「天鹤，来，爹帮你介绍。」宽阔敞厅里，杭州阜康钱庄主人韩绍，领着自个儿的儿子韩天鹤见过客人。「这位就是我刚跟你提的阮叔叔，旁边是阮叔的千金，闺名红萼。你阮叔曾是皇上面前当红的花匠，骊山宫里一万多朵牡丹，全是他一手培育。」
「都是过去的事，甭提了——」单看外表，长相斯文的阮单一点都不像养花莳草的花匠，更像个饱读诗书的儒雅书生。
「怎能不提！」韩绍坚持。「你种出来的牡丹可是天下第一，将来我还得指望你，帮我种出一园子牡丹。」
穿着青灰锦袍，长得高大俊秀的韩天鹤深望了阮单一眼。
未进门前，韩绍已稍微提过客人来历。当时韩天鹤还问，为什么颇受圣宠的花匠，会突然跑到家里来？
韩绍叹了口气。「造化弄人，我跟你阮叔认识二十多年了，他因为手艺巧，早早就被请到京里，妻子孩子也都有了，怎么知道三个月前，一把火烧光你阮叔家，除了他和一个孤女之外，妻子儿子全都葬身火窟。你阮叔举目无亲，想到还有爹这个老朋友，才带着闺女南下，托爹帮他找个栖身之所，爹打算就近找个地方让他们住下。往后我们两家会常常来往，你见了人，一定要有礼貌。」
「爹放心，我会的。」
一等两人对话稍歇，韩天鹤立刻依他刚才保证的，向阮单深深一揖。「天鹤见过阮叔——阮小姐——」
说到这儿，阮红萼正好从她爹背后探出头来。
一望见阮红萼水灵娇美的秀颜，韩天鹤蓦地一呆。
穿着湖绿缎子滚边粉色小袄的阮红萼，虽然才十岁，但眉宇神态，已是教人怦然心动的美人胚。一双黑白分明的乌溜大眼，配上两副长长眼睫，可以想见再过几年，会惹来多少心生恋慕的狂蜂浪蝶。
眼前，已经有一位。
年约十四的韩天鹤，已略略知晓男女情愫。他出身富贵，见过的美人还会少吗？可就没一个人，能让他一瞧见，心就像被人紧紧揪住一般，直喘不过气。
可阮红萼就像个没魂儿的陶女圭女圭，一迳张着大眼瞪向面前的韩天鹤，没打算回礼的意思。
「对不住。」阮单帮女儿开罪。「我们家红萼在京里发生了点事，已经好久不跟人说话了。」
一旁韩绍发现儿子一直盯着人家闺女，暗暗推了儿子一把。「红萼初回杭州，还不晓得有什么东西好玩，去把你平常搜集的玩意儿搬出来，跟红萼介绍介绍。」
经爹一喊，韩天鹤如梦初醒。脸颊微红的他慌忙奔出敞厅，自书房搬来一大箱零碎玩具，什么陀螺、纸鹞，还有好几个装着蛐蛐儿的陶罐。
韩绍在儿子耳边嘀咕两句，要他陪陪红萼、逗逗她开心。韩天鹤当仁不让，趁大人在说话，他一手抱着他的宝贝木箱，一手招着红萼要她一块儿走。
可红萼只是一味睁着大眼站在原地。
他眼珠子一转，索性自个儿玩起来——不信她不动心。
觑了个向风的位置，他招来佣仆，一手抓着细棉绳，主仆俩合力将纸鹞放到天上。回头想跟阮红萼炫耀，却见她默默蹲在蛐蛐儿罐前，肃然聆听那唧唧啾啾的虫鸣。
怀着示好的意念，韩天鹤要佣仆帮忙拿着棉绳，以防纸鹞被吹跑。
可事情就这么发生了——他跑得太急，靠近时来不及收脚，竟一脚踢翻她面前的蛐蛐儿罐子。罐子上的镂空盖子一掀，他费心养了许久，战无不胜的「蟹壳青」，就这么一蹦一蹦逃了出来。
「哎呀！」
韩天鹤惨叫一声，忙伸手去逮——就这一下，竟把一旁的阮红萼扑翻了过去。
「你、你没事吧？」
跌坐在地的阮红萼只觉婰儿一阵疼，定了定神，才发现亲娘生前帮她裁的粉色小袄磨破了一角，一时惊悸加上痛心，她「哇」地一声朝他扑去。
「你赔给我！你竟把我娘裁给我的衫子弄破——这是我娘最后留给我的衫子——」
