隔大一早，宁独斋留在恬儿房里过夜的事，很快传遍众人耳朵。
趁着当家主子还没出现，掌柜、王叔跟江叔，铺里、灶上跟酒窖一个领头，凑成一个圈，讨论自家主子的婚姻大事。
江叔说：“小姐喜欢四爷，这事我乐见其成，只是……”
掌柜接口：“只是小姐一个姑娘家，还没成亲就跟人家好上，即便是四爷，也不太妥当吧?”
“我是觉得我们甭管。”王叔一心向着宁独斋，“以四爷脾性，应该不至于亏待咱们小姐。”
“你这胳臂已经向外弯了，算不得准。”掌柜回嘴。
“你说这什么话，我什么时候胳臂向外弯——”王叔声音大起来。
“好了好了，你们俩都少说一句。”江叔按捺两人。“现在最要紧的是小姐的将来。”
“没错，我说老江。”掌柜望着江叔说话。“你跟小姐相处的时间最长，感情也最好，要不要找个机会问问小姐意思?”
“好是好，只是依我看，要是小姐跟四爷真的成亲，问题才大呢!”江叔叹气。
掌柜跟王叔同时问：“怎说?”
“谁来管咱们时家酒铺?”江叔已把事情想到这个坎上了。
“俗话说‘嫁鸡随鸡’，要是小姐跟四爷成亲，四爷能容她继续待在娘家酿酒卖酒?”
这——掌柜跟王叔面面相觑。
“可也不能因为这样，就断送小姐的幸福啊。”王叔开口。“瞧四爷身家人品，可是打着灯笼也找不着的一等——一”
“知啦知啦，现在四爷在你心里就是神。”掌柜没好气。“就是知道四爷好，咱们仨才凑一块商量不是?”
王叔闭上嘴巴，三人互看，良久没有声音。
时家这头，恬儿正在伺候宁独斋穿衣。
“真不知王叔他们看见你从我房里走出去，会是什么表情?”
“后悔了?”他一把拉她过来。
“该打。”她轻挝他一拳。“我说过，在我说喜欢你的那天，我就是你的人了。”
这种话不管再听几次，还是一样受用。他捏捏她的手心。
“明儿你挪个时间，我们带着小磊一块去祭拜你哥。”
她秀眉一挑，“怎么?突然心血来潮?”
他不好意思说出心里话——经过昨晚，于情于理，都该跟时大哥知会一声，毕竟她是他的人了。
“我早就想去看时大哥，只是一直挪不开时间。”
“记住了。”她帮他扣上襟上最后一颗布扣，然后拍拍他肩。
“大功告成。”
“我到灶房望望。”他亲亲她脸。
他打开门，恬儿随后走出。“我也该到窖里去了。”
正如她所料，佣仆一见两人，脸上都有股形容不出的微妙。
“小姐——四爷——早——”
宁独斋跟恬儿互看一眼，呵地笑开。
一进窖里，聚在一块的酿上赶忙散开。“小姐早。”
“大伙儿早。”她一瞧众人喜孜孜，就知他们刚在聊些什么。
她跟独斋。
她想，或许已经有人在盘算，时家要办喜事了。
不过，可能要让他们失望了。确实，她现在是独斋的人了，可她从没想过要嫁他。她早已做好打算，会一辈子守着时家，直到小磊长大。
至于独斋——她能陪他多久是多久，其他的事，包括底下人对她的观感，就随他们去吧。
一般姑娘挂心的名节，她压根儿没放在心上。
她想，独斋会同意她的——毕竟他从未说过喜欢她，也没说过会一辈子陪着她。
求仁得仁，她想，自己应该满足了。
只是心里——她承认，多少有一点酸涩。
因为他俩在一起的时间，是有限的。
至多再过十来天，他一定得返回宁家堡参加他师父的寿宴，之后他还会再来看她吗?
她还不敢想。将来的事，就暂且先搁着吧。
“好了好了，”江叔走出来赶人。“全聚在一起做啥，干活去!”
