第一章
临安城以南二十里地，有一个叫赵家沟的小村子。小村子背靠葬神山，一到冬天，常有猛兽出没伤人。
村子里有能力的人家都陆陆续续地搬走了。可是住在村尾，最靠近葬神山入口的赵来福一家，多年来却始终只有羡慕别人的分。
赵来福四十来岁，勤劳、务实，是个舍得吃苦的汉子，自己种了偌大一片田地，还在小镇上的木器店里做活，比村子里大多数人更能干。按理说，以他的本事早该带着一家人搬离赵家沟。可是他膝下育有三女一子，又有一个体弱多病、常年吃药的媳妇，早些年还要奉养寡母，家里的负担委实太沉重，根本无力搬走。
好在，赵来福的几个儿女都渐渐长大，可以给他搭把手。尤其是大女儿赵祈儿，耕地种田、插秧割稻真真是一把好手，料理家务更是不在话下。
也许是因为赵祈儿的勤劳缓解了赵来福的压力，赵来福舍不得她。也许是赵来福媳妇赵林氏对未来女婿太挑剔，上门提亲的都被她断然拒绝。也许是赵祈儿自己不想嫁人，爹娘不着急，她自己也不上心。总之，赵祈儿今年已经十七岁了，却仍未嫁人。
盛夏的午后，素来勤劳的赵祈儿难得地闲暇了片刻，正准备睡个午觉，却被小妹赵招儿叫去了娘亲赵林氏的房间。
赵林氏是个三十多岁的美丽妇人，尽管面色苍白，眉目间病态尽显，却丝毫掩不住她姣好的容颜。
赵祈儿进门的时候，赵林氏正斜倚在床头，指点着坐在床边的二女儿赵盼儿做针线。看到赵祈儿进来，她微微笑了笑，招呼赵祈儿过去，“祈儿，来，到娘身边来。”
赵祈儿笑着朝赵林氏走去。每次看到娘亲的笑容，她都觉得这世界实在太不可思议。像娘亲这样优雅、美丽的女人怎么可能嫁给爹那样老实木讷的泥腿子，还生下她和盼儿、招儿、天赐，姊弟四人。
“呜呜，我就知道，只要有大姊在，娘眼里就看不到我了。”十二岁的赵盼儿噘着嘴，回头冲赵祈儿做了个鬼脸。她话说得很委屈，可语气却十分轻松，明显是在撒娇。说话间，她已经站起身，将床头的凳子让了出来。
赵祈儿伸手捏了一下她的鼻子，故作得意之色，嬉笑道：“妳才知道啊？咱娘最疼的就是我了。想跟我争宠啊？妳还女敕了点。”
赵盼儿偏了偏头，依然没能逃过赵祈儿的魔爪，不由得嘟嘴娇嗔道：“大姊，妳最讨厌了啦。”
赵盼儿话音刚落，领着赵祈儿进门后就一直默不作声的赵招儿突然开口说：“大姊不讨厌。”声音不大，却有种掷地有声的郑重。
赵盼儿顿时欲哭无泪，她只是在跟大姊玩闹，赵招儿这丫头有必要这么一板一眼地指正她吗？明明比她还小两岁呢，却整天面无表情，跟个小老太婆似的，一点都不可爱。赵盼儿不由得感叹道：“还是天赐可爱。”
五岁的小屁孩赵天赐的耳朵里装了接收器似的，特别灵敏，一听到自己的名字，蹬蹬蹬就从外面跑了进来，扬起圆乎乎的大饼脸问：“二姊，妳叫我？”
“是啊，我说我们家天赐最可爱、最招人喜欢了。”赵盼儿伸手捏了捏赵天赐肉嘟嘟的胖脸颊。
谁知，赵天赐将她的手从自己脸上扒拉下来，转身就跑到赵祈儿身边，张臂抱住赵祈儿的腿，回头冲她说：“二姊，就算妳这么夸我，我还是最喜欢大姊。”说完，还咯咯直笑。
“臭小子，你给我等着！”赵盼儿丢下手里的没绣完的帕子，挽了袖子就要去逮那个小胖子。刚刚她怎么会觉得这个小胖子比招儿可爱？明明比招儿更讨厌，果然还是大姊最可爱。
老二赵盼儿在逮小胖子，老大赵祈儿在阻拦她，老么小胖子躲在老大身后冲老二做鬼脸挑衅，老三则面无表情地站在一旁看，一时间，赵林氏的房间热闹无比。
赵林氏看着眼前嬉戏玩闹的几个儿女，眼底的笑容融进了心底。她招了招手，柔声劝阻说：“好啦、好啦，都消停会吧。娘还有正事要跟你们大姊说，快别闹了。”
赵林氏常年缠绵病榻，说话中气不足，声音一直是低低的、柔柔的。可神奇的是，玩闹中的姊弟几人却都停下了动作，似乎都习惯了竖着一只耳朵，无论赵林氏声音多小，他们都能在第一时间听到。
“招儿，带着妳二姊和天赐出去吧。”赵盼儿性子跳月兑，还不如小两岁的赵招儿稳妥。
听到赵林氏的话，赵招儿一手牵着老么，一手拽着老二，出了房间。
待三人出去，赵祈儿在床头的凳子上坐下来，“娘？”
“祈儿，这些年辛苦妳了。”赵林氏伸手轻轻抚模过赵祈儿的头顶，眉目间满是慈爱。
“娘，女儿不辛苦。”赵祈儿笑着摇头。娘亲久病，弟妹尚小，家里只有她能帮爹分担压力。耕田种地、播种插秧也都是她惯会的把式，她并不觉得苦，反而因为可以帮上爹的忙而感到高兴。可是娘亲似乎并不这么想，总觉得委屈了她，隔三差五地就要怜惜她一番。
