周绍祖失踪多年的独生子终于被寻获，周府上下引起了一阵轩然大波。
周老夫人重得爱孙，欢喜不尽。周桐醒来当天晚上，便令秋别召集府中大小人等，在春水堂将周桐介绍给周家人。
周桐重回周府之事，早在他伤重昏迷之时，传遍周府。对于周桐，只有周普见过他两次，其余的人欲见其庐山真面目，都被秋别以老夫人有令病人不宜见客给挡下来。众人不得其门而入，只有转向周普询问，而周普所知亦是一二。众人所担心者，乃是周绍祖生前最得周老夫人宠爱，如今周桐凤还巢，周老夫人会不会将家产全数交由他继承？
在各人心怀异胎，议论纷纷中，已到上夜时分。秋别吩咐厨房摆下宴席，看看整治颇丰，于是回到怀桐院，看周桐梳洗好了没有？
因周老夫人不放心周桐另居一处，怕一时照顾不到，于是秋别想了一个方法，让出自己床铺，在周老夫人房内临时移来一顶小床，陪她入睡。这样既能安周老夫人之心，又兼顾到周桐之伤。
进了怀桐院，还没入门就听见冬望咭咭咯咯的笑声。
「什么事这么开心？」秋别进门笑问。
屋内五人一起回过头来。先入眼的，是衣冠楚楚的周桐。他身穿一领天青色长衫，腰间束了一条藏青锦纹腰带，带上还系了一块连环玉佩，下垂一串金黄色流苏，足登云履，顶心头发收束在脑后。夏圃帮他编了一条辫子，余发披在肩上，戴着一顶逍遥巾。
「秋别姊-来看看，桐少爷打扮成这样可好？」冬望见秋别来，笑道。
秋别上上下下认真打量，周桐被她看得不好意思。
秋别笑道：「桐少爷打扮起来，真是一表人才。」
「可不是？」周桐这一身是周老夫人命夏圃翻出周绍祖旧衣，费心装扮成的。甚是自诩眼光不俗，笑道：「这孩子长相斯文，再加上这一身，看上去就像个温文蕴藉的读书人。」
周桐被她们赞得面上发红，讷讷道：「我一个字都不认识，哪里像个读书人？-们别一直夸我了。」
周老夫人微笑道：「不打紧，赶明儿个我找个先生来教你读书识字。周家诗礼传家，可不能有目不识丁的子孙。」
冬望心直口快，插嘴道：「哪还用得找？眼前不就有一个现成的夫子？」向秋别一指。
周老夫人拍手笑道：「对呀！我怎么忘了？秋别经书不知读了多少在肚子里头，我还记得那位教她念书的龚老夫子说过，要是她去考科举，状元非她莫属咧！」
秋别谦逊道：「那是龚夫子太抬举我了。天下才高八斗之士何其多，我有什么能拿出来和人相比？说出来叫人笑话，只不过略认识几个字而已。」
「我就爱-这不骄矜的脾性。」周老夫人笑视爱婢，对众人道：「-们二老爷那边常怨我太偏心秋别，家中大小事情都交给她去做。这怎怪得我偏心？他们不知秋别处事明快谨慎，又识大体，不是那等鸡肠鸟肚的量窄人，有了她，我不知省了多少心。那帮人只会吃喝玩乐，叫他正正经经干事，及得上秋别十分之一吗？他们当我没听见，我只是不愿理他们罢了。现在不华回来了，这个孩子像他爹，忠厚老实，咱周家算是有了顶家的栋梁。秋别啊！」
「老太太。」秋别应声。
周老夫人招手要她过来，秋别依言走近，周老夫人拉起她的手轻拍手背，仰头道：「今儿个起，我把不华交给-替我多看着点，他有什么不懂的，-教教他。」
「是。」
周桐听周老夫人将教导自己的责任交代给秋别，心头不禁浮上一股欣喜，他喜的是这样和秋别相聚的时间就多了。
「时间也差不多了。」讲讲谈谈，不知不觉耽搁了用饭的时刻。秋别微笑道：「该用饭了，大家都在春水堂等着呢，别饿坏了他们。」
周老夫人哼了一声，道：「让他们多等一时半刻也饿不死人。」
