仲夏，观音寺前。
午后时分，骄阳如炙，连微风都夹杂着闷灼的热气，在这教人昏昏欲睡的时候，最有精神的当属那附在树干上头唱个不停的蝉儿，只听树上蝉鸣唧唧，那频繁和没有间断的鸣叫，原本是夏日风情中必要的点缀，然而此刻却显得过于聒耳。骄阳晒得地都裂出细痕，只消在大太阳底下站上那么一会儿，就热得教人口干舌燥，纷纷找寻有树荫的地方乘凉去了，是以纵是香火鼎盛的观音寺前，此刻也甚少有行人或轿子停驻。
一个中年美妇从观音寺中徐徐步出，一旁陪同的老嬷嬷贴心地撑起伞为她遮日。那妇人衣着华贵、举止雍容，显见是富贵人家的少女乃女乃，然而不知怎地，她那描绘精细的姿容上竟漾着一股莫名的忧虑，让在旁陪侍的老嬷嬷也颇为担心。
“真是的，保定一定又找那些轿夫到哪赌钱去了，居然让夫人在外头等！”那老嬷嬷看了看四周，有些气愤地说道。
那中年美妇蹙紧眉头不语，似乎没专心注意身旁的人说了什么。就在这个时候，身后突然传来一个苍老的男声。
“观音佛前烧千香，名医相士不停访；即便富贵愁难纾，道破总是为子忙。”
那声音语调非常轻，轻到彷佛在自言自语，不过纵使如此，不晓得为什么，一字一句却清清楚楚地传进了妇人耳中，让她脸色一变。
熬人回过头来，只见观音寺边上石柱角落前，有一个衣衫褴褛的道士蹲坐在地上，方才那话似乎就是出自他口。
陪同主子来的老嬷嬷不明究理，还以为那道士说了什么浑话，惹得主子勃然变色，便啐了他一口，道：“哪来的穷酸汉，一边凉快去吧！”
那道士也不恼，只是嘿嘿一笑。“正主儿都没说话了，倒是一旁的狗吠得凶呢！”
“你！”那老嬷嬷气得脸都胀红了，正待回嘴，那中年妇人却示意她住口，老嬷嬷只得瞪那道士一眼，悻悻然地退到妇人身后。
只见那妇人趋前，极为礼貌地开口：“适才道长所言，我都听见了。”
“噢……”那道士一副爱理不理的模样。
熬人也不生气，细细打量他后，又道：“听道长口音，不像本地人。”
那道士抬起头来，瞄了她一眼。“夫人想问什么就直说吧，贫道最受不了?弯抹角……”说到这里，他作势用手扇了扇风，一副天气很热的模样。“不过，这大热天……话说多了，可是会口渴的啊！”
那老嬷嬷实在看不下去，于是扯了扯主子的袖子，低声道：“夫人，铁定又是来骗吃骗喝的，咱们还是……”
“你别多嘴。”那中年妇人冷冷地说了一句，一面从怀中掏出一个荷包，取出三锭银子，放在那道士面前。
“这点心意，请道长买点水酒。”
“呦，这贫道怎么受得起。”那道士嘴上虽然这么说，却老实不客气地将银子全收进了自个儿怀中。
熬人见他如此贪财却也不以为意，只是静静的站在面前待他说话，等那道士将钱收好了，这才抬起头来。“夫人想问些什么事？”
中年妇人道：“道长不必装糊涂，您早已勘破其中因由，否则为何会念出刚才那首诗？”
道士搔了搔头。“原来还是要了结这桩公案，夫人啊夫人，人各有命，容贫道说一句不中听的话，你家公子，是天生的菟丝命。”
“菟丝命？”妇人秀眉紧蹙。
“这纯粹是以他的命底来论。”那道士半眯着双眼道：“公子福报绵长，此生注定受祖上余荫庇护，大富大贵，才高八斗而前程不可限量，但……”
“但？”
道士微微吁了一口气。“只可惜出生时八字轻薄，易招邪病。”
