常永仁将银票摆在庶弟面前的几案上。“你只要说这是常家孝敬他的，相信大老爷就明白了。”
对于摆在眼前的银票，常永祯是连看都不看一眼，只是望着对面的常三爷。
“敢问三叔，堂弟妹是怎么死的？”
“当然是因为婚前失贞，知道没脸见人，才会选择自缢。”常三爷抽了口水烟才叹道，“千挑万选，居然娶到这种不贞不洁的媳妇，真是家门不幸。”
“既然没有害死她，相信大人最后会还给常家一个公道，根本无须用到这一百两银票。”虽然已经确定死者是自缢身亡，并不是他杀，但真相为何，还是得要详加调查才行。
“少啰嗦！叫你送去给知县大人，你只要照做就够了！”护子心切的常三爷不满地斥喝。“还是要你爹亲自来求你？”
要是爱子阳事不举的隐疾在大堂之上传扬出去，不就成了全山西最大的笑柄，以后要他怎么出去见人？当然希望知县大人不要再追究下去，快判张家败诉，尽早把案子结了。
常永祯不卑不亢地回道：“当今皇上最恨朋党，更恨贪官污吏，若真将银票送去给知县大人，不就陷他于不忠？还请三叔见谅。”早就明白他们只在乎自己，从来不会为他着想，却没想到连贿赂这种事都做得出来。
“只要偷偷交给他，神不知鬼不觉，有谁会知道？”常永仁说得理直气壮。
“再说有哪个官不贪污的？我就不信他会例外。若嫌一百两不够，看他要多少，尽管开口，常家出得起。”
闻言，常永祯冷冷地看着嫡兄，不发一语。
这可把常永仁给激怒了，心想自己可是嫡出，居然被个庶子瞧不起，一股无名火就往头顶上窜！
“你这是什么眼神？也不想想自己的生母是什么出身，能有个小小的八品官位做，也是常家给你的。”
“这个小小的八品官是我参加科举得来的。”常永祯回得铿锵有力，虽然品秩卑微，却不是靠捐官，而是依靠自己的努力才有今天。
常三爷又语带恐吓。“今天你能住在这座别庄里，在常家的族谱上占一个名，可要懂得饮水思源。”
他当然听得出这是在威胁，要是敢不从，后果自理。
“贿赂之事，我万万做不到。”文人注重名节，何况是在朝为官，更是不容任何人践踏。
“你是真的不帮？”常三爷怒喝。
“我帮不了。”常永祯口气听来很淡，却隐约带着几分悲哀。
见他如此顽固，常三爷气得脸红脖子粗。“你——”
“失陪了。”常永祯起身离开。
回到东厢房，见到安蓉正专心伏案剪纸，想到嫡母必定不会放过他，就连爹这一回恐怕也不能替自己说情，更害得嫁进门都未满一个月的小妻子也跟着受累，更是心如刀割。
“相公？”安蓉不知何时走到他的面前。由于夫婿向来表情不多，真的很难看出心里在想些什么，不过此时却能感受到浓浓的哀伤，她不禁忿忿地问，“他们都跟你说了些什么？是不是欺负你、为难你了？”
说着，安蓉便拉着他坐下来。
“别怕！通通说给我听！”
这句话比任何安慰都有用，常永祯将她搂在膝上，紧紧地抱住安蓉。
她脸蛋一红，没想到夫婿会有这么大胆的举动，不过被这么搂着，心里却很欢喜，也就由着他了。
“天塌下来，我替你扛着。”曹安蓉发下豪语。
常永禧笑咳一声，心想她这娇小玲珑的身段，个子也只到自己肩头，要如何替他扛着？不过还是觉得甚为窝心、温暖。
“我是说真的！”她娇嗔地说。
他点头，表示相信。
夫妻俩温存片刻，常永祯才把方才在正厅的事告诉她，安蓉也没想到常家的人会卑劣到利用夫婿去贿赂知县。
