申叔华的生活有了极大的改变。
日出即起，在隐密的后院练功，与平芯红母子共进早膳。
至于送儿子上学堂的事则落在平芯红身上，他没胆在这时见到平家的其它人，他深知平家的男丁恨不得将他碎尸万段，再放把火烧得一干二净，若还有剩下的就丢到河里喂鱼了事。
接着他便跟着平芯红走访商行、码头，了解申家产业的运作。
申家的本业是粮商，和许多佃农签有契约，拥有不虞匮乏的米粮来源；后来又扩大范围经营起漕运行业，不仅省下运费，亦为申家开拓财源。
由于货运的启发，申家能在第一时间里抢得先机，投入新的行业而大赚一票。
当然，赔钱也是必须承担的风险，不是每一项都有如神助，在未知领域中初入行时都是新手，得靠自己小心翼翼地模索出一条门路来。
他明白，以申家产业的繁杂，即便是经商天才也得耗费心力才能支撑出一片天来，更何况平芯红是一个女人，在以男人为主的商界中，立场是更为艰困。
但是她不仅没让爷爷和父亲两代的心血付诸流水，还让申字号在江南更形稳固壮大，实在令人刮目相看。
平芯红的一日在睁开眼睛的那一刹那起便是忙碌的开始。为人母，为人媳的责任在露珠未被太阳蒸发前便得尽完，紧接着便是没完没了的当家主的责任，和管事们商讨前一日的帐目，并且得早一步为未来几个月的生意定夺。
她的忙碌并没能阻挡旁人的爱慕，绕在她身边打转的，上至达官贵人，下至贩夫走卒，无不膜拜她走过的土地。
几个深知他们婚姻内情的人，十分同情她的处境，自然对他是怒目相对；也不想想他才是那个受害者，他这五年吃的苦头也不输她。
惟一令他聊表安慰的，是她对任何人皆一视同仁，没有任何差别待遇。对她而言，他们都是工作伙伴，生不出更深的情愫。
在夕阳西下之后，她的工作并没有就此结束，反而更形繁重。
她得在同时一人兼三职，除管理府中杂务支出之外，仍得尽她为人母、为人媳的职责，在众人熄灯安眠之际，她仍不得闲，还有一大堆的帐册等着整理。
挑灯夜战于她已是家常便饭，她每晚能在子时入眠就已是天大的福气。
他不过才涉足几日便已经大感吃不消，她却过这种日子达五年之久，不禁令人佩服她的耐力与毅力。
就着烛光，申叔华观察着她的容颜。在她眼睛下方所显现的暗影，不仅是她长长的睫毛所造成，更多的因素是来自日积月累的疲累。
但是她从未对人喊累，连球儿也不曾听闻她的抱怨，所有的劳累她都一个劲地往肚子里吞，再苦再累也保持着无动于衷的表情。
“怎么，有什么不对吗？我的脸上可没写着今日的收支，别光是瞅着我瞧。”
教他的眼神看得极不自在，平芯红终于打破沉默。
这几日与他一道巡视各项产业真是一件苦差事。他的注意力放在她身上的次数多到管事得多次出声提醒他，好拉回他神游在外的心神。
几个资深的管事对他的接手多是抱以乐见其成的态度，可是他的表现却教他们怀疑他是否能担此大任，不会把庞大的家业毁得灰飞烟灭吗？
为了让他能早日接手，她将自己定位在助手，协助他调度人事花用。她发现他的能力在她之上，她的存在反倒是多余的；但是有时也会发现，他似乎偶尔会少了根筋，将事情搞砸。
不过他搞砸的大多是鸡毛蒜皮的小事，这才引起她的疑窦。
他是否是故意装疯卖傻？而这么做又是所为何来？他是申家惟一的继承人，大可不必忧心大权旁落。
“没事，只是看你似乎累了，要不要先休息？”被她逮到他看着她，申叔华也不害臊，反倒表现出他的关心。
他的不按牌理出牌也是她无法招架之处。
当两人相敬如“冰”的时候，她已经习惯他的冷淡，甚至是他的憎恨，虽然痛苦，但是至少可以预料到他下一步的行动；可是眼下的他却总是出人意表地关怀她、爱护她，反而令她有不祥的预感。
“不了，反正只剩下一点，加紧赶工不消一刻钟便可完成。”她拒绝了他的关心，一如往常。
