的道理我明白！我当大哥的，自然会去解决债务问题。」
「都几个月了，大哥，你想办法奔走、筹钱了吗？」
夏仲秋张着嘴，被七巧的话堵得哑口无言。
牛青石沉稳地道：「夏少爷，请你不要误会，牛某绝对不敢强人所难；而且夏小姐的铺子就在我粮行旁边，我一定会就近照顾，不让夏小姐有任何闪失。」
「你还不是利用我妹妹，想要她赚钱还你！」
「不，能不能赚钱是其次，最重要的是夏小姐在这里很开心。」
七巧一震，她从来没跟牛青石说她很喜欢开店啊！他就是这么厉害，总是能看出她的心事。
牛青石又吩咐道：「采苹，客人来了，怎么不端上茶呢？」
「才不！白白弄脏了我们的茶杯。」牛采苹先是瞪向说她大哥坏话的夏仲秋，然后又瞪向正大胆打量七姐姐的那个姓周的。
「看什么？要看姑娘，我给你看！」她索性跳到七巧面前。
突然蹦来一个侞臭未干的圆脸小姑娘，吓得周文德立刻倒退三步。
黄毛丫头！完全挑不起他的兴趣，更何况那双跑来跑去碰碰作响的大脚就令他作呕。他又将视线转到七巧的裙下，一瞧她四平八稳地站着，他不禁要为那一张清秀姣好的脸蛋叹息。
「唉，夏兄呀，」心里虽不满那双配不上脸蛋的大脚，周文德依然彬彬有礼地道：「令妹身在龙蛇杂处之地，仍犹如一朵出污泥而不染的洁白莲花，真是教我好生感佩。」
「大哥，你先回去。」七巧假装没听到赞美的话，低下头，红着脸催促道：「我还要做生意，晚上回去我再跟你说清楚。」
周文德又是深深一揖，直勾勾瞧着七巧道：「夏小姐，-放心，我会说服令兄，让他了解经营生意的好处。」
「周公子，不敢劳烦。」七巧总算羞怯地回他一句话。
「两位公子好走啊。」牛采苹送客到门口，热情地挥手道别，笑咪咪地补充道：「你们两家的米粮都是从这龙蛇杂处的地方送过去的，吃饭前记得服下平胃散，可别吃坏了肚子喔。」
「采苹，少说一句。」牛青石将她拉了回来。
「七姐姐，-不会听-哥哥的话，关掉铺子吧？」牛采苹担心地道。
「不会。」七巧不安地道：「夏家欠牛老板的钱，我一定会还清。」
「七姐姐，我不是在跟-说这个啦。我是瞧姑娘们来了这里，不管是买个小玩意儿，还是跟-学画绣样，大家都很开心，收掉实在可惜。」
「如果夏小姐觉得辛苦的话……」牛青石略微一顿。
「不，一点也不辛苦。」七巧赶紧摇头道：「谢谢牛老板过来解围，不然还不知道我大哥要闹到什么时候。」
「采苹说有坏人来了。」
「就算真有坏人来捣乱，我也不怕的。」七巧一谈到这间属于她的「七姑娘小铺」，立刻忘掉刚才七上八下的心情，一双水灵大眼绽出光芒，神采奕奕地道：「只要有姑娘喜欢这里，我就会继续做下去，努力赚钱，先将欠牛老板你的粮钱全部还清……」
「嗳，七姐姐呀！」牛采苹不得不打断她的话，大声哀叹道：「-别每回见了我大哥，就老是说要还钱，好象你们两个之间除了那笔粮钱以外，就没其它事情可谈了？」
「这……」
七巧当然还想谈很多事了。像是他怎么学会做生意的？他又怎能掌握全国各地那么多的米粮来源？他总是那么早就到粮行，到底一天睡几个时辰？还有刚开店时，常常在粮行前面喝茶的那两个弥勒佛也似的老人家怎么不见了？为什么牛老秀才年纪这么大了还要考举人……
「没事的话，我回粮行去了。」
牛青石四处看了一下，始终没有和七巧的目光接触。
七巧无言地看他离去，竟有一股怅然若失的失落感。
她默默整理桌上的首饰，拿了帕子拭净上头的指印。
「七姐姐，-还在恼-哥哥吗？」牛采苹见她不开心，又问道。
「没什么好恼的。」七巧淡淡说着，却为自己这么快就-开烦恼念头而吃惊。果然，经过这些日子的历练，今日的她再也不是那个镇日枯坐闺阁、为赋新词强说愁的无聊大小姐了。
