第一章
龙炽皇朝瑞龙二十三年春
中原边城的西塞关，隔着片滚滚黄沙与位处片片草浪中的东胡遥遥相对。
一名身着粗布衣衫，以布巾蒙着头脸，只露出双水灵灵大眼的少年，微低着头，困难地顶着劲风，来到了关内不远处一间不起眼的小酒馆。
“请、请问……咳咳……”才开口，少年便因喉头干涩地喘咳了声。
刻意压低的嗓音，惊醒了因为门可罗雀而支着头打盹的掌柜，连忙一脸热切的出声招呼：“这位客倌好呀！您是要用膳，或是要来壶酒小酌一番呢？”
咽了口唾沫，润泽了因劲风而干渴不适的喉头，少年低低轻喘了下后才接着再道：“不是，我是想问问您可知道从京城被贬到西塞关的前中原使臣，住在哪？”
一听到少年不是上门花钱的，掌柜热络的神情淡了几分，“咱这西塞关与中原京城可是离了十万八千里，哪会有什么使臣呀。小兄弟若没打算用膳或喝茶，那劳烦往别处问去，别扰了我这小店的生意。”
掌柜那打发人般的话让少年眉心轻拧，人地生疏的慌怕让他不敢再开口多问，才想转身离开时，空了许久的肚皮却让他眼前一花，腿软得差点站不住。
扶靠着陈旧的柜台，少年疲累地喘着气，隐约觉得有道注目的眼光落在自己身上。没抬起头，少年尽可能不引人注意的悄悄环顾四周，这才发觉除了自己，这简陋的小酒馆里只有一桌客人。
暗暗思忖了片刻，少年朝着掌柜开口，“我想用膳，劳烦掌柜给我来点利便的吃食，还有茶。”
“欸，马上给客倌送上。客倌这边请坐。”一听到生意上门，掌柜连忙笑开了脸，殷切地领着少年往空桌上落坐。
没多久，几颗松软白胖的馒头和一碗卤得咸香的五花肉便上了桌，虽是朴实的粗食，但对又饿又累的少年来说却已相当足够，连忙卸下了蒙面的布巾，有些狼吞虎咽的吃起来。
“炽书，怎么了吗？”搁下酒杯，罗修武忍不住朝始终执杯未饮的好友问了声。
看着少年吃得急乎，还因为差点哽到而连忙灌茶的举止，严炽书唇角轻轻扬扯了下，接着才将目光转回，“没事。”
深知严炽书的月复黑性，罗修武也懒得多问，又喝了杯酒后便接着方才中断的话题，“玄殷说庞邑那头老狐狸会对平曦下手，就是想将你这个被贬到边关的太子逼回京城，好给你冠上莫须有的罪名，要我们千万别躁进，可你却急着先往庞邑手下的西塞关来，你到底是在打算什么？”
罗修武的话让严炽书裹着伤布的胸口又隐约泛疼，捏握着酒杯的手紧得像杯子与他有深仇大恨般。
“我、已、经、不、是、太、子。”话，自齿缝中迸出。
看到严炽书瞬间蒙上阴影的神情，罗修武悄悄在心底为自己大意失言抹了把冷汗。好在他们是亲如兄弟的好友，要不那几个字恐怕不是从严炽书嘴里吐出来，而会是白光闪闪的利刃，一刀一刀往他身上砍了。
胸口的痛意让严炽书英眉紧拧，薄唇抿直，精雕般玉润的五官因思绪而显得阴沉狠戾，像尊杀气腾腾的玉面修罗。
庞邑，龙炽皇朝的当朝丞相，十几年前与皇后连手诬陷母妃，导致母妃在诞下平曦后便魂断死牢。长年来更是酒池肉林的谗言媚行，导致父皇色令智昏，自己则浮云蔽日的权倾朝野，甚至处心积虑地欲将被册封太子的他除之而后快。
就因为太清楚庞邑的野心，他才会在深思熟虑后假顺其意地让自己被贬到居南关，藉此松懈其防心，而自己则在边关默默布局，壮大实力，待时机成熟再兴兵反击，将庞邑这奸臣斩首示众，把被搅得几要崩毁的严家天下收复整顿，再现风光的发扬光大。
可严炽书却怎么也想不到，这庞邑竟然老谋深算，机关算尽地在他被贬到居南关半年后，卑鄙地朝平曦下手。
想到自己一手带大的亲妹就这样无辜地成了痴儿，严炽书便恨得心痛如绞，理智全失地要贸然回京。要不是跟在身边的罗修武以命相搏，硬是将他拦下，只怕他由小至大的即位复仇计划便要功亏一篑。
即便严炽书回复理智没落入庞邑的陷阱，可气极了自己没将亲妹带在身边的他仍是恨得举剑朝胸口砍了一剑，用深可见骨的伤来提醒自己国仇家恨，为夺回天下的决心，添上血染的势在必得。
沉默半晌，默默隐敛了心中狂躁的恨思，严炽书阴鸷的神情渐褪，回复成玉润却不失威严霸气的清俊面容，“表面不躁进，脚步仍可添快。”
“什么意思？”看着严炽书在短瞬间便敛稳了思绪，罗修武连忙正了正神色，开口再问。
“西塞关最挨近恶狼嘴边，却是驻兵最少、领头最弱的。由此可见老狐狸只兴弄权，不兴掌权固守。”
“所以你打算先从西塞关下手，那又要怎么做？”
“要让边关守将变成叛将，得先有所为地叫人服气。东胡近年来屡次扰关，就先替西塞关打打恶狼吧。”
“何时动手？我这手痒得可久了。”看着严炽书眼底跃动的弒血光芒，一身武魄战魂的罗修武也禁不住热血沸腾了。
“瞧你乐急的，这回我要亲自──”严炽书话还没说完，便被响亮的拍桌声给打断。
“嘿，你这小子，没钱还敢点菜吃。我这酒馆小归小，可也不是随便让人吃白食的。”原先还乐着有钱可赚而挂着笑容的掌柜，此刻怒气腾腾，对着一脸无措的少年吼完，又转向一旁小二喊道：“阿木，去叫灶头李出来，记得让他拿着菜刀出来。”
“掌柜大爷，您、您听我说，我没要吃白食的意思，我也不知道为什么我的钱袋会不见，您让我再找找……”
掌柜意欲动私刑的话，以及少年惊慌失措地不停在身上翻找的模样，让严炽书眉心轻蹙，起身便走了过去。“这小兄弟的食费多少，我付。”
严炽书一开口，不只掌柜愕然地张大了嘴，连坐在椅上的罗修武也傻眼了。他怎么不知道自己的知交兄弟有这么慷慨助人的个性?!