“你不放心把工作交给我？”他恶作剧般地问。
“若是再出现像前次的失误，管事们会群起造反的。”平芯红不正面回答，只是说出事实。
申叔华无所谓地耸了耸肩。“那真的是无心之过，我不是已经向他们陪不是了吗？”他不明白有什么好大惊小怪的，他只是一个没注意让人改了帐册，平白无故地背了黑锅。
他可以确定这事和她一点关系也没有，帐面上修改过的笔迹，与她娟秀的字体有如云泥之别，即使她是故意的也写不出这么拙劣的字。他隐忍住没大声嚷嚷得人尽皆知，待他揪出幕后捣蛋的祸首，他会好好地给顿排头回报。
“这不只是数字加减上的问题，若真要以你写下的价格出货，今年申字号可就做白工了。”平芯红不让他好过地点明事实。
她这是为了他好，资深的管事可以容忍他所犯下的错误，那是因为他们了解他的本性就是如此散漫。
但是年轻新进的管事较冲动，可能在言语上会有唐突之处，她不希望因此造成彼此的心结，将来在合作上心存芥蒂而无法信任对方。
“是、是。我知错了，娘子。你就替相公我担待些，小生铭感五内。”申叔华站起身来向她深深一揖，轻佻地道。
即使两人夫妻已久，但是这种打情骂俏对她来说是陌生的，教她不知该如何以对，只能哑口无言地低垂着螓首，对着帐册红了脸。
这等纯情娇羞的模样在烛光的烘托之下，比之青楼女子更显我见犹怜，令他的心一时怦怦然。一刹那间他明白何谓坠入爱河，他连挣扎都不想，只想就此沉醉其中。
她的品行操守已是无可非议，容貌是令重外貌到极点的人也无从挑剔，他不了解自己为了何因会对她鸡蛋里挑骨头，而不知道要疼惜她，难道只是为了她未缠足？
受过上艰苦的锻炼，他明白女子缠足对她们会造成多大的伤害，当她们踩着婀娜多姿的步伐时，背后要付出多大的代价。
这些都是男人无法理解的，而他们只会以自己迂腐的封建思想，一味地用限制女人的方式，来束缚她们的思想、灵魂，来令她们自惭形秽，以为她们的地位该是在男人之下，而不是相反过来的情势。
他真是憎恶自己也曾是那些人的一份子。
他伸出手握住她削尖的下颚，抬起她的脸与他相对；光是这么轻微的接触，却让她不住地轻颤着，不知是出自于紧张抑或是来自害怕。
“别怕我。”他没有自大到以为她会轻易地拜倒在他的魅力之下，于是他温柔地出声安抚她。
“不要戏弄我，我不是你可以招之即来、挥之即去的玩偶。”平芯红紧闭着双眼不敢看他，她没有自信可以抵抗他的柔情、不为改变后的他付出感情。
由以往的经验得知，他的感情只给青楼艳姬，而不是她；现在他的温柔只是一种假象，等他记忆恢复后，一切都会变回原样，他仍会是那个游戏人间的公子，不是她的良人。
“我没当你是玩偶，你是、你是……”
“我什么都不是，只是申家传宗接代的母猪罢了。”平芯红不等他说出甜言蜜语，抢先将他说过的伤人的话回敬他，坚守自己的心防。
申叔华的记忆没那么差，会把自己说过的话忘了，可是他多希望她能别再提那件事，难道她就没有说错话的时候吗？
但是以他现在的立场，他不能在这时将自己伪装失忆的事曝光，不但可能打草惊蛇，更有可能会被活生生剥下一层皮来。
虽然不忍心，但仍然得伤她一次，等还她清白之后，他会好好地安抚她，以求她的原谅。
“我……”
他才要说些什么来填补两人之间尴尬的空白，门外却传来了不识相的打扰。
“少爷，巧芸姨太请您过去一趟。”丫环紧张地贴在门板上说。
申叔华紧蹙眉不耐地拒绝：“我还有帐册要看，有事明天再说。”
他虽如此说，但身为丫环的她哪敢将这番话照本宣科地告知巧芸姨太，她宁可将生命赌在少爷身上，也不想去招惹巧芸姨太，她的呛辣性格着实让人招架不住。
