杨家的烧鸡面铺子开了一年，不说日进斗金，起码一月也有三十两进帐，加上庄园的猪羊鸡又卖了几批，杨山也隔三差五上山打猎挖药材，割树汁供给陈家修水窖，一笔又一笔算下来，杨家手里足足有四百多两存银，虽说还比不上城里那些富户，但要置办一场丰盛的酒宴却是绰绰有余了。
猪圈里抓两头大肥猪杀了，栓在木桩上的羊也杀两只，大公鸡抓二十只，鱼塘里半尺长的鲤鱼、鲢鱼也捞两盆，如此宴席的主菜就备好一半了，剩下的就直接拿银子给连家的厨子，他坐上马车和连强跑了一趟县城，不过半日就满载而归了。
这世上从来都是雪中送炭少，却从来不缺锦上添花的人。杨家大放鞭炮，开席宴客这日，摆在村里粮场的戏台和流水席是人山人海，就连杨家庄园的宾客也满满当当的。
但凡平日与杨家众人有过一面之缘的、攀亲带故的，甚至带了厚礼上门结交道喜的，蜂拥而来的人群简直惊得杨家众人手足无措。
好在史先生来的早，主动帮忙招待一批同“书”字沾边的客人，比如书院的先生学子，或远路赶来结交的老举子们。杨志则接过那些富户乡绅，至于十里八村的里正、族老就只能扔给杨山了。
三批贺客泾渭分明，分别占据主院的正房、东厢和西厢。杨诚和连君轩就成了连接的纽带，这里露一面，那里陪着说两句，比春日的小蜜蜂还忙碌。
连君轩本想偷个懒，抽空跑去寻杨柳儿说话，可惜杨柳儿这会恨不得长出八只手来，来客的贺礼要上帐，要安排人续茶水点心，还有掐着时辰上酒席，就是流水席和戏台那边也要随时照管着，别少了吃食物件。好在还有魏春两边跑着张罗，家安和连强也都能帮把手，才得以让这宴席顺利进行下去。
除了这些，最让杨柳儿心烦的是那些坐在后院闲话的女眷，她们总把眼珠子粘在她身上不肯挪开。
没办法，虽然有史先生的夫人坐镇，杨杏儿也装扮得漂亮端庄待客，但这些夫人们打探的很清楚，杨家还没订亲的只剩刚中了举人的杨诚和还未及笄的杨柳儿。
家里有闺女的，自然指望做个举人娘子，但家里只有儿子的，想要沾光就只能往杨柳儿身上打主意了，但不管心里如何盘算，今日这样的场合没人敢厚着脸皮马上开口提亲，倒也让杨柳儿松了口气，偷偷抱怨几句就继续忙碌了。
牛头村里的杨氏族人自然也听说了杨诚中举的消息，不只杨家老宅众人后悔得捶胸顿足，就是杨六爷都是吃睡不香，早知道杨家二小子这般出息，当日无论如何也不能放他们一家出宗啊，哪怕把老宅里那些懒虫撵出去，也要留下这一家子。可惜，世上什么都有，就是没有卖后悔药！
杨氏族人老老少少聚在一处商议了半晚，都觉这样的大事不能轻易错过，就算杨山一家出了宗，但总还是同姓，虽然沾了一个“远”字，但远亲也是亲啊。
正好，杨田得了兄长的嘱咐来请杨老头去吃酒席，杨氏众人见了，好似瞬间打了鸡血，信心大增。各家凑了些银钱置办一份厚礼，这一日就去了柳树沟。
除了杨六爷等几位族老跟着杨老头进了庄园，其余老少都去粮场吃流水席、看大戏。
杨山和杨田本就孝顺，一见自家老父脸色尴尬，身后的杨家长辈都陪着笑脸，哪还猜不出他们来意的，但如今人多眼杂，也不是说话的好时候，只能先引他们入席吃酒。
杨诚读圣贤书长大，又知祖父是个厚道的，过来敬酒的时候就磕了头。
杨老头喜得当场就掉了眼泪，悔的不知说什么好。若是他这些年能管住媳妇，也不至于把三儿子一家逼走，这样好的孙儿得了功名，他这个嫡亲的祖父却不能告慰祖先，添了这样的心事，杨老头手里的酒碗就端个不停，待酒席散去时，已经醉得连走路都走不稳了。