「采苹，-刚才讲甜甜姐的菜被周家偷吃，这是怎么回事？」
「不是被周家偷吃，是被据为己有，拿去向皇帝邀功……咦！七姐姐-不知道这件轰动苏州的大事吗？」
「我那时候还小，只听府里的嬷嬷说乾隆爷来咱苏州，很喜欢丰富之家的菜而已。」
「我那时候更小啊，周家没良心的事可多着呢，全苏州──」
「三岁小孩都知道！」七巧不觉模仿采苹的语气，说着自己也觉得好笑，脸上笑靥灿然。「这样说来，心心也一定知道了。好采苹，-快跟我说，我很多事情都不知道呢。」
「好，我这就说了。」
牛采苹话匣子一打开，那娇脆的嗓音就停不下。七巧听了，更加惊奇，忙拉采苹坐下来听她说故事。
当然了，对于牛青石的一切，以前她碍于采苹是他的亲妹妹，总是刻意避嫌不敢问，可如今她不管那些无所谓的顾忌了，她更是要向采苹问个清楚，好好彻底了解这位大老板。
咦！寻常人遇到债主避之唯恐不及，为什么她却越往他那儿走去了呢？
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天色微暗，小桌摆上一盏烛火，照亮一双正在打算盘的大手。
滴滴答答，算盘珠子碰撞的坚实声音在小铺子里回响，七巧坐在牛青石的对面，愣愣地望着他那长满粗茧却很灵活拨动算盘的手指。
这手不是很好看，十指又粗又长，充分显露出辛苦工作过的痕迹；然而手掌厚实饱满，彷佛散发着一股温热气息，令人感到十分可靠……
「这个月的帐结算好了。」牛青石抬起头道。
「啊！」七巧慌忙收回视线，将桌上的一堆碎银子推了过去。「牛老板，这里是今天收到的现银，还你八两。」
每天「还钱」已成了七巧的习惯。不管当天收入多少，她一定凑成一个整数拿给牛青石。
「那我总共还你多少钱了？」她又迫不及待地问道。
牛青石早知她有此一问，已翻开另一本帐簿，记下日期和八，再加总上头累积的数字，微笑道：「二百三十七两。」
「太好了！」只要数字一直往上增加，七巧就很开心，她又期待地问道：「那么，牛老板你再帮我算一下，如果我一个月赚上一百两，那我还需要多久就不再欠你钱了？」
「二千减二三七……」牛青石也不打算盘，就直接念道：「余下一七六三，除以一百，得一七又六三，也就是说，最多十八个月。」
「十八个月？！」七巧惊讶地看他用嘴巴「算」出数字，早就佩服得五体投地，一听到十八个月，忙又低头看她十根指头，细细念道：「一年有十二个月，这边先去掉两根指头，然后三个月、四个月……」
牛青石好整以暇地收好算盘和帐簿，让她慢慢去算。
打从筹备开店之初，他就发现她毫无记帐的概念，算术能力更是奇差无比；也因为这样，他才有办法让她加快「还钱」的速度。
烛光映照她白皙的脸颊，彷佛为她着上一层淡淡的红光，就像是她每天初见到他时，总是会泛上两颊的美丽红晕。
而此刻，她小嘴念念有词，低垂长长的睫毛，神色略微困惑，正专注地扳着她的指头，一旦扳错了，又慌慌张张从头数起，那娇憨、稚拙、可爱的小女儿神情完全映入他的眼里，令他不觉怦然心动。
如果去年底成亲了──他立刻别过视线，深深吸了一口气。
他下的决定从来不会后悔，也没必要去设想不可能的情形；如今他所作的一切，只是当她是妹子，善尽一个兄长之责罢了。
「所以，牛老板，再一年六个月，我就可以还清米钱？」
好不容易，七巧终于算出来了，抬起头欢喜地道。
「没错。」他亦微笑以对。「到时候-赚到的就是自己的。」
「真不好意思，每天都要牛老板你来帮我记帐。」七巧兴奋之余，不忘感谢。「其实我应该自己记的，但店里客人好多，我又接下一些刺绣和手工活儿，还得费心挑选货商送来的新首饰……」
