秦襄儿花了老半天的时间，终于找到行经杨树村的牛车，抵达时也邻近日暮时分。
往村里的路虽然大，却是石砾坑洞遍布，人走都有些勉强，更别说行车了，难怪那驶牛车的人在村口就把她丢下。
一入村就会发现整个村子被茂盛杨树林包围着。
村子的屋子大多老旧破落，有的人家篱笆都倒了一半，勉勉强强用渔网拦起来，免得家里的鸡跑出去；有的人家在屋旁种了青菜，被夏末阳光晒得奄奄一息，毫无生气；甚至有的人家连门都没有，土坯屋都塌了一角，只要经过就能把家里缺桌少椅的情况看得一清二楚。
她突然有些担心，自己听从母亲遗言，前来投靠母亲曹秀雅的庶妹曹秀景，不知是不是个好主意。
这是个一贫如洗、死气沉沉的村子，明明天是蓝的，树是绿的，但在她眼中的杨树村却苍白得很。
好不容易遇到了几个妇人，问明了陈家的所在，秦襄儿来到门前，看着同样是绳床瓦灶的土坯屋，不过比旁人家整洁一些，至少篱笆是完整的，她的心情不由七上八下。
“请问是陈大力家吗？”虽然没有关门，秦襄儿也没有贸然闯进去，只是在门口呼唤着。
不多时，一个面黄肌瘦的妇人走了出来，面色有些恹恹。
这当家的快回来了，下厨到一半被人打断总是令人不悦，原本只是不耐烦的目光，在见到面容清丽、气质高雅的秦襄儿时，先是顿了一下，而后便静静地审视着她。
“曹秀雅……是妳的谁？”那妇人问着秦襄儿。
听到这问题，秦襄儿就确定自己没有找错家，松了一口大气后，微笑道：“妳是景姨吧？曹秀雅是我娘，是她让我来找妳的。”
“妳是大姊的女儿？这么些年不见，妳也这么大了，长得真像妳娘啊……”曹秀景，也就是那妇人，感叹了好一会儿又问道：“妳娘呢？她怎么没来？”
“我娘已经过世了。”秦襄儿目光微黯。“她死前曾提过与景姨感情甚笃，如今京城秦家已容我不得，外祖曹家也没人了，我只能来投靠景姨。”
几十年前的曹家是京城的富户，曹秀雅与曹秀景是嫡庶的姊妹，在闺中时感情融洽，之后曹秀景外嫁湖广商贾陈家，曹秀雅则是嫁给了同在京城清贵之家的举人秦沅。
数年后秦沅终于考上进士，外放任福州长乐县令，曹秀雅一心随夫，却不忍女儿一同前往边陲之地受苦，便将当时已经十岁的女儿放在京中，由秦家的老夫人扶养。
然而这么多年过去，物是人非，不说京城曹家老人全过世了，留下的小辈基本上都不往来，所谓亲人名存实亡；曹秀景嫁的陈家生意失败，负债累累地回了乡下讨生活，一日过得不如一日，才有杨树村里陈家穷得打饥荒的光景；秦家则是长房秦沅、曹秀雅夫妻双双过世，只留下秦襄儿这个孤女。
秦襄儿口中叙述着这几年来秦家的情况，听得曹秀景眉头大皱。
“秦家我爹是大房，我还有二叔及三叔，然而我爹是唯一有官位的人，也一直是祖母的骄傲。但前年海寇侵扰福州，杀死无辜百姓近千人，长乐县首当其冲，我爹事后被拔职判了死罪，我娘也随他去了，当清贵的秦家再没有一个当官的人时，我祖母及二房、三房狰狞的面孔便露出来了。”
她苦笑了一下。“因着二叔有举人身分，他想替自己谋个官职，祖母也觉得秦家清贵之家的名声要延续下去，就得有个人做官，但秦家并不富裕，他们唯一舍得拿出来贿赂他人的，也只有我的婚事及母亲的嫁妆了。
“所以二叔与祖母说好了，要将我送给户部的照磨大人，让二叔有机会进照磨所当个处理文牍簿籍的小吏，我自然是不会遂他们的意，想起母亲生前时常提起景姨……”
