他们根本没想到会有这种突发状况——对方是个女人——女人耶！只会哭哭啼啼、拿来泄欲的工具，竟会如此反抗偷袭，撂倒他们的伙伴。
胜负是一瞬间的事，而仓皇则是致命的武器。钟瑞以肩背着他，没料到撞击疼痛令她咬下唇，原本冲马过来的赛小汉子眼当见，恐惧地想勒紧缰绳，却已尺步矣。
赛小汉子方跌下马，许大个儿亦开枪射击，噼哩啪啦地将子弹射得满天开花，好不精彩。可惜许大个儿手软加上心乱，神经无形又拉绷到极点，百发百不中，可是也够钟瑞受的。
她伏身趴在地上，等着这阵枪林弹雨扫过。
咻！
钟瑞悄悄睁开一只眼睛。
咻、咻、咻咻咻咻。
“操！”没子儿了。这个事实闪进他脑海中时，钟瑞精确地扣下扳机，让那句脏话成为他的遗言。
钟瑞十分灵敏地直起身子，而后头却传来枪膛振动的声音。
“不许动！”
钟瑞小心地屏住呼吸，左手十分缓慢地仰斜往后伸直，捏住皮裘尾端末角。她的长铳枪，已不及再藏回隐密的披风底下。
她斜睨眼角侧光，偷觑他逐渐逼迫的步伐，在心中默默计时。
“把枪放下来——不，你把枪举高、举高！举到我看得见的地方，枪口朝上。”绰号朱仔的家伙歇斯底里地喊叫。
钟瑞按照他的话做。“是孙娇娘叫你们来的？”她语气平静地点出事实、“不要晃那把枪，不准晃那把该死的枪。”牛仔被一连串的措手不及吓得六神无主，握枪的手颤抖个不停。
“是孙娇娘叫你们来的？”不得到答案她绝不罢休。
“对。”牛仔肥肥的嘴唇一开一合。“对，对！”他像被逼到极限大叫。“你杀了他们，你杀了他们。”
钟瑞不吭气，明白他的脾气已被惹起来。
“孙姐没说你这么难缠。”牛仔念出一阵串秽不堪言的脏话。“她说得太简单了，还跟我们保证一切都会顺利……”他边说边搔头，难以置信。
一切都会顺利？孙娇娘的“安排”果然不同凡响，轰轰烈烈。
“……没关系，你这泼妇居然敢害死我的朋友。你以为我们不敢吗？回去后全部的兄弟都会上来。大家会玩得爽爽的，沙尔也救不了你。”
“沙尔？”人在愤怒中还一直说话，气氛高涨的程度便炽得更快，这点对她很有利。“这又关沙尔什么事？”
“先前沙尔太自私了，没有一个女人不是营里的弟兄一块共享，没道理你可以例外。呸！”朱仔注意钟瑞整个人呆在那儿，以为她被自己的一番话吓住了，不觉从恐惧中浮出一丝得意。“别担心，婊子，大爷咱们绝对会好好补偿你、疼爱你。”
哇哈哈哈！钟瑞往上翻个白眼，真亏牛仔这番话还能说得脸不红气不喘。
“现在你把枪往后，放手松掉。手举高，让我看得你的动作。”想在仅靠月光照射的夜中盯准标的物的确不太容易，无怪乎牛仔会下此命令。
枪“锵啷”一声从她手中滑放，发出倒置在地上的震动。
“咻！”钟瑞左手抽起在肩上的皮裘，张掀力道成风，迷乱了人的瞬间视觉。朱仔的视线不由自主地随那团星抛物线的黑影晃动，一个失神就将枪口挪了寸许，待再回头，已来不及。
“啊——”受惊的喊叫被飞切过来的匕首生生砍断，在空气中散去。
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手儿有些微颤，钟瑞依然鼓足勇气，俐落地将匕首从尸体的喉咙上拔出来。
大量的鲜红顺势淌泊出来。
忍着点，钟瑞，别把这当人瞧。他是个畜牲！钟瑞缓缓吐出纳息，依然挡不住我那股恶心的晕眩。她忍不住跑开，半靠着一棵树干，弯下腰就呕了起来。
我杀了人。
吐尽胃袋中的东西，钟瑞仍无法制止干呕。
我杀了人，我杀了人，我杀了人，我杀了人。