不单韩天鹤，连门里的大人也被她的喊声吓了一跳。
两个大人出来，就见阮红萼不断推搡韩天鹤，赶忙将两人拉开。
「怎么回事？红萼，有话好好说。」阮单抱住女儿安慰。
只见她一把鼻涕一把眼泪指着韩天鹤。「我蹲在那儿看蛐蛐儿，他没事跑来撞我，我的衫子，娘裁给我的衫子——」
韩绍一听，立刻板起脸。「天鹤，还不快跟红萼道歉。」
「对不起，」韩天鹤被骂得一脸冤屈。「我是为了抓蛐蛐儿，真的不是有心要撞她的——」
他压根儿不懂弄破一件衫子有什么好哭的，大不了买新的赔她就是。
后来经他爹解释他才知道，阮红萼身上那件衫子，是她娘留给她的遗物，就只这么一件。
这件小袄，她平常宝贝得要命，要是不小心弄脏，也是她自个儿打水清洗，绝不假手他人。
想她这么宝贝的袄子竟然被弄破，她当然要生气！
阮单发觉女儿终于开口，心里真是说不出的欢喜。大火之后至今，她始终不发一语，请了不少大夫医治，可每个都说心病无药医。
正愁她会不会一辈子闷声不语，没想她今天竟开口了！
「好了好了……」阮单拍着女儿肩膀抚慰。「韩少爷都道过歉了，你就原谅他一回——」
「我不要！」阮红萼扭着膀子，一双亮得惊人的眸子怒视韩天鹤。「竟敢弄坏我娘给我的衫子——我讨厌你！」
所谓见微知着，她这一声骂，恰恰预告了她与韩天鹤剪不断、理还乱的将来……
＊＊＊
七年后——
在韩家枝叶繁盛的后花园里，伏着两名衣着精细的公子爷，穿碧青的一位是今年二十有一的韩天鹤，旁边穿灰的是小他近十岁的么弟韩天宝。韩天鹤很疼他这个么弟，刚从钱庄回来，就被弟弟拖到花园，说想亲手抓只蛐蛐儿。
「真要玩蛐蛐儿，就得费心学几句行话。哥跟你说，抓蛐蛐儿，行家不说『抓』，转叫『拿』——」打小玩着蛐蛐儿长大的韩天鹤教着弟弟，也不怕泥地会弄脏了衣裤，伏在草堆翻了一阵，一只深红带点橘的蛐蛐儿便入了手。
「哥好厉害！」韩天宝开心欢呼。
「还用说。」韩天鹤黑眉一挑。七年光陰，在他脸上添增了几分迷人的英挺。墨般深浓的双眉横画眉骨，一双眼炯炯有神，挺直的鼻下衔着一张似笑非笑的唇——家里佣仆婢女都说那嘴长得好，不太厚也不太薄，唇色比桃花还浅些，一勾弯起，就要惑人心魂。
这一个像画里走出来的俊俏人儿，独有个罩门——也就是他十四岁那年不意得罪的冤家，阮红萼。每每在她面前，他三魂七魄总落不在一处似的，直犯傻气。
可平时在钱庄，还是同侪面前，他又精明干练一如他爹的期望。说真的，他好希望能在红萼面前一展他平日风采，哪怕只是一半也好。
但事与愿违，两人相识这七年，他越是力求表现，越是容易出岔子。弄得现在红萼一看见他，就没给过好脸色。
说来韩天鹤还是阮红萼半个主子。七年前一把火，把阮家家产烧得一干二净。韩天鹤他爹自然不忍见老友流离失所，所以在自家附近买了屋宅，还帮阮家雇了几个麻利的帮手。为了报恩，阮单接下照顾韩家花园的工作，几年努力，终于在地处湿热的杭州种出一园子娇艳绝美的牡丹。
只是去年阮单摔伤了膝头，没办法久蹲，孝顺的红萼接下了工作。每天这个时候，只要他到园子溜一溜，就能看见人比花娇的阮红萼，穿着淡粉或淡橘的衣裳，拿着利剪或铁铲在林叶间穿梭。
瞧，这会儿她就踞在牡丹丛间，仔细地摘花剪枝。
昨儿个他一不小心弄坏了她头簪。他也不晓得自己是怎么搞的，越是匪夷所思的事，越是容易在他身上发生——前一刻簪子明明还好好地待在她头上，怎知他手一挥，跟着她四、五年的木簪，竟然被他给打落，还当场断成两半！
