第五章
十三年后——
天光自灰厚的云层穿透，虽已春分不再下雪，但天气仍寒冷，尤其是时不时迎面吹来的冷风，依然教人冷到骨子里。
八公子府里的奴婢仆役已晨起，展开一天的工作，身形圆润的厨娘双手浸入冰凉的水里，淘米下锅，其它奴仆则穿着厚衣，清扫小径上的落叶。
芳龄二十二的叶芙蓉，身高已抽长，儿时的圆脸削瘦成瓜子脸，一双凤眼镶在白皙脸上，恰到好处，丰满的唇瓣，诱人一亲芳洚，她不是令人惊艳的美人儿，却是有独特风采的大姑娘。
她的发上簪着芙蓉簪，拥着轻暖绣有芙蓉花的披风，款款走进灶房。
“小姐。”洗菜的婢女见她出现，曲膝福身。
正专心熬粥的厨娘回头，抓起一旁干净的布巾擦拭双手，涎着讨好笑容，“小姐。”
叶芙蓉扬笑，走近看正在锅中滚动，泛着莹光的米粒，颔首交代，“今儿个给公子爷备上两枚煎蛋，两盘青菜，记住，青菜不可煮得软烂，再一碟肉，不要过于油腻。”
“是，小姐。”每天早晨，芙蓉小姐总会来这一趟，所交代的皆大同小异，最重要的是青菜绝对不可煮得软烂，她每天都会一再叮咛。
有一回小姐受寒，身子不舒坦没过来，她不小心将菜煮过头有些偏软，结果公子爷才咬了一口，便将案上所有饭菜砸满地，吓得一旁伺候的婢女跪地求饶。
她被唤到跟前，都快魂飞魄散，若非芙蓉小姐及时赶来说情，恐怕她早就遭罪，此后她不敢再轻忽大意，绝对精准掌控火候。
“半刻钟后，所有饭菜都要热腾腾送上。”
“小姐今儿个想吃什么？”厨娘急欲讨好主子跟前红人。
叶芙蓉想了下，偏头道：“两道简单素菜便成。”
“是，小姐。”
交代完厨娘，叶芙蓉走出灶房，看着天际仍厚重的云层，心情有些沉重不安。
今年春郊，大王照例带着公子们与要臣家眷一同出游，她当时也扮成小厮同行。
孰料，六公子乐意死于虎口，大王伤心哀痛地带着公子乐遭狂虎咬得支离破碎的尸身回城，全城上下一同哀悼，不论身分地位，皆不得饮酒夜宴，违令者，斩首示众。
于是热闹繁华的王城人人缟素，无人敢放肆横行，王公贵族更是对春郊所发生之事，避而不谈。
整座王座变得死寂，连空气都为之冻结，教人喘不过气来。
伤心的大王，昨日突然派内侍来传，要求所有公子今日进宫。她一得到消息，胸口便像压了块大石，沉重得快喘不过气。
“希望不会再有事情发生。”她眉心微蹙的低喃。在王宫待久了，她发现许多惨事，皆事出有因，是以她并不认为公子乐死于虎口是意外所致。
心头沉甸旬的她脚跟一旋，青色披风飞扬，抚过雕花廊柱，她轻步迈向另一头的庭院，远远的，即瞧见一抹健壮，肌理分明的身躯于风中跃扬，足踢落叶，双掌击出，虎虎生风。
微光下，新绿的女敕叶泛着光译，而他，光彩夺目。
这些年来，她亲眼看他由苍白瘦弱变得黝黑结实；这些年来，她不时瞧他打赤膊习武，早该习以为常，可她仍常不小心看得目眩神驰，若非自小相识，她真会误以为他一直都是这般勇猛强健。
天还未亮便早起练拳的公子爵运气走全身，每一拳都打得毫不马虎，他在半空中摘取新叶，翻掌送出，剥的一声，新叶登时成了利刃镶进树干。
他一个跃身，飞足踏上横生枝干，动作轻巧再向上跃，如同戏耍般，于高大的群树间飞驰。
揽翠亭中烹茶的婢女瞧见他的英姿，面色潮红，心神荡漾。
耳尘的公子爵听见熟悉足音，一个潇洒旋身，果然瞧见不疾不徐朝他而来的丫头，唇角不自觉上扬，大气都不喘一下跃至她身前，居高临下傲慢道，“你来了。”
汗水漫布在他赤|果的胸瞠，担心他着凉的叶芙蓉取出帕子，为他拭汗，小手擦拭到他肩上的小擦伤，心疼地放轻力道，这是春郊时所留下的，当时一片混乱，不少人多多少少都受了点伤。
“一点小伤，都已结痂，古大夫不也说了没事。”由她微蹙的眉心，他即可猜出她在想些什么。
这些年他的身体经由古大夫细心调养，加上日夜勤于练功强身，早就风邪不得，一点小伤，他压根儿不看在眼里，毕竟他早已不是儿时的他。
丑丫头就不同，明明小时候长得挺福气，怎知过了十五岁，突然长高，不仅脸不再圆滚滚，身上的肉也掉了不少，她的双眼似乎在一夕之间，多了点……娇媚？而她的身躯似乎在一夕之间，变得……玲珑有致？
明明与她这般亲近，偏偏有时会恍惚以为他正在看另一个……女人，这感觉很奇怪。
正如此刻，他是在同一个名唤芙蓉，而非丑丫头或小草的人讲话。
叶芙蓉叹了口气，欲言又止。
