“傅老弟，你怎么啦？”孙慕鸿拉着踌躇于路中的傅谦。
短短半日时光，他们可算一见如故，已开始称兄道弟了。
“孙大哥，你住这儿？”傅谦遥指“开源客栈”的招牌。几天前才轰他出门的客栈，算是他的伤心地吧！
“非也！往这儿看。”孙慕鸿转了方向，指着对面“升平客栈”，“这儿的食宿费要比对面稍稍少那么一丁点。我可是事先打听了几日，一待有空房就补缺搬进去。人穷嘛！就得机灵勤快些。”
“小弟不解人事，往后请孙大哥多指教了。”傅谦感到赫然。他虽过得穷苦，却不懂钻营小利省钱，才提前花光了盘缠。
“我也考了有三回，人也快入三十大关啦！能不机灵些吗？唉！这回要是落榜，我得另谋生路了，家里还有老婆要养呢！”想起老婆，孙慕鸿又是一脸向往。
傅谦暗地好笑。他虽也有个未婚妻，是他力争上游的动力没错，但她毕竟只是生命中的一部分而已，男儿志在四方，最重要的事业还没个起头，又岂有闲情将儿女私情日夜挂在口上？孙慕鸿是风花雪月过头了。
也许是幽州贫瘠，傅谦所居的崎怜县尤其穷困，人人忙着填饱肚子，没力气风花雪月，民风纯朴且实际。不像孙慕鸿所居的连州，水土肥美、物产丰沛，民生普遍富足，民心也就常思及旖旎温柔了。孙慕鸿虽然穷，依旧是连州人的性子，热情哪！他们在升平客栈落脚，将剩余的下午时光消磨去。
“咦？傅公子，你也在这儿？”近傍晚，韶娥自外归来。
见着她，傅谦像见着了故旧，喜道：“姑娘也在此？夫人可好？”他直觉不愿称她方夫人，彷佛称上一回便要委屈了她一回。
听他提起夫人，韶娥陡地抽抽噎噎起来：“我家夫人打今早进了城就……病倒了，到现在还下不了床，眼看就要到家了……”
“生病了？可曾看了大夫？”傅谦关切地问道。
“看了，大夫也找不着病因，几名大哥已经去请更高明的大夫了。”韶娥抹着泪道。
“在下想探望夫人，方便吗？”想起那覆面少妇苍白的面容，傅谦难忍一丝心疼。她弱质的身体哪经得起病魔折腾？
“请跟我来。”韶娥点点头。如果夫人醒着，应该是愿意见他的。
傅谦同系慕鸿解释一会儿，便随韶娥来到覆面少妇的卧房。卧房的门口还有两人守着，一见傅谦，他们朝他点点头，显然是记得他。
“夫人可有动静？”韶娥的问句，得来两人的黯然摇头。
那么夫人仍昏睡着了。韶娥向两人示意傅谦欲入内探病，两人对望了会儿，没问什么便由得傅谦跟着韶娥入内。
“嘘，夫人大概睡着了，小心别惊动了她。”韶娥示意傅谦小声，领着他来到床前。床上的女子面纱已取下，散着一头秀发，使她年纪看来更轻了些。傅谦暗忖先前恐高估了她的年纪，她看来好小，像是才十七、八岁吧！这个年纪的女孩儿应是健康而不懂哀愁的，她却像已历尽沧桑，还得受病魔缠身之苦。
少妇合着眼，紧眠着唇，面容毫无一丝血色，真教人担心她花样年华的生命还能苟延残喘多少时候。傅谦不由得暗叹心中。
“你来的其实正好。”韶娥的话引去傅谦的注意，“我得为夫人煎药，不能离开一步，煎药时又怕烟熏坏了夫人，不能在房内动手，得到厨房去，但又不放心找人代劳，所以，唯有请公子暂时照顾一下夫人可好？”
傅谦惊愕在心。“外头那两位大哥……”
“他们既不会煎药，又敬夫人若神，不敢靠近夫人，更不敢同处一室内，除非有我在……唉！有时真是受不了他们的迂腐固执。”韶娥皱着眉。