酿工们一哄而散。
“小姐。”江叔欠了欠身，一副有话想说的模样。
来了。恬儿一叹。“江叔想问四爷的事，对吧?”
“什么事也逃不过小姐您心眼儿。”江叔盯着她问：“是，大伙儿在想，咱们是不是该办喜事了?”
她就知道他们会这么想，可她不打算说出心里的盘算；再者也是因为，他们若知道她在想什么，肯定会吓坏的。
每个人都这么认定——姑娘家一跟男人好上了，二话不说，就是开始筹办婚礼等着嫁人了。
可她不想这么做，她偏要闯出一条没人走过的路来——她要陪着独斋，她也要守着时家。
她四两拨千斤地答：“江叔，我跟四爷的事你们就别烦了，干活干活，今天还有好多事得做。”
江叔欲言又止，可一看恬儿表情，他便晓得，她决计不会再多说什么了。
离桩树胡同两条街远的观音庙前，卖供香、蜡烛、水果的摊儿摆了一落，香客们人来人往络绎不绝，黑臣虎领着三名手下穿过廂前竹林，一名神色不安，约莫五十开外的老穷汉子一见他们，立即迎了上来。
老穷汉子在恬儿哥哥时勉还在的时候，曾在时家当过一阵花匠，但因好赌误事，被时勉革了职。
没了工作之后，老穷汉子就在这几条胡同打些零工过过生活，前几天被黑臣虎找上，问他还记不记得时家里边长什么样子。
老穷汉子一说记得，黑臣虎立刻要他回家画张详细的图来，隔天就要。
“办妥了?”黑臣虎问。
老穷汉子从怀里掏出一张纸，抖着两手捧高。“是，请黑爷过目。”
一名手下向前，接手之后，再转交给黑臣虎。黑臣虎打开看了看，啧唢有声。
“没看图还不知道时家这么派头，瞧瞧这庭院，就比黑爷我住的屋子还大。”
另一名手下接续道：“时家再派头也撑不了多久，还是黑爷您英明神武，将来要住多大房子没有?”
“你就这张嘴上得了台面。”黑臣虎看了一眼，又问老穷汉子：
“这几天，时家有没有什么动静?”
老穷汉于摇头。“小的帮黑爷留心过，没听说什么不一样的，至多，就是前晚时家办了一个时家宴，很热闹，来了好多人。”
“这我晓得。”黑臣虎懒得听，心想那个宁四爷再威风也不过几天，等时恬儿死了，看他再帮谁撑腰去!黑臣虎笑着把纸叠起，往怀里一塞。
“把东两拿给他。”
黑臣虎下巴一点，手下掏出一小袋碎银，扔到老穷汉子脚边。
老穷汉子拾起，诚惶诚恐地哈腰道谢。
“谢谢、谢谢黑爷……”
恬儿哥哥时勉的墓，就立在红桥城外的小坡上。宁独斋、恬儿跟时磊一块乘着马车。马夫在坡下寺庙将三人放了下来。
“姑姑抱，小磊腿酸了。”才过不了多久，一下车就迫着蝴蝶乱跑的时磊就累了。
可她手上拎着香烛，哪有办法腾手抱他。
“就知道你捱不了多久。”走在一旁的宁独斋轻拍时磊脑袋，弯下腰，将时磊拎了起来。“你抱好了，我现在可没手抓着你啊。”
挟在他臂变里的，是等会儿要祭拜的鲜花四果。
时磊双腿跨在宁独斋脖子上，两手环着他头问：“跌下来会疼吗?”
“摔断你脖子都有。”恬儿笑着警告。
“想不想试试?”宁独斋作势一仰，吓得时磊哇哇大叫。
“不要不要不要——”
两个大人都笑了。
“嗳，独斋叔叔。”时磊自树上摘了一把叶子，天女散落地往他姑姑头上撒。
“你会变成小磊的姑丈吗?”
