「想不到会在这里遇到你。」严公子很意外，不过这场偶遇也给他带来一个大好良机，一个能够再度品尝到绝顶美味的机会。
「我也很意外。」戴祸水给了他一串字。「传闻，公子是不上酒楼谈生意的。」
「一般情况是如此。可如果这家酒楼是严家所有，就不一定了。」肥水不落外人田嘛！
「就我记忆所知，严府并未经营青楼生意。」
「谁会公开自己包娼庇赌？」像这样的地方，多数是由小朝出面经营的。
「了解。」她受教了。「既然怡情坊是严家开的，我在这里弹琴，已付了仲介费用给嬷嬷，那笔钱应该有部分会流入严家帐房。因此有关严家下人在外头兼差，所得收入须与公子对分这一条规定，我是否能够免除？」她以为一条牛不该剥双层皮。
他却轻快地在她眼前挥动著手指。
「话虽如此，但从头到尾，我不知道你在这里工作，亦不曾收过半毛钱。」
「可我确实付了钱，公子不信可以去查帐册。」
「你付的钱全进了严府财库，我严公子本人可是分毫未取。」
易言之，他还是要分她半数的收入喽？奸商。
「倘若你没现银付帐也没关系，我可以让你用其他物品来抵。」
「烤鲤鱼？」原来他是个如此贪吃的人，她这才发现。
他两指一弹。「聪明。」
她低喟口气。「公子，行事有所谓的天时、地利、人和。下厨亦同，如今，三者无一达成，你要的味道是不可能做得出来的。」
「你不曾试过。」
不必试她也知道，要找一个他饿了许久、又有人争著抢食、加上地热烘著鲜鱼的好时机谈何容易？
而且……「我为公子重新烤过鱼了，但味道仍然不同，公子应该还记得才是。」
但，严公子却不是会轻易放弃之人。
「再试一遍。」他开始利诱她。「只要你肯动手，一尾鱼抵千两纹银。」
她摇头，办不到的事就是办不到。
「两千两？」
「记得公子并不爱日日重复相同物事。」
「那的确很烦。」但前提得是，他已经腻了那些东西。而如今，他犹念著烤鱼的美味，自然不在此限了。
「所以喽，公子何苦日日沈湎於过去？不如放眼未来，这天下间的美食何其多，并不只烤鱼一项。」
「天底下美食再多，能入我眼的却屈指可数。」这倒是事实，凭藉严家的财势，可以说除了星星月亮太阳无法摘下来外，又有什么东西是他得不到的。珍馑佳肴他吃得多了，最终记得的却只有一尾烤鱼。
「如果我保证可以让公子尝到前所未有的滋味呢？」她眼底闪出奸商光芒。本来是没打算坑他银两啦！奈何小朝催债催得紧，她也只能将脑筋动到严公子头上了。
「前所未有的滋味？」这天底下还有什么东西是他没尝过的吗？他一辈子都在寻找新鲜，如今有这机会，焉肯放过？「你做得到的话，一件折抵千两纹银。」
「一言为定。」幸亏他同意了，否则她怕又要将自己再卖一次。
「什么时候开始？」
她低头盘算了下。「再等三天。」
三天够他闷死进坟墓里滚一圈，再爬出来了。
「明天开始。」他说了算。
「恐怕不行。」她从怀里掏出一张纸，递到他面前。
「卖身契？你把自己给卖了？」
「似乎是的。」
「一百两，好低的价。」
「三天一百两，很高了。」
他一双鞋都不只这个价。
「一百两就一百两，你这张卖身契我买下来了。」他随手掏出一张百两银票给她。「你去把自己赎回来吧！」
「这恐怕有点困难。」她指著卖身契下的落款让他瞧清楚。「买我的是衙门。」
他这才注意到知府大人的印监。「衙门买你做什么？」
「他们需要一名反应快速、胆子够大、死了也不会造成太大震撼的年轻姑娘当饵，去钓一个采花贼。」
