「你瞧！你瞧！男人长那副样子不是太过分了吗？这教咱们这些个女人躲哪儿去才好呢？」
「唇红齿白貌似潘安，说不定这位爷儿根本就是女扮男装——」
「别傻了，你没瞧见人家喉头上多了那么一块啊？是男是女，这可假不了。」
「那位应爷已经是相貌不凡，他这位朋友更是仙人之姿，真不晓得他们都吃些什么、喝些什么，才能长成这副模样。」
「长什么样是天注定，我看你啊，这会儿就是吃仙桃、喝神水也来不及了。」
这几个七嘴八舌说个不停的正是百花阁「当家」的几位姑娘，虽说已经因为忽然倍增的客人而忙得连喘口气喝杯茶的时间都没有，但一听说大厅里来了位美男子，还不就纷纷找了借口出来一探究竟。
「咦？你们几个挤在这里做什么？还不快回房去招呼客人。」桂花赶走了躲在柱子旁吱吱喳喳的几个姐妹，这才朝大厅里那位正轻摇羽扇的公子爷走去。
「这位大爷，请您再稍稍等候一下，应爷马上就来了。」她微笑着说。
「多谢姑娘。」当对方也还以微笑，连桂花这么「资深」的姑娘都忍不住脸红了。
之后桂花就杵在那儿傻笑，直到应无涯掀开珠帘走进了大厅。
「许久不见了，应兄。」
听见这个声音，抬头看见坐在大厅椅子上的人，应无涯脸上的表情说是震惊也不为过。
「崔印？你到这里来做什么？」他几个大步来到桌旁，毫不客气盯着当今国师看。
「当然是来看你的了。」崔印微笑，之后以羽扇遮掩，对应无涯低声道：「可以找个地方谈谈吗？这里……好象四处都躲着人。」
「我跟你有什么好谈的？」应无涯皱眉问。
崔印却完全没听见似的，迳自问道：
「就到你的房间如何？」
应无涯瞪他，半晌后轻叹了声道：
「房间不行，随时会有人闯进来。你大概不知道吧？这里的人根本不敲门的。」
「哦？」
「到外头去吧！」应无涯说着领头往外走，崔印则轻摇羽扇跟在后头。
§§§
来到旁边的院子，应无涯开门见山就问：
「皇上派你来的吗？」
崔印耸耸肩：
「也算，也不算。」
「这是什么回答？」
「皇上虽有意命我来探探你的近况，却不曾开口，是崔某自个儿决定走这一趟。」
「哦？」应无涯瞥了他一眼。「为什么？」
「当然是关心了。」崔印依旧微笑摇着羽扇。「因为应兄你两次飞鸽传书回京，都未提及事情的进展如何——」
「这事我没问你，你倒先问起我来了。」应无涯眯起眼睛看着崔印。「我说国师，这件事真的会有进展吗？」
「咦？这得问应兄你才对吧？负责找寻公主的又不是崔某。」
应无涯很想抓过崔印给他一拳，但这或许得向皇上解释，相当麻烦，这么一想他作罢了。
「那么这位『公主』确实存在吧？啊？国师。」他问。
「应该是存在的。」
「应该？」应无涯提高了音量，完全不懂功夫的崔印忙后退了两步。
「息怒啊，应兄，依据卦像显示，这位公主确实存在。」
「而且还是在妓院里？」
「这点应该也不会错。」崔印摇着扇子又走了过来。「应兄，难不成你到现在还没有发现画像上那位女子？」
「这镇上的妓院我每一家都找遍了，没有这个人。」应无涯道。
崔印点头：
「果然。」
应无涯一听又眯起眼睛：
「果然？国师这么说是什么意思？」
「啊！这个嘛……那天我掐指一算，那幅画像似乎派不上用场，所以——」
「如果我没记错，那幅『派不上用场』的画像是你让人交给我的，国师！」应无涯咬牙说。
崔印摇着扇子又后退了两步：
「世事多变啊！应兄，崔某不过是个凡人，又如何能违逆天意呢？」他微笑说道。
「是吗？我还以为你料事如神，绝不会出错呢！」