恬儿皱了皱了眉，没想到小磊会突然间问起这个。
她赶忙把话题转开。“小磊不是已经叫独斋叔叔“叔叔”了？”
“可江爷爷他们说。姑姑会跟独斋叔叔在一起，你会当独斋叔叔的新娘子，不要，小磊不喜欢。”叔叔噘起嘴。
宁独斋皱眉。这两天王叔叔老在他面前欲言又止，他知道王叔叔想问什么，只是他一向不喜欢解释，加上恬儿不曾提起，他便粗心大意地撂着，浑不把旁人的心急放在眼里，可时磊这么一吵，他才猛地想起，还有这么一个办法，可以和她理直气壮同进同出，不致惹来非议。
在遇上恬儿前——甚至在刚来的路上。他从没动过成亲的念头。纵使上头三位师兄，按二连三地遇着他们属意的媳妇儿，他也没想过自己可以跟进。
他名字里那个独特，就是他性格最好的表达；他太习惯一个人了，以致从没把其他人搁放在心上。但现在，或许是改改他孤独脾性的时候了。
“为什么不喜欢？”他轻拉时磊的胖腿。
“因为姑姑是小磊的。”小男孩声音多开心啊。“爹爹也答应我了，等小磊再大一点，就可以跟姑姑成亲了。”
小鬼。宁独斋抬手往时磊头上一拍。
“独斋叔叔打人——”时磊大叫。
“你少作梦，你姑姑是我的。”
“胡说!”时磊趴在他头上大叫。“姑姑是我的，是我小磊的!”
“吵死了你——”宁独斋觉得耳朵快被震聋了。
“好了好了，你们。”真是一对活宝。恬儿摇头。“小磊你听好了，姑姑是姑姑一个人的，你们谁也不许争。”
“姑姑是我的!”
“胡说!”
一大一小同时喊，接着时磊开始挣扎。宁独斋的宣告，激起他心头不安了。
“噯——你小心一点。”
一自宁独斋肩膀跳下，时磊立马抱住他姑姑的腿，仇恨地瞪着宁独斋。“姑姑是小磊的。”
这小子，真的跟他卯上了。宁独斋皱了皱眉，突然朝恬儿颊上一啄。“错了。你姑姑是我的。”
时磊喊着，抡起拳头扑向宁独斋。“你坏人，你偷亲我姑姑，你坏人——”
“这小子怎么回事?”宁独斋指着自己脚边。
说真的，时磊的拳头不疼，就像在帮他槌腿。
可时磊表情。却是十足十的认真。
恬儿也是叹气。“他从小黏我黏得紧，我也不是第一次听他这么说了。”
“小磊要娶姑姑。”时磊又喊。
“好了好了，小子。”宁独斋拎高了时磊，任他不断踢扭着双腿。“我知道你喜欢你姑姑，可是你姑姑喜欢谁、要跟谁，得问过她不是?”
“姑姑喜欢小磊。”时磊挺起小小的胸膛，很是肯定。
宁独斋接口：“但她也喜欢我，很喜欢。”
时磊小嘴一噘，敢情要哭了。
“你们俩再这样，我就谁也不喜欢了。”恬儿板起脸孔。“开头不是处得挺好，干么分什么你的我的，真要说，也该是你们——”她指指两人，“是我的才对。”
恬儿一说完，时磊立刻闭上嘴巴，也不胡搅瞎缠了。全天下谁的话都可以不听，唯独他姑姑的一定要听。
至于宁独斋呢，则是瞅着她挤眉乔眼。
他凑在她耳边说了句。“好大的口气，我是你的?”
“还消问。”她不可一世的表情。
宁独斋哈哈大笑。再不久。三人来到时家机坟前。方才又爬上宁独斋肩头休息的时磊这会儿又有了气力，恬儿指派他去拔草，他就蹬上坟头，“嘿咻、嘿咻”地忙了起来。
两个大人则是忙着扫地摆供品。
恬儿屈膝把带来的鲜花插上，突然想起。“一直没问你，你喜欢孩子?”
