几人分成两辆马车离开知府官邸。
在无计可施之下，楚行带着八贤前往城仓，而魏召荧则带着艾然回到耿府，但一进门还来不及责难，便立即修书盖印，交给一个在耿府学习弓术的将士。
那人她见过几次面，却不知是何身分。
之后，魏召荧令人搬了一迭楚行命人送来的账册进房。
睇着桌面上的账册，魏召荧神色凌厉得教艾然也感到不寻常。
到底是怎么了？
她帮倒忙了吗？可照这状况看来，应该是没有啊……然而他表情凝重得教她连问都不敢问。
唉，要是八贤在就好了。
“是于怀要妳去的？”
她猛地回神，回道：“对呀，他说这是你的计划。”怪了，他这样问好像她根本就不该去。
闻言，魏召荧头痛地坐下，大掌轻揉着额际，下一瞬带着凉意的指尖抚上他的额际，力道恰如其分，教他舒服地微瞇起眼。
“大人，我是不是做错了什么？”她低声问。
“没有，妳做得很好。”虽然他不认为八贤前往城仓真能搜出什么。
今晚的鸿门宴代表楚行已经好准，他敢带八贤前去城仓，意谓原本藏在那儿的东西早被移除，而这些账册说不准也重新拟过……看来有人透露他即将到来的消息，否则不该是这等结果。
“那……是这件事很棘手吗？”
“还不知道。”他只能先限制众县令暂留吞云城，再派人拿着他的盖印亲笔信，前往各县衙搜查账册。
这样也许还有点机会可以查出蛛丝马迹，之后就看八贤能镇压那些县令多久，争取时间让他找出破绽。
“放心，有我在，我可以帮你。”
垂着眼，他拉下她掐揉的纤指。
她疑惑地抬眼，却见他拉着她的手贴在他颊边。
这动作何等亲密，他竟……她心跳加剧，怔怔地看着他。
“艾然，我不想将妳搅进麻烦里。”他哑声喃着。
事实上，先前在知府官邸看见她时，他的心跳几乎停止。
她不知道她的言行会让她成为箭靶，一如他之前的计划……因为他的心偏了，所以他改变计划，岂料走了一圈，结果依旧不变。
“哪会麻烦？能帮得上忙，有什么不好。”她笑着，心底暖暖的。“而且我就连账册都能帮你看。”
呵，他在担心她呢……有人关心自己、在意自己，这滋味真不是普通的好。
“妳会看账册？”他微诧地松开手？
她趁机将手抽出，动手翻开其中一本账册。
“应该吧！”只要是和钱有关的，她就算没学过也能模出头绪。
账册上龙飞凤舞的字她还看得懂，只是写在第一行的“金乌王朝吞云”……
应该是金邬吧，怎么会是金乌？
有没有搞错，连国号都写错，这知府会不会太混了点？
艾然不以为然地摇着头，快手翻着账册，大略看过后道：“一个知府月俸才三两银子，可是一年所能动用的公款却有一百两……这是谁定的制度啊？”
这不是摆明要当官的赶紧来污公款吗？
“皇上去年登基，为除恶务尽而颁布新诏，缩减地方官员俸禄，是想抵制官员奢华用度，然而这笔公款是比照品阶而给，也算是贴补原本要给官员的地方开销，但是每笔用途都必须详载。”
“大人，这种东西根本就是给这些贪官大开方便之门啊，我要是知府，请个善于作帐的人把每一笔帐记得清清楚楚，可是到底有谁能确定我把钱给花到哪去？”拜托，又没有发票，不用对帐，全凭自由心证，这也未免太好贪了。
“但是大笔支出是必须附上证明的。”
艾然不禁摇头叹气，随便指了一笔。“大人，好比这一笔写着买粮，那你是不是要我卖家证明买卖价格相符？”
“当然。”
“要是对方和他串通呢？”
“王朝律例规定，除非天灾，否则不得随意异动物价。”
“那好，现在有天灾，所以米价飙涨，但我又不用写是什么米，随便填个一石一百两，也没注记，米送到哪去，你要往哪查？”她撇撇嘴。这时代的制度根本就漏洞百出。