抓嵌入树皮的手指发白，还微沁出血丝，钟瑞的侯咙滚出可怕的干涩呕吐。她不知道持续了多久，她终于虚软地倚着树干瘫了下来。
她杀过狼、她杀过野猪、她杀貂狐豹鹿，以为这次双手再沾血腥没什么大不了；更何况这群盗匪是抿灭了人性，和那些禽兽毫无差别——她错了。
老天啊，她一闭上眼皮就能看到张张血淋淋的人脸，横冲直撞而来。太阳穴上冷汗涔涔，再抹去也是枉然。她从不曾想过，自己有朝一日会了结人命。
“我要回家……”发白的唇瓣间吐出几不可闻的啜意。“我要回家……”
喃喃自语数来回罢，钟瑞方逐渐回神，宣泄出-串歇斯底里的笑声。
为什么她会落到这等境地？
问天，无语：问自己，更无解答。
马儿是最骇闻到血味的，早在人闪彼此战争时落荒而逃。她身形蹒跚而举起步伐，向挂在天边的月儿遥望一眼，祈求自己能走对回“伦哈卡见”的路径。
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班纳图克一伙人离开营地前一晚，已拟定夜袭阙氏“天关”的计划。酒足饭饱之余，男人们围在一起讨论。
名义上是讨论，其实都是班纳图克在发号施令，分派任务。
“高三、高四传了消息回来，他们将在‘天关’庄子后右小门那儿接应咱们。天二更梆子敲完巡更，咱们就可以先到那儿等着。”
班纳图克看着部下。“小纪着七、八个人过去。”
“知道了。”被点到名的部下立即回应。
精明听眼露出一丝赞许，手指再度指着绘制甚详的草图，轻敲一点。“这儿的庭园埋有守卫及机关，占地最广，往大后门必先过此关卡，才能到达屯粮仓。沙尔你和王大伙十个人，不举火把候着，看见高三起的暗号再行动。”
“中庭是女人小孩居住的场所，戒备亦最严密，旁儿有一栋‘宁幽居’，阙家的老头就睡在这里头。每两个时辰交一次班，早上五点起便开始有人起床活动，准备早上的干活儿。阿伍和朝勒孟……”
听着听着，沙尔这才了解班纳图克多年来未曾失风的原因。
周详的计划加上心狠手辣——想不成功也难。
班纳图克人够聪明也够小心。这种行动乃是沙尔加入他们后首度参与，也算得上是种对沙尔测试。除此之外，班纳图克还特地将属于沙尔的人力逐一分散，和自己的部下搭合成组，以方便做监控工作。
“……事成之后，咱以口哨为暗号，像这样班纳图克鼓起腮帮子吹哨示范。”所有的人闻声撤退，在十五坦克远外黑潭会合。“
“老大，那咱们抓的那些废物什么时候会派上只场？老拖着多麻烦？”另名尖嘴猴腮的家伙提出质疑。
安静在旁聆听一切的周宾，一眼瞥到朝勒孟激动得握紧的拳头，一副想冲上去拼命的模样；他不动声色伸手至朝勒孟腰后，牢牢按住他稳稳坐定。
也不能怪朝勒孟失控，听听这些强盗如何草菅人命。废物？商队那些人和他们都一样是人，一样命只有一条，他们却用那种视人命如粪土的口吻在高谈阔论。
聚会散罢，沙尔心事重重。不但没有回去休息，反而跃上自己的坐骑，吆喝它加快步程。
他不敢回去，怕看见钟瑞的熟睡脸庞，今夜他最不需要的便是这般一触即发的脆弱柔情。
周宾从未见过沙尔显得如此孤独而脆弱，这是他们那个一向冷峻无敌的首领？
他为了那名红发的俄国女子改变太多。
身为一个朋友，周宾当然是喜见沙尔再度凡心怦动，会注意到女人——但，为什么是这个时候，为什么是在这种情况下？
“咱们的‘耳朵’听到了班纳图克的打算。”
“耳朵”是沙尔派去监听班纳图克在夜里帐中动静的人，每晚皆然。
沙尔挑挑眉，示意他继续说下去。