「我爹呢？他也跟我们一道吃饭吗？」虽然已知金开非自己亲生父亲，但十多年父子亲情，周桐仍是难以割舍，念念在心。
周桐顾念旧情，周老夫人对这个承袭乃父敦厚之风的孩子，真是愈看愈得己心。笑道：「你放心，他是你义父，也等于是周家人，女乃女乃怎会忘了他？以后他就住在周家，永远和你在一起，你说可好？」
周桐本来担心自己认祖归宗后，金开的下半生无人可承侍；他想将金开留在周府，由他略尽孝心，又怕周老夫人不允许。这时听周老夫人有意留下金开，喜出望外，露出憨傻感激的笑容，连连点头。
屋内一片融融泄泄，秋别拍手笑道：「好了好了，别光顾着说话，以后要讲体己话的时间怕没有吗？咱们去吃饭吧！」
☆☆☆
周老夫人一行人迤逦来到春水堂，堂上之人早已等得不耐烦，啧有怨声。但周老夫人一来，立刻收了个干干净净，人人换上一张笑脸。
「娘！」周绍能含笑迎了上去，周老夫人素来不喜这个浮滑的儿子，神情淡淡的回应：「嗯。」
热心贴上冷，也不是头一遭了，周绍能颇能自处；他转向站在周老夫人身后的周桐，亲热的拉起他的手，从头看到脚，激动的道：「你就是不华了？看看你这眼睛鼻子，活月兑月兑就是大哥的翻版，天可怜见，你可终于回到周家来了。你就不知道，你女乃女乃为了你，不知暗地里流了多少眼泪。」说着眼中微有湿意。
周桐被周绍能拉着，不知该如何称呼，转头向秋别求援。
秋别慧质灵心，自然会意，上来解了他的窘境：「桐少爷，我来为你介绍，这是二老爷，你该叫他一声二叔。」
「二叔。」
接着又介绍席上各人。第一个是周晃，他是周绍能长子，身旁是周晃的妻子李氏；接着是二子周晖，妻子高氏；最后是周普，以及妻子曹氏。周绍能三字均已娶妻生子。周绍祖虽然年长于周绍能，但两夫妇婚后多年，才有了子息，因此周绍能三个儿子年纪都大于周桐。
「大哥、大嫂、二哥、二嫂、三哥、三嫂。」周桐十分质直，一一点头称呼。
「不用这么客气，以后都是一家人了。」周晃站起来招呼：「坐。」
秋别扶周老夫人坐在上座，周老夫人要周桐坐在她身边。
周桐东张西望，看不见金开人影，问：「我爹呢？」
周普嗤的一声，接口道：「那个上不了台面的老家伙说，这种场面他不习惯。叫他吃一顿饭像要他的命似的，不识好歹的家伙，这些山珍海味他一辈子也没吃过，还嫌呢！说要到厨房窝着随便吃。乞丐就是乞丐，猴子穿了龙袍也不像皇帝……。」
周普自顾自说得口沫横飞，没注意周老夫人脸上变色，周晃轻喝一声，拦住兄弟不让他再说下去：「够了！老女乃女乃面前有你说嘴的余地吗？别胡言乱语！」
周普见父亲面有怒色，方知自己造次，当即闭上嘴巴。他骂金开是猴子，是乞丐，等于把周桐也一并骂进去。周桐是周老夫人的心头肉，周老夫人怎会不怒？一旦老太婆撒手归西，自己可能半分家产也分不到；想到这里，不由得一阵气沮，心中暗恨周桐，面上还不敢表现出来。
「以后再让我听到谁说金老爷是乞丐，我第一个不饶他。」周老夫人面凝寒霜，环视席上之人一圈，严声道：「只不过比人家会投胎，论起人品骨气，给人提鞋都不配！别自以为高人一等，没的丢人现眼。」
周老夫人鲜少说重话，周普更加噤若寒蝉，暗暗恼恨自己不该一时嘴快，多言惹祸。
周桐见大家为金开闹得不愉快，不禁惴惴不安，想说几句话圆场，他又不是口才辩给、能言善道之人。这时周老夫人举箸开动，就错过了说话的时机。
周老夫人挟了一只蜜汁鸡腿到周桐碗里，慈爱的道：「不华，多吃一点。」