「所以找上你？」他摇头。「这个知府大人一定没睡醒。」
「公子认为我不符合上述条件？」
「不，你完全符合。」
「既然如此，为何说知府大人没睡醒？」
「我问你，采花贼若盯上你，你要如何向埋伏的官差示警？像这样掏出文房四宝，慢慢地磨墨写字，再用飞鸽传书，请官差过来逮人？」他的嘴一定抹了砒霜，好毒。
「有关这点，山人自有妙计。」她却不在意，兀自笑得开怀。
他的好奇心不觉被勾起。「妙计吗？这倒有趣。」
「公子有兴趣玩玩吗？」
「同那些官差一起埋伏，静待好戏上场？」他对看戏和演戏都有兴趣，但可惜，他厌恶等待。
「埋伏有什么好玩的？当然要实际参与才有趣。」
明知她在拐人，他还是心甘情愿入了毂。毕竟，哪个人在漫长一生中有机会被拿来当成钓采花贼的饵？
这么新鲜的事不干，他就不是严公子了。
严公子这一生可谓要风得风、要雨得雨，从没想过有一天，自己会被扒光衣服，强压在床上。
而且，压倒他的男人长得比一头猪还难看。
事情到底是怎么发生的呢？
他缓缓回想，应该从三天前开始说起……
近三个月前，京城出现一名采花大盗，每三、五天便犯一次案，还专挑人家夫妻一同外出的时候下手，绑住一个，叫另外一个亲眼瞧著恶棍干坏事。
这样的罪行简直令人发指。
但这恶徒来无影、去无踪，衙差数次男扮女装试图引诱采花贼注意、下手，却屡屡失败。
不得已，知府大人将脑筋动到一般百姓身上去了。
正巧，戴祸水为了赚钱，趁著严公子外出谈生意时上街头卖艺，偶尔还到怡情坊弹琴。没办法，小朝催债催得紧，恰巧严公子最近也忙，没人管她，她还不加紧脚步赚钱？
那一天，偶然被知府大人瞧见她表演杂耍，发觉她模样清丽、胆量也足，虽然口不能言是有些缺憾，但瑕不掩瑜。
双方几经讨价还价，议定由府衙出资一百两银子，聘请戴祸水扮成一名外地来的落难小娘子。
本来，知府大人还要再找个人扮戴祸水的相公，让他们更符合采花贼下手的条件。
却巧了，戴祸水拉来严公子凑热闹，两人在一番易容後，变成家乡闹乾旱、上京依亲的落难小夫妻。
由於不知亲人确切的住址，所以两夫妻成天在街上转，逢人便问有没有谁知道做面具的李老先生？
第一天，他们走得两条腿险些断了，一无所获。
第二天，倾盆大雨打得人肌肤生疼，他们平白得了一天假。
最後一天，严公子和戴祸水才出门，一名小乞丐撞过来，他立刻按紧怀里的钱袋。这种偷钱方法他见得多了，才不会上当。
只是他作梦也想不到，歹徒觊觎的不是他的钱、也不是貌美如花的戴祸水，而是他，严公子。
他被小乞丐莫名其妙撞了一下，腰间顿麻，像是中了什么麻药。
紧接著，他全身的力气被怞光。
但他的意识却是清醒的，他看见一个肥得像头猪的男人靠近，跑起来身上的肉一抖一抖的，满头大汗，那模样要说多恶心、就有多恶心。
戴祸水一见情况不对，也算义气，二话不说，扛起他的身子就跑。
严公子对她的作为是打心底感激，只除了一点——「你一定要拖著我的脚跑吗;;？」
回答他的是「咚」一记闷响，他的脑袋撞到了路边凸起的石砖。
继力气之後，严公子再度丧失了意识。
然後，也不知睡了多久，当他再度清醒，他已经变成一条砧板上的鱼，任人宰割了。
而戴祸水则四肢被绑，再加上一条大铁链拴在对面的柱子上。
她焦急的目光锁著他。
他很想将身上的猪踹下地去，只可惜，他才清醒，浑身无力。