“我会依据可疑的物价波动进行调查，找出到底是谁在后头哄抬价钱，严办并逼出实情。”
“这也是个办法，可是说真的，如果有人长期布局，一点一滴积沙成塔，你又怎么会发不对劲？”她点出问题重点。“想要哄抬价钱，最简单的做法就是垄断某个物品的供给，全部的东西只能向我买，价钱自然就由我定了，如果我是知府，我会联合志同道合的人，共同垄断，编派理由一起哄抬价格，逼迫其他地方跟着涨价，毕竟商人重利嘛，有钱可以赚，为何不赚？而我投资的钱，只要挪移公款便可，一百两出去，可以换回一千两，是傻子都会干。”
“如果真如妳猜测，那真是大胆得该死了。”魏召荧沈声道，“天子脚下公然违令……是注定难逃死罪。”
天子脚下……艾然噘着嘴。也对，君权制度，只要严刑峻法，有些人自然不敢动歪脑筋，但说到底还是这制度设计有问题。
“依我看，倒不如将这制度给取消。”
“如此一来，俸禄太少。”
“那不如弄个连动俸禄吧。”
“连动俸禄？”
“很简单啊，就由地方官员配合地方商贾经营买卖，推动地方的繁荣，所抽的税赋成为官员的额外食禄，你不觉得如此一来反倒可以让官员对地方更用心，达到为民服务、为民着想的目的？”
不敢相信她竟能提出如此杜绝弊端的好法子，魏召荧怔怔地看着她。
“我……说错了吗？”还是说这样的方式太过天马行空？
“不……妳懂的真不少。”让他甘拜下风。
“那当然。”她学财经的嘛。
“妳还有什么能耐？”瞧她骄傲地扬起下巴，他不禁笑问。
“实在是太多了，我懂的如何投资经营，还会按摩，以及……说书。”事实上，她拿的证照可多了，可惜在这王朝里完全行不通，她只能沦为神棍。
“说书？”
“嗯，讲述别人的故事，给别人幸福，就像给自己幸福。”她的出身不幸，但在笔下成就别人的幸福，总觉得自己早晚也会找到属于自己的幸福。
只是，她写的是BL就是了……毕章好男人，通常不会留给好女人的。
“妳的幸福垂手可得，端看妳要不要。”他握住她的手，直睇着她精心描绘的五官。
她很美，就算不着妆，在他眼里依旧艳丽，但更美的是她的心，打动他的是她的性子，那是与众不同，绝无仅有的。
“我……”她语塞。
多好的男人，他一再对自己示好，教她不心动都难，可是她真的不能介入他的姻缘，因为他的另一半早就出现了。
“艾然，我喜欢妳。”
她心头一颤。
这些八股人说起话来不都是迂迂回回，教人费猜疑的吗？怎么他却如此直截了当，教她心底开心着却也疼着。
“我年纪很大了，八贤说我已经不能出阁。”她正值成熟的时刻，可在这里却是埋进黄土的昨日黄花。
“待查办完吞云城贪污一事，回京时，我会向皇上提出指婚，如此一来这些就不是问题。”
指婚？他想得会不会太远了……
“可是……”
“召荧。”门板突然被打开，艾然未抬眼，直觉想抽手，却被他握得更紧。
头低着，但她已感受到炽热的视线，烧得她生出满肚子罪恶感，心虚得想把自己藏起来。她有种成为小三的罪恶感，讨厌自己变成这种角色。
“于怀，”魏召荧抬眼看去。“有事？”
耿于怀的目光落在他紧握着艾然的手上，深吸口气道：“我有事跟你说。”
“说。”言下之意，他并不在意艾然在场。
耿于怀眉头微蹙，随即扬笑。“时候不早了，先请艾姑娘回房梳洗，好生歇息吧。”
“妳累了？”他问。
“嗯。”她胡乱点头。
“也好。”魏召荧站起身。“我送妳回房。”
她心头一惊，忙道：“不用了，就在隔壁而已。”
“召荧，你这是怎么了？”耿于怀低笑着。“姑娘家要梳洗，我自然会派丫鬟随侍，你连我也信不过吗？”