不确定自己是不是耳背听差的少年愣愣抬头，看着眼前高了自己许多的男人掏出银两给掌柜，然后转回头正视自己，那清俊却英气的俊颜让他看傻了眼，心底泛起一丝如电击般的撼动，久久不歇。
“小兄弟？”见眼前瘦弱得像个女孩儿的少年恍惚失神，严炽书薄唇轻启，开口唤声。
“啊？”让浅淡却醇厚的嗓音唤回了神魂，少年这才惊觉男人正在对他说话，连忙压低了嗓音开口，“呃……谢谢这位大侠出手相助，慕容……呃，小慕铭记在心，他日再遇必定回报。”
看着少年白皙的脸蛋泛起红晕，严炽书禁不住扬起了笑弧，“小兄弟不是关内人吧？”同时伸手帮他拉拢被翻得褪落的外衣，手背不经意地滑触过他胸前。
男人的手让少年打了个激颤，有些迟地婉拒他继续帮自己整衣的举止，小心冀冀地开口，“我、我是奉父令来投靠亲戚的。”
惊觉自己语气中掩不住的慌乱，以及男人微微挑眉欲再开口的神情，少年连忙又开口说了句：“再次谢谢大侠的相救，那、那个……我还要赶路，先走了。”接着便仓卒地转身跑了。
少年红透的脸蛋和落荒而逃的举动让严炽书加深了笑容，弯身拎起小包袱，足尖一点便跃出了酒馆外。
呼呼呼……好险跑得快，要不她一定会露出破绽的。
跑离了小酒馆，假扮成少年的慕容妍靠在一道墙边低低喘气，试图平复思绪时，阴影霍地将她笼罩，那张让她惊慌逃离的俊颜又瞬现眼前，吓得她抽了口倒息，错愕地当场木然。
“小兄弟，『妳』忘了东西了。”噙着莞尔笑容，早在帮少年拉拢衣袍时便知道他是女儿身的严炽书低低开口。
接过拎到眼前的小包袱，慕容妍觉得丢脸极了，勉强扯出了笑容，吶吶开口，“谢、谢谢大侠。”
连听她喊了自己三次大侠，严炽书心下暗笑到快内伤，怎么也想不到出身皇室，儿时便贵为太子的自己竟会让人称作大侠。偏偏面上表情还是端得一脸正经，“我瞧小兄弟似乎颇为担惊受怕，是孤身寻亲遇上什么困难了吗？”
“没、没有……我知道该往哪走的，谢谢大侠的热心，那个，时候不早，我真该赶路了。”
明明吓得脸都发白了，却不愿开口求援，这小家伙倒挺倔。
饶富兴味的暗自思忖，严炽书才想着要不要再逗逗她时，一片被落了孔洞的树叶却精准无比地从树上飘下，横过眼前落在地面，让他暗翻白眼地打消了逗弄的念头。“我没想阻止妳赶路，不过方才在酒馆里妳不是说落了钱袋，身无分文又该怎么继续这寻亲之路呢？”
听到男人的话，慕容妍这才后知后觉地想起这件事，脸色瞬间一阵青白，“我、我……会再想办法的。”
看着小家伙一脸窘迫，严炽书心下莫名紧揪，意外地发现所谓的恻隐之心竟然存在自己身上。
一手拉过她揪着包袱的小手，一手往自个儿怀里掏取，严炽书将身上的锦织钱袋塞到那紧张到冒汗的掌心，“相逢自是有缘，这钱袋妳收着，西塞关里不甚平静，小兄弟一路可得多当心，保重。”
说完，也没给人反应的时间，严炽书便旋身离开了，徒留下一脸“这到底是怎么一回事”的慕容妍原地傻愕，好半天都回不过神。