所以他上街市挑了支玉簪，央了小弟拿给她。
韩天鹤努努嘴，要小弟靠近说话。「怎么样？我托你拿给红萼的东西，你给了没有？」
「我给了，但红萼姊不收。」韩天宝拿出哥哥交代的玉簪，要他自己想办法。
韩天鹤皱眉。「你没告诉她是我买来赔她的？」
「说了。」韩天宝朝牡丹丛间一眺。「可红萼姊说，被哥你弄坏的只是根木簪，然后这玉簪看起来挺贵的，她没道理收。」
「嗳呀。」韩天鹤苦恼搔头。他当然知道他送的玉簪比较贵，但他所以会挑它，还不是因为这玉簪适合她。想想，她那一头如云乌溜的秀发，要能配上一支雪白精巧的玉簪，会是多么的好看，而且……
他心里想着，这簪子还藏着他的私心——他喜欢看他买的东西出现在她身上，他巴不得买遍全天下适合她的东西给她，不管是昂贵的珠簪玉饰或是她脚上踩的鞋袜也好，只要她肯收下，他绝不多吭一句。
可惜，他这个愿望一直没能实现。
打从认识，七年了，在她面前老笨手笨脚的他，不知弄坏了她多少东西；虽说他次次都买了更好的赔她，可她绝少收下。就算最后拿出主人派头硬逼她收下，她也未必肯用。
本以为要天宝转交，她多少会看在天宝可爱的分上接受，没想到还是不成。
阮红萼，真是老天爷生来折腾他的——可他就是喜欢，还爱得不得了。
可也愁得不得了。
「好吧，蛐蛐儿你拿着，我找红萼去。」
韩天宝小心翼翼捧走蛐蛐儿。「哥，喊它红将军如何？」
「都好都好，看你是要喊它红将军黑将军都行。」韩天鹤随口应着，一颗心早飞到牡丹丛边去。
韩天宝知道哥哥毛病，噘嘴一哼，走了。
韩天鹤在原地逗留半晌，再三提点自己不要再莽撞犯傻了，这才壮着胆子往前行。
一直埋头工作的阮红萼，一听脚步声就知谁来了。
这宅子只有一个人会那么小心翼翼地靠近她。
没抬头，她将手边工具拾掇拾掇，想往人多的地方跑去。
虽说跑得了和尚跑不了庙，她终于还是会被他给拦下——她还是执拗地不想跟他碰上。
果不其然，韩天鹤一箭步踩在她跟前。「红萼，你又在躲我了。」
望着眼前干净的双梁鞋，红萼叹口气抬起眼。「如果少爷是为了头簪的事，红萼先说，红萼不可能收的。」
韩天鹤蹲下来，炯亮的眼与她平视。「跟你说过多少次，身边没旁人时，喊我天鹤就行了。」
我才不可能这么喊！她拍拍手上的泥尘站起。「我也说过很多次，不管走到哪儿，不管身边有没有旁人，你韩天鹤永远是我阮红萼的少东家。」
他恼怒地皱眉。「你是故意气我？」
「你才故意教我为难。」她把利剪换了只手拿。「明知道我不可能收你东西，还叫天宝少爷送东西过来。」
「就说是赔礼——」
「礼太大，我收不起。」她利剪又换回右手——实在不是她故意动来动去，而是剪子又大又重，加上她手里还兜着铁铲，拿一会儿手就酸。
韩天鹤瞧见了。
「我帮你——」
他方伸手，她立刻退了两步。用来修剪枝桠的铜剪利得很，她可禁不起什么差池。
「干么！」他很清楚她为何躲。「我怎么可能连支剪子也拿不好？」
「不敢烦劳少爷，我自己来就行。」
「你又来了。」听她口口声声少爷长少爷短，韩天鹤火气都来了。
「你也又来了。」红萼横眼瞪他。「我说过多少次，你是主子，我只是栽花的园匠，老凑在一块儿说话，别人会怎么想我——」加上你一来，就要弄坏我东西。后头这话她没说出，只是放心上。
可他哪读不出她言下之意。
「别人敢说你什么，我一定撕烂他们嘴巴。」韩天鹤边说边伸手。「剪子给我，我帮你拿到边屋那里。」
