大雨昼夜不停歇，犹如祝涓的眼泪，无止境地落下。
祝涓守在衙门，泪水冲刷着颊面唇边的血渍，露出她红肿黑淤的脸庞，但她不管路人的目光，执意守在衙门口。
一天过去，两天过去，她的神色开始麻木，虽说持续有邻里街坊劝她回去，就连刘文耀下山卖猎货得知消息，也立刻跑来关照她，但也只能说上几句安慰的话，束手无策得教他自惭形秽。
回大风村，他将这事说开，几个村落的村民聚在一块，同样无法可施，只因他们皆是贫困的猎户，根本没有多余的银两疏通，况且在这节骨眼上，就算要疏通恐怕也是行不通，只因处决书已经下来，就在明日午时三刻。
“这老天真是不开眼，连祝大夫这般好医德的姑娘家竟也会遭到陷害。”有人感叹地。
“要不干脆咱们到法场劫祝姑娘好了。”有人低声提议着。
瞬间，所有人的目光都锁定他，同时摇头兴叹。
“也不是不能上法场劫人，毕竟咱们有些人的命是祝姑娘救的，拿命换她行医救人再值得不过，但咱们家里都有老小，咱们要是不在，老小该如何度日？再者要是真的硬闯法场，真救得出人吗？”刘文耀道出最中肯的说法。
就是因为一点法子都没有，才会教一票聚集在刘文耀家中的男人个个愁眉不展，绞尽脑汁也苦思不出对策。
“要是袁老弟在就好了。”有人突道。
“可不是？他可是祝姑娘的表哥，他待祝姑娘那般好，要是知道祝姑娘出了这事肯定会赶来，可问题是咱们根本就不知道他到底上哪去了。”刘文耀托着腮，摇曳烛火映照出他脸皱得像颗包子。“先前我问过祝姑娘，可祝姑娘也没说个所以然，含糊带过后我也没机会再问。”
门外突地传来敲门声，众人楞了下，刘文耀随即起身开门。
门一开竟瞧见袁穷奇还有他家公子，身后还多了几个人，其中一个就是那日小风村水灾，到缀溪下游找人的那位爷儿。
“太好了，祝姑娘有救了！”刘文耀激动地揪住袁穷奇的肩头。
袁穷奇楞一下，微眯起眼。“刘大哥，你说这话是什么意思？”
刘文耀赶忙将这几日发生的事说过一遍，袁穷奇和齐昱嘉闻言后脸色愀变。
“你们没瞧见不知道祝涓被打成什么样子，那脸肿得又红又紫，血渍都还在，浑身都淋湿了，不吃不睡地守在衙门前。”刘文耀边说边眯着眼，仿佛感同身受那份痛楚。“我听她们的街坊说，两天前在公堂上，两姊妹不肯认罪，县令对祝大夫动了拶指之刑，祝涓大喊冤枉，被掌了嘴，打得是满嘴血，祝大夫心疼祝涓才认罪画押……听说祝大夫的十指都变了形呢，还被关在地牢里，祝涓拿着祝大夫的长袄托衙役带给祝大夫，衙役却充耳不闻，连两日大雨，天寒地冻的，一个在地牢里，一个在衙门外，我瞧见时，心酸得不知道还能说些什么。”
袁穷奇听着，垂在身侧的手紧握成拳，额际青筋颤跳，下颚绷得死紧，就连一旁的齐昱嘉也难掩忿恨之情。
“袁穷奇，咱们走！”齐昱嘉在身后扯着他，打算立刻到杏花镇一趟。
袁穷奇高大身形动了下，朝刘文耀作揖。“多谢刘大哥告知，这事就交给咱们。”
“如果要劫法场，要不要咱们帮忙？”刘文耀追问着，多个袁穷奇，他认为胜算大多了，至少一定可以将祝大夫给救出法场外。
袁穷奇笑了笑。“不用，我一个人就够了。”他会让广源县县令知道，锦衣卫北镇抚司究竟是如何问审判刑！
他们随即离开，走了一段距离之后，庞得能才赶忙向前道：“大人，王爷，现在这时分前往杏花镇恐怕有所不妥吧？”
他们原定是回来大风村，大人想要带祝湘姑娘走，岂料如今事起变化，反倒是要往险境走，怎么想都觉得不妥当。
“庞得能，你要本王当个贪生怕死之徒？”齐昱嘉脸色铁青地道。