这全是推托之词啊！七巧不好意思再讲下去。开店之初的忙碌混乱已经过去了，她接下来无论再怎么忙，一定要学会自己记帐才行。
看她又是满脸通红，牛青石抑下心中无来由的悸动，刻意冷着声音道：「我们当初讲好了，帐由我来记，-不用碰。」
「可是……」怎么突然又板起脸来了？
「我过来记帐只是举手之劳，倒是今天晚了，-该回家了，我送-一程。」牛青石面无表情，说着便收拾帐簿。
「大哥！」门口探进来一个清俊的年轻书生。
「青云！你什么时候回来的？」牛青石惊喜地站起身。
「下午就到家了，采苹回去一看到我，嚷着不烧饭了，她先带爹过去丰富之家了。」牛青云长得跟哥哥有几分神似。
「好弟弟，出门一年多了。」牛青石走过去，用力拍拍弟弟的肩头，豪爽大笑道：「怎样？回疆一定有很多好玩的事儿，大哥声明在先，你这次可不要再写出害人丢官的游记了。」
「不写了，我回来跟大哥学做买卖营生。」牛青云大大摇头，虽是笑容爽朗，却是掩不住眼里的疲惫。
「瞧你回来这么累，采苹还要你出来吃饭？」
「几万里路都走过了，不差这几百尺，我顺便拿几袋种子到粮行，伙计说你在这里，我就过来了。」
「你一路寄回来的种子，我都收到了。」牛青石语气转为高亢。「青云，你三年前从云南带回来的八宝米稻种，我选了几块田，请农家试种，去年终于有了收成，炊出来的米粒一样又香又大又润泽，口味不输原产地，我还打算和江南的香子稻接种，再试试新的品种。」
牛青云高兴地道：「大哥，太好了！我终于帮得上忙了。」
「大哥还要多谢你帮我搜集种子，大家都有口福。」
「是我给大哥惹了天大的麻烦，我……」牛青云垂低了头。
「麻烦事都过去了。」牛青石拍拍弟弟的手臂，微笑道：「打从阿敖叫你离开苏州，你就没回来过，也没机会当面向他道谢，待会儿过去吃饭的时候，大哥陪你向阿敖敬一杯谢罪酒，他可是为你丢了官的。」
两兄弟顾着叙旧，完全忽略了站在一旁的七巧。
七巧一点也不在意，反而因为头一回见到牛青石的爽朗神情而发了呆，就痴痴地看着他那张难得的、放松的、自在的朗朗笑脸。
原来，大老板笑起来也像个大哥哥，不像平日面对她，好象戴着一副假面具，笑是会笑，却是笑得很拘束，好象有人掐住他脖子似地。
「咦！大哥，你怎么开起姑娘的店了？」牛青云好奇地环视四周。
「这不是我开的。这位是七姑娘，这是她的店。」牛青石这才赶忙为两人介绍。「七姑娘，我弟弟牛青云。」
「牛公子。」七巧见到陌生男子，还是无可避免地脸红。
「七姑娘，采苹说-是……」牛青云先看了一眼大哥。
牛青石忙道：「青云，你去陪爹，你们先上菜吃饭，我送七姑娘回去后就过去。」
牛青云一离开，七巧并不忙着收拾，倒是睁大了一双水亮明眸，带着忐忑紧张的心情，急欲要填满她尚未满足的好奇心。
「牛老板，他、他……你弟弟就是写南游记的『牛二』？」
「是的，牛二是他的笔名，不过那桩文字狱闹得大家都知道是他写的了。」牛青石有点讶异她过度兴奋的神情。
「所以，你刚才说的阿敖，就是前任吴县知县陈敖，软软的夫君？」
「对。」
「听说牛老板你和陈大人都是出身绍兴陈家，他念书，你学做生意，那你们本来就认识了吗？」
「阿敖不认得我，他一直待在绍兴陈府读书，我则是跟着陈伯伯到处跑。后来阿敖到苏州任职，他是官，我是商，更不方便相认，直到发生青云的文字狱，我请伯伯出面，他才知道我就是伯伯的入门弟子，也是安大哥的好朋友。」牛青石有问必答。
「好巧！安大哥又是陈大人的姊夫，大家全兜在一块了。」