他边酒扫边看她。“怎么这么问?”
“我是看你跟小磊处得挺好的——”
他呵地一笑。“不觉得我这张脸，不适合跟孩子混在一起?”
“不觉得。”她眼神很诚恳。“你很俊啊。”
“你这叫情人眼里出西施。”可他喜欢她理直气壮的表情。
“在宁家堡。我可是一等一的面凶心恶。”
“胡说。”她马上驳斥。“你只是习惯皱眉头，而且，你心肠好得很，堪称数一数二的大好人。”
那是因为你。他看了她一眼，没把话说出口。
他自己很清楚。他因为她改变了多少。人前喜欢板着脸不说话的他。在她面前，不知早咧嘴大笑了几回。向来烦躁不定的心绪也日趋平稳安宁，尤其这几天，当婢女在他面前叽叽喳喳，他也没再像之前一样，沉着声音轰人离开。
他想过为什么，一样是人，一样是女人，一样碎嘴多话。为什么之前觉得难以忍受。现在却多了一点宽容?
他想出来的答案是，因为他心底多了一点可能。
世上女人不单一个样——眼前人就是最好的例子。
“好了，”恬儿招呼着。“小磊，过来擦擦头脸，拿香祭拜你爹了”
宁独斋燃起了香烛，分给恬儿跟小磊，他自己也拿了三支。
“我该跟爹爹说什么?”时磊问。
“什么都可以说。”她笑着回答。“看你最近乖不乖，有没有挨教习师傅板子，该念的功课有没有念完——”
时磊点点头，感觉上是懂了。“爹爹，我是小磊，我最近有乖，也有挨教习师傅板子。我该念的课文有念完，然后——爹爹，您什么时候才要回来陪我?小磊想你。”
听见最后几句，恬儿眼眶红了。她柔了柔侄子垂落的额发，望着墓碑说：“哥，瞧瞧谁来看你了。”
宁独斋没漏看她眼眶红起的瞬间。几天下来他早弄明白了，真正的她，不过是个爱哭又莽撞的十八岁姑娘，她或许是真的聪明。但却不是天生的刚毅坚强，她只是强自忍耐，不想教别人担心。
他轻按了按她肩膀。
她吸了吸鼻子，摇摇头表示自己没事。
接着他才把香齐眉高举，有些话他只好意思在心里边说——“时大哥，我来看你了，我想你在天上一定也看见了，恬儿是我的人了。你放心，我绝对不会辜负恬儿。等时家的事情处理完，我会办一个风风光光的婚礼，绝对教你满意。”
把三炷香插上的时候，他心里已做好决定，回头立刻捎信，跟师父禀告这个好消息。
他遇着喜欢的对象了。
他要娶恬儿为妻。
这么一来，他心里算盘拨得响，说不定赶得及跟三位师兄一块举行婚礼，来个喜上加喜。
所有料想里边，他独忘了问身旁人儿的意见——他没想过她会拒绝，毕竟她那么喜欢他。而且都是他的人了，不是吗?
一回到时家，恬儿嘱咐佣仆把睡着的小磊抱回房去之后，立即又钻进窖里。宁独斋则是返回他暂住的厢房写信，过没一会儿，男仆过来敲门。
“四爷，柜上来了两位客人，指名找您。”
谁知道他在这儿？宁独斋抬头。“来人什么模样?”
“其中一位比您还年轻，一副侠士打扮。另一位爷就比较气派，约莫四十开外，蓄着一把胡须，这么长。”男仆朝自己脖子上比划。
他心里闪过一人名。“那位蓄胡的大爷，是不是浓眉细眼，肤白脸长?”