“王爷，话不是这么说的，傅总兵也说得很清楚了，明日有朝廷巡抚回广源县视亲，咱们应该要趁这当头走山路，错开巡抚的队伍，如今要是到县衙……怕会节外生枝。”庞得能认为睿王能安然活到现在，袁穷奇绝对是功不可没，既是袁穷奇拚死拚活救出的，当然得要把命留回京城，不是吗？
未等齐昱嘉开口，袁穷奇已经沉声道：“得能，当初要不是祝湘救了王爷，王爷早就没命了。”
庞得能本想再说什么，但终究还是闭上了嘴。
“庞得能，你如果不想跟上，和其他锦衣卫留在这里。”齐昱嘉说着，加快脚步朝山下而去。
他们是纵马回来的，马匹留在小风村隐密的山谷里，快马到镇上根本就费不了多少时间，他现在是恨不得长出双翅，飞到祝涓身边。
袁穷奇没再说什么，快步跟上。
庞得能皱着眉，麾下锦衣卫不禁上前一步问：“千户长，咱们跟不跟？”
“跟！能不跟吗？！”他没好气地道，一挥手，所有人立即跟上。
他的任务就是保护睿王，睿王都不怕死了，他还怕什么？！
雨，终于停了，可是守在衙门前的祝涓，泪还在流。
她求助无门，湿透的身子又冷又饿，又倦又累，但她却睡不着吃不下，神色恍惚地站在衙门前，抱着长袄的身子摇摇欲坠。
她不求什么了，只求能再见姊姊一面……她只想再见姊姊一面……谁能让她见姊姊一面？
忖着，撑到极限的纤减肥子终于耐不住地斜斜倒下——
一只有力的臂膀迅地将她搂进怀里，温热的气息教她微张开眼，衙门前的红灯笼底下，映照出一张噙满怒气的俊雅面容，她先是楞了下，而后情绪激动着，张口却说不出半个字。
“你到底在搞什么鬼？！这是什么鬼天候，你竟然还淋了一身湿，你是存心让自己病死不成？！”齐昱嘉怒不可遏又心疼不已地吼道。
祝涓直瞪着他半晌，突地哭嚎出声，“齐大哥……”
“你家住何方？我先送你回去。”那总是爱笑的人儿在他怀里嚎啕大哭着，教他怎么也道不出其他苛责的话语。
“不要……我要见姊姊，我要拿长袄给姊姊……地牢很冷……”
“祝涓，你别担心，我会把你姊姊带出地牢。”齐昱嘉身后，袁穷奇沉声承诺着。
“袁大哥，你可以把姊姊救出来吗？你的可以吗？”一见到袁穷奇，祝涓的泪水更像是决堤般地流着。
“我可以，所以你先跟我家公子回去，这事就交给我处理。”边境的县衙，岂有他踏不进的道理？
“可是姊姊明天就要被处斩了，她……”祝涓紧揪着齐昱嘉，不知道能不能求他们。
“你们可以帮我吗？”
“傻瓜，我们就是回大风村，听刘文耀说了始末原由才赶来的，不是来救你们的，难不成是来逛街的？”齐昱嘉没好气地说着，不等她答允，已经一把将她抱起。“袁穷奇会想法子先进地牢探视祝湘，后头的事他会处理。”
一路上，他和袁穷奇商谈过了，就算行踪会被东厂番子发现也无妨，横竖眼前再没有任何事比救出祝湘来得重要。
“袁大哥进得了地牢？”祝涓又惊又喜，赶忙递出一直被她牢牢护在怀里的长袄。“袁大哥，帮我把长袄拿给姊姊，地牢太冷，姊姊向来怕冷，她会捱不住的。”
袁穷奇接过长袄，半旧的长袄只有微湿，可见祝涓宁可淋雨也要弓着身护着这长袄，这份手足情教他动容。
“我一定会交给祝湘，你尽管放心。”
“谢谢你……真的谢谢你们。”祝涓说着，身体已经虚弱得连开口都艰难。
“先别睡着，先跟我说你到底住在哪。”齐昱嘉轻声问着，任她指引着方向，抱着她先行离开。
“大人，有没有什么事要我办的？”庞得能带着几个校尉从暗处走来。
