第三章
过了几天，穹家门口来了一辆大马车，人未到，吆喝声先到，余儿还来不及出来开门，在屋里已经听到声音了。
“史丫头！敲门！在那边穷张望什么！”一道浑厚的男人声音在骂人。
“我先看看有没有人在，穹家篱笆矮，可以看到里头的……”一个姑娘的声音惶恐回应。
“不管有没有看到人在都要敲门！门是拿来干什么用的？就是要让人敲的！你看见那两个门环没有？敲就对了！做人要光明正大，鬼鬼祟祟的探头探脑多难看，又不是来做贼的，我们是来迎夫子的！”张员外拿着折扇往史丫头的脑壳一阵快速连环敲，不过力道是不重的。
“张员外，甭敲了，我马上给您开门。”余儿狂奔而出，就怕可怜的史丫头又要被骂惨了。
“穹丫头！我听说你们家来了一位夫子是吗？我前几天在外县城办事，今日回来后家丁才告诉我的，说你来替夫子引荐了。咱们弓县没夫子已经很久了，这夫子是打哪儿来的？”
“是天上掉下来的。”余儿陪着笑脸。
“嗄？”张员外声音更大了。
“请先进屋里坐，别站着说话。您直接跟夫子谈吧。”
一行人陆续进了屋子，余儿慌忙摆好椅子，接着就到灶房去张罗茶水了。庞知瑞一早就被余儿扶来坐在厅上，面对这阵仗，心里头有些紧张。
他首先看到一个跟余儿差不多年纪的小姑娘跨进门槛，应该是丫鬟吧！接着是几个壮丁，依穿着看起来应该是家丁还是护卫之类的，最后是一个高个子的俊逸青年，衣着明显跟家丁不同，看上去颇称头，推测应该是张员外身边的辅佐职之类的重要人物吧。
庞知瑞继续注意着外头，但已经没人了。张员外呢？他正纳闷着，那个高个子的男人开口喊道：“穹丫头！夫子人在哪儿？”
庞知瑞听了一惊，这声音……是刚刚在外头骂人的那个？所以他是张员外？不会吧？他人看起来应该不超过二十五岁，这么年轻就叫员外了吗？他原本想象的张员外应该是个五十开外、脑满肠肥的富绅模样啊。
“张员外，夫子就在厅上，我正在后头沏茶，你们先聊。”余儿喊着回应。
“厅上没有夫子！只有一个弱不禁风，看起来像个娘儿们的白面书生！”
“就是他！”余儿再度喊道。
“什么！”张员外看起来相当震惊。
“在下庞知瑞，见过张员外，请恕小生无礼，因腿伤，无法站起来，只能坐着与您说话。”他拱手道。
“你就是穹丫头说要来当弓县书院夫子的人？”张员外一脸怀疑。
“……是的。”庞知瑞有些腼腆地笑笑。
“你看起来跟我差不多年纪吧！你考过进士没？”
“没考过。”
“考过贡生没？”
“没考过。”
“举人呢？”
“没考过。”
“秀才总该考过了吧？”
“也没考过。”
张员外再度对着后头怒吼：“穹丫头！你唬弄本大爷啊！连个秀才都没考过的穷书生，你说他要当夫子？他要拿什么教书啊！”
余儿端着茶水出来，一边忙着给大伙儿奉茶，一边解释：“庞公子说没考过的意思，不是考了没过，而是他没去考科举的意思。他家不需要他去求取功名，谋个一官半职，虽然他还年轻，但他学富五车、满月复才学、博古通今，很有资格讲学的。”
“这么年轻就能当夫子？我生鼻子长眼睛从没见过！”张员外吼道。
“彼此彼此，我也没见过这么年轻就能当员外的。”庞知瑞优雅地笑道。
张员外转过头正面打量庞知瑞，语带挑衅地问道：“你又知道员外是怎样的人才能当的了？”
“员外者，正员之外也。员外本来是一种官阶之名，定额以外增设的官员，故称『员外』。像是员外常侍、员外侍郎、员外司马等等。随着历代官制改革，员外渐渐成了闲缺，甚至可以用钱捐买，于是地主、商人们开始风行捐买员外来当，故有财有势之徒皆可假借其称，『员外』这词儿就逐渐失去原本的意思，而演变成富绅豪贾的称谓了。”
庞知瑞行云流水地说完，张员外顿时没了声音，过了好半晌，他又说话了：“说得好像商人最喜欢捐个官儿来当当是吗？你又懂我们商人是什么了。”
“『商人』，意指商朝之人。古时商朝被周朝灭了，周朝允许商朝遗民做买卖维生，故后人便叫做生意的人为商人，是种带有贬意的称呼。所谓行商坐贾，到处跑着叫卖的谓之『商』，自己开店让人来买的谓之『贾』。商人虽然身家不凡、腰缠万贯，但社会地位还是低下的，故常会借由买官的做法来抬高身家地位，是一种有了钱就想要有权的心态转折。”
张员外冷嗤一声：“哼，我可不想当官，本大爷赚个钵满盆满就痛快了，当官儿是没事拿根稻草搔，吃饱闲着给自己找麻烦来着。”
“我听余儿姑娘说，您是县里的大善人，是乡民们崇敬的对象，看来用不着捐官儿，您就已经很有地位了。”
“……小子，看来你是懂得不少，反正我们弓县急缺夫子，就暂时先凑合着让你当了吧。”
