“你说她是常兴的表妹？”老太太一面打量小茜，一面问着世荣。
“是啊！”世荣陪笑道。“小茜打小就死了父亲，只跟着母亲过活，没想到前一阵子母亲也去了。她一个人无依无靠，所以才上城里来投奔表亲。”
老太太叹道：“没爹没娘的，也真可怜。你是想让她补上你屋里薰儿的缺是吧？”
“那也得看老太太的意思。”世荣也笑。
老太太点点头，回头又看了看小茜，对身旁的赵嬷嬷说道：“这个丫头看起来倒是乖巧安分，比起那个薰儿来应该是妥当多了。”
赵嬷嬷忙笑道：“是啊，这丫头看起来是老实许多。”
老太太喝了一口茶，对世荣说道：“那好吧，就把她放在你屋里吧！”
“多谢老太太。”世荣又推小茜“还不快谢谢老太太收留你。”
小茜听了，忙跪下磕头道：“多谢老太太收留小茜，小茜一定会好好干活，不敢偷懒怠慢的。”
老太太点点头，正色道：“我可告诉你，世荣是咱们这府里的总管，平常事多又忙，你要好好尽心服侍，若让我知道你淘气作怪，惹主子不高兴，那我也顾不得常兴在府里几年的面子，照样撵你出去，听到了没？”
“是，小茜知道，”小茜忙恭敬回道。“小茜一定会好好侍候世荣总管，绝不敢有半点差错，请老太太放心。”
“嗯，这样最好。”
就这样小茜便补上薰儿的位置，也进了雷府。
幸而前一阵子她住在夏家，因为脚伤不太常出门，所以这会儿冒充常兴远房表妹在世荣屋里当差，倒也没人察觉不对劲。
有些事，有些人，真是没有比较还不知道！
世荣这几个月历经薰儿和小茜两个丫头，这才知道一个丫头的好坏居然可以差这么多！
之前的薰儿，除了惹是生非、顶嘴偷懒之外，什么都不会；而这会儿的小茜，不但勤谨手巧，服侍人是体贴和顺，水晶心肝。可是当他看着正在烫衣的小茜时，心里想的却还是那个笨手笨脚、脾气又坏的薰儿。
“世荣总管，您在想什么？”小茜走过来问道。“茶凉了，要不要我再替您沏壶新的？还是您要休息了？那我先去替您铺床。”
“你先别忙，我还想再坐一会儿。”他指指身旁的椅子。“你也坐下来歇会儿吧！”
他又笑道：“整晚看你忙这忙那的，手都没停下来。我还奇怪怎么会有这么多事好忙的？以前我也没见薰儿这样。”
“我哪有忙什么？不过就是些琐琐碎碎的家事嘛！”小茜一面倒茶，又笑问：“您说以前小姐都没做这些，那她都做些什么？”
世荣想了想，忍不住笑道：“她老是躲懒，什么事都说不会，总得我一次一次地教她才行，后来我也烦了，心想有些事还不如自个儿做快些，再不然有时候见她在画画，也不好为了些小事叫唤她，就这样了。”
小茜笑道；“还真亏她遇见您这么好的主子，不然可怎么办呢？”
“我记得有一回，她说要替我剥葡萄；我还当她开窍了，知道要服侍入了，结果……”世荣笑道。“她一颗一颗放进自个儿嘴里，吃得比我还多！”
“这下您可真的上当了。”小茜噗哧一笑。“小姐对别的东西还好，就单单对葡萄情有独钟，有时连饭也不吃，一天下来就光抱着葡萄，一个人可以吃上一、两斤呢。哪里还管得着您呢？”
“我就说嘛，除非太阳打西边出来，否则她哪来这么好心！”世荣又叹道。“她既爱吃葡萄，下回我多带些给她就是了，省得她像只馋嘴猫儿似的。对了，你下午回去看她，她好些了没？”
“好多了。”小茜答道。“她还开始做外线活儿了呢！”
世荣皱眉道：“她急什么？不好好休息，做什么活计？”
“我也这么说啊，可是她想年底到了，那些大户人家要的针线活量大，给的价钱又好，少不了就接过来做了。”小茜耸耸肩。“我又劝不了她。”
说罢，又对世荣眨眨眼。“还是您去劝劝她吧！”
“她死要面子，不想让我看到她狼狈的样子。你又不是没见过前几回我去，她总推说困了、累了，根本不肯见我呢！我还能劝什么？”世荣若有似无地叹道。