曹秀景闻言叹息。“我明白了。秦家人那德性我也不是全然不知，打着清贵世家的旗帜，骨子里都是些自私自利的，只有妳爹好些，但太过正直就是成了秦家的摇钱树，妳逃出来是对的，秦家人也不可能想得到妳来找我。可是妳也看到了，陈家现在并不好过，实在无力再养一个人，妳来投靠我，只能说妳来得时机不巧。”
这么多年的磨难，曹秀景也早就不是当年那个天真烂漫的少女了，与姊姊的情谊或许珍贵，但在现实情况下，或许还比不上让全家人多吃一口饭。
这么直接说出来相当残忍，但曹秀景并不想给秦襄儿无谓的希望，甚至是曹秀景自己，这么日复一日的挨饿受苦，都不知道希望在什么地方。
在见识到曹家的贫穷后，秦襄儿虽然早就预料到这个结果，但当事情真的发生时她还是有些对前途茫茫的无措。
“那……襄儿打扰景姨了，我这就走。”秦襄儿垂下了头，表情难掩失望。
瞧她这楚楚可怜的模样，曹秀景欲言又止，最后还是把话吞回了肚子里。
然而就在这时候，陈家门里突然跑出一个小孩儿，生得瘦削，却不难看出眉清目秀。那小孩儿朝着曹秀景喊了声娘，但看到外头居然有客人，还是个漂亮的姊姊时，小孩儿不知怎么躲到了曹秀景身后，小心翼翼的觑着秦襄儿。
瞧自家孩子如此小家子气的样子，如果是个女儿便罢，偏偏是个儿子，还是陈家的独苗，比起落落大方的秦襄儿不知差到哪里去，曹秀景气就不打一处来。
“这是我儿福生，他没见过什么世面，也不爱和人说话，每每见人就躲，不知怎么养得一点也不大气，都八岁了还不敢自己出门，让妳见笑了。”曹秀景侧身，拍了下福生的头。“这是你大姨的女儿，你要叫声姊姊的。”
要他开口，福生更怕了，直接扭头跑回屋里，这次是躲到了门板之后，畏畏缩缩的目光由门缝间传来，依旧一声不吭。
曹秀景当下心头火起，随手抄起还没处理的杨树枝条就往门板上抽。“叫声姊姊这么难吗？我看你是皮痒了……”
“啊！”其实也没打到，但福生却是尖叫一声，居然跳出了窗外冲向后院。
曹秀景忍不住拿着枝条追上去，母子你追我跑，院子里的鸡被惊动，咯咯叫着四处乱飞，福生一下子踢翻堆栈好的篓子，一下踩到菜园里的青菜，院子里一出鸡飞狗跳的大戏，看得秦襄儿目瞪口呆。
她记得娘亲说过，景姨很是秀气，说话都细声细气、温柔婉约的，像只精致可人的百灵鸟儿……
“老娘勒紧裤带买书给你，教你写字，都学这么些年了，想着你会长进些，做事大气点！结果还是学得七零八落，性子更是小里小气，带出门都丢你娘我的脸……”
秦襄儿脸蛋微微抽动，或许她娘亲死后唯一值得安慰的事，就是永远都不会知道那温柔婉约的庶妹，已经从百灵鸟变成了老母鸡。
瞧那害羞内向的小孩儿已然避无可避，一副要哭不哭的模样，秦襄儿心里一软，不由行入院内，本能的伸手拦了拦曹秀景。“景姨，如果我有办法让福生愿意好好读书学习呢？”
“妳有办法？”曹秀景怀疑地看着她。
“是的，我有办法，而且不仅仅是替福生开蒙，就算是四书五经我也能教一点，说不准到时候家里景况就好起来，能送福生上学堂了？”秦襄儿试探性地问道。
曹秀景放下手中枝条陷入了沉默。她一点都不怀疑秦襄儿的学识，先别说秦沅此人知书达礼，她大姊曹秀雅的女儿又能差到哪里去？眼前虽是个好机会，但留下秦襄儿，家里口粮又会减掉不少……
此时，屋外传来一个厚实却洪亮的声音。
“秀景，答应她吧！咱们福生若能读好书了，不说参加科考，长大了到镇上工作的机会也多些，不用像我们一样留在这穷乡下受苦受难。”
随着声音进门的是陈家如今当家的男人陈大力，他看上去憨厚结实，皮肤晒得黝黑，看上去至少比实际年龄大了十岁，说话却铿锵有力。