他本是不怎么同意睿王冒险，但方才瞧见祝涓那张被打得鼻青脸肿的小脸，他突然觉得要是不插手管这事，简直就是丢尽了锦衣卫的脸。
“让几个人跟着王爷，你带几个人留在外头等我。”
“可是这时分衙门都已经关了，你要怎么进去？”庞得能环顾四周，县衙地处镇南，这里人烟较少，尤其今天天候转冷，街上无人，就连衙门口也只剩两盏灯笼。
“这还不简单吗？”袁穷奇哼笑了声，直接走上前敲门。
一会便有衙役开了门，一脸不善地问：“你要做什么？要伸冤还是报官都得等明日。”
说着，又要把门关上——
“这位大哥，帮个忙，我要进地牢探视个人。”他从怀里取出一锭黄金。
衙役双眼瞪得大大的，仿佛这辈子没瞧过这么大锭的黄金元宝。
“可是没有大人的谕令不得随意——”就在袁穷奇取出第二锭黄金时，衙役双眼都快要突出，连舌头都打结了。
“黄金谕令，如何？”袁穷奇轻笑道。
衙役咽了咽口水，回头朝内望了眼，随即对他招手。“跟我过来。”
“多谢。”袁穷奇踏进衙门内，很大方地把两锭黄金交给他。
衙役乐得带着他前往地牢，找了说词先遣开看守地牢的衙役，便让袁穷奇轻而易举地走进地牢。
“记住，不要待太久，不然我不好交代。”
“知道了。”
“地牢里就只关了一个人，往前走到底就是了。”
袁穷奇轻点头，提着衙役给的灯笼朝前走去，直直走到底，就见一抹纤瘦的身影蜷缩在角落，她的发微乱，衫裙发皱，身子还不住地颤抖着，也不知道是不是睡着了，竟连有人提着灯笼走到牢房前都没察觉。
“……祝湘。”他费了点功夫压抑情绪，才哑声唤着。
祝湘楞了下，缓缓张眼，就见一个人提着灯笼站在牢房外。男人一身月牙白滚玄边锦袍，看得出布料上等，但那张脸逆着光，让她有一瞬间的恍惚，过往的记忆重迭在脑海，她不禁疑惑地微眯起眼，直到他又再唤了一声，她才回了声，“袁穷奇？”
“正是在下。”
“你怎么会在这里？！”她艰难地想要爬起身，但浑身被冷意冻得僵硬，稍有动作，便痛得受不住。
“祝湘……”他哑声唤着，紧抓着冰冷的铁栏。
“你不是已经离开了，为什么会在这里？”她忍着痛，缓缓地朝铁栏前移动着。
袁穷奇单膝跪下，黑眸直瞅着她缩在袖子里的手。“我只是先到东诸城办点事，我没说过不回来。”
“那你……”
他将怀中的长袄递出。“这是祝涓托我交给你的。”
她望了眼长袄，犹豫了下。“你放在前头就可以了。”她将双手缩在袖里，乍看下像是怕冷，但如果是怕冷，早就将长袄给接过了。
袁穷奇照她吩咐把长袄搁在铁栏内，等着她伸手欲取时，瞬间攫住她的手——
“啊！”她痛呼了声。
袁穷奇见她瑟缩着，立刻放轻了力道，拉起她的袖口，就见她十指肿胀，紫黑交错，教他不禁抽紧下颚。
他身为北镇抚司镇抚使，掌诏狱司刑罚，对于问讯用刑再熟悉不过。她的手是被拶子所伤，而且使力极狠，毫不留情……依他所见，肿胀得如此严重，许是手指骨头已受创。
好一个屈打成招！
“我……没事。”她挣扎着想要抽回手。
袁穷奇不放，以轻柔的力道扣住她的手腕，哑声问：“我回大风村时，刘文耀把所有事都跟我说了，而现在是想要问你，你可有发现其他疑点或可供查证的线索？”
“你要做什么？”
“当然是为你洗清冤屈。”他说得理直气壮。
“不成！你该是要回到你原本的地方，你不能再待在这里。”这里是广源县杏花镇，是衙门所在，更是东厂番子聚集之处，他待在这里分明是在自找死路，更遑论要替她洗清冤屈。
“何时该走，我自有分寸，眼前是你必须跟我说疑点和线索。”他知道她够聪颖，有些事她肯定能看出端倪。