“商队的人要被拿来当肉盾。那天晚上双方一开打，便将他们五花大绑推到跟前，乘阙家枪手扫完第一排子弹，发现错误时，他们再蜂拥而上，以占先机。”
这招够毒、够辣、够腥、够狠！
难怪班纳图克先前会同意沙尔的说词，留下那些人的命——因为他打算的“后续”更绝！
“沙尔。”周宾安静地催促。“是该做个决定的时候了。”
夜风平白卷起，树叶发出磨蹭的悉卒声音，沙尔夜色半掩下的表情更为绝然。
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阙家“天关”这个封号并不是平空而来的。北大荒中火力最足、枪弹最多、门户把守最严格的阙家，曾五次打退来袭的流匪，实力坚强自不在话下。
三大牧场各有千秋，阙家特色在于年年丰腴的农收，不但自给有余，尚能分卖给“伦哈卡贝”、“双星”等大大小小的牧场做急用。阙家就此为根本，方发达成如此庞大的规模。
在东北中，一斤高梁比一斤金沙更为珍贵，也难怪阙家仗着其丰盛的农收可以雄霸一方。
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是夜。
砰磅！
“哎唷！”很显然，有人跌跤了，还摔得不轻哪。
沙尔反射性的回头，正好瞥见王大此刻头下地趴在地上，周身上下拍起一阵灰尘——“他娘——”王大欲破口大骂的声量被一旁的同伴一掌捂住，这才想到自己身在何处，悻悻然地住了嘴。
沙尔懒力量再看他的乌龙样，并开始怀疑班纳图克若总是带着这群菜鸟，是如何纵横肆虐于北大荒边界。
阙宅主屋占地的近约半顷，亭园桥阁造得富丽古典，一点也不亚于关内建筑。当然，尚水包括屯粮仓库、武器库、牧羊场及马厩等……
沙尔同其他人一样，躲在充满黑影的角落等待这号火把焰光——高三的暗号。
班纳图克躲在正门处，押着商队的人质伺机而动。
王大是个耐不住性子的人，时间一分一秒溜掉，他的耐性也一点一滴流掉。
“我操，高三暗号来了没？”
“还好。”
“怎么回事！”王大的耐性就将失控时，一边的小喽罗忽然发现状况有异，赶快拍他肩膀，示意他注意。
“暗号来了！”
细微的口语一声传一声接下去，气氛顿然拔张，空气中有股蓄势待发的味道。
“我们过去，快！”
每个人都跟在王大后头，闪闪躲躲；像群蹑脚的耗子，为了即将到口的美味而吱吱喳喳叫个不停。
哈哈哈哈！哇砰！他们成功了。还亏这些阙家人自认为他们“天关”的守卫最严密——也不过尔尔嘛，什么“关外第一关”！嘿嘿，碰上他们还不是全部没辙？模进这个地方，比吃饭喝水还简单。
愈往下想，王大臭屁的情绪就高昂起来，几乎要抬头挺胸站出去。
人人都亢奋得很，直到一种耳响、整齐划一的金属扳机扣下的“咔嚓”响起——“不准动。”
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没有人知道是怎么回事。
火炬照亮一张张弃满英勇正气汉子的脸，有的嘴边挂着胜利的微笑，有的眼底则写满对这群强盗的憎恶……
识时务者为俊杰——尤其是别人把枪口对准在你鼻端的时候。
这群强盗的周围密密麻麻地站满了阙家的守卫，眼儿明亮、精神百倍，显然早恭候多时。
为乎者是个颀长伟岸的精壮中年汉。“把身上的武器统统拿下来。”他指使着，枪口依然端地动也不动，显示他用枪的纯熟程度。
又恨又不甘心，每个强盗依然乖乖照办。