艾然闻言，疑或地看向耿于怀。怎么觉得这话有点怪？
大人岂会不信他？应该说大人最信任之人莫过于他。
寻思片刻，魏勉荧松开她的手。“去吧。”
不及细想，。然轻点头后便往外走，而门外已有两个丫鬟候着。
目送着艾然离去，魏召荧才又坐回桌案前，翻看账册。
“召荧，你在生我的气？”
“不。”
耿于怀走到他面前，大掌按住他正在看的账册，迫使他抬脸。“我不会道歉的，因为我没有错。”
“既然你都这么说了，我还能如何？”他似笑非笑道。
“这是最好的办法，而且这原本就是你的计划。”两人是竹马之交，了解彼此的性情，正因为如此，他无法理解召荧怎会在最后关头抽手，将原本的棋子变成要守护的城池。
魏召荧随手又拿了本账册。“于怀，我说过计划已经改变。”他随意翻看，突觉有处古怪。
“她是不是真对你下了什么符咒？”耿于怀再盖，硬是阻扰着他。
魏召荧微恼瞪去。“她到底有哪教你不满？”
“一个来历不明的术士，让你想起淑娴，如今又左右你的计划，我才要点醒你，脑袋清醒一点。”
“我的脑袋再清醒不过，我并没有因为她而延迟任何正事，就算没有她，我一样可以查办任何一桩贪污案件，反倒是你，”他平静的黑眸闪动着怒火。“到底有何居心？”
闻言，耿于怀痛苦地微瞇起眼，半晌才笑得苦涩，“召荧，计划依旧进行中。”
“你说什么？”
“这是最好的方法了，不是吗？打从一开始，你不是就这么打算的？”
“住口，我早就改变主意，你明明知道。”他不再需要艾然当他的棋子，引来任何一位官员可能派来的杀手，再往上追查。
“如果她真是个术士，难道会算不出自己有此劫？如果她真是个术士，必能逃过这一劫，你又何必为她担心？”
“混账！”魏召荧愤而起身，一把将他推开。
看着他头也不回的背影，耿于怀缓缓握拳。
走出屋外，几道身影从暗处跃现。
他冷冷睇去，走入雨中，几道身影随即又消失不见。
魏召荧心急如焚，就怕杀手真的到来，就怕部署的弓箭手来不及护她，就怕无故累及她。
来到客房却找不到她人，脚跟一旋走出房门时，迎面遇见一名丫鬟，他沈声低问：“艾姑娘人呢？”
“回大人的话，艾姑娘在清华池沐浴，奴婢正要替她送换洗的衣物。”丫鬟赶忙欠身回答。
魏召荧看了眼她手中的衣物。“这是那套我吩咐要修改的衣袍？”
“是，共两套，奴婢已经修改好了。”
他接过手。“妳可以下去了。”话落，朝清华池的方向而去。
他从小就常到耿府，这里犹如他另一个家。长年从池底涌出温水的清华池，更是他幼年玩耍之处，不需要任何人领路。
拐过长廊，他直奔到底，察觉外头部署着府里的弓箭手才稍微放慢脚步。
哪怕真有杀手上门，也不见得就在今晚，甚至是这个时候。
思及此，他的心总算安稳一半。
不过还是得亲眼确认她安好，他才能完全放心。
清华池外有名丫鬟守着，他摆了摆手，示意她退下，堂而皇之地踏进门内。
“衣袍拿来了吗？”艾然头也没回地问：“放在架上，待会我……”
“嗯。”
一声再清楚不过的男人嗓音打断她未竟的话，她蓦地回头，随即把自己沉进池底。“大人？”那个最爱说教的男人竟在她沐浴时踏进这里，他……到底在想什么？
魏召荧垂眼瞅着她湿漉漉的檀发贴在颊边，热气氤氲，蒸得她俏颜白里透红，映着池边摇曳烛火，让她脸上差恼神情更是娇媚。
“我替妳送衣袍过来。”他哑声道。
“放架上就好……”就算他没再踏近，但她还是忍不住把自己沉得更深一点。
虽说这里热气缭绕，烛火也只点了两支，但他既然可以射箭射得那么准，就代表他视力好得要命，天晓得在这种情况下，他会不看到什么。