中年妇人没吭声，心底却颇为震惊。为何眼前这男子竟能对她家中情况了如指掌？
那道士却于此时嘿然一笑，彷佛有读心术似的。“大千世界无奇不有，精于卜算者更不在少数，不是贫道自夸，我辈之能，除了一语道断，尚能解病消灾，只是各人缘法冥冥中自有定数，不宜泄漏天机罢了，如今我与夫人有缘，这才在此日此时此地相见，夫人赠我买酒钱，我自然得回礼，这岂非应分应当的？”
中年妇人听他这几句话说得极是轻巧，却准确的道中了自己的心思，脸上不禁略显佩服，不过她也不会因此就泄出底来，毕竟这种江湖术士，她历来也见多了，多的是那种从对方言谈里抓住几句重点，就从中揣摩意思而乱编瞎话的人，是以她以不变应万变，说话仍旧十分简短扼要。
“道长所言有理，那么，您有何见教？”
“这个……”那道士作势想了想，忽然站起身来。
“道长？”
只见道士越过那主仆二人身后，伸出手臂直指前方。妇人回转过头，不明究理地朝着他所指的方向看去。
“令公子的机缘就在前方。”
“前方？”
“方才贫道说，令公子的命是菟丝命，意思是指他命底轻，若是不找个命底重的人替他镇着，让他藉机攀附，那么纵使公子活到百岁，也是病痛缠身，死了还比活着强。”
熬人听着，不禁冷冷地倒抽一口气，只觉脊骨升上一阵寒意。
“如今机缘就在前方，错过这一次，公子此生就只能空享富贵了。”
妇人看向那道士，眼中露出几许迷惘。“道长究竟何许人也？说得如此斩钉截铁，我若不从，又待如何？”
“各人自有缘法，做与不做均在夫人的一念之间，贫道何能左右？”那道士仍是不在乎的轻笑。
中年妇人听了这话，心思不由得飘向了前方，双眼怔怔出神，自言自语。“机缘就在前方……机缘就在前方什么样的机缘呢，道长？”她回过头，还想再问个清楚明白，却在这时赫然发现，原本还站在她身边的道士竟然已经不见了！
“顾妈！那道长人呢？”中年妇人又惊又奇的对着老嬷嬷问道，不料顾妈也是一头雾水。“这……这真邪门儿了！我也没留意着，他竟然就整个儿没了！”
“这……”妇人脑中灵光一现。“莫非……莫非是仙人显灵？”
“啊？”顾妈愣了下。“不会吧？”
“别管这么多，死马且当活马医吧，磊儿都病了大半个月了，再不想办法医治，只怕真要应了那道长所言，病痛终生了！”妇人说完，便撩起裙摆往前方走去，顾妈见状，连忙追上前。
“夫人，咱们不等保定把轿子抬来了吗？”
“现在不是等人的时候。”妇人急急往前走去，顾妈左顾右盼，扛轿的家丁仍是不见人影，不由得叹了口气，赶忙跟上去。
大街上。
商店鳞次栉比，逛街办事的人潮络绎如织，然而聚集着最多人的一个地方，却不是卖东西的摊位，而是一个跪在路边、约莫十来岁的小女孩，只见她直挺挺地跪在地上，眼中蓄着薄薄泪光，双手紧抓着自个儿的裤子，似乎不太习惯这么多人将注意力放在她身上。
“卖身……葬父？”有人在议论，原来小女孩身前摆了一张纸，上头写了这四个大字。
“死了爹也没钱埋……实在是……可怜哪！”
“瞧这小泵娘，水灵灵的怪惹人疼，怎么就没人帮帮她？”有人发出了不平之鸣，不料此话一出，立即被众人围剿。
“你可怜她，怎么不帮她？”