「好说，好说，我这不就替应兄你送另一个线索来了？」崔印说着，长叹一声，摇着扇子又走了回来。「实在辛苦啊！虽有护卫在侧，但要我一个手无缚鸡之力的书生翻山越岭的——」
「废话少说，国师你该不会又送来另一个『派不上用场』的线索吧？」应无涯瞪了他一眼，崔印于是摇着扇子又后退了两步。
§§§
当天晚上应无涯睡不着，于是又毫不迟疑溜进了如茵的房间。
只不过这回比较费劲，因为小厨娘不仅将门上了锁，连窗子都关上了，摆明了是在防他，应无涯气得眼睛眯成了一条线。
他把手放在门上，微一使力震碎了门闩，推开门走进了如茵的房间。
如茵自然睡得很熟，应无涯看了更加不悦，抓起她的辫子试图将她拉起来。
「哎哟！」如茵喊疼，皱着眉翻个身又继续睡。
应无涯脸都青了，于是更加使劲扯她的辫子。
「哎哟！」如茵又嚷，伸手柔了柔后脑，总算是睁开了眼睛。「哇！大……爷！大爷您……」
应无涯二话不说就在她床边坐下，吓得如茵直往墙边缩。
「您……您又到我房里来做什么？大爷。」她抖着唇问。
「我有事问你。」
「有事——」如茵哭丧着脸叹气：「不能等到明天？」
「我睡不着时，你睡得倒挺熟的嘛！」应无涯打断她的话。
「咦？」如茵感觉自己又惹他生气了，不过就跟往常的几次一样，她完全不明白是为什么。「可是大爷，这么晚了，不睡觉要做什么呢？」她傻傻问。
见她柔着眼睛还偷偷打了个呵欠，应无涯的无名怒气瞬间就平息了。
是他故意找她麻烦，因为在他满脑子都是她，根本无法成眠时，她却安稳地梦周公去了，肯定是一丁点都没有想过他吧！
这么一想，应无涯脸又沉下来了。这女人虽说年已十七，但完全就是十二岁的孩童性子，被他抱了、亲了只当他在欺负她，压根儿就没想过其它可能，让他尝到前所未有的挫折感。
误以为她还是个小娃他已经想要她，如今证实她已算是个女人了，他还有什么理由放弃？
是的，他要她，但怎么做才能让她明白？
应无涯看向如茵，发现她倚着墙张着嘴又睡着了，嘴里还吐着泡泡。
愈看愈是气恼，应无涯使劲拍下床板，把如茵震得跳了起来。
「你还真是怎么都能睡啊！」应无涯以一种能令湖水结冻的语气说道。
「对……不起，爷。」如茵猛柔眼睛提振精神。「我醒了！不会再睡了！」
「真的？」应无涯眯起眼睛。
「真的，真的。」如茵拼命点头。
「那么我最后一次问你，你是不是真见过画像里的女人？」
如茵一听完全醒了过来，头也摇得更为厉害，令应无涯见了更觉气闷。
这女人究竟有什么理由要对他说谎？还是她当真一无所知？
应无涯盯着她看了许久，最后点点头说：
「我再问你，你见过哪个女人背部有水滴状的胎记吗？」
「什么？什么状？您再说一次。」
「水滴。」应无涯耐着性子。「一个像水滴般的青色胎记。」
如茵皱起眉左思右想，半晌后摇摇头：
「我没见过。」她说。
「真的没见过？」
「真的。」如茵认真说：「我不知道几位姐姐们背后有没有胎记，因为我没什么机会看见她们的背啊。」她连姊姊背后有没有胎记都不知道哪！
应无涯一听就在心里咒骂，这该死的崔印，为何不给个容易些的线索？崔印分明是在整他！他愈来愈肯定这一点。
应无涯轻叹，挥了挥手道：
「罢了！这镇上青楼遍布，我也不指望我要找的人就恰好藏身在百花阁。」
「您要去其它——呃……您要『到处』去找这个女人吗？」如茵问。
「除此还有别的方法吗？」
「您……为什么一定要找这个女人呢？爷。」
「是两个女人。」
「咦？您说那个有胎记的女人难道不是画像里那个？」
应无涯转头看向如茵：
「你——应该是知道些什么吧？」他说。