「喔。」他心悬父亲现况，手一滑，鸡腿掉到地上，沾了一层尘沙。
周桐连忙弯腰把鸡腿捡了起来，左手拂去上头的沙子，道：「还好还好，不怎么脏，擦擦就可以吃了，别浪费了这么好的东西。」他做乞丐时，吃的是人家的剩菜剩饭，得来不易，因此养成了珍惜食物的习惯。
周家其它人看了可不这么想，自周绍能以下，周家的子孙儿媳，全是生长于富贵之家，讲究吃穿。莫说东西掉在地上，如果煮得不合胃口，动也不动筷子一下。周桐却把掉在地下的鸡腿捡起来要吃，人人都觉得恶心肮脏，周普得了教训仍学不乖，嫌恶形于颜色。
周老夫人不是轻贫重富之人，看了也自心酸。周家是双梅城第一富室，子弟却是这等穷酸相。
秋别最善察颜观色，忙上来接过周桐手上油腻腻的鸡腿，微笑道：「这鸡腿冷了，我叫人热去。」使个眼色，旁边有人端上水盆、手巾，秋别洗去周桐手上的油脂，再用毛巾拭干，道：「大家请用饭吧，菜冷了就不好吃了。」
看了周桐赤手抓鸡腿，人人都胃口尽失，不想吃了。碍于周老夫人在场，于是你瞧瞧我，我看看你，神色不甚自然的相互招呼：「吃饭，吃饭。」纷纷举箸夹菜。
周桐吃了几口，就不吃了。周老夫人奇怪，问道：「怎么了？这些菜不合你胃口吗？你喜欢吃什么，我叫厨子煮去。」
周桐摇了摇头，道：「不是。这些菜很好吃，我从来就没吃过这么好吃的菜。」
「那你为什么不吃？」
「我──」迟疑了一下，周桐说了出来：「我想去看我爹，成不成？」他在厅上享受，抛下金开，他于心不安。
周老夫人说不出话来。周桐放不下金开，就勉强他留下吃饭，他也不会开心。
周老夫人叹了口气，道：「你去吧。」
周桐立刻跳了起来，喜道：「谢谢女乃女乃。」觉得对周老夫人过意不去，又补了一句。「我马上回来。」抓起长衫下-，大步出厅。
周老夫人眼光追随着周桐而去，秋别明白她放心不下，道：「老太太，我看看去。」尾随而去。
☆☆☆
秋别在后追赶，只见周桐站在月洞门前，茫然顾望。快步跟了上去，周桐正为不知该往何处去而踟蹰，见秋别而大喜：「秋别姊姊，-来得正好。厨房怎么走，麻烦-指一指路。」
「你跟我来吧。」
秋别手一摆，略微侧身，走在周桐左前方。周桐难得和秋别独处，赶上去和她并肩而行，想说几句话，她却煞住脚步，略微落后他一肩。他微觉奇怪，放慢脚步等她。
秋别道：「你先走吧。」
「为什么？」周桐不解。
「你是主，我是仆，尊卑有别，仆人怎能和主人并驾齐驱？」秋别于礼仪一节，丝毫不苟。
「不！不！」周桐连忙摇手：「我不是什么主人。秋别姊姊，-这么美丽，书又读得多，什么道理都懂。我根本比不上-，-别这么说。」
「桐少爷。」她正色道：「从今起你别再说这些自轻自贱的话了。你是周家大房的承继之子，老太太全部希望都寄放在你身上，你不争气，不是教老太太伤心？只要你肯用功，三年两载，把书读通了，考取功名，光耀门楣，老太太不知会有多欢喜！」
周桐对自己缺少自信，考取功名光耀门楣什么的，听来更如天边那样遥远，不禁露出迷茫无奈的表情。
秋别觉察自己太过严厉，她是爱之深责之切，但读书这事急不得，可也别太苛责他。
「别想那么多了。」秋别微笑道：「以后时日还长呢！我们先去找金老爷好不好？」
只要秋别的话，周桐无不依从。走出一段，有句话放在他心里已久，这时想也不想，冲口而出：「秋别姊姊，无论-叫我做什么，水里火里我都去。」
这几句话没头没尾，秋别不禁愕然。只见周桐神情极其认真的看着自己，仔细琢磨他的话语，其中大有痴意。莫非他竟对自己生了情意？