那只猪正在吻他的额。他承认自己生得丰神俊朗，人见人妒、鬼见鬼愁，但不必连只猪都来凑一脚吧？
「美人，你醒了。」采花贼似乎很高兴，吻得愈加快活。
严公子心里那股气啊，委实快变成岩浆喷发出来。
「那些钓鱼的人呢？」他咬牙问戴祸水，还得不停闪躲采花贼的吻。真是太没道理了，饵都快被吃乾抹净了，钓鱼人怎还不出现？
她眼珠子上下转了几圈，不知道他是否能够理解她的眼神。
「没跟上来？」他猜。
她摇头，果然，要以眼示意是不可能的。
「被摆平了？」边说，他脑子里拚命转著逃出生天的办法。「喂！你……住手;;！」在采花贼的手要伸进他的衣襟时，喘吁吁地叫著。真想一脚踢死这只肥猪，如果他有力气的话。
戴祸水又摇头，心里叫著，衙差全被引走了，这恶贼有同党啊！
可严公子又不是她肚里的蛔虫，哪能次次猜准她的心思？
不过现下他也没心思再猜下去了，因为肥猪吻完他的额，正改向眼睛进攻。
这只该死的变态猪，不说是采花贼吗？那侵犯他这枝草做什么？
莫非他们被知府大人骗了，其实这根本是名「采草贼」，只是怕将实情说出，会扰得民心不安，所以才说谎。
但偏偏陷害到了他。
若有幸逃出生天，他一定要找知府大人好好算算这笔帐。
「喂——」肥猪吻上他的鼻，他的口气比茅坑还臭，转瞬间，严公子已经被薰得差点断气。
他努力运行那一身用钱买来的内力，试图挣月兑桎梏，却毫无效果。难怪大朝老说他的武功中看不中用，毕竟不是自个儿练出来的，使起来就是不顺心。
他月兑身不得，眼看著恶贼偷袭的目标就要转向他的嘴……
救命，谁来救他啊？他只能在心底大喊。求救的视线不期然转向墙角，戴祸水被重重铁链绑成粽子一颗，一副就是自身难保的模样。
不过她服装完整，半丝发未乱，情况还是比他好太多。
她有没有可能救他呢？他拚命地以眼神向她示意。
但可惜，她手脚无法动弹，行动彻底受阻，唯一自由的嘴……唉，她是个哑子，连呼喊都无能为力。
看来他只能想办法自助。
「滚……滚开……」有气无力的声音断断续续、不具半丝威胁性，倒有几分爱娇。但他绝对不是在撒娇，实在是身上的人太重了，压得他几乎断气。
「呼呼呼……美人你叫得我好销魂……」肥猪人长得丑，声音更难听。
严公子脑海里的神经绷断一根。
「立刻放开我……否则……」未完的恐吓被吞入一张充满恶臭的嘴里。
严公子忍无可忍了。
墙角的戴祸水隐约瞧见一串火花自他周身迸出。
下一瞬——
「大朝……」怒火冲断理智，却也冲来了一身蛮力。严公子一边踹著身形最少比他大上三倍的「采草贼」、一边放声大叫。
「你立刻给我出来，大朝！」他被压得全身骨头都要散了，这头色猪到底有几百斤重啊？
「啊！你模哪里？滚——」说时迟、那时快，就在严公子「贞躁」几乎不保的时候，一道巨大的身影像颗炮弹般轰碎墙壁、直冲了进来。
是大朝，严公子身边那位高壮威武的女护卫。
她一出现，立刻赏了「采草贼」一道指风，封住他的袕道。
严公子终於可以松口气了。
大朝却皱起眉头。「公子，这与我们先前议定的条款不合。」她是护卫，专司解救严公子小命，至於「贞躁」这等东西，不在她负责的范围内。
严公子慢慢爬离歹人的威胁，气喘吁吁说：「我额外付费。」
「多少？」
「一百两。」
「公子的『贞躁』只值一百两？」
「不，这一百两不是要你救我，是要你将这浑球吊起来。吊一条蠢猪一百两，很优渥的工作。」这就是谈生意的诀窍了，张嘴能说文与武，是是非非由他论。