如茵一怔，又开始摇头，看都不敢再看他一眼。
应无涯看在眼里，也不逼她，只是扬起嘴角。
「那么我再问你——」
「咦？还要问？我……真的我什么都不知道。」
「别担心，这回我要问的你肯定知道。」
如茵眨眨眼，一脸怀疑。
应无涯将脸向她贴近：
「你觉得我该从哪一家妓院开始找起呢？要看过这么多姑娘的背，很累人的。」他说。
看着那张几乎贴上她鼻尖的脸，如茵躲无可躲、逃无可逃，只有深吸了两口气：
「您问我，我也——」
「你也怎么样？我去抱别的女人、亲别的女人也无所谓吗？」
「咦？」如茵又眨眨眼，表情茫然。
应无涯眼睛眯了起来，伸手在她脸颊上轻抚：
「你啊——简直要气死我了。」他说着抓过如茵的辫子，毫不留情将她吻了个够。
§§§
桂花冲进杏花房间，理所当然没有敲门。
杏花被吓得跳起来，拿在手上刚拆下来的裹脸布也掉落在地上。
「我看我们得安排几堂礼仪课程，连你都忘了规矩了。」杏花拍着胸口责难道，完全不记得自己曾几何时也做过相同的、失礼的事。
「对不起，杏花姐，我给忙忘了，这么一闲下来才想起我有件天大的事没告诉你——」桂花忽然看见杏花没裹着布的脸，张大了嘴差点说不出话来。「呃，我说杏花姐，你这鼻子歪得还真严重耶！不过还认得出是你，真的，真的。」
杏花听了，瞪她一眼。
「你这算是安慰我吗？省省吧！我愈听愈难过了。」她说。
桂花露出歉意的微笑：
「其实也没那么糟糕啦，因为我看惯了杏花姐美若天仙的样子，所以才会吓了一跳。」
杏花挑了挑眉也笑道：
「这听起来还像话点，不过无所谓，我已经看开了。」
「杏花姐……」
杏花轻叹：
「时间过得真快，转眼如茵都十七岁了，她长大，我自然会老，想想也不奇怪。」
桂花闻言点头：
「咱们是老了，不过忙了几天，骨头都要散了。」她说。
「今儿个呢？客人多吗？」
「跟昨儿个一样多，这会儿梅花和莲花那儿都还有客人，约莫是不走了吧。」
「咦？」杏花一听，扬起嘴角。「还有客人要她们，或许咱们也还不是那么老。」
「应该说是青菜鱼肉各有所好吧！」桂花笑着回答：「你知道吗？如茵要她们多体贴客人的心情，还教她们如何察言观色，让客人有宾至如归的感觉，短短几天，咱们已经有常客了，而且不为那档干事，只来和姑娘喝酒闲聊的客人也多了许多，问起桃花的人反倒少了。」
「如茵吗？」杏花蹙眉。「她哪里学来这些的呢？」
「也许她有做鸨母的天赋哪！」桂花说笑道，随即神情一整。「我想是在李府生活的那些年让她学会看人脸色的吧！毕竟在那里，稍不注意就要挨骂挨打的——啊！」桂花说着突然嚷了声。
「怎么了？忽然间这么喊。」杏花大概给吓惯了，这回只是皱起了眉问。
「你瞧我，又离题了，明明就有要紧事跟你说的。」
「究竟是什么了不得的事啊？你也别急了，就坐下来，喝杯茶慢慢说。」
桂花于是拉了张椅子坐下，也倒了杯茶灌进嘴里，这才探过头去对杏花说：
「是如茵，那位应爷好象盯上她了。」
「如果你指的是『咬嘴』那回事，我已经去找他谈过了。」杏花听了回答道。
「你去找谁了？如茵？」
「找如茵有什么用？我当然是去找那位应爷了。」
「什么？」桂花一听嚷道：「你是不是脑子给撞坏了？人家拿了告示要抓你，你居然不怕死还自己送上门去，我跟如茵的话你究竟听进去了没有？」
「我裹着脸去的，他能看出我是谁才有鬼了。」杏花说着，白了桂花一眼。「话说回来，我什么时候成了通缉犯了？什么拿了告示要抓我？你会不会说话？」