祝湘直瞪着他。“没有任何疑点和线索，关秀才买通县令栽赃，相关的证物怎可能还留下？”
“既是如此，我也可以以其人之道还治其人之身。”不过是以牙还牙，敢对她刑求，他会加倍奉还。
“你不可以！你以为你是谁？”难道他分不清孰轻孰重吗？他的任务该是带着齐昱嘉回京，而不是一再逗留在这里……难道他会不知道东厂是如何行事吗？就算在边境杀了他们，任谁也无法替他们讨公道。
“我身有官职，岂会办不了他们？”一个七品县令和只有功名的秀才，他压根没看在眼里。
“你一个五品千户长，能有多大本事？该走还是快走！”不管他的身分多高，当齐贤要一个人死时，随意罗织罪名可容易得很。
袁穷奇闻言，突地笑眯眼。
“你笑什么？！你快走，你既已经走了就不该回头，快走！”他一身鲜衣爽飒，面如冠玉，相形之下她是如此狼狈可悲，一如当年，残花败柳的自己面对青年才俊的他，教她自惭形秽极了。
如果可以，她并不愿意让他看见她的狼狈，可命运偏是如此摆弄她。
但，已经够了，她跟老天多偷了三年的时间，她觉得已经足够，如今老天要收回她的命，她不会埋怨，就是不愿拖累他。
“我不走，如果我救不了你，我就陪你一起死。”
“你、你疯了！”
“也许吧。”他无所谓地笑了笑。
“你不要这样……快走！”他的前途似锦，更是肩负任务，他不该为她曝露形踪，招来杀身之祸。“我不懂，你为什么要这样？！”
“因为我爱你。”他哑声喃着，捧起她的手亲吻。“因为爱你，所以我要保护你……原谅我在你最需要帮助的时候不在你身边，但我跟你保证，从今而后，我会随侍在你身侧，我不会再任人欺你，而今天这一笔帐……我绝对会替你讨回！但是你必须给我线索，我一定要替你洗清冤屈，让你光明正大地离开这里。”
祝湘怔怔地瞪着他半晌，不敢相信自己竟会在这当头听见他的表白。“你明明就已经有心仪的姑娘，还对我说这些话，你简直是——”
“她死了，除非她能重活，否则怨不了我，而你……我就喜欢你这性子，就喜欢你清淡又热情的性子。”
“你！”
“祝湘，我要迎娶你为妻，我要带你回京。”
祝湘张口欲言，却不知道该说什么。“你……压根没问过我。”
“我现在正在告诉你我的决定，我说过，你有无婚配一点都不重要，因为我要你，哪怕是要我背上罪名，我都要定你。”
祝湘不敢相信他竟对自己有这般狂热情痴的一面，就算想劝退他，但瞧他那坚定的样子，恐怕她再说什么也没用。
轻叹口气，她低声道：“死去的那个关家丫鬟，我几天前在张家药铺里遇过她，那时掌柜的正在替她包类似打胎的药。”
“喔？”
“我知道的就只有这么多，虽然我不认为关秀才会为了毁婚而要一条人命作陪，可事实上他是真的要置祝涓于死地。”她是真的百思不得其解。
袁穷奇点点头，探手轻抚着她的颊。“祝湘，别怕，明日我会将这事给办妥，接你回家。”
“你要小心，要是苗头不对，就赶紧离开。”
“我能去哪？来来去去，我只会留在你的身边。”怜惜地亲吻她几乎变形的十指。“等我，我一定带你回家。”
祝湘注视着他未置一语，心隐隐颤动着，突地不远处传来衙役的叫唤声，“喂，有人来了，快上来！”
“有人来了，你快走吧。”她忙道。
“好。”他应着，手却未放。
“记得替我照顾祝涓，要她乖乖的，别为我担心。”
“我知道。”依依不舍地放开她的手。“把长袄穿上。”
“嗯。”她应了声，看着他离去的背影。
光，笼罩着他，随他离去，黑，随即降临，将她围绕。
他似光，她似影……却在这瞬间交会了。