小茜看着世荣因见不到薰儿而愁眉苦脸，忍不住掩嘴轻笑。
世荣见了，脸上一红。
看来这两个丫头都是一样的鬼灵精。
＊＊＊
一连忙了多日，终于捱到了除夕。
世荣心想，今晚他又得一个人过年了。
虽然小茜没开口向他讨假，但他一早就主动说了要让她回姑妈家过年。
小茜听了自然喜不自胜。
没多久，常兴也踱进来，站在他身旁搔头弄指，吞吞吐吐的。“总管，我……我想……”一副欲言又止的样子。
世荣心里有数，故意睨着他，板着脸问道：“你想怎么样啊？”
常兴咧着嘴傻笑。“我……”
“你啊，你先去柴房给我抬一篓炭过来放着。这两天你们都跑光了。好歹总得先给我留些柴火，免得我一个人在这里冻死了！”世荣打他一记。“臭小子，我还会不知道你心里在想什么？想跟着去夏家过节是不？哼！去去去，别在这儿烦我，你先回去收拾收拾，待会儿再过来帮小茜提些东西回去，别空着手去人家里。对了，你也和小茜一样，初二回来当差，不许睡迟了！听到没？”
“是是是，我知道，多谢总管。”常兴欢天喜地出去。
又只剩下他一个人，他叹息，若是薰儿在就好了。
他忽然十分思念起她来，低头随意翻看着薰儿留下来的几幅小品字画。
小茜收拾打理妥当正准备回夏家，见世荣看着薰儿的画，沉思不语，心下明白。旋身出了门，一会儿便拉了常兴过来。
“总管。”小茜唤了声。
“咦！你们两个还没走啊？”世荣问道。“莫非又有什么事？”
“我们是想您一个人过年多孤单，不如您也和我们一起到夏家去吧！”
世荣一笑。
“你是夏妈侄女儿，常兴是夏管家的拜把兄弟，你们俩去夏家过年有道理，我去又算什么呢？”
“您忘了我们小姐也在那啊。”小茜笑道。“她是我主子，现在您也是我主子，她能和我们一起过年吃年夜饭，您当然也可以啊！”
世荣一时无话可应，只得笑斥。“你这个丫头，什么时候也学得油嘴滑舌起来？你们快回去吧，别在这儿罗哩-嗦了。”
小茜拉着世荣衣袖，央道：“世荣总管您就和我们一起去吧！不然我也不能把您一个人留下来，如果我留下来陪您，小姐那里我又无法交代了。两个都是主子，您看我顾得了这头，顾不了那头，多为难啊！您就算行行好。跟我们一起回去吃顿饭吧！”
“不行，那样太冒昧了，你姑丈和姑妈他们……”
“怎么会冒昧呢？”小茜忙道。“不过是多个人多双筷子嘛！有什么不好意思的，大家都这么熟了。”她又贼贼地笑道。“再说您又不是空手去……”
世荣一愣，笑道：“好哇，原来你是在计算我。”
小茜格格笑了起来。“可不是吗？只要把您拐了去，孩子都少不了大红包。我说我姑妈高兴都来不及呢，怎么会嫌您来得冒昧呢！”
常兴在一旁也笑。“对啊，对啊！”
正说着，老太太那里又派人送来好些酒菜。
小茜看了，忙收下来，一面笑道：“来来来，正好咱们把这些东西统统都包了回去，大伙儿一起加莱。”她催着常兴过来帮忙。“快快快，帮我把这些装进提篮里……哇，还有八宝饭呢，真不错，快装进去！”
“小茜！”世荣愣在原地，像遇到土匪似的，眼睁睁地任人宰割。“喂。你这个丫头……你都拿走了，叫我吃什么？”
小茜嘻嘻笑。“那您就只好跟我们走喽！”
＊＊＊
“姑丈，姑妈！有贵客临门了！”小茜人还未进门，就高声叫道。“看我带谁一块儿回来了？”
夏家夫妇一看见小茜拉着世荣进来，又惊又喜，忙延请他进来。“世荣总管，哎呀，真是稀客，快请进、快请进！”
薰儿正好端菜出来，一见世荣，愣了愣，险些又要烫着。
世荣见了，也顾不得什么，忙过去替她接过盘子，放在桌上。“没烫着吧？”忍不住又糗她一句。“怎么还是这么笨手笨脚的？”