“何况这是妳外甥女吧？这么一个标致水灵的大姑娘，妳放她一个人在外头晃荡真能放心？咱们家虽然穷，但省一省还是能多一碗饭的！”陈大力又道，与曹秀景说完话，还特地温和地朝秦襄儿点点头。
曹秀景皱着眉，似是为难了许久，也不知道是替福生启蒙或是对秦襄儿去处的担忧说服了她，末了，她只能幽幽吐出一口长气。“留吧留吧！只是咱们家可不让人白吃白住的，妳除了替福生启蒙，其他的家事也得上上心，就妳这娇滴滴的身子骨，也不知道受不受得住……”
或许是好不容易找到了落脚处，即使是睡在陈家挪出原本当成仓库的小房间，秦襄儿依旧睡得香甜。
隔日起身，阳光已经晒入窗内。
秦襄儿睁开眼，还迷糊了一会儿，之后惊吓地猛然坐起，左右张望发现自己并非位在某个廉价又简陋的小客栈，而是更为破旧的陈家，但她却吐了口大气安心了下来，终于不用再胆战心惊地怕有人半夜闯进来了！
察觉自己似乎晏起了，秦襄儿连忙起身穿好衣裳梳好头。
房门外就是后院，院中有一口井，她来到井边研究了好一会儿，笨手笨脚的好不容易打起半桶水，就着水梳洗完毕，便匆匆忙忙的来到堂屋。
堂屋里没人在，她又寻到灶间，依旧是空无一人。
她懊恼自己真是起晚了，陈家人应该都出去忙活了，却见到福生那小孩儿正偷偷模模的躲在柴垛后觑着她，却不敢上前一步。
“福生？”她试着露出最和善最无害的微笑。“你过来呀！”
福生的反应是直接缩回柴垛后，等了一会儿见她没出声，又悄悄的冒出头来，这次倒是说话了。“娘说，灶里的红薯，给妳。”
说完，小孩儿转头便跑，彷佛后头有野兽追赶似的，看得秦襄儿哭笑不得。
因着月复中确实饥肠辘辘，她便按着福生的话弯身去看灶里，果然看到草木灰底下埋着两个烤得黑乎乎的玩意儿。
这……怎么吃？秦襄儿倒也没有娇贵到没吃过红薯，只她在京城时红薯吃得讲究，端到面前时都已经切块放在盘里了，再不济至少外皮都是干净的，像这样整个埋在灰里的，当真有些考验她的接受能力。
然而既来之则安之，她选择死皮赖脸的留在陈家，早就没了娇气的资格，于是她左瞧右看，拿起了火钳将红薯由灶里夹出来，拿到手里都还是温的，终于明白为什么景姨要把红薯留在灶里。
拍了拍上头的灰，她将红薯小心翼翼的剥去外皮，轻轻咬了一口，口感倒是绵密，就是甜味差了一点，但充饥是够的。她美滋滋地吃完一个，又拿起了另一个吃掉，才走出灶房，眼角余光又看到了柴垛后的那个小家伙。
她发誓，她看到他吞了口口水。
偏头思忖片刻，秦襄儿露出一个微妙的笑，回房间取了荷包，来到后院的一颗大石头上坐下。
“来呀！来吃糖。”秦襄儿朝着福生招手，幸亏荣华号那小舶还了她一半糖果，现在刚好拿来拐孩子。
福生这回不再躲柴垛后了，而是整个人站了出来，又吞了口口水，却是不敢走过去。
秦襄儿索性由荷包里拿出一颗糖，塞到自己嘴里。“快来，再不来就被我吃完了。”
福生陷入了挣扎，小脸满是为难，但最后嘴馋战胜了畏惧，他一点儿、一点儿小小步的挪到了秦襄儿的身前，然后大眼水汪汪的直觑着她手上荷包。
她直接拿了一颗塞进他口中，福生吓一跳，但很快被糖的甜蜜征服，竟也没跑，怔怔的站在那儿不动，只是双眼满足地瞇了起来。
“福生，你娘说今天开始你跟着姊姊我读书呢！”她像是闲聊般的开口。“你读了多久的书啊？”
福生的腮帮子被糖球撑得微鼓，眨了眨眼不语，最后食指伸出来，比了个小小的一，看起来很是可爱。
