第三章
这天早起就是天寒地冻的，刘常君在书轩里读了好一会儿书，实在是冷得受不住了，正想回寝房多添件衣衫，没料想才一踏出书轩，就见到女乃娘挽着只篮子往这儿走来。
“女乃娘，早饭不是吃过了？您犯不着又送吃食来的。”
“不是的，大少爷。”女乃娘低头看了篮子一眼，叹道：“秀小姐去摆摊卖字画了，今儿这么冷，我怕她冻坏了，正想着要给她送一暖茶壶子姜汤去，可是还得帮夫人煎药呢，一时间也腾不开手，可以劳烦大少爷帮我送去吗？”
“我送？！”他一脸愕然。
“是啊，秀小姐一个姑娘家得抛头露面去摆摊，真是挺辛苦的，若这时候能有口热姜茶喝喝，暖暖身子就好了。”
刘常君的手似是自有意识地伸出去接过女乃娘的篮子，“那，好吧！”
虽然面上是极心不甘情不愿的，他还是不自觉地加快脚步，赶着就怕茶壶子里的姜汤凉了。
可一见着在那眼熟的摊位上，瘦小的刘惜秀两手拢紧袄衣，连兜帽也没戴，瑟缩着身子抵御寒冷，却还不忘露出亲切的笑容，他脸色瞬间沉了下来。
而且怎么摊子前还围了好几个男的，装出一副热络的模样同她攀谈？
在搞什么鬼？！
刘常君胸膛剧烈起伏着，一步步走过去，脸色极难看地“杵”在她身后。
几个男的假意在看字画，却是藉机想跟这个纤弱的小姑娘说说话，可是不知怎的，被她身后神情冰冷的男人盯着心下发毛了起来。
“呃，改日再来看看，今儿就先不用了。”
“字画不错，嗯，不错……”
然后就一个个边打着哈哈，边借故溜了。
刘惜秀有些纳闷，若有所觉地朝背后一望，一张脸因惊喜而微微亮了起来。
“常君哥哥，你来了。”
“嗯。”他哼了声，脸色还是很难看。
她还来不及怕，就迫不及待自腰间掏出一只小荷包，献宝似地递到他跟前，欢喜道：“常君哥哥，你快看，今天生意好好，我卖了你两幅字画，这里有七两三钱银子呢！”
“是刚刚那些王八买的？”
“干嘛这样讲人家啊？”她有些讪然道。
“就那绿豆眼，睁开眼睛看得懂字画吗？”他不知在气愤什么。
刘惜秀不解地望着他，有些想笑，却还是识相地忍住了。突然瞥见他手上挽得的篮子，心下微动，有些不敢希冀地小小声问：“你给我送东西来吗？”
“喏，女乃娘要给你的姜汤。”刘常君这才想起自己来的目的，绷着脸，把篮子塞进她怀里。
她抿着唇偷偷笑了，忙低下头掩饰住，掀开篮子，取出茶碗，自壶里倒了一碗热腾腾、泛着辛辣甘香的姜汤。
“常君哥哥，你先喝，”她嫣然笑道，“身子一暖，火气就不大了。”
“姜汤是上火的吧？”刘常君脸还是很臭，却很自然地自她手里接过碗，一口一口喝掉。
刘惜秀努力想抑住，可嘴角的笑意漾得更深了。
日子就这么一天天过去，当家管事的刘惜秀努力将开销支出减至最低，又一肩挑起了洒扫庭除、洗衣煮饭的工作，可是光靠着她和女乃娘做绣件，还有偶一卖出几张字画，还是不够一家用度饱暖。
尤其日前户部行书下来的一纸公文，令原本就艰困严峻的家况，越发雪上加霜。
忧心忡忡的刘惜秀在和女乃娘商量过后，最终还是只能由她硬着头皮，咬牙去向刘夫人禀明一切。
“对了，秀小姐。”女乃娘突然唤住她，犹豫地开口：“那……少爷那边？”
“常君哥哥那边……”刘惜秀心下一跳，想着他知道的后果，心里涌现惊恐不安。