虽然不太同意他的说法，但大朝毕竟不是口舌伶俐的人，寻不出破绽，她只得颔首。「这倒也是。」
「那就麻烦你了。」严公子对她比个请的手势。
大朝怞出腰带捆住恶人的腰，正准备将腰带往横梁抛去时……
「慢！」严公子阻止她。「我要的不是这种吊法。」说著，他解开捆住色猪肥腰的腰带，将那结缓缓往他胯下移去。
腰带最终在采花贼的缠上厚厚一圈。
「给我吊上去。」严公子挥手下令。
房内二女同时瞪凸了眼珠子，这堪称天下第一酷刑了。
骇得京城里人人自危的采花贼终於落入法网，居然是城里有名的张善人之子。
这张公子本来也是个眉清目秀的可爱男孩，十岁时给一场高烧烧坏了脑子，张善人怕他让家里人丢脸，便一直将他关在柴房里，一关就是二十年。
直到三个多月前，一日，张家厨娘烧饭时不小心翻倒热油，引发大火，张家上下一时乱成一团，张公子也乘机逃了出来。
本来他也只想四处瞧瞧，没要作乱的。
谁知人人欺他痴傻，又是骂、又是打的。
偏他又二十年不曾出过家门，这一出去便忘了回家的路，给人揍得半死倒在路边，幸亏一窝子乞丐瞧他可怜，将他拎回破庙，偶尔灌点米汤，总算也捡回了一条小命。
不过他从小就被扭曲的心灵，却变得更为偏激了。
伤愈後，他第一回出庙门，又遭一对小夫妻羞辱，愤而搂了那小妻子奸滢，犯下了第一桩罪案。
而开了先例，往後也没有什么是不能做的了。
加上有一窝子乞丐基於同情暗伸援手，张公子开始对过去折磨他的人复仇。
因此，这回的采花案中，有半数以上与张家扯上关系。至於另外一半，那就视张公子当天的心情而定了。
过去情况未明前，人人只当张家运道不好。
如今，真相大白。原来张公子是在报他被关二十年的仇。
只是在遇到严公子与戴祸水之前，他下手的对象一直是女性，却不知这回为何换了目标？
「公子，你知道那姓张的为何将戴姑娘捆起来，反倒对你下手吗？」在报告完长长一落结案的详情後，小朝忍不住开口提问。
「我又不是猪，怎么知道蠢东西的脑袋里都装些什么废物。你想知道干么不自己去问？」严公子没好气地送过去一记白眼，边柔著後脑勺的肿包。
那日姓张的在他身上留下的恶心气味，早在百花膏的芳香薰陶下，半丝不剩。
倒是戴祸水好心拖著他一起逃命，撞得他满头的肿包至今未治，一碰就疼。
「但张公子已经死了啊！」他想不死都很难吧！且不论张公子的庞大体型，换成一个平常人，再坚强也不可能承受得起一个人的重量，那简直比入宫当太监的阉刑还凄惨。张公子被人用那种方式吊在梁上，三个时辰後待官差赶到、解人下来，尸体都僵得像枝棍了。
可也没人敢追究张公子的死，毕竟动手的人是严公子，他还有个封号叫「布衣侯」。
当然，也没人知道张公子舍戴祸水而就严公子的原因，除了在场逼供的严公子和大朝外。
严公子是不会说的，而大朝嘛……有足够的钱，她可能会说，但也只是可能。
「你可以去挖尸、鞭尸、碎尸，使尽一切手段从死人嘴里问出答案。不过若要问我……」剩下的话以一阵邪笑作结。
好无聊的玩笑，小朝皱了皱眉。「我去问戴姑娘。」
「她不晓得。我在用刑的时候，她被绑得像颗粽子丢在另一头，所以……她应该是听不见答案的。」严公子深刻建议他更改蚤扰目标。「不过事发时，大朝就站在我身边，帮我将人吊上横梁。所以你有什么问题不妨去问她。」
小朝回给他的是一串冰冷苦笑。