「真的不用——」她退开。
「给我。」他哪理她拒绝，不由分说硬凑上去。
然而，就在他手堪堪碰上剪柄的时候，事情发生了——
谁也没看见他脚边突了个石块，他一踢正中，身子一歪，人便往前跌去。
「嗳！」
见着那么大一个人朝自己压来，阮红萼再机灵也慌了手脚，更何况她手里还揣着利剪跟铁铲！
情急之下，只好丢下手里家伙，使劲撑住韩天鹤。
韩天鹤从小就跟拳脚师父练了些套路，一个跤要撑不住真要笑死人了。可坏就坏在他面前的人是阮红萼——当她手一模上他胸口，别说撑了，他就连魂儿也飞不见了。
两个人就这样胸贴胸地，摔扑在地上。
上头的韩天鹤有红萼这个垫背，压根儿不觉得疼。他软玉温香抱满怀，早是一脸酥迷迷，可底下的阮红萼可倒霉了。不但摔得眼冒金星，还被他压得差点没气。
他忘情嗅着她发间似兰似麝的香，恨不得能这样趴在她身上一辈子不起来。
「韩天鹤！」回过神的红萼竭力推搡。「你还躺着不动——」这家伙，不晓得自己很重吗？
经她一喊，他才猛地想起自己多失态。
瞧他把她压得粉脸都变白了！
「对不起、对不起——」他一脸懊悔地搀她起身。明明叮咛自己不能再出岔子，怎么又闯祸了！「你还好吧，有没有哪儿疼？」他前前后后查看着。
「就要你离我远一点。」她用力推开他。
见她直柔着后脑，他满心歉疚地说：「摔疼了是吗？我帮你看一看——」
她没好气地说：「不用，你别靠近我就是最大的帮忙！」
韩天鹤眸子一黯。就算是男人脸皮比姑娘家粗厚，但老听见这样的话，还是免不了要伤心。
见他垮着脸，她心里气是消了些，可嘴上依旧不饶人。「别以为你可怜兮兮的，我就拿你没辙。说真话，你老来找我，旁人虽没讲话，但我爹可说得清清楚楚，我们两个已经不再是当年的孩子了，不能老像从前一样没顾忌地说话。」
一听阮叔竟然阻止他俩亲近，他眉心皱得简直可以夹死蚊蝇了。「阮叔怎么这么不通气——」
敢骂她爹！红萼给他一拳头。「谁准你说我爹不对！」
挨她这么一捶，他非但不懊恼，心里还甜软了起来。
实在不是他爱吃苦头，而是她骂人打人的样子，特别好看。红萼就像她养的牡丹，不管做何姿态，总是那样又娇又艳，就连发怒生气，也能教她气得双眼晶灿灿、脸颊红扑扑的。
见他痴痴望着自己，红萼脸颊赧红了起来。又不是瞎子，两人处了七、八年，她哪里读不出他情意，可问题是她模不清自己的心呐。
若问讨不讨厌他，她肯定是不讨厌的。虽说他在她面前老笨手笨脚，可她知道，在旁人面前他可不是这样。
精明干练、手腕灵活、才智兼备，还拥有识人之能——每字每句都是街坊邻居说来夸他的，一字不假。开头她还不信，想说在她面前错误百出的一个人，怎么可能跟精明啊干练的扯上关系？可她还真亲眼见过！
就一回她打钱庄经过，发觉里边起了纷争，一个魁梧大汉猛拍着桌案吵嚷要当家的出来，几个伙计都耐他不住。最后韩天鹤出马，说没几句，大汉不但气消了，还堆起了笑脸被请进内堂，看得她一愣一愣。
要不是门里人是她再熟悉不过的韩天鹤，她真以为自己眼花了。
说真话，他是个提着灯笼也找不到的好对象，她也知道邻近好多姑娘属意韩天鹤，只愁没法亲近——她知道自己是幸运的，因为爹的缘故，打小就能在韩家大宅里打转，韩家上下也待她极好，没人当她是下人，若是旁的姑娘，肯定顺水推舟，来个飞上枝头当凤凰了。
可怎么说呢，红萼心口，就是存着那么一点疑惑。