“一年？”瞧他那模样喜人，秦襄儿轻笑出声，又问：“那你现在学到哪儿了？”
这问题已经不是一个动作可以回答的，福生又磨蹭了半晌，好不容易把糖嚼碎吞下去了，才小小声地回道：“香九龄，能温席，孝于亲，所当执。”
一年才把三字经学个开头几句，难怪景姨要发火了。但秦襄儿并不觉得福生愚笨，或许只是教得不得法，姨丈与景姨每日出门忙碌，把孩子扔在家里自己习字温书，能学得好才奇怪。
光看这孩子昨日被景姨追得满屋子跑，有错就认但坚决不改，足见本身也对读书这事产生反感了，秦襄儿当下就决定屏弃以往夫子教她时那种照本宣科、死背硬记的方式，反而温声说道：“你可知道，三字经里有很多小故事？”她轻轻拍拍身旁的石头，示意福生坐下。“我们今天不读书，说故事吧！就说这个香九龄、能温席的故事。”
福生的确被母亲教训到厌了读书，但却喜欢听别人说话。这新来的姊姊一提到说故事，他马上忘了对她的害怕与提防，乖乖地在石头上坐下，兴致盎然。
“应是在东汉的时候，有一个孩子名叫黄香，那个时候黄香才九岁……应该就比福生你大一岁，那黄香可乖巧啦！对父母相当孝顺，当夏季天气热的时候，她就拿起扇子，先将床席搧凉，再请父母就寝，到了冬天自然就是先将床席睡暖……”
不知不觉地日头高挂中天，接近午时，到林子里砍杨树枝条的曹秀景回来了，她一进屋便听到灶间有动静，她在院子卸下背篓，走到灶间外默默地瞧了瞧，竟是秦襄儿在做午膳。
见她刀工精湛炒菜娴熟，曹秀景没有打断她，拐个弯进了后院，想打桶水擦擦满是汗水的脸和手脚，却见自己早上放在井边还没洗的衣服已经晾晒在竹竿上。
仔细一瞧除了没有陈大力的里衣底裤，其他人的都洗好了，会这样避嫌的，想都不用想肯定是秦襄儿。
倒也不是个只会吃白食的。曹秀景微嘲地一笑，打了盆水，又转身进了自个儿的房间擦身换衣服。
然而她怎么也没想到，才一推开房门，就见自己的傻儿子坐在床沿，拿着把大蒲扇对着空荡荡的床猛搧。
“你这孩子又在做什么傻事？”曹秀景眉头一皱，放下水盆本能的举手就想要从福生的后脑杓拍下去。
福生不知道自己快遭殃了，还是很认真的拿扇子搧着床席，一边说道：“香九龄，能温席……我、我替娘把床席搧凉……让娘午睡。”
曹秀景闻言不由呼吸一滞，说不上心中那陡然升起又酸又涩的感觉是什么。这么多年来，她还是第一次从这孩子口中听到如此贴心的话。
要知道因为福生的过度内向，她几乎都要以为自己的孩子心智有问题了。
已然抬到半空的手，陡然放松了力道，轻轻的在福生头顶模了模，说话的语气前所未有的柔和。“傻瓜，真是傻……可是娘喜欢。”
“那我冬天再替娘温席。”福生受到鼓励，下一句话说得可流畅了。
“好。”曹秀景又模了模他，奇道：“你今天怎么聪明起来了？”
“姊姊教的。”福生顿了顿，又道：“姊姊故事说得好听，还给我糖吃。”
是秦襄儿？曹秀景思量着方才自己回家时看到的一切，都证明秦襄儿应该不是个吃不了苦的娇小姐。何况就算不论彼此间的亲戚关系，就凭秦襄儿能将福生教得好，那留她下来就一点也不亏！
原本对多养一口人还有些不情愿的，才一天时间就能让人改观，曹秀景不得不佩服秦襄儿很有办法。
她低头看着还懵懵懂懂却仍认真搧席的儿子，不由抿了抿唇，笑了。
曹秀景原本以为秦襄儿会受不了杨树村贫穷的生活，想不到秦襄儿虽然维持着大家闺秀的优雅与仪态，却并不娇生惯养。