“那，姑娘不担心我……呃……”担心他有什么不轨念头？
“你会吗？”韶娥笑着反问，弄得傅谦一张俊脸窘红起来。
他尴尬地笑道：“自然不会。只是，姑娘未免太信任我这个外人了吧？”
“其实，刚开始我对公子并不存好感。”韶娥歉笑着，令傅谦想起昨日还被她暗地数落不像是善类，他不禁会心一笑。
韶娥又道：“但夫人都告诉我，公子若不是善类，天下便没有善类了。我相信夫人的眼光，夫人处事永远是妥贴得教人心服，相信这回也不例外。”
哦？凭什么认定他是个善类？傅谦虽觉得自己算是个君子，但没理由也要别人如此相信他吧？
“请公子看顾一下夫人，如果夫人有什么不对劲的状况，你可通知门外两位大哥找我，我会立时赶到。”希望一点状况都没有，否则一离药炉，又得重煎一帖了。
“这……”
“麻烦你了。”
简直赶鸭子上架嘛！傅谦眼睁睁地看着韶娥离去，无可奈何地呆立着。
不是他不愿意照顾她，而是他实在不想与她有太多牵扯，引来日后人们的疑虑。孤男寡女的，她又是有夫之妇，若她的丈夫是某名高官甚至皇亲，又不幸与他往后的仕途息息相关，要让他知道了他傅谦曾于床榻边照顾过他的宠妾……咦？她醒了？该不会是被刚才他们的谈话吵醒的？
傅谦来到床边坐下，仔细注意她微微颤动的眼睫。
“夫人？”他试探着轻唤她。
她终于睁开了眼。
漆黑的眼睁无神、茫然而怯弱，衬着那张苍白病容，狠狠揪住傅谦的心，扼住他的呼吸。
方才没仔细瞧，此刻方清楚地见识了她令人屏息的容貌。她的美丽已是罕见，但并不是绝顶，他也不是没见过美人，他未婚妻的二妹可是崎怜县之花，比较之下犹可胜她两分，但她那虚软病态、耗弱的精神，偏有股魔魅之力，才是夺他魂魄之因，直教地想将她纳入怀中，好好疼惜宠爱。
正自荡漾着心神，她迷蒙的眼睛瞧见了他，立即睁得圆又亮，迸射出狂喜的神采，而后“嘤咛”一声飞扑至他的怀里。
“夫……夫人……”别开玩笑好不好？傅谦全身僵直，吃不消这天外飞来的艳福，吓得动也不敢动。方才的绮念反倒被赶回了老家，这下他清醒得不能再清醒了。
“黄……黄……”她呢喃唾语，模糊得听不清唤些什么，卷曲着的身子在他的怀中挨挨蹭蹭，折腾得傅谦冷汗淋漓。
“夫人，是我啊！”傅谦抖着声音提醒她，希望她睁亮眼睛再瞧一瞧。难道她不觉得他的怀抱和触感，与她所期待的不太一样？
她果真抬了头，瞧了瞧傅谦后绽出欣喜笑容，再度抱紧了他，像是说了：这回绝对不再放手！
“您来了……萱梅好想您……好想好想您……真想快些回到您身边……终于……终于见着您了……”她的轻声呢喃，可迷醉任何铁打的汉子，何况是一个文弱书生？
“放手！夫人，你不能……”傅谦冒着冷汗挣开她，终于将她推开自己的怀抱，却惊得她浑身一颤。
她漆黑迷蒙的眼中露出受伤之色。
“您还是讨厌我……不高兴见到我？”失望的语气伴着滚滚珠泪，凄绝地指控他，惊得傅谦慌了手脚。
“没有！没有！我没有……”他忙着摇手。
“那您喜欢萱梅吗？”她怯懦的眸中漾着水光，闪烁焦急与期待，甚少得见的积极之色，令傅谦不忍打破她的美梦。他知道她认错人了。
她的闺名是萱梅吗？
“喜欢……”傅谦颤声勉强自己不要让她失望。
“爱萱梅吗？”她殷殷企盼着。
“爱……”傅谦咬着牙点头，说出违心之论。