「与其去问大朝，我不如去鞭尸。虽然同样得不到答案，但起码尸体不会揍得我满头包。」而大朝铁定会打得他三天下不了床。
「那你慢走，不送。」严公子赶人。
好没良心的王子。
「公子，你休养了三天，也该开始工作了吧？酒铺的李老、茶铺子的柳长、药庄的王管事，还有……」
「不必有了。」严公子挥手打断他的话。「叫他们再等三天。」
「他们已经等了三天，等不下去了。」
「等不下去就把李老调去边城放牛、柳长出海去寻找好茶、王管事先将玉玲珑这味灵药找出来再说。」
「公子，你在要人吗？」
「你终於发现啦？」严公子皮笑肉不笑地。「出去。」
小朝一向自喻为俊杰，所以他很识时务。
「是，公子。」再怎么无奈，他还是垂头丧气走了出去。
小朝前脚离开书房，大朝後脚跟著进去；事先没警告，人到严公子跟前了，当然也不会做报告。
正沈思中的严公子被她吓了一跳。
「我以为你最少会出去混个十天半个月才会回来。」他这护卫什么都好，武功棒、模样佳、能文又能武，真是打著灯笼也挑不出更好的了，偏偏性子太差，还老爱违逆他。
偶尔严公子会想，世上怎会有大朝这样的姑娘？
她爱财如命、视酒胜爹娘，独独将他这主子瞧得比块烧饼还扁。
她对他毫不尊敬、更不畏惧。虽然领他工资、保护他的性命，却从不主动出手救他，总要等他被整得半死，开口求救，她才会伸出援手。
记得第一回见到她的时候，她还是别人家的护卫，也是这副死德行，教严公子看得哈哈大笑。
可一将她请回家，他立刻体会到亲身参与「演出」的苦楚，那绝非旁观者可以了解。
想想自己真犯贱，花了比一般护卫高十倍的价钱，却请了个只肯保护他小命，不愿守卫他体肤安全的家伙。
打大朝入严府起，他不知被暗算过多少回，刀伤、剑伤、毒伤样样挨过，唯一值得庆幸的是——他还活著。
但是——
她若同一般护卫般，像只老母鸡对他跟前跟後……那可无聊毙了。所以说，他的爱玩造就了他日後的一切苦难，纯粹咎由自取，怨不得人。
大朝对严公子的问话，只回以一记无趣的眼神。
「反正查不出戴姑娘的底细，不如提早回来。」这是一个天大的秘密。当日，张公子在酷刑逼供下招出，他舍去貌美如花的戴祸水而就严公子的原因是：他本能地认为，接近戴祸水是一件非常危险的事，相比起来，严公子无害得多。
加上，严公子好漂亮，是张公子见过最漂亮的男人。
这番话要流传出去，十成十要笑掉全兰陵国人民的大牙。
人人避若蛇蝎的严公子，居然会被当成是一颗好吃的软柿子。
而且，这种情况还是在他与一名肩不能挑、手不能提、口不能言的哑巴姑娘相比下得出来的。
严公子恨不能一头撞死。原因不是戴祸水来历成谜，而是，他被一枚低能蠢蛋当成一个美丽可欺的善人了。
天底下，他最厌恶的辞句莫过「善人」二字了。
做好事做到人尽皆知——恶。
他倒希望自己恶名远扬，最好是人见人怕、鬼见鬼愁。
多年来，他一直努力达成心愿，成效也颇佳，直到张公子毁了一切。
於是他开始好奇，戴祸水究竟有何不凡之处，能让一名恶名昭彰的滢贼一见胆寒？
所以，他花了千两纹银请大朝调查戴祸水的底细。
「一点消息也没有？」他不敢相信。
「戴姑娘说的身世都是真的。」大朝说，又叹了口气。「但也全是假的。」这是她接过最难缠的工作，害得她连偷懒去喝几坛酒都提不起兴致，早早赶了回来。
「大朝，你今天没喝酒？」
「我已经三天没喝酒了。」
「难怪你神智不清，去喝个几坛再来说吧！」