杨山带着儿子送客人，见自家老父这般样子，心里三分愧七分疼，上前扶了他就劝道：“阿爹，你等一下，我找车送你回村。”
没想到杨老头听了却是用力摆手，抓住儿子的袖子哽咽道：“三儿啊，你别怪阿爹，阿爹实在是没办法！”
“阿爹！”杨山也红了眼眶，“阿爹说的是什么话，什么时候你在老宅住烦了，就搬来这里，我和老四给你养老。”
“好、好。”杨老头抹着眼泪应着，末了又拍拍儿子的肩膀，坚持不肯坐马车，摇摇晃晃回家去了。
杨六爷几个在不远处看着，脸色都有些尴尬，没有多说什么就告辞出门，赶上杨老头扶着他走了，杨家人见状，脸色都缓和了一些。
等到晚上，杨诚又陪着父亲去粮场转了一圈，同各村聚来看戏吃流水席的乡亲们寒暄好半会才回来，也是到了这时，杨家众人还有来帮忙的陈家老少和魏春，才终于能一同坐下来吃顿安生饭了。
陈二舅原本就有意把自家十几亩旱田挂在杨诚名下，可今日一见这个样子就不肯再开口了，饭后，杨山抽出烟袋锅，点了一撮烟丝，心里很是为难。
若是他不理会杨氏族人，谁也挑不出错。但那毕竟是他的血脉亲人，有些是看着他长大的长辈，有些是一同下河捞鱼、上树掏鸟蛋的玩伴，真要看着他们继续过着半年饥半年饱的日子，他实在于心不忍。
杨诚也是皱眉，其实他也听说过很多人家的免税田明面上是二百亩，可暗地里多有超出，他若是打点一下衙门，倒也不见得办不成。但他刚刚得了功名，史先生也提点他不可让人抓到把柄，再说先前杨家同县令大人还有些说不得的“过节”呢，想走暗路就更使不得了。
杨柳儿坐在里屋翻拣今日的礼单，耳里听着父兄们商量，心里倒很是不以为然。不是她心肠冷，而是杨氏族人先前曾待他们一家并不亲近，甚至还隐隐偏向老宅那几个，如今二哥出息了，他们又厚着脸皮靠过来占便宜，这样的行事做派，放谁身上也喜欢不起来，但眼见父兄为难，她又有些心疼。
正当一伙人都愁眉不展时，一直坐在杨诚身边醒酒的连君轩开口了，他可还惦记做杨家女婿呢，这样出力露脸的时候，怎么能错过？
“大叔，我先前总觉你待我同师兄一般无二。今日一见，我才知你还是把我当外人了。”
“这话怎么说？”杨山听到这话，手里的烟袋锅都放下了，不明白连君轩怎么挑理了，就是陈家众人也有些惊疑，倒是精明的魏春、杨志和杨诚心里猜到几分。
就听见连君轩道：“大叔若是待我同师兄一般，怎么就没想到我名下还有二百亩的免税田没着落呢？大叔只顾给师兄张罗，怎么就不替我费心些？”
“啊，这个……”杨山还有些反应不过来。
陈二舅却是拍手笑道：“连少爷真是个仗义的，姊夫，他这是替家里分忧解难呢。”
杨诚倒是有些过意不去，低声劝道：“师弟，你年岁大了，名下是该张罗些田产，不好为了我们一家都搭进去。再说这么大的事，你总该问过老将军，说不定他老人家有安排。”
连君轩怎会听不出杨诚是在为自己着想，但也正是因为这样，他更坚持地道：“师兄，我明白这道理。但连家的田产记到我名下，怕是一粒粮食都送不到我手里，倒不如寻些普通人家，好过被人克扣掣肘。”
杨诚还要说些什么，连君轩却是笑嘻嘻地道：“正好我寻些庄户离咱们家里近些，过几日一起去县衙，把咱家庄园旁边那块地买下来，也建个大院子。以后收租有大叔和大哥帮忙，我也能躲清闲了。”
听了这番话，杨诚下意识地扫了一眼装作忙碌的小妹，见她没有特别吃惊，显然是清楚师弟这些打算，当下他心里真不知该欢喜师弟的执着，还是头疼他的痴缠了。