“巧芸姨太说有要事相商，请您务必移驾。”她把事情说得十万火急，希望能打动少爷的恻隐之心。
他极度不乐意去和那个聒噪庸俗的女人共处一室，连与她说话都是一大酷刑。她每每爱装嗲，这一招用在妓院里或许可以为她赢得男人的垂青，但是用在声称已从良的他的当下，只会令他厌恶。
而且只要有平芯红出现的场合，她说话便夹枪带棍的，更让他觉得想塞住她的嘴巴，让她一辈子再也说不出话来。
“去吧，剩下的这些我来就可以了。”
平芯红不能体会他的用心良苦也就罢了，更不该将他直往外推向别的女人的怀里。对她如此大方的行径，他不禁为之气绝。
出于气她的意气用事下，他勉为其难地答允了这个来意不善的邀约。“行了，你回她说我就来了。”
门外的丫环不给他机会反悔，连忙快步离开回去复命。
平芯红完全不看他，眼睛死盯着帐簿瞧，好似其中真有黄金屋。
“我走了。”他特意告知她。
她也只是轻轻地应了声便没了下文。
他不相信她真的这么豁达，特别加重了语气。“我真的走。”他就不信她会无动于衷。
这一次她头还是没抬，更有甚者，以没握笔的手举起挥了挥，使得他心狂火起、恼羞成怒。
他气得不再对她说话，用行动表示他的不满。跨大步走了出去，将门用力地拉开，再猛然砰的一声带上，胆子要是小了点的人，绝对会被吓得屁滚尿流。
就让她担心一下也好，不然她还以为他真被她吃定了。
***
“相公你可终于来了，妾身是望穿秋水盼了好久。”
巧芸的声音娇嗲得令申叔华的鸡皮疙瘩落一地，月复里翻腾不已直想作呕。他真不明白为何以前会觉得这种女子千娇百媚、风情万种；说穿了，她们不过是一群装模作样的伪淑女，虚有其表的草包罢了。
她热络地上前牵着他的手引他往内室去，让他在桌前坐下，桌面摆满了她吩咐苏州城最负盛名的“昭阳楼”送来的佳肴。
而她也不忘将自己精心装扮一番。她的身边弥漫着号称可令男人闻之色变的婬香，饭菜里也放了催情的药，连酒壶中也没放过。
她打算在今晚成事，确定申家的继承人非她的儿子不可，若是能再挤掉平芯红那贱人更好。
“妾身敬你一杯酒，庆祝你平安归来。”巧芸声先夺人地一饮而尽。
看着他也饮干杯中酒，她连忙执壶斟满，频频劝酒，不让他有拒绝的机会。
“相公有所不知，那芯红仗着自己当家主事，便苛待妾身母子。她也不想想家宝是申家的命根子，存心要他死，好霸占财产，不买药调理家宝的身子。”说着说着她一颗晶莹的泪珠便溢出眼眶。
申叔华不理会她，将双手置放在膝上，不肯再多喝一口。他岂会不明白宴无好宴的道理，她房中的气氛摆明了她今夜的邀宴定是别有所图，这些酒菜没经过检验，他不信可以毫无后顾地吃喝。
“相公当真什么事都记不得了？”巧芸试探性地询问。
几年的欢场生活她学到了一项原则，那就是事情不能只看表象，没有十成十的把握，千万别把话说绝、路走死，得留个余地好转圜。
虽然他过去不是个小心谨慎的人，可说不定在外人的帮衬下，他会看出她不欲人知的一些小事。和他一道回来的那帮人莫测高深，令人模不清底细，好生担忧他们的来路。
纵使吴天浩信誓旦旦地说他们不足为惧，但是小心驶得万年船，都已经走到了这步田地，她不希望在此功亏一篑，到头来什么都没捞到而白做工。
“这些日子在爹娘和娘子、元禄的陪伴下，似乎有了一些蛛丝马迹，找回了些许记忆。”申叔华特意在此时放出一些饵，打算在她身上找寻到线索。
巧芸心中大叫不妙，却不敢表现出来，只能在心几乎要跳出胸口时假笑地装腔作势。
“那有什么稀奇，你若是和家宝日夜处，或许现在已经恢复所有的记忆。”她也不怕风大闪了舌头直说。
她得让家宝在继承申家的次序抢在元禄之前，否则她这些年来在申家所受的苦不就白挨。