「就算让我在酒池里浸个十天半个月，我的答案还是只有一个——戴姑娘从头到脚，就连一根头发都诚实无伪，但……却也不值得信任。」百分百的矛盾，却是再真不过的事实。
深明大朝不爱说笑的个性，严公子开始深思她的话。
「那么你说，她哪个部分是真的？哪个部分又不值得半分信任？」
「戴祸水出生林县，家境小康，是家中独女，自幼饱受宠爱，直到一场大水令戴家家破人亡，她流离失所。那年，戴祸水六岁。」
真是十分辛苦又精彩的人生啊！「然後呢？」他问。「没有亲友收养她？」
「有。她最少在十户人家里轮流住过，却都不长久。她十岁那年，终於离开表舅父家，四处流浪。」
「一个十岁的小孩想必很难谋生吧？」
「别的小孩也许如此，但戴姑娘却有一项非凡本领，为了适应不同的环境，她可以把自己变成世界上任何一个人。」
「易容？」话才出口，他又否定了答案。「不，容貌的转变并不能代表一个人的彻底变化，除非……」他心底浮现一个诡异的念头，究竟在他面前的戴祸水是谁;;？而真正的戴祸水又是何许人？「有查出她改换过多少身分吗？」
「二十七个。其中十五个，是她本人在街上将自己卖掉而改换的身分，或为人婢、或做妻妾、或代嫁、或入青楼等，千奇百怪。」说到这里，大朝真忍不住要佩服戴祸水了，竟能扮龙像龙、装凤似凤。「而另外十二次则是有人慕名而来，重金聘请她去完成某些任务。在这中间，她曾习武、学医、跳舞、卜卦、唱歌……据说她的歌唱得很棒，可以说是集百艺於一身。但当她离开学习那项技艺的地方後，她再也不曾施展过那些技艺，其禁绝程度仿佛她不曾学过那些东西一般。」
所以说骨子里的戴祸水比他严公子更厉害百倍喽！那就难怪那个臭采花贼不敢动她，反而朝他下手了。
「不过她为什么要禁绝那些技艺？」
「不知道。」大朝想了一下。「但我有听到一项传言，戴姑娘是很饮水思源的人，所以当她离开传授她技艺的人或地时，她会把那项技艺还回去，再不使用。」
「技艺这玩意儿学了就深入骨子里了，还可以还吗？」
「听说一开始是有人以此挟持她，逼著她非还不可，否则便是忘恩负义。可是……」大朝摇了下头。「我也不认为这种事做得到，所以我并不相信这项传闻。」
但眼下出现在他们面前的戴祸水，确实平凡如普通女子。别说动武了，她连口都不开，这是表示，她永远都不会再展示那非凡的歌艺了？
那未免太可惜了，严公子觉得好遗憾。
「也罢，她的来历太过离奇，非一时片刻可以查得清，慢慢再说吧！现下我倒有兴趣知道，袁青电是花了多少银两请她来讨我欢喜？」戴祸水身价这么高，肯定花去袁青电不少钱吧！他猜。
这个问题非常有趣，大朝笑了。「一两银子。」
「一……一两银子。」严公子怀疑自己听错了。
「据闻，这是戴姑娘接过最便宜的任务。」至於为什么收费如此低廉，她就不知道了。
这么说来，哄他开心是一件异常简单的工作喽？「所以我说嘛！并不是我个性不好，成天吃饱没事喊无聊。事实是，太阳底下本就没新鲜事，除非有人创造来给我看。而我的要求也很低，只要天天换花样，我会比一只小猫更无害。」而且保证更可爱。
大朝的回答是给他一个白眼，然後，转身离开。
行到房门口，她想起什么似地丢下一句。「根据过去经验，戴姑娘从未在固定人家里待超过三个月。」
咦？算一算戴祸水进严府也有两个月了，换句话说，她留在他身边的日子只剩一个月喽？那她之前干么千方百计要他手令留在严府？