杨山不知二儿子的纠结，可他这会终于听懂连君轩是要把杨家族人的田地收在名下，算是解决了自家的难题。他又是欢喜杨家人温饱有指望，又是愧疚累连君轩跟着吃亏，嘴唇动了半晌也不知说什么好。
似是瞧出杨山的心思，连君轩朗声笑道：“大叔，以后我盖了院子，住的近了，日日跑来吃饭，你可别嫌我踩破门槛啊。”
“不嫌，不嫌，家里日子好过了，你想吃什么就让你柳儿妹妹整治！”杨山一迭声的应着，根本不知道自己又把自家的小女儿搭送出去了。
闻言，连君轩偷偷望向杨柳儿，露出一脸得意的神情，杨柳儿瞧见了，皱了皱小鼻子，在心里撇嘴嘲笑他撒娇卖乖的本事又长进了，只怕是过没几日，她在父亲心里的地位都要被挤的靠后了……
不说连君轩如何憧憬着以后踩破杨家门槛的美梦，只说很多打扮妖艳的老少夫人们也同他一般心思，甚至一等杨家的戏台和流水席撤掉就急忙上门了。
杨家上下，从丧妻两年的杨山到刚刚中举的杨诚，还有不满十五岁的杨柳儿都成了热销货。张家的老姑娘、六乡绅家的嫡女，还有城里富户家的小儿子、家贫秀才，各个都被媒婆们夸成了一朵花。
若是这般也就罢了，反正杨家打发媒婆的经验很丰富，可偏偏还有些人跟着凑热闹。书院里一个家境殷实又生性风流的同窗送了杨诚两个美貌如花的婢女，一位乡绅更是送了杨山一个同杨杏儿一般年纪的小妾过来，直吓得杨家上下赶紧把人原封不动的送回去，末了还在酒楼设宴转圜推拒，省得落下个目中无人的名声。
好不容易处置完这些事，牛头村的杨家人终于忍耐不住了，由杨六爷带头上了门。杨山直言相告免税田已经收完了，在杨家人失望沮丧的时候，连君轩才开口替杨山“分忧”。
杨家人乍然从地狱升到天堂，别提多感激欢喜了，当即交了一百零六亩旱田的田契，又在家安准备好的奴仆契书上按了手印，自此就成了连君轩的庄户，一年交两季田租、四成粮食，出工一月。但凡主家有差遣，不可违背，年节时主家也会有吃用之物赏下来，至于赏多少就看主家的心情了。
陈家的十五亩旱田也挂在了连君轩的名下，连君轩心知陈家必定不会同意他分文不取，于是直接把田租降到两成，果然陈家人推拒几句就欢喜应下了。
连家在甘沛县里的三位掌柜这几日也是犯愁，琢磨着如何上门请自家二少爷把铺子挂在名下，这样起码每年能省下几百两税银，但先前毕竟给人家下过绊子，不管是不是受人指使，到底没那么厚的脸皮。
连君轩却是不愿理会自家管事的如意算盘，直接同杨志商量过后，收了四家不打眼但进项很好的饭馆和杂货铺子，也不用费心打理，自有二三百两的“孝敬”，至于剩下那一个名额就是留给杨柳儿的了。随便她要折腾什么买卖，反正不必付商税，赚不到银子也不至于赔上本钱。
许是见到连君轩让杨家人签卖契，杨山也开了窍，狠心找里正说了个明白，要了村里各家的身契，托连君轩一同送进县衙录进卷宗，以后谁家若仗着杨诚的名声做坏事，杨家也好有个惩罚拿捏的把柄。
即便杨山再心软、好颜面，但事关儿子的前程，他却是不敢出一点差错。
这番忙碌下来，眼见日子就到了腊月十五。村里家家户户有了过上好日子的指望，欢喜的买肉杀鸡、磨面蒸馒头，处处都能听到欢声笑语。
杨杏儿这一日想着小妹喜爱吃粳米，就同程大娘打听了年糕的做法，准备泡两瓢粳米琢磨一下。杨柳儿则是抱了一碗蜜饯，边吃边笑的跟在姊姊身边捣乱。