秋别立刻甩掉这个念头。要知道她自小被卖进周家，周老夫人视她如亲生，她感恩戴德，暗暗立誓终身不嫁，要服侍周老夫人百年终老。周老夫人从她小时就不断提及周桐走失的恨事，她小小心中，就发愿定要弥补周老夫人。满脑子所想，就是要如何栽培周桐成材。她年长周桐三岁，两人又是主仆，身分年岁毫不相称，怎可共结丝萝？就算旁人无议，秋别自身亦不能苟同。只有假作不知，别把他的话当真。
秋别微笑道：「我真是受宠若惊呢！你的话我记住了，以后要是你叫我做什么事，你可别忘了今天所说的话。」
周桐一拍胸膛，砰然有声，道：「-放心，我若说得出做不到，叫我天打雷劈。」
秋别忙道：「别乱瞎咒自己，我只是跟你说笑罢了。」
「我不是在说笑。」周桐严肃道：「我是说真的。」
秋别感受到周桐赤子之诚，一股暖流流过胸中，哄孩子似的笑道：「我晓得你不是在说笑。这样吧！咱们打手印，你以后可要听我的话喔！」
「嗯！」周桐开心的伸出右掌，两人互勾小指，大姆指相抵，盖了一个结结实实的章。
两人到了厨房，一进门就见金开捧着一只青花大碗，碗上迭了一堆饭菜，拉了一张小凳子，坐在矮桌前，跷起一只脚在吃饭。
「爹！」周桐亲热的喊道。
金开因子得贵，周老夫人吩咐下人收拾出一间上房，让他居住，又送来衣物用品，派仆佣服侍。金开不惯穿得整整齐齐，坐在高座大椅上小口小口秀秀气气的吃饭，硬是不肯去春水堂，宁可躲在厨房据案大嚼，这才称心快意。
见儿子来了，金开奇道：「你们不是在大厅吃饭吗？怎么来了？」
周桐一身轻裘宝带，金开还是第一次看儿子这般光鲜的打扮，啧啧道：「我的元宝长得英俊，穿起漂亮衣裳竟是这般好看。」放下碗筷，道：「转个身我瞧瞧。」周桐依言转了一圈。金开愈看愈得意，大声笑道：「我的儿子真英俊。」
「金老爷子。」秋别笑道：「老太太特意请您坐大位当上宾，您怎么就不给个面子赏光？」
金开尴尬的摆摆手，面有难色道：「别来，别来！秋别姑娘，不是小人我不识抬举，周老夫人这几天替我安排吃好的、住好的、穿好的，我感激都来不及，怎会拿乔装大？实在啊我天生贱命，要我规规矩矩坐在那儿吃一顿饭，我会吃不下去。我这条腿不跷到椅子上吃，我就浑身不自在-替我跟老夫人禀报一声，饶了我这桩活罪吧。」
习性已成，硬要强扳他手脚扭转过来，无异削足适履。秋别一笑：「金老爷子爱怎么样就怎么样，老太太不会强人所难的。您是周家的上宾，请把这儿当作自己的家，别客气。」
金开松了一口气，道：「你们吃饭了没有？快回去吃。」
「我和您一起吃。」周桐一坐下来，也不顾厨房油腻会弄脏衣服。
「去去去！」金开赶他离开：「你不陪老夫人吃饭，留在这里做什么？爹不用人陪。」
周桐迟疑。周家除了周老夫人之外，其它人对他似乎殊少善意，他人虽纯朴，却感受到了，因此不大想去。
为人父母，哪个不想望子成龙？金开不要周桐跟着自己，也是望他爬上的这层用意在。见周桐不动，又催了几声。周桐对金开向来言听计从，百般勉强的挪动臀部起来。
「老爷子，就让桐少爷陪您用饭吧！反正人都来了。」秋别了解周桐心思，为他说话。
周桐闻言展开笑容，又坐了回去。
「这──」看儿子对己不胜依恋，金开心也软了，叹道：「好吧。」
「秋别姊姊，-也一起来吃饭吧。」周桐招呼着。
秋别想厅上有夏圃、春帆，自己不在也不要紧，于是微笑坐了下来，三人一道用饭。这一顿饭虽不如春水堂丰盛，却吃得极是开心。