眼前以排挤平芯红母子为优先考量，等这对母子被扫地出门后，就轮到让申家其余老小走人。
“你还是别和芯红母子走得太亲近，她哪，不安好心。我时常看到她和那些管事眉来眼去的，与天浩表哥也有暧昧。”她将自己平日的行为忝不知羞地安在平芯红头上。
所有的手段只为了一个目的，那就是她非扳倒平芯红不可。
她在等待，等待酒里的药效发作。对于透过关系到手的药，她十分相信其药效是很强的，制药者向她打包票，不需一炷香，饮药者便能任由她为所欲为。
一抹令她满意的潮红在他黝黑的皮肤下涌现，原本不动如山的他，开始出现坐立难安的情况。
她起身走了过去，自他身后揽抱住他，对他施以嗅觉及触觉的刺激，撩得他更是心痒难耐。
申叔华的理智受到药物的影响，自我的控制几近崩溃边缘，但是内心深处还有一丝想法，他不愿意与这个女人耳鬓厮磨，除了平芯红外，再没有第二个女人可以利用他来伤害她。
“夜深了，我也累了。”申叔华推开背后的负担，便要起身离开。
巧芸焉有看着到手的鸭子飞了的道理，双手紧扣在他胸前环抱住他。“不，我不让你走。”
申叔华知道再不走铁定要出大乱子，以骤生的蛮力挣开她，仓促中桌子翻倒了，杯盘漫天乱飞，在地上摔得粉碎，美仑美奂的屋内顿时狼藉一片，她精心策划的美好气氛消失殆尽。
即使在申叔华未习武之前，巧芸都不见得是他的对手，更何况是现在。她只能被打到一旁去喘气，眼看着他冲出房门回到平芯红的身边。
***
小屋里灯火已熄，一片漆黑静默，看来平芯红应是入睡了。
申叔华药虽然饮入不多，对他仍造成影响。药正以极快的速度在他体内扩散，让他沉浸在近忽乎失控的中。
以过大的力道撞开房门，门板用力地打在墙上，发出的声响足以将死人给吵醒。但平芯红没有出来查看，他却私心希望她能出现，又希望她别出来，矛盾的心情令他不知该如何是好。
他先将门给带上闩好，望着分隔她所处的卧室与他暂住的花厅布帘，他有掀开进入的冲动。但是不行，他警告自己，现在若是靠近她，一定会对她造成伤害。
为了压抑身上的药效，他开始在花厅里踱步，以走动来加快药物的运行，令药效慢慢地退去。
花厅内的声响并没有吵醒平芯红，因为她根本无法入眠，脑海里想的都是申叔华和巧芸在一起的影像。
她没有无知到不明白巧芸的用意，但仍然将他推给她，可是她还是无法释怀，总是有股莫名的情绪在胸口孳生。
或许她故意将他推给巧芸的原意只是要测试他，是否会不顾她的感受，依然故我地花天酒地？却没料到他的离去对她的伤害比她预期的还要深。
从他一出门，时间对她而言就像是停住了，丝毫没有前进，在她察觉之前，所有的帐务工作都完成了。
在他的帮助之下，她不必再挑灯夜战，但是多出来的时间，她不知道该如何打发，尤其是今晚。
早早上床，睡意却迟迟不肯来访，让她张大了眼，瞪着床顶发楞，竖起耳朵听着外头的动静。
他在月未过中天之前就已回来，这令她松了一口气，这其中代表的意义，她不愿去深究。
但是他之后的举动却让她纳闷。几次他走到布帘之前，站立了好半晌没有动静，之后又拼了命地在房内走动，烦躁不安得很。
一丝关切之心生起，难以抑制，她推被而起，披上外衣步出内室，眼前所见的景象令她瞠目结舌。
他身上的外衣、里衣全数月兑除，散在花厅各处。他是打着赤膊、光着膀子，仅着长裤在花厅里走着。听到她的脚步声，他转身的速度快得令人头皮发麻。
只消两大步他人便已站在她面前，自他身上散发出来的气势，让她几乎喘不过气来。
倏地，他的双手紧扣住她削瘦的手臂，不知是要将她往他怀里带，还是将她推开。
“怎么了？”即便有泰山崩于前面不改色的胆量，平芯红在此时也不免怯懦，在体能上她是绝对不敌他。
“快走！离我越远越好。”申叔华咬牙切齿地要求。