招财进宝如今虽然长得同小牛犊子一般大小但脾气却随了主子，很是馋嘴。这会正摇着尾巴，讨好的跟在姊妹俩身后，眼巴巴望着那只小巧的蜜饯罐子，盼着小主子开恩，让它们也解解馋。
杨柳儿坏心的就是不肯分它们一两颗，倒是杨杏儿心疼两只平日尽心尽力看家的小狗，伸手从小妹手里抢了两颗扔了过去，惹得招财进宝亲热地围着她打转。
程大妮挺着大肚子，拎了小半筐红枣从外面进来，见姊妹俩玩的热闹就有些羡慕。她自小随着寡母长大，也没个兄弟姊妹依靠，不由笑道：“你们姊妹俩又在琢磨什么呢？”
杨柳儿姊妹俩闻声，赶紧接上前扶她坐下，又从灶上倒了碗热汤递过去，这才问道：“四婶，刚下过雪，你怎么来了，我四叔呢？”
程大妮应道：“你四叔也来了，他在前院呢。方才进门时候碰到魏掌柜，一同去寻你们阿爹说话了。”说罢，她就望向杨杏儿，笑得一脸古怪。
杨杏儿被四婶看得脸红，倒是杨柳儿耐不住好奇，问道：“魏大哥昨日不是刚来过，怎么今日又上门？”
听到这话，程大妮抬手捂嘴笑了半晌，这才笑着解惑，“还能为了什么？男大当婚，女大当嫁呗！”
“啊？”杨柳儿还没想明白，杨杏儿已是脸色通红，扯个借口跑回房间去了。杨柳儿这时才激灵灵的反应过来，嚷道：“魏家要娶阿姊过门？”
程大妮点头，“恐怕是呢，我看魏掌柜带着媒人来的。”
杨柳儿顾不得说话，拎起裙角就往前院跑，刚到门口正好听见杨山的声音传出来，“那好，既然魏亲家身子不舒坦，就早些成亲吧，喜气冲一冲，病气就散了。但日子定在年前有些太赶，放在正月末吧，我们家里也好置办嫁妆。”
闻言，杨柳儿心里立时就犯了酸，空落落的不知怎么才能塞满，虽然杨家人都说最疼爱的她是陈氏，但她这个冒牌货却对睁开眼、最先见到的姊姊最亲近，即便陈氏再疼她，却是深深埋藏在记忆之中。
她如今身上穿的是姊姊缝制的衣衫，嘴里吃的是姊姊精心烹制的粥汤，有多少个晚上姊姊一次次为她盖好踢开的被子，又有多少次在饭桌上往她碗里一块块挟肉，自己却吃着咸菜……
杨杏儿坐在炕沿上，一会想着魏春待她的好，一会又担心自己嫁了，那父兄和小妹的吃食用物谁张罗，手里的帕子差点被她揉成抹布了。偶然抬头，突然见到小妹泪眼汪汪的站在门口，惊得赶紧过去拉住她问道：“小妹，你怎么哭了，谁欺负你了？”
“阿姊！”杨柳儿猛地扑进姊姊怀里，哽咽道：“我不想你嫁人，我不想你离开咱家”
杨杏儿楞了一下，转而紧紧抱住小妹，见她哭，眼眶也红了，“不哭，小妹，阿姊不嫁，阿姊在家陪着你。”
“呜呜……阿姊，我舍不得你。”杨柳儿在姊姊怀里拱来拱去，发了一顿小孩子脾气，又哭了个够，可到底也不敢真把姊姊留在家里当老姑娘，于是自己抹了眼泪，嘟囔道：“阿姊就骗人，你不嫁，魏大哥怕是又要在门口跪着了。”
这话说的让杨杏儿哭笑不得，狠狠在小妹头上敲了一记，嗔怪道：“你啊，嘴上又不饶人。是不是忘了魏大哥给你买过多少好吃食了？”
杨柳儿撅了嘴巴，即便先前魏春贿赂她一座金山银山，这会也通通扔到了脑后，完全就把他当成敌人了。
杨杏儿拿小妹没办法，又伸手抱住她，慢慢拍着她的背，手下轻柔又坚定，就如同她每次生病时一般。
这般温柔的行为，使得杨柳儿忍不住又鼻子泛酸，赶紧挣月兑开姊姊的怀抱，跳上炕、掀下被褥，然后掏出挂在脖子上的钥匙去开那只樟木箱子。
杨杏儿不知她又要闹什么，好奇的凑过去，就见那箱盖一开，露出一层层叠着的绸缎，颜色鲜艳的、素雅的、薄的和厚的，甚至还有很多薄纱、细棉、软麻。不只这些，箱子一侧还摞着十几只小巧的雕花盒子，把樟木箱子塞的满满当当。