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秋别从书房里找出四书五经，定在上午巳时、下午申时教周桐读书习字。
有佳人为师，周桐每天准时到书房报到念书。周桐天资聪颖，教一两遍就能明白书中含意，秋别教来轻松容易，在周老夫人面前不住夸他聪明。周老夫人甚是欢喜。
不觉一月已过，这天下午教到诗经关雎篇，时近寒冬，秋别穿着一件玫瑰紫棉袄，葱黄绫棉裤，梳得油光水亮的一条辫子垂在胸前，手握书卷，曼声吟来：「关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。」耳垂上两颗银练穿就的珍珠，随着吟诗声轻轻摇动。
周桐跟着覆诵一遍，问道：「秋别姊姊，这四句诗是什么意思？」
秋别闻言放下书，微笑道：「这四句诗是说，河当中有座小洲，水鸟咕咕叫个不停。有一位文静又美丽的姑娘，小伙子有心想跟她做个朋友。」
周桐觉得有趣，续问道：「然后呢？」
「然后小伙子就许心愿了，他幻想弹着琴向这位好姑娘求婚，最后还鸣钟击鼓和这位姑娘拜堂成亲。」
周桐听完不胜向往，想象一位高大又英俊的青年，同那美丽温柔的姑娘拜花堂的情景；忽然新郎的面孔变成了自己，新娘变成了秋别，堂上周老夫人身穿大红喜服高坐，两人向她盈盈拜倒……。嘴角不禁浮上一丝陶醉的微笑。
「桐少爷，你在想什么？」秋别见周桐支着颐出神，笑得神秘，于是问道。
周桐回过神来，脸上一红，赧然道：「没什么。这诗──做得真好。」
看他未语脸先红，秋别多多少少猜出他方才在想什么，笑道：「桐少爷一表人才，老太太一定会找一个品貌出众、门当户对的千金小姐，给你做媳妇。」
被她看破心事，周桐满脸涨得通红，又不能分辩，他想一辈子长相厮守的人就是她。他对秋别敬如天人，这种念头顶多是在脑子里胡想乱梦，不敢说出，怕亵渎了她。在他的心里，秋别无所不能，又聪明和善，而他什么都不会，凭什么匹配秋别？
「不过呢，你得先读好书再说。」秋别点明他，不可因为慕少艾而荒废课业。「等你考取功名，再加上我们周家家大业大，想娶什么样的姑娘都有。男子迟点娶亲也无妨。」周桐唯唯受教。
腊月快过年时，周老夫人感染了风寒；本来只是一点小病痛，却不知怎地病势逐渐加强，冷一阵热一阵，冷的时候几层棉被都盖不暖，有时却烫得像火炉。请了好几个医生都无效，什么人参、灵芝都吃下好几斤，却不见半点起色。把秋别和周桐急得像什么似的。
双梅城内有名的大夫来诊治，都说不要紧；奇怪的是，不论投下多少药石，周老夫人的病不但不见好转，反而更加严重。堪堪快过年时，身上的肉全瘦干了。是这样教人焦心的情况，周桐的学业因而延搁下来，和秋别两人衣不解带守在周老夫人床前，随侍汤药。
这次过年，格外冷清。以往都会请戏班唱鼓儿词的到家中热闹，周老夫人病中需要安静，连带那些吹吹打打一并取消，也不整顿装新，只略略打扫一番而已。
除夕晚上，周老夫人突然晕厥过去，同仁堂的惠大夫赶了来，交代灌下独-汤，托起周老夫人手腕一搭，又翻翻她眼皮，摇了摇头，避到外头对周家人道：「你们快准备办后事吧，病人有什么还未交代清楚的，趁这一时三刻说一说。」摇摇而去。
「娘──」周绍能顾念母子亲情，到底激出了一滴痛泪。用衣袖拭拭眼角，显得无比伤心似的，对众人道：「进去吧，看看老太太有什么话要说。」率先进屋，周晃三兄弟尾随鱼贯而入，把周桐当作透明人一般，丢在后头。