“相公这么做没有错！”常家人有本事不会自己去？只想要把责任推给夫婿承担，真是太过分了！安蓉深深替他感到不平。
“嗯。”能得到认同，对他很重要。
安蓉仰头看他，“常家的人一定都会怪你，认为你帮外人。”
“吏不畏吾严而畏吾廉，民不服吾能而服吾公；公则民不敢慢，廉则吏不敢欺；公生明，廉生威……这几句话，我时时都用来警惕自己，不要做出违背自己良心的事。”常永蹢正色说道。“若是连做人都做不好，又如何做个好官？”
她从来不像这一刻，认真地看着自己所嫁的这个男人。
即使身为庶子，被亲人鄙夷嘲讽，在家中受尽欺凌和委屈，却活得比谁都还要堂堂正正！安蓉不只敬佩，还深深地爱慕着。
原来她真的喜欢上相公了。在她眼中，天底下没有一个男人比得上他。
“相公还有我。”既然嫁给他，无论生死，安蓉都跟定了。
常永祯鼻头一酸。“嗯。”
他不再是一个人了。
衙门外头济满了人，等着重新开堂。
而就在后堂，江知县已经不仅是头痛，手和脚也有些麻木，不过他却不以为意，认为只是太过紧张，倒是身旁的师爷看出不对劲。
“大老爷气色很差，还是晚一点再升堂？”他问。
江知县摆了摆手。“没事！不用担心！”
“大人。”常永祯身穿官服，将凉帽夹在腋下，走了进来，见知县脸色不对，眉心马上蹙拢。“大人若身体微恙，不如改日再审。”
他觉得这两人太过大惊小怪，才从太师椅上起来，就觉得头重晕眩，连站都站不住了。“我……我这是……怎么……”
“大人！”常永祯和师爷来不及扶住他，江知县已然倒卧在地，陷入昏迷。
在一阵混乱当中，江知县被抬回位在衙门后头的内衙宅门，也就是知县居住的地方，并立刻延请大夫。
江知县的正室和偏房，都在一旁焦急地等候。
大夫把过脉之后，摇了摇头，不大乐观地回道：“大老爷平日饮食不节，喜食油腻，又爱喝酒，以致痰饮中阻、肝阳上亢，如今血瘀、胸痹，恐怕……”
“老爷不能死啊……”正室顿时哭得呼天抢地。
“老爷不能丢下妾身……”偏房泣不成音。
就连师爷听了也想哭，他可是还有高堂老母和妻儿要养，不能少了这一条财路。“大老爷不能就这么走了……大老爷……”
寝房内一片哭声。
于是常永祯将大夫请到一旁说话。“还望大夫尽力医治。”
“那是当然。”大夫自然点头。
眼看升堂在即，身为县丞，常永祯只好暂代。虽然之前江知县已经有过好几次因为宿醉未醒，正巧又有人击鼓鸣冤，因无法开堂问案，便由他代理的经验，但从没想过有审问自己亲人的一天。
他整理好身上的官服，戴上凉帽，只听得衙门擂响堂鼓，皂隶拉长嗓子齐声高喊“升——堂——”，便慢慢地踱进大堂，最后往公案后方一坐，只见后方写着明镜高悬，两旁又分别站着六房书办和签押房的人，气氛可说是肃穆严正，堂鼓和叫喊这才停歇。
见到是由县丞问案，众人不禁面面相觑。
“由于知县大人身体不适，便由本官代理。”常永祯简单地说明。
身为被告的常家人见了，无不窃喜在心，料想他必定不会对自家人不利。
而苦主张家的人又岂会不知他是常家的人，当然要抗议了。
“你是常家的人，当然护着自家人！”跪在堂前的张家大哥愤慨叫道。
常永祯拍下惊堂木，目光沈静清冷地扫视堂下的人，神情更是严肃。“本官食君之禄、担君之忧，一切秉公处理，绝不循私。”
这番话在公堂上起了效果，众人全都静了下来。
他面无表情地扬声。“带一干人证！”
于是，一男两女共三名人证，被衙役带到公堂之上，屈膝下跪。