“我好高兴……”她喜极而泣，立即又飞扑入他的怀中，像是找到了家，再也不肯轻易放开了。
天！谁来救救他！外头的人快快进来救命啊！傅谦真想大叫，又陡地实时住口。
不行！这暧昧情状要让人见了，他跳到黄河都洗不清了！他功未成、名未就，可不能糊里胡涂成了牡丹花下的冤魂一缕啊！
但……他怕推开了她，不识郎君的她又误以为遭到嫌弃，他真是……放也难、不放也难！
傅谦僵硬着身子，心中经过千万次挣扎与交战，忽略了怀中人喃喃不成句的呓语。直到感受怀中的柔馥娇躯不再蠢动，呢喃娇声也不知何时歇住了，他才悄悄低头探看。
瞧见她早已垂下不知多久的眼睫，他心中大石落了地，不意瞥见她眼睫下犹含着滴欲落未落的泪，才刚放下的心中大石，又痛砸了他一脚。
他平缓着心袖，镇定地将她轻轻放平躺下，以免像丢个烫手山芋似地惊动了她的安眠。
为她盖好被后，傅谦起身，始有机会拭去额上仍持续泛泊而出的汗。
傅谦像只惊弓之鸟，远远离开了床边立着，提防她若随时醒来，他也可拔腿就跑。
“伊呀”的开门声惊得心虚的傅谦一震。
“夫人醒了吗？”外头的手下探头。
“……嗯，两位大哥可要进来坐坐？小弟担心等会儿夫人又醒，小弟要是照顾不周，怠慢了夫人……”
两名手下也觉得放他们独处似乎不妥，既然有第三人在，他们也不避讳了。
三人对坐无语。傅谦闷闷地不敢直视昏睡中的少妇，仅漫不经心地偷扫了一眼，又疑心两人看穿了他的心病，便低头躲避他们的目光。
他不解地在心中琢磨。
沉迷于梦中的她，眉头不再紧锁，唇边还带着微微的笑。不知是梦到了什么？应该是她的丈夫吧？
傅谦突然怀疑起自己带给她一个好梦，是仁慈抑或残酷？醒来才知是场美梦，她会伤心吗？她的丈夫待她究竟如何？
不论如何，他不会让她知道这段梦的实情，他更会强迫自己忘了这一切，他还有个未婚妻，她也有个丈夫呢！
当孙慕鸿听说傅谦与某位夫人有着某种交情，他拍拍傅谦的肩膀，语重心长道：“傅老弟，男人若要三妻四妾，本是无可厚非，尤其待你功成名就后，也许更难避免。”已有了一个老婆，孙慕鸿压根不愿有此念头，他其实是说给傅谦听的。“不过，糟糠之妻不下于堂，可别忘了你的意中人未婚妻还在家乡等着你，她得排在第一位，你呢，将来就算要娶妾，可也别冷落了她，还有……”以下才是重要的，“虽然说妻不如妾，妾不如婢，婢不如偷，偷不如偷不着……”见傅谦的脸色渐渐有些不对劲，孙慕鸿亮出最终意图，“你可别与人家有夫之妇有什么勾搭啊！”他低声说完最后一句话。
傅谦满头雾水地听完，搞懂后终于忍不住苦笑。
孙慕鸿在说什么呀！
他忙着解释自己不过是照顾一个有恩于他的生病女人片刻，与她压根无任何暧昧瓜葛，实际上也确是如此。他们彼此间并不存暧昧，除了有个小小错误发生，当然他会永远隐瞒这小错误不告诉任何人，除此之外，不能说他们有什么勾搭啊！
听完傅谦的解释，孙慕鸿忧心忡忡地看着他。
“我晓得‘偷不着’是个极吸引人的诱惑。”他极具耐性地再度拍拍傅谦肩膀，“但事关重大，一旦让你‘偷着了’，除了良心道义上过不去，也是犯了王法的，别再跟人家夫人走太近，省得麻烦。”
“我没有！”傅谦喊冤。
“我相信你没有，只是提醒你严重性，希望你往后继续‘没有’下去。”孙幕鸿说得严肃，目光亦是严肃地打量着傅谦。