「还不都差不多……」桂花嘀咕，立刻又将话题拉了回来。「那么你究竟是怎么跟他说的？杏花姐，这回他可不只是咬了如茵的嘴，整个人都——」
「什么？」换杏花跳起来了。「你是说他把如茵『整个』给吃了？」
「我是说他把如茵整个都抱到腿上去啦！」
杏花总算松了口气，但随即又想起这也没什么好安心的，于是气忿地一拍桌子道：
「我见他气宇不凡，不像是之徒，上回的事我当是一场误会，没想到——」她说着说着，忽然皱起了眉：「喂！我说桂花，他想的话大可以找其它姐妹，为何独独挑上其貌不扬的如茵呢？」
「还不就是那句话？鱼肉青菜各有——」桂花说着说着，也一挑眉：「我说杏花姐，你怎么能用其貌不扬来形容如茵呢？她可是你妹妹耶！」
「好，好，算我失言，不过如茵不会介意的啦。」
「这倒也是。」
「那么你说该怎么做才好？把那家伙赶出百花阁吗？」杏花问。
「咦？这怎么行？又不是如茵的错，怎么可以把她——」
杏花挥手给了桂花一拳：
「我说的是那个姓应的，你以为我会把自己的妹妹赶出这儿？」
桂花双手合十频频道歉，杏花这才松开了手问：
「怎么样？要赶他走吗？」
「这么做好吗？把咱们的恩人赶走。」桂花有些犹豫道。
「什么恩人？他也不过是个客人。」
「话虽没错，但我总觉得咱们欠他一份情，毕竟是他来到这里以后，百花阁才有了生机。」
「凑巧，凑巧而已。」杏花挥着手说。「况且他拿着画像找我的事不也让你们很担心吗？他走了不就什么事都解决了？」
桂花考虑着，良久后转头对杏花说：
「这么说也对，问题是谁去赶他走？」
杏花一听，瞪大了眼睛！显然她压根儿就没想过这个问题……
§§§
「咦？」如茵不断眨着眼睛。「为什么要把那位爷赶出百花阁呢？他住房没给钱吗？」
「还问为什么？你这孩子，被欺负了也不会说一声。」杏花在她头上轻敲了下。
「欺负？我没有——」如茵忽然发现姊姊脸上没有裹着白布，惊讶得张大了嘴：「姊姊！这么多年不见，原来你现在长这个样子啊！」
「我现在这样子是给摔的。」杏花没好气道，忍不住伸手模模微微歪斜的鼻梁。「什么不好掉，偏偏要摔坏了鼻子，歪成这样我经常会喘不过气来，很辛苦的。」
「现在这么一看，姊姊跟那张画像里的人一点都不像了。」
如茵无心之语重重击中了杏花的心，然而她已百经波折，这么点打击算不了什么的。
杏花想着，清了清喉咙微笑道：
「我就说了，用不着裹着脸也没关系，绝对认不出来的。」
桂花见她笑得有点过头了，于是以手肘撞了杏花一下，并低声提醒她：
「正事，别忘了正事。」
「啊！」杏花记起自己来此的目的，神情一整，直接切入正题：「对了，如茵，你去跟那位爷说，让他尽快离开百花阁。」
「我……我去说吗？」如茵纳闷地皱着眉：「为什么要赶他走呢？还有，为什么要我去说？我最不会说话了——」
「只有你能理直气壮赶他走，他老爱对你毛手毛脚的不是吗？你可不能老由着他这样啊！」桂花拉着如茵的手对她说。
杏花点着头补充：
「你一定没有反击吧？用力踢他或踹他，让他知道你讨厌他这么做，你跟姐姐们不一样，不需要对客人逆来顺受、阿谀奉承的。」
见姊姊和桂花姐义愤填膺，如茵委屈地低下头：
「我哪里打得赢那位大爷呢？更何况……更何况我也不觉得他是在欺负我，从前在李府，那些人打我踢我又不给我东西吃，这才是欺负我不是吗？」
如茵惊人的理论令杏花和桂花瞠目结舌说不出话来，在震惊之后也勾起了浓浓的心疼与不舍。
「这些年让你受苦了，姊姊真的觉得很抱歉。」杏花搂着如茵哽咽道。桂花也在一旁拭泪。