陈家前院有座小菜园，曹秀景翻土种菜时，秦襄儿也拿上锄头跟着干活，虽然笨手笨脚，却一点也没偷懒；每日早晨洗衣喂鸡的活儿她都包了，洒扫庭院也放得段，不得不说，有了她之后曹秀景轻松很多。
尤其秦襄儿中馈了得，就是简单的食材也能做出京城的味道，陈家人都很喜欢；甚至乡下人根本不会的绣花也做得有模有样，现在福生的衣服不补丁了，反而多了些小鹿、兔子等图案，让村里其他的孩子羡慕死了。
最令曹秀景欣慰的是福生才与秦襄儿学了半个月，就把先前一年都背不了的三字经背完了，会写的字变多，还能念得出几首诗词，乐得曹秀景当天杀鸡加菜，吃撑了众人。
这一日，陈大力又去了镇上帮工打鱼，曹秀景留在家中，她这阵子砍了不少杨树枝干，早就剥下了树皮搓成细绳子。
秦襄儿原本不解为何要这么多细绳，就见曹秀景抱着一大捆绳子坐在院子里，双手熟练地织起了渔网。
放眼望去，这留在村里的女眷们几乎都在织网，左手拿着格距的小尺板，右手是缠满线的木梭子，一匝又一匝织得飞快。
秦襄儿是个伶俐的，也不待曹秀景多说便自个儿在一旁坐下，取了细绳梭子缠线，一边观察曹秀景怎么织网。
“唉唉，这个妳别做，手会粗的！到时候妳怎么绣花？”
这阵子曹秀景已完全被秦襄儿的表现征服，再不排斥这个不请自来的外甥女，甚至秦襄儿的细致周到，让曹秀景觉得自己就像多了个女儿，每日和她说话聊天，比对丈夫儿子说的话还多，所以像这样粗重伤手的工作，自然也舍不得让秦襄儿多碰。
秦襄儿无奈地将木梭放下。“景姨，看看这村里家家户户都编渔网，那好卖吗？”
曹秀景随口回道：“现在虽是打鱼的时节，但镇里那些渔民早在春天就把网备好，我们就算把网带过去也卖不出去的，顶多只能接些补破网的活儿。现在做的这些渔网背篓，是要存起来明年春天卖的，只要手艺精细些，运气好的话，两三天就能卖出去一副。”
“两三天一副？听起来并不好赚啊！”秦襄儿惊讶了。“景姨，我不懂，村子里的人为什么要出去帮工，不自己打鱼呢？”
听到这个问题，曹秀景突然古怪地一笑。“妳一定也觉得，杨树村旁的大河连接太白湖，太白湖又与沔水相连，水道如此通畅，必然有渔获或船运之利对吧？”
“难道不是吗？”
“这就是外地人对太白湖的误解，否则咱们杨树村也不会那么穷了。”
都说秦襄儿故事说得好，曹秀景显然也不遑多让，卖个关子都让人听得心痒痒的，不仅秦襄儿睁着水灵灵的大眼满脸好奇，就连在一旁沙地上拿树枝写字的福生都停下手上的动作，直勾勾地看向自家母亲。
姊弟俩的神情居然还有些相似，曹秀景差点没被逗笑，顺了顺气后才继续解释道：“太白湖相当特别，许多人认为它与诗仙同名，慕名而来，却常常找不到地头。
“事实上，太白湖并不是一个固定的湖泊，春夏之际雨水丰沛，水涨之后沔水注入附近的新滩、马影、蒲潭、沌口等湖，这些湖水会合而为一，变成一个长宽两百余里的大湖，便是宽广的太白湖，秋冬水退，各湖又会彼此分开，所谓太白湖便消失不见。”
说到这里，曹秀景叹了口气。
“所以，一年中有半年时间，杨树村的水路根本连接不到沔水，只有真正邻近太白湖附近的村镇才算富庶，能把船只停泊在其他不会消失的湖中，四季都能捞捕。他们早就形成了势力，离得远的像咱们杨树村等村子，穷得连船都买不起，只能趁着春夏河道通畅的时候去帮工。”
秦襄儿恍然大悟。“难怪我刚来杨树村的时候，村子里安静得诡异，原来大家都去帮工了。”
可是新的问题又来了，秦襄儿对于杨树村实在有太多好奇与不解。“既然捕不了鱼，咱们杨树村就没想过别的生财之道吗？”