“大少爷是刘家的主心骨，这事恐怕瞒不得他。”女乃娘神情也颇为发愁。
“可是再过一个月就要考试了，若现在告诉他，他还能安心准备应考吗？”她强捺下慌乱，心一横，“不，别教他知道，等考完乡试以后再说吧！”
“这样大少爷一定会怪你的。”女乃娘底下的话忍住了没说，生恐她听了会越发难过。
唉，好不容易这些日子来，大少爷对小姐的态度和缓了许多，要是万一……万一……
“女乃娘，我顾不了那么多了。”刘惜秀紧紧握住女乃娘的手，苍白的脸上满是坚定之色。“女乃娘，求您一定要帮着我瞒住他，后果都由我来承担。”
“秀小姐，不成的，要是因为这样，又害大少爷对你误解越来越深，那该怎么办？”
她仿佛想要说服自己般，加重语气道：“只要能把事情办得妥当，其他的……我现在没法去多想，所以女乃娘，您得帮我。”
“这……”女乃娘不安地看着她，“这样真的好吗？”
她沉默了，半晌后才勉强挤出笑容。
“没有比这个更好的办法了。”
她们，还有选择吗？
于是这天晌千，刘惜秀在侍奉刘夫人喝完汤药后，艰难地开口道：“娘，咱们……恐怕得搬离这宅子了。”
“什么？”一脸苍白病容的刘夫人闻言一震，冰冷的手紧紧抓住了她。“你说什么？！”
刘惜秀右手背被掐得一疼，却没有抽离缩回，只是反握住母亲的手。“娘，咱们得搬家了。”
“你……你这不孝女！”刘夫人又惊急又痛心，喘息着咳嗽连连。“搬什么家？这就是我的家，是我和君儿的家……咳咳咳……你、你好大的胆子，竟想卖了它？”
“娘，您先别生气，当心身子。”
“你都要刨掉刘家的老根儿了……咳咳！我还、我还当心什么身子？”刘夫人忍不住泪水夺眶。“你……怎么能打这宅子的主意？你要你爹爹午夜梦回，连神魂都回不了家吗？”
一提起爹，刘惜秀所有极力维持的镇静几乎溃堤。她心如刀割，几番哽咽，好不容易才能开口：“不是这样的，您听我说——”
“你走！走——”刘夫人说得上气不接下气，浑身颤抖地一把推开她。“没了官家小姐的身分，现下可嫌弃我们刘家了……你走……咳咳！就当我和老爷看错了人……”
“娘！”她突然重重跪下。
“你这是做什么？”刘夫人吃了一惊。
“就算米缸空了，柴火没了，娘身子不好，药不能断，大夫再也不给赊欠。常君哥哥的书、文房四宝、家中用度，这些我都会想法子，就是死也不能短少了您和常君哥哥的。可是……”所有被生活烈烈摧逼煎熬的痛苦齐涌上心头，刘惜秀努力维持的平静也出现了一道裂痕，声音微颤。“可是朝廷已经行文下来，要收回我们的官邸了。”
刘夫人刹那间呆住了。
“娘……”她喉头有些哽住，“你恨我吧，怪我吧，是我没能守住这个家，所有的罪孽统统都由我担起，将来黄泉之下，也由我去向爹爹领罪。可、可咱们是不能不搬了。”
屋里一片安静，空气像是僵止住了，久久。
“秀儿……”刘夫人怔怔地看着她，眼眶泛起泪光，“孩子……娘错怪你了，娘真没用，又教你吃苦了。”
“不，是秀儿无能。”听着娘亲的话，刘惜秀心下难过极了。“明知爹爹故世，朝廷终有一日会收回官邸，可我竟没有早做打算，是我没想周全，连累娘和常君哥哥跟着受罪了。”
刘夫人摇着头，怜惜地拭去义女颊上的泪水。“我可怜的好孩子，巧妇难为无米之炊，何况你又有什么过错，得陪我们吃这样的苦头？是我和你爹对不住你，也没能让你过上几年安生的日子……”