一个姑娘长到了十七，就只有成亲生子一条路？
还有，她真有喜欢韩天鹤，喜欢到愿意跟他一辈子？
每回想到这儿红萼就拧住了。要是娘还在就好了，她老是这么想着。要是娘还在，就可以问问娘当初为什么嫁给爹爹？还有，这么多年过去，娘心底曾不曾后悔过当初的决定？
「傻笑什么你？」红萼再给他一捶，拾起剪铲打算走了。
韩天鹤傻傻模着微疼的心口，直到她转身，才看见她背后黑了一片。
「等等，你背后全是土，别动，我帮你拍拍——」
红萼转头睨他一眼。「你别又一巴掌把我打跌了。」
「天地良心，我哪舍得打你？」韩天鹤一脸委屈。
这话倒是不假。她哼了一声站定，等他帮忙拂掉身后的土尘。
他手指方拍了几拍，脑子便又空了。为求方便，红萼来韩家栽花理花时，总会穿着暗色的散脚裤，身上再搭件粉绸窄腰的单衫——韩家婢女也作相似打扮，却没一个穿得出她那般的娇俏柔美。一头黑发瀑布般披在她肩膀，他忍不住抓了一把，柔润如丝的黑发霎时自他指尖泻开，他心里一动，有股冲动想扑上前抱住她——
「红——」
「那么久！」浑不知身后人意乱情迷的红萼嗔道：「到底是拍好没有？」
他猛地收回伸出的双臂。好在，他重重喘口气。好在他没真的出手，要不这下，红萼肯定不再理他。
「等一等，就快好了——」
他手指轻轻拍过散在婰上的衣摆，背着他的红萼脸红了红，这才想到男女授受不亲这句老话。
就怪自己跟他处得太熟，才老忘了爹的交代——两人长大了，不能再像从前一样自在相处了。
「好了好了，剩下我自己弄就好。」她一箭步迈开。
望着她的背影，韩天鹤有些怅然若失。
好不容易有个机会离她这么近——
「对了，」他忽然想起。「你刚才直柔着后脑，要不要紧，要不要请大夫过来看看？」
「小题大作。」红萼瞪他一眼。
「我是关心你——」
「知道知道。」她随口应付，迈开脚步走远了一点，没听见他留人，好奇转头，才感觉腰后梗了个东西。
「什么——」她顺手一模，才知他插了簪子在绣边上。
「韩天鹤！」她脚一跺。
可眼前，哪还有他影子！
＊＊＊
韩家这厢，韩天鹤一路笑着踱回他的书房。
「好在我脑筋动得快。」他忍不住夸起自己，竟想到这么好的法子。
他知道她脾气，芥蒂彼此身分的她，肯定不会跑来书房找人。只要明后两天避避她不见面，也吩咐么弟别上花园玩，簪子势必得留在她身边。
他也不怕她托人来还——一把玉簪好几两银，要万一这么转手弄丢了，找谁赔去？
现就期盼她把簪子搁在身边，搁着搁着，搁出了感情，又或是搁忘了——总而言之，他是不打算再从她那里拿回簪子了。
衣袖一卷，他自己倒了杯茶一饮而尽。才想坐下休息，突然听一阵跑步声由远而近。
「少爷少爷，大事不好了——」
来人是韩天鹤的贴身小厮——叫「瑞净」，人长得忠厚老实，今年才十九。
「瞧你嚷的，什么天大的事儿？」韩天鹤横去一眼。
「是阮家……」瑞净边喘气边说。「小的刚从外边回来，听见街坊邻居传言，有人请媒婆上阮家说亲去了！」
韩天鹤一听见，一扫先前的悠哉，立即自椅上弹起。
吓坏他了，这消息！
他一箭步踏到瑞净面前。「什么时候的事？你说清楚一点！」
「可能是早上，不然就刚刚——总之小的没细问，小的一听见，一心只想着快点回来跟您报讯——」
韩天鹤可恼了。这么重要的消息，竟然只打听一半！
「去去，别挡着我的路。」他一把推开瑞净。
瑞净跟在后边喊：「少爷，您要上哪儿？」
还消问！他头也不回地嚷着：「当然是找人打听说亲的消息！」