闻言，曹秀景苦笑起来。“怎么会没想过？可是杨树村之所以叫杨树村，就是因为平素无鱼可打的时候，村民们的生财之道只剩那一片望不到边际的杨树林。然而杨树虽然生长快，至快五年便可成材，但质软易蛀，并非做建材家具的好材料，只能当柴火烧，偏偏这一片林子里几乎都是杨树，其他树木屈指可数，我们也只好物尽其用的剥下杨树的树皮，搓成绳子结渔网，或编成虾篓鱼篓到下游的镇上去贩卖。”
“原来如此……”秦襄儿也跟着叹息，明明有着绝佳的位置，却因为周围环境的限制，杨树村硬生生的被逼成了一个穷村。
就在陈家院子里织网闲聊，一片岁月静好时，一道尖锐刺耳的声音几乎是破门而入，然后一个身材矮胖的妇人大踏步地走进来，身后还跟着好些村民，只是其他人都留在门外探头探脑，没像妇人那般无礼。
“哎哟！死人啦！死人啦！”
曹秀景一听，哗地一声就站了起来，开口就怼那说话难听的妇人。“吴春花，妳又在嚷嚷个啥？谁家死人啦？”
“可不就是妳家？”
“呸呸呸！妳这是来讨打的是吧？没事诅咒我家做啥？我看妳家才死人呢！”
这吴春花与曹秀景年纪相仿，一直是死对头，一个尖诮另一个泼辣，常常一遇上就掐起来。
吴春花嚷着死人，分明在触曹秀景楣头，其他村民听到了，自然都过来看热闹，没想到这回吴春花还真不是无的放矢诚心捣乱，说出来的消息让村民们都惊呆了。
“我可没诅咒妳！妳家陈大力捕鱼时掉太白湖里啦！我家那口子帮工打鱼的船就在旁边，早上我去镇上买东西时就听我家那口子说了，人都不知有没有救回来。这不东西也没买，就赶快从镇上回村里和妳报信，唉，真没想到陈大力生得五大三粗，居然是个旱鸭子，就这样也敢和人去捕鱼……”
不同于村民们的惊异，曹秀景却是火冒三丈，她怎么也不相信陈大力会出事，那肯定是吴春花造谣！“吴春花妳胡说八道什么？妳这女人真恶毒，就这么希望我家大力出事吗？”
“哼！好心被当成驴肝肺！那妳就等着吧！说不准等会儿就会有人抬陈大力的尸体回来了……”吴春花丝毫不管气得快杀人的曹秀景，兀自说得比手画脚口沫横飞。
这时候外头却传来吵杂的声音，由远而近，隐约听得到有人嚷着——
“陈大力家快到了，大家让让、让让，让他进去！”
在场的人脸色皆是一变，曹秀景更是双腿一软，幸亏旁边秦襄儿及持扶住，福生则是小小声地哭了起来，模糊地感觉到有可怕的事发生了。
吴春花见状也慢慢收起嘲讽的嘴脸，她也不是真心想看陈大力死，就是嘴快想刺激下曹秀景，现在见人真的抬回来了，加上曹秀景那崩溃的样子，才有些气弱，只是总不受控制地说出些难听话。“我说吧！现在人不是抬回来了……”
一个村里姓张的大娘听不下去了，啐了一声瞪着吴春花。“春花妳就闭嘴吧！这可不是妳耍嘴皮子的时候！”
顺着吴春花的消停，陈家大门外走进了一个大个子，那男人头都快顶到门楣，背着光看不清面孔，但显而易见背上背着一个人。
曹秀景连忙迎上，看着男人背上背着的当真是陈大力，全身湿淋淋面色惨白，双眼紧闭，她当即大哭起来。
“当家的！你怎么这么不小心，就这么去了啊！你这一走，我和福生该怎么办啊……”
曹秀景哭得真情实意，那股哀凄感染了秦襄儿，让她眼眶也跟着红了，周遭的村民们更有一些跟着曹秀景哭了起来，毕竟陈家在村里人缘不差。
吴春花的话虽然恶心人，但有了她先前的铺垫，大家都相信陈大力真的溺水死了。
讵料，在这一片悲凄的时候，被背着的陈大力突然睁开眼，用着沙哑的声音说道：“哭什么哭，老子还没死呢！”