他的自制力现在比蜘蛛网还要脆弱，禁不起任何的刺激。
平芯红也想遵照他的命令，怎奈她的双脚却像生了根似的定在原地，无法挪动分毫。
她不明白，刚刚还很正常的他，怎么自巧芸那里回来后，人却有了这么大的转变。
“这、这到底是怎么一回事？”她要求有个合情合理的解释。
她不愿再像个小媳妇似的任由他欺负。
申叔华咬紧牙关，闭上眼睛，以为不看她便可以抵挡她带来的影响；但是事与愿违，自她身上传来的馨香，更加催化了体内药的药力，令他濒临崩溃边缘。
“我误服了药，除非你打算以身体来为我解毒，否则就放我一个人任药效运行完毕。”他声厉辞严地威胁她。
这应该可以吓得她尖叫着跑出去，躲得他远远的，将他这些日子努力的成果毁于一旦。
“是谁……”
未等问题说完，平芯红便了解到自己是多此一问，今晚他离开之后只去了一个地方，除了巧芸之外，再无第二个人有机会下药。
她同情他的处境，但更忧虑自己的安危。当他不受药物影响时，她已不是他的对手，若在药的助长之下，她的反抗在他面前便犹如螳臂挡车。
虽然要求她走开，但申叔华的手却迟迟未能放开。对他而言，此时要他做出任何轻而易举的动作，都比登天还困难。
理智要求他不能亲近她，却要他自私些寻求发泄，背道而驰的想法折磨得他几欲崩溃。
左右为难地挣扎许久，他终于做出决定，既不当圣人也不当小人，取中庸之道而行。
他一个使力将她带入怀中，以钢铁般强健的手臂紧紧圈抱住她，两人之间，以间不容发的距离贴住彼此。
平芯红为他突如其来的举措吓傻了，初时没能反应，但转眼间恢复神智，不住地挣扎扭动欲月兑身。
“别动。”申叔华咬紧牙关，忍住她的扭动带来的刺激，摆出低姿态的哀求她：“我不会再有非分之举，你就让我这样抱着，一下下，一下下就好。”他不相信短时间内药的药效能散去，可是他却是真的这么想，即使会要了他的命，他可以安于拥抱这等轻微的肢体接触。
不知是他语气中的恳切，抑或是她的同情使然，她停止了挣扎，安静地待在他的怀里，但并未放松警戒，全身仍僵直着。
月光静悄悄地越过中天偏西，将两人的影子自地上带至墙壁上，人影合而为一，缠绵地无分彼此。
无论过去申叔华对平芯红造成的伤害有多深，但在这之后已开始慢慢愈合了，以他的诚信、以他的柔情为药。
一颗刚愎偏执的心与一颗伤痕累累的心融合为一，可喜可贺。
申叔华将脸埋在她的发丝中，汲取她的馨香为力量，和体内的兽欲相抗衡，不知不觉间，他醒悟到无论她的恨有多深，她绝不会以那种手段残害人。她的心温婉善良，即便是恨之入骨的仇人，也不忍取对方的性命。即使那人罪有应得也是一样。
他追查绑架他的幕后真凶的目标放错了地方，该是让真相还原的时候了。
不管过去他是如何计划，现在开始要从头修正。第一要务不再是复仇，该是补偿他亏欠她的情债，这是她应得的。
就像他现在内外煎熬一样，也是他活该承受的。用手指梳过她披散下来的长发，感受丝缎般的触感带来的抚慰，知道她属于自己的感觉是如此美好，知道她还愿意与自己亲近令人安慰。
他全心全意沉浸在她带来的感受里，忽略了外在的动静，没有察觉到窗外一闪而过的人影以及环绕在他身边的妒火，足以将侵犯他领域的人、事、物烧成灰烬。
看着他们夫妻有修好的可能，吴天浩气愤难耐。巧芸的无能让情势逆转为对他不利，但事情并非陷入无可挽救的绝境，他既然能打击申叔华一次，当然也能有第二次。更甚者，他会确定这第二击会是致命的一击，不再让他有翻身的机会。
狰狞的面目在月色之下令人胆寒，不禁让人为房内的男女捏一把冷汗；但是闲来无事，挂在树上看热闹的姜鼎舟一行人并没有插手介入，时机未臻成熟之前，他们不能打草惊蛇，当事人只得自求多福。