“是是，身材还挺瘦的。”
宁独斋知道是淮了，只是没想到钦差大人会自己微服出巡。
“快请，还有，帮忙开一下敞厅，请王叔开几道拿手菜，贵客上门。不得怠慢。”
这钦差刘大人，正是宁独斋时来的救兵。
一被掌柜请进敞厅，微服出巡的刘大人抱拳躬身。“四爷——”
“刘大人，您这是想折煞小的!”宁独斋一副担当不起的模样。
“嘘。”刘大人要他噤声。“别张扬出去，在击鼓开堂之前，我只是性喜云游的刘二爷，连名字都免了。”
“是是，刘二爷。”宁独斋立刻改口。“您身旁这位，我现在该如何称呼?”
“我唤他阿景。”刘大人答。
刘大人麾下的金牌巡捕杨景琦抱拳。“阿景见过四爷。”
“阿景，”宁独斋点头。“我记下了。”
刘大人四顾。“这时家宅子，挺雅致。”
“是啊，传过五代的宅子，气派就是不同。”宁独斋开始劝食。
“来来，刘二爷，这是时家掌杓精心烹作的酱蹄膀、烧五花排、黄鱼豆腐还有碧玉匏瓜，您尝尝合不合口味。”
“阿景一块坐。”刘大人招招手，一等贴身护卫入座，才准备动筷。不过当他筷子来到美丽的碧玉匏瓜上头时。忽然不知怎么下箸。“这——四爷?”
“碧玉匏瓜要这么吃。”宁独斋拿了枝干净筷子往匏瓜上一划，煮得绵软熟透的匏瓜就像豆腑裂成了两半。接着再用大杓舀到刘大人面前。“刘二爷，请。”
刘大人挟了一块入口，直到吞下，才舍得停嘴赞叹。“这菜好啊，柔润爽口，看起来晶莹似玉，吃起来却软似豆腐，还有那滋味——朴质中带着深隽，这掌杓手艺好，单单这道菜，就值得我多来几回!”
宁独斋但笑不语，心想等会儿见了恬儿，一定要转答刘大人的赞美。
没错，当初巧手烹出碧玉匏瓜的，正是她。她总说她只会做点家常小菜，难登大雅之堂——这么说也是没错，碧玉匏瓜确实不是道费尽刀工火候的功夫菜。
瞧这碧玉匏瓜只有两个颜色。一是带点黄的蘸酱。一是翠玉般碧柔的匏瓜，说单调也真是单调，可一把它放在案上。衬着红艳浓鲜的红烧酱卤，碧玉匏瓜那盈盈的黄跟柔柔的绿，就摇身成了宴上的主角。
前个夜里的时家宴上，他们事先烹熟了百多个匏瓜，那时她还担心这菜太寒酸，会不受青睐。没想到，时家宴开始不到一个时辰，百多个匏瓜全吃光了。
算算，百多个匏瓜可以盛上两百多盘哩。
“这些菜，只是时家手艺的一部分。要是刘二爷尝着他们酒窖酿出来的酒，才真叫——”宁独斋不把话说完，故意要刘大人空想。
“瞧你说的——”刘大人垂涎了起来。“真的连一小瓶也没有?”
“官府说的，不能卖酒。”宁独斋故意不给通融。“我之所以还能喝到，还是托他们前当家的福气，他们前当家在酒牌被封之前帮我留了一小瓶——”
“在哪儿?”刘大人双眼绽亮。
宁独斋拍拍肚皮。“刘二爷，对不起了，全被我喝光了。”
“嗳呦你。”刘大人连连叹息。
“其实刘二爷您也别懊恼，只要您把这案子厘清，把酒牌还给时家，您要喝多少没有?”
“嗳。”刘大人打停。“我先说，我办事可是禀公处理，不会因为我们俩有交情，还有一些美酒佳肴，就往你们这儿偏颇啊。”
“当然。”宁独斋十分确定，只要刘大人愿意重新审理，时家跟金家谁家理亏谁做错，一看即明。
“就这么说定。对了。我现在住在东街的长白客栈，给阿景、两三天时间打探打探。”
宁独斋抱拳道谢。“就有劳刘二爷跟阿景了。”
“不用客气。”刘大人哈哈一笑，继续举箸吃菜。