薰儿双手捏着耳朵，笑了笑。轻声问道：“你怎么来了？”
“我……”世荣一回头，见一屋子大大小小的人都看着他两人，顿时窘得脸红，不好意思地说道：“我也觉得我这样跑来实在众冒昧，怕打扰了你们过节，可是小茜她硬是……”
“哪的话呢！”夏管事忙笑道。“您大驾光临，咱们欢迎都还来不及呢，怎么会冒昧呢，您真是太见外了。”
小茜也笑道：“就是啊，连老太太都请不到的世荣总管，这会儿却肯到咱们家来，这可不是稀客吗？”她看看薰儿，又看看世荣。“不知道咱们家里是谁有这么大的面子呢？”
薰儿听了脸一红，随即低下头。
世荣瞪了小茜一眼，说道：“不是谁有这么大的面子，是你有好大的胆子，连老太太赏给我的年夜饭也抢来了，我若不过来，还能上哪吃饭去呢？”
众人看着小茜和常兴手上提的篮子，才恍然明白，忍不住失笑。
“原来是你这个丫头作怪，没大投小的！”夏管事拧了小茜一下。“哪有人像你这样，真没规矩！”
夏妈笑道：“不是有句话说既来之，则安之吗？大家别只是站着，都坐下来，可以准备吃饭了。”
“就是说嘛！人多热闹，吃饭就是要这样才觉得香。”常兴笑说。“待会儿吃完饭，咱们几个也好凑个赌局，玩两把。”
当晚大伙儿心情甚佳，说说笑芙，还喝了不少酒。吃完午夜饭，一边守戏，一边抹牌赌钱。
说起玩牌，薰和小茜可是一窍不通的门外汉；世荣和常兴在外头打混多年，早已是个中高手，此时自然不会放过表现机会，便热心地教起她们。
世荣坐在薰儿身后，替她看牌，不时附在她的耳边轻声指点她打牌。几把下来，薰儿也不知真学会了没？倒是愈发脸热心跳起来。
到了子时，鞭炮声开始不绝于耳，夏家的孩子和左邻右舍的孩子们，早冲出去在门口点起花炮玩耍。屋里的人也暂时丢下了牌，互道恭喜，一起到门外看小孩子放炮。
霎时间夜空中五彩斑斓，还弥漫着一股热闹的烟硝味儿。放眼望去，人人都挂着一张笑脸，听到的都是好话。薰儿头一次离家，或说是有家归不得，总之此时感慨地直想掉泪。她趁乱走到后院角落，一个人冷静一下。
她蹲在雪地上，用手抓着一把雪，轻轻贴在躁热的脸颊旁，雪融了，弄湿了一脸，分不清是泪水还是雪水。
她站起来，深吸一口气，方才自温暖的屋里出来，此时冷凛空气让她忍不住打了个寒颤。
有人静静地来到她身后，薰儿听见声响，却没有回头。
不需要回头，她也知道是谁，他已经在她身后待了一个晚上。
“你还好吗？”他问。
薰儿依然背着他。“嗯，我只是喝多了，出来透透气。”声音里却透着鼻音。
世荣神手轻轻环住她的腰。
薰儿忽然觉得疲累，顺势靠着他，背脊贴在他的胸膛上，感受他传过来的温暖力量。
世荣搂着她的臂弯紧了紧，将下巴抵在她的头顶上，两人静默半晌，忽然听他轻声道：“我一直得躲在这里，在前头看他们那么高兴，我会不知道该哭还是该笑？我一向最怕过年……”
薰儿听了，眼泪夺眶而出，不住抽泣。
啊，原来同是天涯沦落人。
世荣将她扳过身来，紧紧拥在胸前。
＊＊＊
放了几日年假，到了初年，店铺纷纷开张，世荣自然又忙了起来。有时连着几日也抽不出空儿去看着薰儿，心里不时想念。
话说回来，现在薰儿也是忙得很。虽然比不上世荣前呼后拥的，但也有七、八个手下跟班，绕着她打转，只不过全是些小萝卜头。
说也有趣，起先薰儿只是为了打发时间，就教夏家几个孩子念点书、学写字。后来邻居知道了，见薰儿一副知书达礼的小姐模样，就纷纷将孩子送到薰儿跟前，请她一并教授。
薰儿见这些街坊孩子的家境多不甚宽裕，难得家长还有心让孩子念点书，再想起世荣小时亦是因为贫苦而错失读书机会，抱憾至今，故而使答应下来。就在夏家后院的小屋里，当起教书先生。