真是的，好不容易才将企图服侍她沐浴的丫鬟赶出去，岂料下一个进门的会是他……
女人她都不给看了，何况是男人。
“果真是不化妆较好。”他突道。
他不会只是到这里一边欣赏她洗澡，一边讨论她化不化妆哪个好吧？
就算要聊，能不能等她洗好？
“别泡太久，头会晕。”
“我也这么想。”她用力地点着头，却见他像是扎了根的大树般压根没打算移动。“大人，非礼勿视。”这个道理不需要她教吧？
“夫妻之间，不用此礼。”
“嘎？”夫妻？谁跟谁呀！她错愕地看着他将衣袍搁在架上，顺手挑了条大布巾走到浴池边。“大人，你说到哪去了，我们……”
“待吞云城一事处理妥当，咱们便成亲。”
她眨了眨眼，怀疑自己耳朵出了毛病。”大人，你这是在强娶吗？”他们八字都没一撇，说要成亲会不会太瞎了一点？
“艾然，别说妳对我没半分好感。”
“我……”那是欣赏！她设定的男主角，当然多少是她偏爱的类型，所以当他真的出现在面前时，她有好感，那是天经地义。
“既是两情相悦，又何必蹉跎？”他不要等待，不要空蹉跎，他不要再重蹈覆辙。
他总以为时间很多，因此以功名为重，岂料妻子根本等不到他回来就香消玉殒，而刚刚，一思及她可能遭遇伤害，他的心就像被条绳子紧捆拉扯，痛得无法呼吸。
唯有让她成为他的妻，他才能名正言顺地保护她，不让她受到半点非议。
艾然心头暖着也痛着。如果可以，她当然愿意和他在一起，可是这里是她笔下的世界，本不该出现的她，怎能介入他的幸福？
尤其万一她像来时那样糊里胡涂地又被带走，他又该怎么办？
踟躏不是因为不爱，正因为在乎了才更进退维谷。几不可察地叹了口气，她才闷声道：“你的命令之人不是我。”
“我要的是妳，妳就是我的命定之人。”他扳起她的下巴，不容她闪躲。
“可是……”她被他的眼神震慑住。他是淡漠的，然而此刻他的眸色火热得发烫，教她心悸难休。无法否认她是喜欢他的……她被吸引，彷佛注定逃月兑不了，但她还有理智。
“大人，我们在前世没有纠葛，在今生又哪来的情缘？”
“所有人都必须在前世种因，今世才能得果？”
“是。”所谓因果不就是如此。
“那么我问妳，总要有第一次的相遇才能造因，来世才能结果，那么咱们这一世造因，来世结果不成吗？”
艾然怔住。
他比她想象中要来得狂热痴情，这份情从强悍的视线完美地传递给她，如此坚决地告白着他的心情，像阵狂风骤雨，重重地震憾着她的身心。
她从没想过有一天会有个人如此地喜欢自己，尤其他是个天性淡漠的人，却为她显露如此强烈的情绪……她多想点头，多想投入他的怀抱，可是她不能。
“那如果我……有喜欢的人了？”这么说，他应该就会退缩了吧？
魏召荧微瞇起眼，彷佛心底早有答案，他一掀唇角，笑得蛮横。“那我就把妳抢来。”
如此强悍霸道，就连向来平淡的目光都噙着掠夺的决心，她知道，他是认真的。
到底是怎么一回事？明明知道不该，明明想要守护他的幸福，也很想全身而退，可明明心是自己的，却抵挡不住他的浓情。
那强烈的情感排山倒海而来，彻底冲毁她的防线，心寸寸失守。
“你……这个这斯文恶霸。”半晌，她只能吐出半点杀伤力也无，甚至有几分撒娇的抗议。
她的反应印证了他的猜想——根本没有其他男人，打从一开始，她的眼睛就只看着他，她的心自然也只向着他。
“斯文也好，恶霸也罢，只要妳喜欢就好。”他噙笑道。
“我又没说我喜欢。”她小声咕哝。
干么说得好像媥偏爱他这种斯文禽兽？那是他变种得太严重……真的是她带坏的吗？不，这肯定是他的隐藏版个性。
“起来吧！”他张开大布巾，等着她投入怀抱。