一行人被带往中院。在那里，赫然有一堆人跪在那儿——是班纳图克和其他盗匪，大气喘敢喘一下的——因为旁边还有好几具血淋淋的尸体，为杀鸡儆猴的示范。
班纳图克慢慢抬起五官扭曲的脸，狼狈且布满血丝的眼珠的瞠得好大好大，既不甘心又不服输，犹如掉入蜘蛛的虫子，连挣扎地余地也没有。
看见最后一批手下亦被缴械擒来，班纳图克便知道最后一丝生机也没了，脸色不由得更加难看。
“我就知道，”他咬牙切齿、愤恨难平。“我早该知道你没安什么好心眼，我不该信任你，早该将你一枪毙了。”
被指责的人慢慢走了出来，一黑一银的瞳眸放出冰冷冽寒的光。
“亏我还信任你，搭你的肩将你当弟兄——呸！”班纳图克还用力吐了一口唾沫在地上。
其他盗贼纷纷哄噪，恶狠狠的眼光全投向以沙尔为主的一干人，大有一发不可收拾之势。
“安静！”阙家守卫马上赶来镇压，强押着他们往地牢方向走去。
所有人之中，班纳图克得最为激烈。也难怪，他的江山等于就此毁于一旦，而他的命恐怕亦不知过明儿早晨。
“沙尔，‘鬼眼’沙尔！”班纳图克岂真会乖乖束手就缚给关起来？只见他左一个横勾腿，右一记狠拳，虎虎生风的劲道果真令他人无法近身。“你这个婊子养的孬种，来和老子单挑啊！别缩头缩尾藏着，像个小娘儿们。”
班纳图克就见沙尔头一别，迳自在低嘱周宾及朝勒孟。他火大了！什么意思？沙尔当他讲话在放屁？气不过后他臂膀肌肉一鼓，奇迹似的挣开两旁挟持他的人，红着眼劈手枪下三把猎枪——“砰！。砰砰砰砰——”
结果他还来不及开枪，已有人抢先一步向他射击。
班纳图克张大了眼睛，先是垂眼瞪着胸口多出的弹洞，然后毫无预警地颓然倒地。
“………十……八年后又……又是一条好……汉……”嘶哑的誓言充满无可奈何，却又死不认栽的语意。
龙头一倒，鱼虾便兵溃如山崩，其余的人个个噤若寒蝉，比绵羊更乖顺。
“带走！”开枪将班纳图克击毙的阙家头子阙永言下令，接着便转向原本受狙的标靶。“沙，你没事吧？”
沙尔轻轻点头。“我很好。”
“他居然敢放冷箭！王八羔子。”正主儿没发飙，一旁的朝勒孟已忍不住忿忿开口。“找死！”
“大家都累了吧？请随老汉进来歇息。”确定没有漏网之鱼逃掉后，阙永言终于重拾主人的身分，邀请沙尔一行人进屋休息。经过大半夜的折腾，阙家也是累得人仰马翻。
“是啊是啊，请在‘天关’多休息几天吧。若不是你们这自卫队的帮忙，阙家恐怕早遭大劫。让咱们尽番小小心意。”阙大婶也帮着丈夫留客。
这是真的，若不是外神通内鬼，沙尔使出计中计，布下天罗地网，班纳图克又岂会自动送上门？这可是天大一件事——作恶多端的强盗集团被破擒了，阙家免遭一劫。北大荒不必再躲在惊恐的阴影下。天啊，一举三得。
“不了。”沙尔婉谢了，他尚有挂心之事，比目前的休息更重要的。“请你们看好那些贼子，我们会马上派人来处理。”他又回头吩咐。“宾，你跑一趟‘伦哈卡贝’，叫克里夫及尼克来处理这些人渣。朝勒孟，你随我回营地，事情可尚未了结，那儿还有余孽未尽。”
“知道了”。周宾在心中估计着由“天关”到“伦哈卡贝”近一日的骑程。沙尔说得对，此刻不是休息的时候，还有许多事得办。
沙尔一心一意想赶回那窝强盗的营地，将其他人一一解决，把钟瑞接出来。
沙尔不担心狄家商队，他知道阙家会好好照料；他也不担心地留守营地和盗匪相处一窝的部下，他知道他们会有足够的能力自保。他担心的是——为什么从刚刚到现在，他的眼皮抖个不停，心跳得如此急遽？
钟瑞！
此刻钟瑞早巳奔逃到无僻的山林之间，而沙尔仍不知道……