“小妹，你什么时候攒了这么多好东西？”杨杏儿惊疑的拿起一匹绸缎，感受着手里的凉滑。虽然平日她也常见小妹神神秘秘的往箱子里塞东西，但也没太在意过，哪里想到这丫头就是个小地主婆啊！
看到姊姊眼底的惊讶，杨柳儿得意的抬起下巴，手下却利落的把绸缎和雕花盒子都搬了出来，一样样摆在炕上。末了又打开一只雕花最漂亮的檀木盒子，露出一套金灿灿的头面，簪子、步摇、项圈、耳坠一应倶全，各个都是雅致又精巧。
“阿姊，你看看喜不喜欢，这是我在皇都最好的一家银楼买回来的。你出嫁那日就戴这套！”杨柳儿抬手把盒子推到姊姊手边，紧接着又打开另一只盒子，露出里头一对色泽乳白通透的玉镯子，继续显摆，“还有这对镯子，虽然不是顶好的羊脂玉，但据说品相也不错，足足花了我五十两银子呢，心疼死了。还有这个——”
她还要继续翻盒子，不想忙碌的小手却被抓住了。杨杏儿呆呆望着小妹，哆嗦着嘴唇问道：“小妹，这些……都是你给我准备的？”
“是啊，咱娘过了百日祭，我就开始攒好东西了，这次去皇都又添了一些。人家说姑娘家没有一副好嫁妆，婆家要瞧不起……”杨柳儿说的理所当然，杨杏儿却是再也忍不住，眼泪滴滴答答的就掉了下来。
杨杏儿一把揽住小妹，紧紧抱在怀里，手下想打又舍不得，“你这傻丫头，上次为了护着箱子差点被祖母勒死。你怎么这么傻，你是小妹，只有阿姊疼你的分，你还这么小……”
杨柳儿把头埋在姊姊肩膀上，忍了泪，轻轻用脸颊蹭着，“阿姊，你能给我吃鸡肉，自己啃骨头，我为什么不能为你攒嫁妆？你是我的阿姊，我要你风光出嫁，要你一辈子过得安宁幸福，要你每日都有吃不完的烧鸡……”
“呜呜……小妹，阿姊不嫁了，阿姊守着你！”杨杏儿哭得越发厉害了，她的小妹又何尝不是天下最好的小妹。
程大妮在灶间等了好半晌都不见杨柳儿回去，就托着肚子找来后院，结果一推门就见姊妹俩哭成一团，赶紧上前劝着，“这是怎么了，怎么哭得这么厉害？快擦擦眼睛，一会肿着眼皮出去，人家还以为我欺负你们呢。”
看见程大妮进门，杨杏儿赶紧松开杨柳儿，先扯了帕子替她擦好脸，自己才胡乱抹了两下。
杨柳儿抽抽鼻子，想收拾起那些首饰与衣料，又觉这样有些小气，于是就继续拉着程大妮显摆。
但凡女人哪有不喜爱衣衫和首饰的，更何况杨柳儿攒下来的又绝对是好东西，没半会就看得程大妮后悔了。方才她只是羡慕杨家姊妹亲厚，这会已是嫉妒得眼睛发红了。老天爷真是偏心，怎么就没让娘亲给自己生个这般贴心又豪爽的妹妹？
这些绸缎和各色首饰、胭脂水粉，没有三百两银子绝对买不下来，特别是其中的几套首饰，就是有银子怕也没地方买去。这些东西除了出自皇都最好的银楼，其中一套银头面还标着内造的记号，也不知杨柳儿到底从哪里淘换来的。
平常小户人家嫁个闺女不过花二十两银子置办嫁妆，就是乡绅富户有个二百两也会让十里八村的乡亲议论好久，而杨杏儿的嫁妆有了这些好东西打底，哪怕再添些普通的家倶木器，也足以让所有闺女羡慕得发狂了。
程大妮心里嘀咕，自认猜的八九不离十，哪里想到她根本就错的离谱。
杨山父子三个当晚见了杨柳儿给杨杏儿攒的嫁妆箱子，不但没有欢喜庆幸，反倒倍觉愧疚。
陈氏不在了，这事原本该他们张罗，没想到居然是最小的小妹代行母职。他们这些做父亲和兄长的已是失职，怎么说也不能再落后了，于是杨家上下一起把过年扔到脑后，各个绞尽脑汁为杨杏儿置办起了嫁妆。