艾然真的很傻眼。，这个衣冠楚楚的！“大人，可以麻烦你到外头等我吗？”
“放心，从我踏进清华池起，妳的清白就被我毁了，不差这么点小事。”
无语地望着他的笑脸，艾然开始觉得这才是他的真面目。
毁她清白？这世界女人的清白，简直就跟纸张同样易毁。
魏召荧朝旁吹了口气，池边的烛火随即灭去，四下暗得伸手不见五指。“这样总可以了吧？”
艾然彻底无言。
他到底有没有想过她的心情？就算她来自再开放的国度，也不可能平心静气地全果起身，等着他服侍啊！
还是他真以为她是个之徒，喜欢调戏人也喜欢被调戏？
无奈，叹了口气，她一鼓作气地从池底起身，宽大的布巾随即将她裹住，没有她意料中的熊抱，而是他真的在服侍她般，隔着布巾轻拍她的身体。
她疑惑了。这男人刚刚闪露凉夺的目光，但这会却又守礼地不越雷池一步……闭眼想了下，她假装脚下一滑，朝他身上偎去，岂料他动作更快，立刻扣住她双臂，没让她贴上他。
“没事吧？”
“……有事。”她把脸贴到他肩上，小手有意无意地抚着他的胸膛。
蓦地她被扯得更远，远到她伸长手臂也构不到他。
黑暗中，她看不见他的脸，自然不知道他此刻的表情，但是……“大人？”她笑嘻嘻地开口，因为她察觉到他的手心在冒汗。
多可爱，紧张哩！
这点本事也敢调戏她？
“妳赶紧穿上衣袍吧！”他连退几步，回头替她取来换穿衣物。
艾然笑得嚣张，接过衣物，感觉他背过身，她随即快手套上衣物，却发觉衣料不对。
“这谁的衣服？”衣料细滑精致，感觉很像他穿的那一种。
“我的。”
“你的？”她穿戴整齐，发现很合身，怎么可能是他的衣袍？
“我让人修改成妳穿的大小。”
“特地用你的衣袍改的？”哇，这人是占有欲很强吗？就连她穿的衣袍都得是他穿过的。
“你不是喜欢那衣料？那是蚕丝所制，冬暖夏凉。”
“啊……”她轻呀了声。
原来是他心细如发，不过是一个动作就教他惦记在心，这人真的让人好心动。从来不曾有人真正将她搁在心上，在原本的世界就算有人追求，也是想用金钱打动她，哪像他这般体贴她、关心她。
“大人。”她轻唤着。
“嗯？”
“我穿好了。”
“……嗯。”他回头握住她的手。“走吧。”
她上前几步，忍不住主动拥抱他。
不是勾引更不是诱惑，纯粹是有的时候，她也想要一个拥抱，尤其是一个如此疼惜她，将她搁在心上的男人的拥抱。
魏召荧一僵，不敢乱动。
她叹气了。“木头，不是说要将我抢过来吗？你这么木头到底是要怎么抢我？”气势又不是装假的，拿出点气魄行不行？
正在心底月复诽，却突觉他靠近，下一秒便吻上她的唇，她蓦地瞪大眼，而下一刻他的舌已钻进她唇腔中。
他吻得轻柔，挑诱着她的舌尖。彷佛有电汽窜过胸口，她猛地一颤，还来不及换气，吻已变得深浓，他的气息像是要将她吞噬，她呼吸紊乱，浑身发颤。
但他毫不餍足，大掌抚上她的背，将她压向他的身体。透过轻薄的蚕丝衣袍传来的热意烫得她浑身发热，教她清楚他的渴望。
进展太快了……完了，这男人是不做则已，一做惊人啊！
她要怎么办？要顺势由着他，抑或抗拒？
她脑袋糊成一团，觉得就这样下去，好像也没什么不好，她的身上好烫，他的吻好勾魂……
正忖着，外头突然响起一声迟疑的叫唤，“大人？”
“什么事？”他粗哑喃着。
“寻阳屯兵已到。”
“我知道了。”魏召荧调匀呼吸，才握紧她的手道：“已经很晚了，我先送妳回房。”
“嗯。”她的脸几乎快要垂到地上，分不清此刻到底是松了口气还是失落。
但是，今晚她充分了解到，这个男人是很有潜力的，很值得开发tiao教呀！