他那倾长的身形虽单薄了些，有着读书人最为人所诟病的弱态，但傅谦确实是个俊秀潇洒的翩翩公子，从头到脚无一处不是温文儒雅的风范，眉宇却透着积极，两眼隐隐绽着犀利精光，虽斯文但不温吞，是个懂得进取的年轻人，前途无量啊！
月里嫦娥爱少年，爱的便是此等红颜美少年吧！
如果傅谦时时刻刻看得见自己的脸，就该发现，每当提起那位夫人时，他的脸上总闪一抹几近难以察觉的红晕与光彩，是种相熟一段时日后才能发觉的不自然反应。
孙慕鸿好死不死将他的反应全瞧进眼里。他相信傅谦与那位夫人也许还没过什么，但那么一丝情怀应该已萌芽，能早些警告他铲除恶根总是好的，他不愿这位前程似锦的朋友就此堕落下去。
“是！孙大哥！小弟谨遵教诲！”傅谦被他看得浑身不自在，只得顺着他的口，反正他是问心无愧。过个几天，听说那少妇已康复，只是身子仍有点虚软，傅谦去探视了一两回，挑韶娥在场时，两人客套了会儿，少妇什么也没提，显然是忘了那天发生的事，傅谦也如释重负地松了口气。
看来是多虑了，她根本忘了自己的美梦。
等待着放榜的期间，傅谦找了个时间到对面“开源客栈”结清先前的欠款。
那轰他出门的小二还一脸狐疑地咬一咬手上的银两，大概奇怪他打哪儿弄来的钱，偷来、抢来还是讨来的？傅谦不理会小二仍是友善不到哪儿去的脸色，他无心揣测何以小二如此敌视他，结清了欠款后他便离开。
当贡院贴出会试榜单，才正是恩怨结清时。
“了不起！升平客栈内连有两名客倌上榜，一是第二名、一是十六名进士，真是了不起！”群聚在升平客栈前看热闹的一人道。
“第二名？”一旁冒出惊呼：“那差点儿就是会元啦！也可算是状元候选第二人，升平客栈这下可-了！”
“升平客栈收费低廉，吃住虽差了点，有他俩做活广告，往后三年哪！‘升平’的老板非大发利市不可！”
“是啊！开源客栈内的客倌据说全军覆没，证明有钱人家子弟不见得有出息。”有好事者努了努嘴，示意对面的门户冷清清。
“门前冷落车马稀喔！”一闲人还附庸风雅吟了吟。
立刻被人敲了个榔头。
“没读过书就别丢人现眼！那是给青楼女子用的词儿，不是一般店家能用的。”说得那闲人讪讪而笑。
众人接着嘀嘀咕咕地探问两位进士的名字，直到报喜的差役们来到升平客栈门口，匡当敲了声锣，大贺第二名傅谦与第十六名孙慕鸿时，两人面带喜色地自内而出，众人立刻蜂拥而上，道贺的道贺，攀谈的攀谈，无不以能和两位新出炉的进士说句话为荣。
客栈内闹烘烘地挤满了人。
哄闹许久，掌柜的想请傅谦挥个笔为客栈题字，好作为招揽顾客的招牌，傅谦自然是答应了。待挥完了笔，报喜差役仍迟迟不去，他们望着傅谦与孙慕鸿的笑脸已渐渐变质。
傅谦提议要请顿酒饭，差役们终于回复点悦色。
“不吃了，咱们兄弟还得赶报下一家呢！”领头的差役笑着拒绝。
那正好省下一笔钱，傅谦数了数差役数目暗松口气。
“咳！”那领头的差役又道：“咱们兄弟很忙，没有多少时间。”他暗示得还不够明显吗？
那就请便啊？傅谦与孙慕鸿面面相觑，四周围突然静了下来。
首先还是虚长几岁的孙慕鸿世故些。他暗笑地掏出所有家当，交给那领头羞役，“这是点小意思，给各位买酒喝，辛苦各位大哥。”
又是趟穷差！那差役玷着份量皱了皱眉，转向傅谦：“那你呢？”显然耐性已到极点，连客气话也省略了。