“您和爹是秀儿的大恩人，是您们收留了我，给了我一个家。”她垂泪道，“若不是您们二老，秀儿当年早就不在了。”
“孩子……”刘夫人揽她入怀，枯瘦的手轻轻后着她的背。“爹娘疼你，爱你，可也有那么一点私心在……你是个懂事的孩子，将来刘家和你常君哥哥，娘就交付给你了。”
娘亲从来没有对她说过这么多体己的心底话，还这么温柔地揽抱着她，刘惜秀感动万分，心下激荡不已。
“娘放心，只要秀儿有一口气在，定会全心护得常君哥哥周全。”她虔诚地在娘亲面前立誓，“一生一世，永不离弃。”
“好，好。”刘夫人欣慰地落泪。“那么娘就放心了。好孩子，娘把刘家的未来全交到你手上，娘信得及你，该怎么做就去做吧。”
“娘——”刘惜秀再也忍不住抱紧她。
这天，在窗下，有两个声音正交谈着，随即越发争论得急了——
“不行，女乃娘不答应！”向来好脾气的女乃娘出粗了声息。
“女乃娘。”刘惜秀眼眶红红，却还是坚持道：“不论您答不答应，秀儿都决意这么做了。”
“再半个月朝廷就要把府邸收回去，现在正是刘家最艰难的时候，你怎能叫女乃娘收拾包袱和儿子媳妇回乡去呢？”女乃娘说得气急败坏，老脸上眼圈儿又红了。“老爷和夫人待我恩重如山，现下我要这么走了，我还算是个人吗？将来死了又有何颜面见老爷？”
刘惜秀忍住想哭的冲动，极力咽下满满的不舍之情，面上保持平静淡定，温言道：“女乃娘，您在刘府辛苦了几十年，好不容易熬到安哥儿大了，还让他到铺子里做学徒，学得了一门打铁的好工夫。这些年来，真的已经够了，也该是您回乡安养天年，过过几年清福的时候了。”
“我要走了，你们可怎么办呢？”女乃娘还是反对，“不行，我不走，说什么都不走，就算死也要和你们死在一块儿。”
“您唯有和安哥儿回乡去，我和娘才安心，常君哥哥要应考，若顺利的话又要准备明年的春闱、殿试，将来的日子只有一关比一关更难、更要紧。”她顿了顿，勉强眨去眼眶里的泪意，笑笑道：“女乃娘，各自活得好好的，岂不比死在一块儿强？况且您老不是常说，世上无难事，只怕有心人，难道您对秀儿没信心吗？”
“你一个女孩子家，又要侍奉夫人，又要照顾少爷，吃的穿的用的，样样都要银子，你能往哪儿挣钱呢？肯定是要吃尽了苦头的呀！”女乃娘想到就心疼。
“女乃娘就别小看我了，秀儿仔细盘算过，若搬到乡间，倒省了好些吃穿用度，况且地大了，种上几亩菜，养些鸡啊鸭啊什么的，除了能卖钱外，指不定过年过节还能打打牙祭呢！”她对女乃娘露出最灿烂的笑容。
“就苦了你一个官家小姐，往后还得抛头露面的。”女乃娘越想越难过。
“女乃娘，您就别担心了，全天下的女子不都这么过活的吗？”她乐观地道。
“可是……”
“别再可是了，您要真疼我，就听我的。”刘惜秀握紧女乃娘的手，柔声道：“和安哥儿回乡去，好好将养身子，将来保不定咱们还有相见的日子呢！”
“可……可我就是舍不得你和夫人、少爷啊……”女乃娘再也抑不住放声大哭，紧紧搂住她瘦弱的肩头。
这么小小的一个人儿，可怜才进了刘府过没几年好日子，现在又要一肩挑起大大小小的苦处，老爷在天之灵看了，想必也极是心痛的啊！
这老天爷怎么尽折磨好人呢？