“大人，祝大夫的状况如何？”
袁穷奇一踏出衙门外，庞得能立刻上前询问，却见他神色冷肃，教他不禁微愕住。他几乎可以算是和大人一起长大，两人同样世袭父亲的位职，情同手足，对彼此了解甚深，而他已经许久不曾见到大人如此的狂怒。
记得大概五年前吧，他的性情突然有所收敛，像是在一夕之间变得成熟沉着，扬起笑意不让人看穿深藏的怒火，可如今他却藏不起怒火……他想，祝大夫的伤恐怕不比祝涓来得轻。
“得能。”袁穷奇低声唤着。
“属下在。”
“陪我走一趟殓房，让其他人在外头守着。”
“……我知道了。”庞得能看了衙门一眼，随即跟几个校尉说了声，跟着袁穷奇绕到县衙后方，直接翻墙而入。
殓房就位在县衙的最北角，房前无人看守。
“大人，你是对那位丫鬟的死起疑吗？”庞得能小声问着。
“嗯。”虽说祝湘给的线索相当有限，但不管怎样，总是得先从死者的身体找出死因，解开所有疑点。
说着，他踏进殓房，殓房墙上有两盏灯亮着，而房内数张长板桌上只搁上一具尸体。
他走到尸体边，掀开覆盖的白布，尸体的脸部呈赤紫色，没有血障，反倒是手脚末端和背面有血障，教他不禁微眯起眼。
“大人，有问题吗？”庞得能撝着嘴，怀疑袁穷奇丧失的可能不只是听觉，恐怕连嗅觉都没了，要不怎能忍受这股尸臭味？
袁穷奇沉默不语，看着尸体剪得圆润的指甲，而指缝里卡着皮屑，他抽出布巾裹着手，翻动尸体的眼，只见尸体的眼早已经模糊，而皮肤上薄覆一层鸡皮疙瘩，他轻触颈间，尸体僵化不变，乍见颈部有片乌青掌印，而唇两侧则有血渍，就连衣襟亦有，他不禁哼笑了声。
“大人，你到底在笑什么？”他以往也老跟着他到殓房走动，学着如何从尸体上找出答案，可这尸体就他所见，并不觉得有何不妥。
假设这丫鬟真是被人给毒死的，这脸色无异，口角有血渍，甚或衣襟有血渍都是再正常不过。
袁穷奇压根没瞧他，自然不知道他在问什么，只是绕着搁放尸体的长板桌走，不放过任何蛛丝马迹。
有人说，秘密只有死人不会说出口，殊不知死人的身上通常藏着许多秘辛，就好比——他的目光落在尸体身下的一滩血迹，血迹早已干涸成渍，更加确定他的推测是正确的。
“走了。”袁穷奇盖上白布，双手合十朝尸体一拜。
“大人，你不试银针？”庞得能惊奇地跟上。
“这尸体早已死亡多时，银针再试也不准。”
走到殓房外，将手上的布巾丢弃，一会便翻墙离开县衙。
“大人。”门外守候的校尉立刻向前。“王爷派小的领大人先回祝家。”
袁穷奇看了眼方才跟着齐昱嘉走的这名校尉，沉吟了下。“也好，先回祝家再说。”
时候已经晚了，就算想到张家药铺一趟，恐怕也已经打烊，倒不如先回祝家，看看祝涓的状况，再问些线索。
可惜的是，他回到祝家时，祝涓早已沉沉睡去。
齐昱嘉见他回来，便带着他到外头的厅里坐下，开口便问：“查得如何？”
“王爷，我已经查出一点眉目。”
“有把握把祝湘带回来？”
“当然。”
“那就好。”齐昱嘉松了口气，可脸色始终凝重。
“祝涓还好吗？”袁穷奇看他脸色不对，不禁轻声问着。
“她能好到哪去？被打成那样又淋雨，现在浑身烧得可怕，先前已经差人找了大夫替她医治，现在正沉沉睡着。”一想到他不过离开几天她就落得这个下场，他不禁怒从中来。
“混帐！以为天高皇帝远，在这儿就没有王法了吗？不过是个七品县令，手段竟这般凶狠，栽赃嫁祸……本王非办了他不可！”
“这事，我会办妥。”
“祝湘呢？”齐昱嘉这才想起祝湘。