这——有什么好哭的呢？如茵不解，只能拍着她们的背，等她们哭个够。
结果这么一等也等了好一会儿，如茵甚至偷偷打了个盹。
「啊！」终于，杏花想起此行的目的，猛一抬头就撞上了如茵的鼻子，害得她也「啊」了声，还掉下几滴疼痛的眼泪。
「别哭了，别哭了，我们正事还没谈完呢！」杏花当妹妹也因回忆往事伤心垂泪，努力安慰了她一番。「姊姊跟你说，如茵，现在咱们百花阁已经不一样了，就算是少了他这么个客人也无所谓，所以你用不着再忍耐，用不着为了我们再委曲求全——」
「我没有啊！」如茵柔着鼻子说。
「没有？」桂花闻言嚷：「你没有委曲求全？也没有被欺负的感觉？我说如茵，你该不会——该不会觉得这么被抱着、亲着很不错吧？」
如茵一听脸发红。桂花一见，又嚷了起来：
「我的天！难不成你天生就是干咱们这一行——」
杏花毫不客气踹了桂花一脚，无视于她的哀号还补上恶狠狠的一眼，然后把如茵拉到一旁：
「老实跟姊姊说，你是不是挺喜欢那位爷啊？」
「喜欢啊！」如茵点点头：「他从前对我挺好的，会跟我聊天，有时候也帮我找小调皮——」
「喂！喂！」杏花跺着脚，打断她：「你怎么说也十七岁了，应该知道我说的『喜欢』是什么意思，我说的……我说的是……哎呀！」杏花又跳脚。「这要我怎么说嘛？」
「你姊姊说的是『爱』啦！」桂花在一旁补充道：「就是问你是不是对那位爷动了心。我说如茵，男人都不是什么好东西，走我们这一行的，绝不能对客人动了真情——」
「如茵没有要走『我们』这一行！」杏花对桂花吼道，然后又转头盯着如茵问：「怎么样？你是不是真的像桂花说的，对那位爷动了情了？」
即使是换了一种说法，如茵仍旧不很明白姊姊和桂花姐话中的意思。在她的印象里，对她好的人太有限了，待在李府的那几年，勉强称得上对她好的就只有小调皮这只猫而已。
就因为如此，在如茵的脑袋瓜子里有个根深蒂固的想法，那就是所有的「好人」都集中在百花阁。虽然兰花梅花那几个姐姐们各自有一些奇怪的个性和癖好，但她们会跟她说话、也不会打骂她，所以她很喜欢她们，对那位爷也一样。
见如茵一脸的茫然表情，杏花是看得心急如焚，她朝桂花挑了挑眉，示意她接手盘问的重责。
桂花摇了摇头，表示她没有把握；杏花又点了点头，非要她试试，两个人就在那眉来眼去的，在一旁等着的如茵忍不住又打了个呵欠。
「可以去睡了吗？姊姊。」她柔着眼睛问。这几天总有人硬是把她从睡梦中叫醒，真不知道为什么这个时间了大家都还不困。
「不行！」桂花转头回答她。
「你不说出个所以然来就不能去睡觉。」杏花也在旁边道。
如茵苦着张脸，不知道该说什么才能令她们满意，她恋恋不舍地瞥了床铺一眼，不由轻叹了声。
此时杏、桂二花已经推派好代表打算跟如茵再做讨论，门却碰地被推开，应无涯随即面无表情跨进了房里。
看着她们急欲驱逐的人就这么大剌剌地走了进来，两朵花可以说是目瞪口呆，久久无法思考或是言语。
「你们在逼问她什么？」应无涯开口问，更是让两朵花吓得抱在一块儿。
「爷！您也还没睡啊？」如茵问。又在想着这些人究竟都什么时候才睡觉。
见妹妹居然还跟这登徒子亲切问候，杏花这才忘了害怕，她一把将如茵拉到身后，深吸了口气对应无涯说：
「我说这位大爷，您大半夜的上我妹妹房里来做什么？」
「是啊！」桂花也在一旁壮胆道：「你怎么能就这么闯进一个女孩家的房间？至少该敲个门啊！」
应无涯闻言挑起眉，扬了扬嘴角说：
「这句话竟会出自姑娘嘴里，实在教我太讶异了！」
桂花杏花相互看了一眼，两人都不禁红了脸。