虽然薰儿事先说好，不收分文学费，倒是那些个家长觉得过意不去，常将家里自个儿种的、养的东西送来给她，总数算一算也不少。
夏妈还笑道：“这也好，以后要吃鸡、吃蛋、吃肉、吃菜都不用上街买，按时都有人送来。”
后来，世荣过来，知道了也替她高兴。
只是薰儿觉得难为情。“其实我也没做什么，不过教他们认几个字罢了，我说不拿的，又推不过，收了人家这么多东西，真是不好意思。”
“那是你多心了。”世荣劝道。“虽然你认为教教孩子们只是举手之劳，可是在人家父母眼里，你可是位师傅呢！他们送东西也是一番心意，你若执意不收，人家反而会觉得过意不去！”
夏家夫妇也道：“是啊，世荣总管说得对。你就安心收下，再好好教这些孩子。”
薰儿这才释怀。
“时候不早，我该回去了。”一会儿世荣站起来。
“那就不留您了。”夏妈放意说道。“薰儿你送送总管。”
薰儿讷讷地陪着世荣走出来。
世荣看一时四下无人，便又道：“我真羡慕那些孩子，能天天跟你在一起。”他凝视她。“你记得吗？那时我也说过要跟你学写字的，可你偏不肯教我。”
薰儿看着他，只是笑。
那时他们两个，成天冤家似的，吵架、闹别扭都来不及，还教什么写字！
世荣又道：“看吧，害我现在想写封信又写不出来。”
“还是铺子里的事吧！可惜小茜也不能写，没法儿帮你了。”
世荣却摇摇头。“就是小茜能写，也不能找她，是私事，不方便找人代写的。”
“私事？”薰儿满脸疑惑。
世荣轻声道：“我这些日忙得很，老抽不出空来看你，就算有空，又不好成天净往这儿跑。所以我想，我若是可以给你写信就好了，可是偏偏我又不会写……”
薰儿听他这样自然坦率，又潜藏深情的话，一时之间感动不已。她低下头，手还任他握在手中，半晌，才低声道：“我明白了，你先回去吧！”
晚饭过后，薰儿借口躲回房里。过会儿拿着一封信，又悄悄地唤了一个小孩过来，轻声道：“你打后园过去雷家，遇见着门的老李，就托他把这封信交给小茜姐姐。知道了吗？”她把信交给小孩。“小心点，明儿个我再买支糖葫芦给你吃。”
那小孩高兴地送信去了。
＊＊＊
那边小茜从老李手上接了信，还莫名其妙呢！
“小姐干么给我封信呢？有事交代一声就好了嘛！又不是不知道我大字不识几个。”她一面嘀嘀咕咕走进屋，一面拆信。打开一看，才发现里面还有一个信封，封面上写着“世荣”。“哈，原来如此！”她笑了起来。
世荣见了，问道：“你一个人傻笑什么？老李拿什么东西给你？”
“没什么，就一封信而已。”她故作轻松。
“信？什么信？”
“小姐给我的。”她故意说。
世荣愈发觉得古怪。“你们两个三天两头地见面，还有什么好写的？不会又搞什么鬼吧？拿过来我看看。”
“那怎么成，还是我先看看好了。”她故意在世荣而前慢吞吞地拆信。“咦，怎么还有一个信封在里面啊！世荣亲启……”
“那是给我的！”世荣急着伸手就抢。“快给我－－”
“哪有这么简单！”小茜把信藏在背后。“信可以给你，但是我好歹也算是个中间人，你拿什么谢我？”
世荣气得咬牙。
小茜手里见着信，娇笑道“一盒茉莉香粉怎么样？”
“咄，就你这个死丫头敢要胁我！”世荣一戳她的额头。“明儿个给你带回来就是。”说着从她手中夺下了信。
小茜敲诈成功，又开始卖乖。“那您慢慢看您的情书吧，我这就到后头给您沏茶，不打扰您了。”
世荣睨了她一眼，在书桌前坐下，小心翼翼地摊开信，信里只有一段词－－相思欲寄从何寄，画个圈儿替；
话在圈儿外，心在圈儿里，我密密加圈儿，你须密密知侬意。
单圈儿是我，双圈儿是你；
整圈儿是团圆，破圈儿是别离，还有那数不尽的相思，把一路圈儿圈到底。