嘎？傅谦这才醒悟。报喜的讨彩头本就是不成文规矩，他倒把规矩忘了，只是，孙慕鸿那二两银子都不能使人家满意，他身上仅剩的几枚铜钱又能撑什么场面？拿不出手啊！
“唉！可惜不是‘开源’的客倌高中，否则啊！要多少赏钱都有呢！老天真是无眼！”
生意冷清闲着没事干的开源小二不知几时来到大门口，闯入一室寂静尴尬的气氛，使得气氛更加尴尬了。
“姑爷啊！这下老爷可不得不承认了你，也不枉我家小姐痴心守候。”韶娥自内而出，手上捧着银子一一打赏，“我家小姐谢谢各位报喜，也谢谢各位捧场，请各位在场的朋友赏个脸一同吃顿饭吧！我家小姐请客。”
欢呼声此起彼落，差役们终于满意地离去。
尴尬万分的傅谦又成了大红人，第二名进士的故事立即多了几份传奇色彩。什么“穷女婿不得岳父认同，痴心小姐情贞不渝，终于等到良人高中翻身”之类的，比起含蓄的“后花园赠金”类的传奇戏曲，香艳曲折恐怕犹有过之。众人热切地传颂着，一脸青黑的当事人却拂袖入内，教喜气褪了些。
“我们姑爷生就硬骨头，最讨厌小姐代为出头，男人总是要面子的嘛！”韶娥尴尬地解释。
“不打紧、不打紧！”旁人好心地代傅谦找台阶下，“从此你家姑爷便扬眉吐气，要多少面子都有了，也不差这一回。何况你家小姐为着丈夫打点，不愧是个贤慧妻子啊！”
韶娥陪笑，孙慕鸿也帮着应付，两人心思却都挂在拂袖而去的傅谦身上。
“哼！那只不过是他运气好，搞不好殿试上就落到最后一位，了不起也只弄个芝麻绿豆官儿，有什么大不了的？”只有对面的小二依旧独自忿忿不平。
他对科举的极端排斥导致他孤陋寡闻，不知殿试只取前十名进士，即使傅谦到时由第二落至最后，也稳居第十名，若要赐封可也不只是个芝麻绿豆官啊！傅谦已笃定高官厚禄得偿了。
她的手下们没见个影子，正好。
不顾什么男女授受不亲，也忘了避讳孤男寡女共处一室，傅谦一见独个在后花园的覆面少妇，便一把扣住她的手腕，揪住她往他房里去。
“你是什么意思？”傅谦咬牙切齿地质问，而后重重甩开她的手腕。
覆面少妇揉揉肿痛处，怯怯问道：“什么什么意思？”
傅谦吼道：“你让那丫头代你出面，渲染得人尽皆知，人人都知道我一个男子汉还得靠女人接济！你什么意思？”
“我当你是朋友啊！朋友有通财之义……”
“朋友？还说了我是你丈夫呢！在丈夫面前戴什么劳什子面纱？”傅谦怒气冲冲地将之扯下，要她瞧清楚他有多么火！
没了面纱遮蔽，少妇的怯懦无所遁形。
她红着脸低头嗫嚅：“那是让大伙儿别再猜疑，我也才……才有理由代你……我并无露面，旁人不会晓得你我的关系。”她想求他的谅解。
“你倒是挺会设想的。”傅谦不介意假夫妻的传闻。毕竟她一个有夫之妇都不怕了，他一个大男人怕什么流言？“我不要你的施舍！你懂是不懂？”他介意的是这回事。
少妇战战兢兢地抬头，“我懂。但是你一样可当作是我送你的礼……”
傅谦立即打断，“预送的贺礼已经送过了，换点新鲜的吧！这个理由不稀奇了！”他瞪着她失色的苍白花容。
“……或者，当是我借你的。”少妇见风转舵地改口：“往后待你领了俸禄，到时再还我不迟……”
傅谦冷笑：“到时你人在哪儿？难不成你真以为是我老婆，回家便找得着你？”
权宜之计下的关系，为何他偏要拿来取笑？少妇苍白的脸色抹上红晕，现出不自在的羞赧，紧抿着唇不语。