“多谢张员外不嫌弃。”庞知瑞坐着揖身，余儿在旁喜上眉梢。
“我看你腿伤也不方便行走，不如就直接住在书院。我今日先派人打扫打扫，明日你再搬过来吧，我会配个丫头还是小厮照顾你的生活起居，至于束修嘛……”张员外说着一只手就打横伸出去，旁边的史丫头马上把一个荷包递到他手上，他把荷包摆在庞知瑞眼前。“我先给你半年份儿，教得好的话，再续。”
这荷包落到庞知瑞手上，掂着掂着还颇有份量。
接着张员外又把手横伸出去了，他什么都没说，史丫头就马上拿出一张纸放在他手上。
“束修给你了，咱们再打个合同，任期就先订个半年。”张员外摊开纸，上头早已事先写好内容，看来是有备而来，就等着庞知瑞按指印了。
“当夫子还要打合同？”庞知瑞张大嘴巴。
“那当然！我是做生意的，白纸黑字、你情我愿，什么都清楚明白，一式两份，你我各留一份，在这儿按个手印，你就是咱们弓县的夫子了。”说着他手又是一伸，史丫头已经把朱砂印泥递到他手上了。
庞知瑞看完合同内容，按了手印，感觉自己好像在衙门划了押，又像按了卖身契，心里头有各种复杂滋味。
张员外接着喊道：“史丫头！打道回府了！”
“是！”史丫头率先往外头走，旁边一行人也跟着走。
“张员外！请留步。尚未请教您尊姓大名呢。”庞知瑞急喊。
“叫我张天赐就行了！”他头也不回地挥挥手，便大摇大摆地出去了。
待他们全都离开后，庞知瑞打开荷包，看着里头的银子发愣。这为数还不少啊，张员外出手还真不悭吝。
虽说他从小到大从没缺过银子花用，但这包银子给他的感觉却是完全不同的，这是他第一次领到的“工钱”，是他干活儿换来的银子，虽然活儿还没开始干，但他已经感受到它与众不同的“重量”了。
这一晚，是庞知瑞最后一次在穹家用晚膳，余儿煮得异常丰盛。
用完膳后，庞知瑞把张天赐给的束修，拿出一半给余儿，让她转递给穹大娘，正式道谢：“这些日子在穹家叨扰，感谢你们的照顾，这点小心意还请不嫌弃。明日开始我就要搬去书院住了。”
“听说你跟张员外打了半年约期的合同，要开始在弓县教书了是吗？”穹大娘只拿了最小的一颗碎银。“你在这儿也没有很久，吃不了那么多，其它的收回去，我们穹家可不是趁火打劫之辈，不该拿的我们不会多拿。”
“可是我占了余儿的便宜……”
“余儿的清白是用银子就能抵的？你当我们余儿是青楼花娘吗？”穹大娘眼神锐利地瞟了他一眼。
“我没有这个意思！我只是不知该如何补偿她……”庞知瑞慌忙辩解。
“娘，不用补偿，我没损失什么，反正也没外人知道，你不要再为难庞公子了，他不是有心的。”余儿忙着替他说话。
“余儿，你就是太善良了，老是吃亏。”穹大娘嗔了她一句，再转头对庞知瑞道：“也罢，庞公子，我要你发誓，那一夜与余儿同房之事、还有她照顾你时的那些手脚接触，绝不可外传。”
庞知瑞马上指天指地：“我发誓，我如果说出去的话，就不得好死！”
那一夜，夜深了，余儿还没睡，她在帮庞知瑞缝补他一开始滚进她家后院时穿着的那套衣衫，她之前就已经洗干净了，只是背上破损得太严重，她一直想着要补，但都没时间，今夜是最后机会了，她秉烛默默地一针一线补缀着，虽然没办法补回原本的完好模样，但至少不会显得太破烂。
隔壁柴房，庞知瑞不知怎么的睡不着；也许是要去新地方了，对未来有些不安。他虽然很爱读书，但从未教过人，到底教书该怎么教呢？不由得开始在心里设想许多可能的情境，做着沙盘演练。
他翻来覆去，最后索性坐起身来，才发现隔壁屋子的小窗隐约还亮着，纳闷：『余儿姑娘怎么这么晚了还没睡？』于是打开窗，压低声音唤了她一声：“余儿姑娘。”
余儿开了窗。“庞公子，你怎么还醒着？”
“你不也是还醒着。”
“我在补衣衫。”
“什么衣衫不能等天亮再补吗？”
“等天亮就来不及了，我要让你明日穿着你自己的好衣衫出门。要当夫子了，得体面些。我差不多快补好了，还差一点。”
他一听，这才想到，说是要搬出去，但其实他身上什么也没有，连整理包袱都用不着，想想还真凄凉。
“你对谁都这么尽心尽力吗？”他问。
被这么一问，她也傻了。“我……不知道，我只是做着自己能做的事……没有想太多的。只是，你走了，白日我又变成一个人待在家了。”她露出有些落寞的神情。
“其实我要一个人住书院、教孩子，也有些不知所措。若你有空，可以来……”来做什么呢？他一时也想不出来，要说来探望他吗？
她眼睛亮了起来：“我可以去找你吗？”
“嗯。”
“好，我没事的时候就去书院溜达溜达。”她甜甜地笑了。