七巧开心地合起双掌，用力一拍，好象是她将大家兜拢在一块。
与其说她莫名其妙地为这些不相干的人高兴，不如说她终于问清楚牛青石所有的一切事情了。
「都是采苹跟-说的？」牛青石看着她光采异常的脸蛋。
「呃……」七巧低下头，其实是她追着问，而采苹也很乐意回答。
「夏小姐，天黑了，-一定要回家了。」
被牛青石这么一催，七巧的大好心情立刻消失无踪。她不用抬头也知道，牛青石一定又摆出他那张兄长般的冷脸孔了。
好嘛，他要当个爱管闲事的老大哥，她就让他当个过瘾。
「牛老板，嗯，有件事想拜托你。」
「请说。」
「我在我大哥书架上看到南游记，他说这等闲书读了虚耗光陰，可我很喜欢，牛二写得真好，让我也好想去云南一游。但我姑苏城外寒山寺都没去过……哎！扯到哪儿去了。」七巧不好意思地扭着指头。「我想请牛二公子在书上帮我题个字。」
「好，-将书拿来，我再交给他题字落款。」
「谢谢牛老板！」
七巧心头怦怦跳，乐得她直想蹦起来哈哈大笑。
能拿到仰慕已久的牛二亲笔题字，固然是一件乐事，但她和牛青石之间还能有二千两债务以外的事情可做，这件新鲜事更令她欢欣鼓舞。
她收拾的动作不觉轻快起来，脸上也漾着欢喜甜美的笑靥。
牛青石站在门口等她，见她眉眼含笑，若有所思，彷佛期盼着什么好事，既是欢喜，又略带一抹姑娘欲语还休的娇羞。
他想到方才她提到青云时的兴奋神情，也想到她面对周文德时的害羞眼神，心底竟溢出一股不知所以然的寂寥感。
「夏小姐，现在还有人上门提亲吗？」
七巧一愣，还不及收敛笑意，两颊火烫般的燥热已经烧了上来。
「牛老板，在还清债务之前，我绝对不会成亲的。」
「我不是这个意思。我是说，夏小姐好象喜欢读书人？」
「我……」关他什么事呀！
「我弟弟青云虽然没有功名，可他博学多闻……」
「牛老板，我都说不成亲了，你在说什么！我、我……」七巧又羞又气，话都说不出来了，她心情正好，他就非得提起别人不可吗！
牛青石刻意不看她酡红如醉的脸孔，仍放稳声音道：「我认识的人多，夏小姐提出条件的话，我可以帮-留意。」
「我不跟你说了！」七巧索性跺了脚，揪起放了刺绣活儿的口袋，从牛青石身边穿过去，气势汹汹地跑走。
「夏小姐，等等！我送。」牛青石措手不及，赶忙掩起门板，把上锁头，掏出钥匙锁好，这才匆忙跟上去。
七巧在前头慢慢地跑着，一听到脚步声，就知道他跟来了，不觉抿唇偷笑。
她怎么就顽皮了？这样捉弄牛大老板是不是有点过分？可她只是让他关门，应该不为过吧？她想着想着，便模向口袋里的钥匙，触手微感冰凉，她顺着钥匙的形状仔细摩挲，一下子就把钥匙握热了。
同样的七姑娘小铺店门的钥匙，她有一把，他也有一把，除了他以外，没有人可以打开这丬属于她的门。
「夏小姐，天黑危险，以后别这么晚回家。」牛青石这时已走到她身边，不厌其烦地嘱咐着。
「我不怕。天黑了倒好，家人就看不清是我了。而且就算你不送我，你也会叫汤元送我，不是吗？」七巧朝他一笑。「这样遮遮掩掩的，实在好麻烦，我不如在外头租间屋子省事。」
「夏小姐！」
吓到他了！七巧笑逐颜开地道：「我敢说，倒没胆子做呢。」
牛青石捏了一把冷汗，他绝对相信这个小姑娘有胆子做的。
小姑娘？不小了，也十九岁了，总不成教她为了还钱，因而耽误了她的终身大事吧？
「牛老板，你有空教我打算盘、记帐、上钱庄办事，好不好？」
「我没空。」
那他就有空送她回家了？七巧转头偷笑。也罢，若他没空，她还不会在旁边偷学吗？
天上出现一弯新月，映出地上淡淡的一对人影儿；月儿弯弯，像是咧开了笑颜，欢喜看人间。