公子爵朝一旁脸红的婢女扬扬下巴，婢女立即明白，躬身退下。
等婢女走远后，愁眉不展的叶芙蓉取来搁在一旁的单衣，帮他穿上，“晚点你就得进宫。”
“不过是父王召见，没事。”他说得云淡风轻，披着单衣的他，抬手制止她系带，刚练完功，全身还暖烘烘，想多吹点凉风。
“王宫什么事都会发生。”她不喜欢王宫，着实是儿时他们俩一同遭人下毒的记忆太过深刻，虽然后来嬗妃娘娘谨慎挑选服侍的宫人内侍，可一旦烙下阴影，便很难再轻易相信人心。
公子爵唇角扬笑，双臂一摊，单衣跟着浪荡敝开，露出结实胸膛，他的眉眼神似嬗妃，带着一股妖娆气息，似时不时都在勾人，“本公子所经历过的阴谋诡计不比旁人少，不也活得好好的。”
“明枪易躲，暗箭难防，六公子正是最好的例子。”四下无人，她才会提起惨死的公子乐。
公子爵对于老六的死，一点也不觉得悲伤。“当年老六的母妃与我母妃争宠，妍妃暗地使尽恶毒手段，害得我母妃一再小产，好不容易生下我，她便与马太医连手暗中施毒，我几番差点死在妍妃手中，你不是不清楚，眼下死了儿子的人变成妍妃，不是报应是什么？”
经过母妃一番明察暗访，终于查出一切全是妍妃在搞鬼，偏偏一抓到听命于妍妃的宫人内侍，才刚逼问，对方不是服毒，便是咬舌自尽，难以掌握明确证据呈到父王面前，至于被父王看重的马太医，他们也奈何不了，只能哑巴吃黄莲认了。
宫中妃嫔恶斗乃家常便饭，父王从不在意，父王仅在乎自身好恶，只要王后之位虚悬，储君未定，杀个你死我活之事就会一再发生。
他与母妃心里清楚，他们不似父王的其它妃子，拥有强大的娘家势力当后盾，他们所能做的，就是让自己在宫闱斗争中安然活下来，是以从小到大，他对至尊宝座，不曾起觊觎之心。
不过他支持三哥争夺至尊宝座。所有兄弟里对他最和善的便是三哥，也唯有三哥让他感受到兄弟之情，再则三哥的母妃宸妃因祖父曾救驾有功，傲视后宫的宸妃是唯一能与出身海国长公主的海妃相较劲的妃子。
为了成为三哥坚实的臂膀，他醉心武艺，不仅精练掌法，对于刀、枪、剑皆有涉猎，且饲养不少不畏冲锋陷阵的好马，待三哥需要他时，他便可领兵上阵杀敌，为三哥开路杀进王宫。
“大王的心思难以捉模，无论如何，你进到宫里，一定要见机行事。”
“有三哥在不会有事，更何况，我还没蠢到不懂察言观色。丑丫头，你一直皱眉，是打算丑一辈子吗？你瞧你，都成了皱梅子。”他语带揶揄，啧啧直揺头。
叶芙蓉连忙用手抚平遭他嘲笑的小脸，没好气横他一眼，他老是爱笑她丑，可惜她无法回敬，讨厌！
公子爵扬笑，蹲下来与她平视，拉拉她的发梢，“丑丫头，本公子定会安然无恙回来。”
她嘟嘴，不喜欢为他牵肠挂肚，偏偏她无法随他进宫，这更教她觉得自己一无是处；嬗妃娘娘对她能替他消灾解厄一事深信不疑，时日久了，她也认定她是他的替身。
“都说你已经够丑了，还给本公子垮着一张脸，难看死了。”公子爵动手用力捏她的脸颊。
“好痛！”她生气拍开他的手。
“当然会痛，否则本公子做啥捏你？”她这样有精神多了，不然还真碍他眼。
他欺负人欺负的理直气壮，教她气得牙痒痒，曲肘顶了他的腰侧一记。他故作疼痛，怪声怪调叫嚷，“你这丑丫头实在是越来越胆大包天，连本公子都敢打？”
“不是打，是推。”她纠正他。
“不是推，是顶。”他再纠正。
他指着她的鼻尖，语带威胁，“你当心……”
“本公子要你的脑袋。”她很顺的替他接话，话一说完，忍不住噗嗤一笑。
见她笑，他也跟着笑了，手臂搭上她的肩，“我饿了，你呢？”
“待会儿婢女就会送上早膳。”
“她们再不送上来，本公子就要她们的脑袋。”他故意逗她。
叶芙蓉白了他一眼，拉开他搭上肩的手臂，帮他将单衣系带系好，再取过一旁藏青色外袍帮他穿上。“待会儿用完膳，我让下人备好热水，你臭死了，可不能进宫熏坏大王的鼻子。”
他皱眉，语气上扬，“真的很臭？”
“非常臭。”她故意骗他。
公子爵咧嘴一笑，张开双臂将她拥入怀中，“哈哈，既然如此，本公子就先臭死你。”
叶芙蓉突然被他抱住，吓了一跳，好闻的男性气息扑鼻而来，教她醺然欲醉，她伸手推他，偏偏推不开，反倒使他更加故意将她困锁在双臂之间。
他朗声开怀大笑，与她玩着，闹着。他何尝不知此次进宫危机四伏，老六的死绝非意外，定是有人暗中策划，接下来大祸临头的将是谁？父王疑心病颇重，他与三哥能否全身而退？