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她倒在地上，倦了，累了、也麻木了。
父亲父亲，陪苏蒂玩嘛，讲红色大鸟的故事！
“不是……”
那不是红色大鸟啦，是火鸟。火——鸟。
真的吗？父亲，真的有火鸟存在吗？
有，当然有。而且我还希望你们效法火鸟不死的精神，从火中再度重生，遇见再大的困难也不怕。
眸茫茫盯着澄蓝的天空，正急速扩散的那道旭日阳光。
而，钟瑞自己也不晓得在看些什么、在期盼些什么？
毕竟，火鸟是神话、进稚语、是虚的、是幻的就不是真的、实的。
曾听老一辈的人说过，人将死前，往事会一幕幕像剪影戏似的，浮光掠影般跃上心头。
如果真的有火鸟，那么父亲及母亲就不会担心他们这群孩子遭到父亲元配——妮妲夫人的毒手，而急欲将他们送出俄罗斯疆土避难，却导致一家人四分一裂！
如果真的有火鸟，那么自己在被钟绮收养，重新拥有了父母及家人后，是不是该重新学会拥有希望，不再是夜夜梦靥？
如果真的有火鸟，那么她是否不该有这种被人俘虏，逃亡时还惨遭人追杀的遭遇？
“克里夫……屁克……”她无意识地呢喃着每个人。“娘……凯瑟妮……”
总在心头牵挂着什么，告诉自己不能就此认输，不能觉得脆弱、想哭。
“沙尔……”为什么她竟在思念那名该千刀万剐的恶棍？玷污了她的清白、囚了她的自由后，此刻她竟想再见他一面？
错觉吧？一定是。
正待缓缓合上眼睛，一阵清亮的鸟鸣又抓住她的注意力。
然后，她猝然睁大眼睛。
大橘彩的金云间，在绚烂的黎光中，一道轻柔优雅的飞影乍然攫住钟瑞全副心神。
火红的鸟影从容的拍动翅膀，划破云霄，流虹般带着一道燃烧的金焰。忽上忽下，或左或右，灿烂地可夺去人心魂。
“火鸟……”
仿佛听见她的喃喃呼喊，鸟影骤然更方向，笔直俯冲而下，其气势就像要将整片寰宇一分为二！
“啊！”钟瑞本能地闭上眼，静待了片刻才敢再睁开。
天空依旧一片清澄，连云彩也淡了光华，好似之前的一切都没有发生过。
一阵稳定的脚步声靠近，夹杂着马蹄声、笑语声，末了是一记惊呼。“爹啊，有个人——躺在这儿呢。”
还好不是说死在这儿。钟瑞讽刺地暗忖。或者她本来是想那样说的？还在胡思乱想，一张清秀讨喜的脸儿便映入视线中。
“耶，你活着哩。”她直率地就这么嚷出口。
“因为我只是‘躺’在这儿。”
小姑娘挺坦白地红了脸。“对不起，刚才我是想偏了。你起得来吗？你汉话说得可真溜哩。”
“好了。”一双粗糙的大手轻轻地扶她坐了起来，一名黑胡须的布衫汉投给女儿一眼，示意她来帮忙。“姑娘，你还好吗？”
见钟瑞口燥得用舌在润唇，布衫汉急忙将水壶袋递上前。
“谢谢。”钟瑞贪婪地将水袋的容量席卷一大半，终于才又找回几分气力。
红唇微微斜勾，钟瑞终于确定她今年肯定是流年不利，否则自己怎么一天到晚被人捡来捡去？
“这里是哪？”她甩甩头，努力摇掉残存的虚软。
“天仑山的矮树林。”黑胡子很快地告诉她所在的方位。“瞧见没？掩爷俩是住在那儿的。每个人都唤我黑胡子，而这是小女，姑娘又是何方人氏”？
钟瑞不答反问。“这儿离‘伦哈卡贝’有多远？”
“快则三天，慢要五日。”黑胡子回答。
好个孙娇娘，居然还诓她只需一日半载便可抵达“伦哈卡贝”。这下可好了！
“姑娘要去哪里？”黑胡子温和地询问。“若不嫌弃，咱爷女俩送你一程可好？”
奋力地站起身，钟瑞只觉得阳光是那么地耀眼她开始相信火鸟的存在。