傅谦稍稍敛去火气，只轻哼：“有借得有还，再借才不难。请问‘方夫人’，往后我上哪儿还你钱？”
如同往常，一提起夫家，少妇便现出为难神色。意料中的反应为傅谦又添上怒气：“你这不是摆明了施舍是什么？为善不欲人知吗？我傅谦不领这个情！”
少妇教他猜中初衷，心虚地又低下头。她的确没想过要他还钱，没料到又激怒了他。
“那么，找时间我派个人到府上去收……”她颤颤地回避他的怒气。
“好！”傅谦很干脆地收回忿意，点头道：“一言为定。待我名扬天下，相信那时找我不难，你随时可以派人来，我定数倍奉还！”此时他谈名扬天下已不算夸口，那是近在眼前的美景了。
施恩不忘报，到了他身上反失去原有的美意，成了侮辱。少妇想说声不必还那么多，但又不想傅谦才缓和的脸色再有任何变卦，便强笑点了点头。
平静下来的传谦，不偏不倚地对上她勉强的笑容，这才发觉他面对着的是个什么样的情况。
她去了面纱，秀丽的容貌毫无遮掩地展现在他面前，楚楚无依的模样，引人遐思……
“夫人，方才若有越矩处，还请见谅。在下谢过夫人，告辞！”他当机立断抽身而退，即使这是他的房间。
自那时傅谦当众拂袖而去，孙慕鸿庆幸所担心的流言并未扩散。那神秘少妇根本不踏入前院一步，让上门关切攀搭的好事者无缘得见傅谦那位传说中的“贤妻”，就连傅谦，似乎也没想再去“勾搭”人家了。等风声过了，殿试考完，榜单也公布了，傅谦正牌的未婚妻自然能顺利地移花接木，成为传闻中的女主角，一切将船过水无痕！孙慕鸿乐观地打算。
果真是太乐观了！
那少妇的病没痊愈几日，就轮到傅谦莫名生了病，孙慕鸿忙于照料，皱着眉摇头又叹气。
“她生病没几日，便轮你染上了，不是被她传染又是谁？虽觉得你倒霉，但我更想说你活该！”他没好气地瞪着床上的傅谦，“还说你们没关系，骗谁啊？你醒醒好不好，人家是有夫之妇！”
他好吵！
傅谦的脑子昏昏沉沉，头疼欲裂，身子又忽冷忽热，已经够难受了，偏偏孙慕鸿直在他耳边嗡嗡叫，说得尽是些子虚乌有的事，他有苦说不出，更是难受，却没力气要他住口。
“我没有……”傅谦只能虚弱地声明。
虚弱得让孙慕鸿不以为然。傅谦正年轻，身子应该还不差，离开个把时辰不看顾，应该不打紧吧？
“你好好睡一会儿，我去替你煎药，也许你睡醒就会好些了。”孙慕鸿吩咐完，又叹了口气才离开。
路途碰上韶娥，她疑惑地盯着孙慕鸿手中的药包。
“孙公子，谁生病了？”
“是傅老弟。韶娥姑娘，你来的正好。”孙慕鸿正愁不知该如何煎药，她家夫人的病才刚痊愈，十之八九患的是同样的病，正好向她请教。
韶娥仔细地告知煎药的注意事项，孙慕鸿用心记下，而后他们一个煎药去，一个怀着疑惑正要回房。
韶娥猛然瞧见她家夫人站在门口，冷风又适时吹拂而过……
“夫人！”韶娥忙上前推着覆面少妇入内，“您的病刚好，千万不能吹风受寒哪！”
“我已经好多了。”
“那也得小心！就连傅公子也染上了，可见得京中正时兴着，您得小心别又被传染了！”
“傅公子生病了？”少妇愕道：“病况如何呢？”
“这得去问问孙公子，不过他为傅公子煎药去了。”
那谁看顾他？“你煎一帖药要多少时间？”少妇不经意问道。韶娥歪头想：“大概超过一个时辰。”少妇心中惦着傅谦的病，怔怔任韶娥大惊小怪地又为她多添了件衣服。