幸而那词上的字都不难，世荣仔仔细细地读着，轻声念着。一时，心上似有一阵春风拂过，温柔得让人感动。
＊＊＊
一日世荣回来，小茜便拉着他神秘兮兮地说道：“世荣总管，我告诉你喔，今儿个我经过费家院子时，听见屋里有人吵闹，我悄悄在旁听了几句，好像是来要债的呢！后来几个要债的人走了之后，费家两口子又吵了起来，还掉东西，又是哭又是骂的，好像很严重。”
世荣听了，皱皱眉。“我最近在外头也听到了一些风声，说是费来添输了不少，在外头欠下不少赌债。”
“真的啊！”
小茜道。“那些要债的很凶耶，说他如果再不还，就要姓费的好看呢！”
“算了！”世荣拍拍小茜的头。“那是他们家的事，咱们少管，你也别说出去。”
“这我知道。”
小茜嘟着嘴。“可是您不晓得，最近费大婶的脾气可大得不得了，人人都怕得要死。”她心有不平地说。“昨天她还为了点小事，打了厨房的阿宝一顿呢，真是太可恶了！”
“是吗？她这样找人出气就太过分了些。”世荣听了，也是不说。“府里的事，不在我跟前发生，我也不方便插手，你自个儿留心点，有事等我回来再说，别吃眼前亏，你明白吗？”
＊＊＊
“你还敢跟我要钱！”费大婶恨声骂道。“你已经欠一债了，人家要债的都找上门来，你还敢再去赌！再说，我哪来那么多钱够你输的，你当这锦源票号是我开的？”
费来添连日来输得一塌糊涂，早已一肚子火，此时又挨老婆骂，忍不住回嘴：“你扯着嗓子鬼叫什么？我还不是想去翻本，人还没上桌，你就叫输，你这不是存心触我霉头吗？”
费大婶骂道：“你给我醒醒吧，你到底私下挪用了多少公帐？你若不趁早补上，赶明儿叫人发觉，一切都完了！”
费来添冷笑道：“挪公帐？我这个小小的管事，还能挪多少！不过就几百两而已，对他们雷家来说，就像角落里的灰尘而已。”
费大婶哭道：“几百两！你挪用了几百两，外头还欠几百两，你叫我们拿什么还啊，你这个死鬼，没良心的！”
费来添犹自不甘心地说道：“要是当初我坐上世荣那个位子，那好处才多呢！要不是他，这个总管的位子就该是我来当的。”
费大婶啐道：“你别作你的春秋大梦了！想当总管，我呸，我要是有个家，也不放心交到你手上啊，何况是那个老谋深算的老爷，你当他傻子吗？”
费来添被老婆抢白一顿，垮下一张脸，冷笑道：“亏你当初还夸口说你和老太太有多亲，结果也不过如此，咱们还不是过来给人当奴才使唤的。”
“怎么，你倒嫌我没用起来了？”费大婶插着腰，扯着嗓子骂道。“如果不是我厚着脸皮来巴结亲戚，你到现在还在外头喝西北风呢！能在这里使唤几十个人吗？你别不知足了！”
“啐，不跟你说了，等我赢了钱回来，你就知道！”费来添赌气走出去。
费大婶跟在后头叫着：“你这个死鬼，你还出去，你还不给我回来！喂……”
费来添在家惹了一肚子气，跑到赌友老金那儿喝酒去。
“我说老费啊，是你的就是你的，不是你的，你想也没用啊！”老金一面倒酒，一面笑道。“都这么久了，你怎么还老惦着那个总管位子。”
“我就是咽不下这口气！”费来添又灌下口酒。“那个乳臭未干的世荣，凭什么能越过我，我在雷老爷身边时间可比他长多了，怎么样也轮不到他才对！”他愈说愈气。“你不知道，那个小子仗着老爷、老太太宠他，简直就不把我放在眼里，就拿上回打他房里那个丫头那件事来说，他不但连老爷的话都不听，还跟我大呼小叫的，想来我就一肚子火！”
“那又怎么样呢？”老金玩笑地道。“人家现在可是老爷身边的大红人，人气正旺着呢！你想当总管，我看你得等他死了还差不多。要不，找个人把他给干掉算了！”
费来添听了心中一动，又灌一杯，喃喃道：“那倒是干脆得很，早该这么做的……”