“谁家的闺女会像我的祈儿一样，整天往庄稼地里跑啊？”赵林氏眼眶发红，满心的愧疚。如果是生在富贵人家，别说是像赵祈儿这样过了及笄的适婚女子，就是赵盼儿、赵招儿这样的小女孩儿也该足不出户、待字闺中，做些针织、女红，学点琴棋书画，颐养性情，可偏偏生在这贫苦的农家。
“娘，侍弄田地是我自己喜欢的，您要是非让我整天关在家里做针线，我肯定会被憋死。”赵祈儿故意做出一副苦大仇深的模样逗赵林氏开心。
赵林氏哪里不知道女儿的小心思，自然不会拂了她的好意。赵林氏轻轻擦了擦眼角，柔声说：“娘知道妳是天底下最孝顺、乖巧的女儿。”赵林氏顿了顿，又说：“妳今年十七岁，再不嫁人，明年就该十八了。”
“娘，女儿都听妳的。”赵祈儿脸颊微红，娇羞地低下了头。即便她平日里做着男人的活计，像个男人一样分担着家里的负担，可她终究还是个女儿家，听娘亲提到自己的婚事，也不由得耳朵发热。
赵林氏笑意盈盈地看着大女儿，说：“今天早些时候，村东头的牛大嫂又替村长家的小儿子来家里提亲了。”
闻言，赵祈儿脸色大变，断然拒绝道：“娘，我不嫁赵小三。”
村长家有三个儿子，最小的那个叫赵成斌，但是村里人不喜欢叫大名，都管他叫赵小三。
说完这话，赵祈儿再次低下了头。姻缘之事，自有父母之命、媒妁之言，这话本不该她说，可她是认识赵成斌的，知道他是什么样的人，实在是不喜欢，这才出言拒绝。
“刚刚不是说都听娘的？”赵林氏的神色间难得地染上了一丝捉弄。
“可是，娘，赵小三那样的，女儿瞧不上。”赵祈儿抬起头看着娘亲，神色坚决，目光笃定，“您别看赵小三长得人模人样的，可是就他那细胳膊、细腿的，估计还没我粗，成日里游手好闲的，也不见他下地干活。明明是个庄稼人，却整天穿着长衫直缀，打扮得跟个大家公子似的。这样的人，女儿一万个瞧不上。您别把女儿嫁给他，好不好？”
“这还用妳说？”赵林氏笑着说：“早上牛大嫂来的时候，娘就拒绝了。娘知道妳不喜欢他。”
自从两年前村长家第一次上门提亲，盼儿、招儿就似有意似无意地在她面前提及赵成斌，说的都是赵成斌如何如何不事生产，如何如何绣花枕头、装腔作势。就连啥都不懂的小儿子都曾在她面前说过别让大姊嫁给赵成斌的话。祈儿这点小心思，她哪里还能不明白。
“娘。”赵祈儿倾身靠在赵林氏怀里，她就知道娘亲不会勉强她。
赵林氏又说：“娘的意思，还是希望妳能嫁到城里去，最差也要嫁到镇上去。贫贱夫妻百事哀，这话诚不欺人。”
“娘，女儿不求嫁入富贵人家，只求那人忠厚本分、勤劳务实，能踏踏实实过日子，跟女儿一起孝敬您和爹。”
“这事妳就别操心了，娘就是提前跟妳说一声。上午牛大嫂来的时候，娘也顺便让她帮妳寻模寻模好人家。”赵林氏顿了顿，又说：“这事还是等有了消息再说吧。”
“嗯。”赵祈儿静静地靠在赵林氏怀里，母女间流动着难言的脉脉温情。
就在这时，屋外却突然传来赵天赐带着惊奇的呼喊声，“哇哇哇，好大的力气啊！二姊、三姊，妳们快看，那个人好大的力气。”
房间里的气氛被赵天赐的咋呼声打破，赵林氏笑着望向声音来源的屋外，“这一惊一乍的，也不知道出了什么事。”
“我去看看。”
赵祈儿站起身朝外走，出了房门，就看到赵盼儿、赵招儿扒在院子门口，探头往外看。赵天赐则是站在门外，又蹦又跳，手舞足蹈的，跟见到什么了不得的稀罕事似的。
而三个人张望的方向都是旁边的废墟。
之所以说是废墟，是因为赵祈儿家旁边原来还住着一户人家，不过十年前就搬走了。当时那家人走得决绝，家里的锅碗瓢盆、桌椅板凳都送了人，只留下一座空房子。因为是村尾，也没人愿意住他们家的房子，后来就一直荒废着，风吹日晒、雪压雨淋的，也没个人打理，没几年工夫房子就塌了。时至今日，那房子早就变成了废墟。
废墟有什么好看的？以前又不是没见过。赵祈儿好奇地走出大门。
她前脚刚踏出大门，赵盼儿后脚就要跟出来，“进去。”赵祈儿驻足，转身瞪着赵盼儿。
她是家里的长女，比弟弟、妹妹年长很多，有义务分担家里的负担，所以她不在乎走出大门会否损害自己的名声，也丝毫不忌讳什么。可偏偏却对两个妹妹管束严格，尤其是性格跳月兑的二妹赵盼儿，自打赵盼儿十岁之后，就不准赵盼儿轻易出门。这件事得到了赵林氏的高度认可。
赵盼儿嘟囔着嘴，有些不乐意，却还是乖乖地留在了门内。