“我……开啥玩笑，我上有八十老母，下有妻儿子女，连自个儿都养不活了，哪还能再多添人口？”
面对众人的指指点点，小女孩只是眼神漠然地垂望着地面，似乎完全没听见这些风言凉语，整个人化作一尊泥胎塑像。
“让开！”就在这个时候，一个男人的声音突然由人群左方喝出，众人回头，脸色均是一变。
“那不是留春楼的龟奴李全吗？”识得那发话人的男子，惊讶地道。“他来瞧什么热闹？”
“天哪……他该不是要……”
“嘘！小声点……留春楼的妈妈也来了……”
众议此起彼落，一个打扮妖艳、行止招摇的女人在李全的开路下，来到那小女孩的面前。
人群里，其中一个去过留春楼的恩客大声地说话了。
“留春楼的妈妈好兴致，大白天的也逛街啊，不怕睡不饱，晚上做不了营生吗？”
老鸨斜眼望着那男子，笑啐了一句：“呸！死没良心的，你多久没来捧场啦？咱们那儿少了你来，晚上自然没事干，不关门睡觉还能做啥？早早起床逛大街，还不都是你害的！”
众人哄笑，那男子也讪笑，留春楼的老鸨这才将目光兜向那小女孩身上，一双吊梢单凤眼精明地在女孩儿身上来回细瞧。
“哟～～我听咱们留春楼里出来买水粉的姑娘说，大白天的就有个女女圭女圭跪在这儿卖身葬父，我当是说笑，没想到还是真的呢……”
那小女孩看到老鸨，眼中掠过一抹绝望，低下头去。
“哟？还会害羞呢……”留春楼的老鸨笑道。“我瞧瞧，唔……长得倒还挺清秀的，是块可造之材，看来我可没白跑这一趟……”自言自语既毕，她对那小女孩道：“小泵娘，妈妈我要是帮你葬了父亲，你可愿跟我回去？”
那小女孩闻言，羞得脸都红到耳根，她再幼小无知，也知道留春楼是不正经的地方，一辈子与良家妇女绝缘，甚至连听见都觉得污秽的……
然而……
“我……我去。”如果那是她的命，她也认了……她咬紧下唇，努力不让哭声逸出喉头。
老鸨十分满意。“好、好，好孩子，那么你就跟我来吧！从今往后，妈妈会好好教你的。”替她的父亲出个棺材钱，就能买断这孩子将来的青春年华，这孩子身边没人作主讲价，自也不会产生什么纠纷，老鸨越想越觉得这宗买卖合算到不行，不由得笑意难抑，就在她牵起小女孩的手准备离开的当儿，却不意发现面前有人堵住了她的去路。
“让让，让让！”那老鸨也没细瞧，随口说了句借道的话，不料……
“睁开你的眼睛，看清楚是谁来了！”
老鸨闻声一怔，正眼看向前方来人，只见一个衣着矜贵、气质高尚的中年女子和一个嬷嬷拦住了去路。
“这、这不是咱们城里那个齐家的夫人吗？她……她怎么也来啦？”
原来这人口中的齐夫人，便是方才在观音寺参拜的中年妇人，她一路行来，疑惑机缘到底在何处，不料机缘尚未寻着，倒是先碰上了这么个场面。
“原来是齐家夫人，失敬、失敬！”留春楼老鸨立即领会过来，忙着陪笑，虽然她没看过齐夫人，可齐家的字号一亮出来，哪还能装作若无其事？齐家在当地可是无人不知、无人不晓的大富户啊！
这齐家原来做的是经营书肆的买卖，要说到买书寻书，众人无不率先想到齐家的“宏闻轩”，当家的齐一白齐老爷为了应酬，也经常到留春楼宴客，老鸨自他手里赚了不少钱，如今在外头遇上了齐夫人，说什么也得请个安问声好才成啊！
齐夫人神色矜持的点了点头，没看老鸨一眼，只是以眼神对身旁的顾妈示意了下。