“她同样不好，双手肿胀乌青，她说没伤及骨头，就算如此也没好到哪去，尤其她身上也异常烫着，就怕是地牢太冷，染上风寒了。”
庞得能听着，总算能够理解为何他踏出衙门时，脸色会铁青成那地步。
“简直是混蛋！”他受祝湘照料解救，这份恩情是搁在心里的，要他怎能忍受祝家姊妹蒙受这不白之冤，甚至还被屈打成招。
“明日赶在午时三刻之前，我会把该查的事查清，再到县衙击鼓申冤，非要替她俩讨回公道不可。不过，咱们得先想好事成之后的应对之策。”
齐昱嘉垂睫忖着。“如果我们运气够好，也许可以赶在巡抚到杏花镇之前离开，但不管怎样，你既是想替她们申冤，必定得表露身分，如此一来还是会引起东厂番子注意，届时要离开确实是个问题。”
问题并非在他们身上，而是祝家姊妹，这一点袁穷奇也很清楚。
他们可以快马赶路，但祝家姊妹身上皆有伤和病，这当头不适宜奔波，必须好生静养才行，而且只要与他们扯上关系，祝家姊妹也会成为东厂番子的目标，这正是他们难为的主因。
“大人，王爷，不如这样吧，我先雇好马车，等结束之后，立刻带着她们走山道离开。”庞得能沉吟了会再道：“咱们的人分成两批，一批同样雇辆马车走官道，引开东厂番子。”
“这也是个法子，但会让兄弟们身历险境。”袁穷奇叹了声道。“我不愿意让兄弟们无端……”
“大人说那什么话，咱们要是怕了，当初还会来吗？事实上要是指挥使不派咱们来，咱们也会抢着来，你们说是不？”
庞得能话一出，站在厅外的锦衣卫众校尉异口同声地答道：“当然。”
“大人，祝家姊妹是救助你俩的大恩人，要是弃她们于不顾径自回京，咱们可真是枉为锦衣卫了。”庞得能由衷道。
袁穷奇不禁感谢地拍了拍他的肩。“得能，让两个兄弟轮守，其他的皆去休息，明日有活要忙得养点体力。”
“知道了。”庞得能应了声，朝两人作揖后便到厅外分配工作。
“王爷，你也去歇会，毕竟咱们赶回大风村已一日未歇。”袁穷奇催促着。
“不了，祝涓病着得有人照顾。”齐昱嘉说完，不禁自我厌恶的又道：“早知道会发生这种事，我宁可不走东诸城一趟……一个那么爱笑的姑娘，哭得教我的心都快要碎了，真是不可饶恕的狗官，竟将她欺凌到这地步。”
袁穷奇垂着脸不语，想起三年前与三年后，他无比庆幸自己提议快马赶回大风村，否则要是再多耽搁一日，结果他真的不敢想象。
“你歇着吧，我去厨房看祝涓的药熬好了没。”齐昱嘉起身轻拍着他的肩，但才走了两步，祝涓竟从通廊走来，他赶忙向前扶着她。“你这是在做什么？不是睡着了吗，还爬起来做什么？”
“姊姊、姊姊呢？”祝涓抓着齐昱嘉问。
“祝涓，你放心，我已经把长袄交给祝湘了，她没事，你别担心。”袁穷奇赶忙说着，宽她的心。
“那……明日……”
“放心，我会把她带回来。”袁穷奇见齐昱嘉将她扶到面前坐下，他索性问着，“祝涓，这事是关秀才买通县令要栽赃你俩的，对不？”
“嗯，还有关秀才的母舅方丙均，竟假造桂花凉糕……衙役到我铺子把齐大哥教我的蜜酿都给带走，结果竟是方丙均仿造桂花凉糕……亏我爱弄糕饼就是因为从小吃了方记的糕饼，岂料竟会落得这个下场。”
袁穷奇沉吟了声，将线索和几个人联结在一块，推敲出事情的真相。
“袁穷奇，你在想什么？难道这事和我教祝涓糕饼有关？”齐昱嘉问。他很难不作此想，总觉得有所关联。
袁穷奇没正面回应，只是冷冷的说：“明日，我会用同样的手法逼出真相，牵扯在内的每一个人都别想逃过。”
不管是为图私利或是为掩饰杀人，全都得接受制裁！