秋别默默看在眼里，走到他身旁低声道：「咱们也进去吧。」周桐凄凄惶惶的点了点头。
进入怀桐院，周绍能等团团围住了周老夫人病榻，一口一声「娘」、「老太太」，叫得好生关切。
周老夫人幽幽睁开双眼，眼前满床的人，认清了没一个是真正贴心的，开口唤道：「不华、秋别。」
听周老夫人叫唤，站在穿门边的秋别忙应道：「我在这儿。」拉着周桐，众人只有让出一条路。
周老夫人招招手，要周桐坐在床沿，凝目深深看了他忧愁满布的脸庞一眼，道：「好孩子，你真像你爹。」语中充满唏嘘。对秋别道：「-把红木箱子里那个紫檀盒子拿来。」
秋别取了来，放在床头，柔声道：「老太太，盒子在这儿。」
周老夫人拉过周桐的手，道：「周家所有的田产地契全都在这，现在我把它交给你，以后你就是周家的主人。」
此语一出，众人都是一惊。只有秋别神色不变，像是早已预知此事。
「这……」周桐一时难以相信，结结巴巴道：「我──我不行。」
周老夫人手一紧，脸上登时现出焦急凝重的神情，周桐竟觉得手上发疼，可见她心中之在意。周老夫人一字一句道：「这是我最后的心愿，难道你连一个将死之人的恳求也狠心不从吗？」周桐好生心痛，滴下泪来，叫道：「女乃女乃──」
「秋别。」
秋别忙道：「我在。」周老夫人颤巍巍伸出手，秋别连忙伸手过去让她握住。
周老夫人左手将周桐的手拉过，覆在秋别手上，道：「我把不华交给-，他有什么不懂的，-尽管教导他，别因为他是-主子，-就纵容不理。这点-办得到吗？」
这已俨然在托孤。秋别虽然坚强内刚，一再告诫自己不要面露哀戚，但是周老夫人十数年养育教导之恩，如母如师，恩情山高海深，如今即将撒手人寰，教她如何不伤悲？
秋别双目含泪，哑声道：「老太太放心，但教我一日在生，一定好好辅佐桐少爷把周家撑起来，光大门楣。若我违背今日之言，教我粉身碎骨，死后打入十八层地狱，永世不得超生。」毒辣的咒誓显示她破釜沉舟的决心，在场之人听到她这么狠毒的诅咒自己，都打了一个冷颤。
「好，好。」周老夫人又是欢喜，又是心疼，道：「不枉我疼-一场-原也不用这么起毒誓，对-我还信不过吗？不华交给-，我最放心。」
一口气忽然喘不上来，众人齐声惊呼。周老夫人一张脸惨白如纸，似已大去，秋别忙去探她鼻息，却还有气，好半天才又张开眼来。
环视众人，各各心肠不一；周老夫人自知大限已到，等自己归天之后，这些人会怎么对付周桐？她虽然把秋别安排在他身边，但秋别只是个婢仆，位低人轻，眼下众人敬她三分，全是有自己在背后撑腰，之后又是怎样一番局面？
只觉身内一片空荡荡的，魂灵儿似乎快飘出体外，知道这是要死去的先兆。周老夫人睁大双眼，道：「城外的田地，周晃、周晖、周普各有一份，你们好好侍奉双亲，也足够了。我把家产交给不华，是因为他能守成，不是我偏心他。你们从小享受惯了，骤然暴富，我是怕周家基业就毁在你们手上。不华宅心仁厚，不会亏待你们，盼你们看在同气连枝的血亲分上，能够一同兴旺我们周家。」说完气微声息，缓缓闭上眼睛，与世长辞。
「女乃女乃！女乃女乃！」周桐惊呼，周老夫人全无回应。
周桐心伤难以自己，伏倒在周老夫人身上，放声大哭。秋别泪如断线珍珠，她这无声而泣比痛哭流涕还沉痛太多。后头周绍能等人因自己所分太少，全忘了至亲死亡，应该略表哀矜，还站在原地，有的惊愕，有的含怒。
突然墙外传来辟哩啪啦的爆竹声，此起彼落，络绎不绝。墙内各怀心机，墙外却是一岁已过，梅蕊迎新。