英格兰1299年
威廉躲在他庄园的城堡石墙阴影处，凝视着坐在窗前的外甥罗恩。他的金色头发，在阳光下闪闪发光，面庞清秀，微微蹙起眉头，似乎在沉思。他身材很高，肩膀宽阔，躯干和臂肘却很匀称。威廉纳闷，皮肤黝黑面目丑陋的索尔，怎么能生育出这样清丽健美的男孩！
索尔是兰康尼亚国王，他身穿兽皮，又长又脏的头发披散在肩上。说话，吃东西，都像个野蛮人。威廉非常厌恶他。他是应爱德华国王的邀请前来英国访问的客人，既然他愿意在他庄园里呆一段时间，威廉不能不以礼相待。当他正在为款待这个野蛮人忙碌时，不料索尔竟向他那美丽多情的妹妹安妮展开攻势，安妮也爱上了这个丑陋的野人。
威廉曾想劝阻安妮，他指出索尔是多么粗野愚蠢。「对女人来说，索尔并不令人讨厌，」她说，大笑起来。威廉想到那一双又黑又骯脏的手将拥抱白肤金发碧眼的安妮时，便禁不住恶心起来。
最后，爱德华国王做了决定。他说兰康尼亚是一个凶猛的民族，如果它的国王想娶一位有钱而美丽的英国女人做王后，他就一定要得到她。
威廉一连十几天没有喝酒，他期望在他清醒的时候，事情会转变到他所期望的那样。但当他从昏迷的沉醉中醒来对，他所看见的却是比安妮身材更高大的索尔，猛扑向她，黝黑粗糙的双手拥抱起她那优雅的。
九个月后，罗恩诞生了。威廉极为喜爱这个白肤金发的孩子。他花费很多心血和时光，为孩子制作玩具，和孩子做游戏，罗恩成了他生活中不可缺少的喜悦。
当罗恩满周岁时，他的妹妹－－洛拉降生了。她像他哥哥一样，也是白肤金发碧眼，看来她没有从她那黑皮肤的父亲那里继承什么。
洛拉出生五天后，安妮不幸死了。
威廉深深陷入悲痛的深渊。他认为索尔是他妹妹致死的原因。所以他要索尔立刻离开他的庄园。
索尔心情沉痛地表示，他将率领他的随从人员和两个孩子，明早即启程返回兰康尼亚。但当威廉意识到索尔要带走罗恩和洛拉时，异常地伤心甚至恐惧。他鼓足了骑士的勇气，乘索尔和他的卫士们睡觉时，带领庄园的人袭击了他们。索尔凶猛犹如一头猛兽，但因力量对比悬殊，他的手臂和大腿几处负伤，终于败北。他站在曙光映照着的城堡墙下，咒骂威廉和他挑起的流血事端。索尔说，威廉想要罗恩王子，他永远办不到，罗恩是兰康尼亚人，而不是英国人；总有一天罗恩会回到他的身边。
于是，索尔和他的随从人员离开庄园走了。
威廉有四个男孩。他们与安妮的孩子有明显的不同。罗恩和洛拉都身材高大，金发，有一种英俊粗犷的美，而且异常聪颖，爱学习，懂礼貌；而他的孩子却愚蠢、迟缓和懒散。威廉想，这是他对待索尔不恭受到的惩罚，他甚至迷信这是安妮的幽灵因他反对她丈夫而进行的报复。
当罗恩十岁时，一个男子来到威廉的城堡，他是一位胡须飘拂在胸前的老者，头上戴着一圈金带，装饰着四颗红宝石。他说他是兰康尼亚人，名叫菲兰，他来的任务是教导罗恩学习兰康亚尼人的生活习惯。
威廉知道是索尔派他来的，他准备用刀剑将他赶走。但罗恩却似乎正在等待这位老人，他站出来严肃地说：「我是罗恩王子。」
那时，威廉就预感到他将丧失这个对他来说是最珍贵的外甥，而且没有办法能够制止这个损失。
兰康尼亚的老人留了下来。他在教室或训练场地对罗恩施教。威廉不赞成兰康尼亚人那种野蛮的搏斗方法，但罗恩和菲兰却不理睬他。罗恩学会了用剑和长矛，也掌握了棍棒和拳头。
威廉的孩子们都长大了，他们也和其它骑士一起生活和训练。他们都仇恨罗恩，时常进行挑衅，到了骑马冲刺的地步。罗恩本不愿意与表弟们交手，迫于无奈才进行还击，但每次他都毫不费力地将他们一个个从马背上打落下来。他们大声抗议罗恩住在他们家里。威廉留心观察，他这些愚昧的儿子盗窃罗恩的书籍，在客人面前嘲笑他。但罗恩从不发火。唯有一次，威廉看到罗恩发了脾气，那是他的妹妹洛拉要求威廉同意她与一个出租土地的男爵结婚。那位男爵正在庄园里拜望威廉。罗恩对他妹妹大怒，斥责说你是兰康尼亚人，一旦父王召唤，你必须回家！威廉惊得目瞪口呆。罗恩发脾气的表现使他震惊，更重要的是，罗恩认为兰康尼亚才是他们的「家」。威廉非常失望。他赐予这个孩子的爱，像是一江春水东流去，没有留下任何痕迹！
威廉帮助外甥女安排了婚事。两年后男爵逝世，洛拉带着她的婴儿菲利普回到舅父的家。罗恩笑迎妹妹归来。「现在，我们要准备回家。」他边说边亲昵地把手放在洛拉的肩上，接着又抱起他新生的外甥。
今天，威廉仔细地注视着罗恩。自从他亲爱的妹妹安妮生下这个金发男孩，已经二十五年了。从他诞生起，威廉就喜欢他，远远胜过喜爱自己的孩子。现在一切都将消失，只留下难忘的记忆。
城堡外边来了一百多名又高又黑、面有伤疤的兰康尼亚武士，他们骑在短腿、宽胸的马上，佩带着武器，显然准备着战斗。他们的首领向威廉宣布，索尔国王现在患病，卧床不起，他们是奉命前来迎接罗恩王子回去继承王位。
威廉想要拒绝，与兰康尼亚人进行搏斗，以保住罗恩不被劫走。但他又缺乏斗胜的勇气。他的大儿子置犹豫不决的父亲于不顾，伸开双臂欢迎兰康尼亚人。一个想保住罗恩，另一个则希望罗恩尽快离开。
威廉心情沉重，艰难地攀登楼梯，来到罗恩住的阁楼，罗恩正坐在窗围栏下学习。他的教师菲兰虽年事已高，但当他看见威廉到来，立即小心地从扶椅中抬起他患关节炎的长腿，漫步挪动到罗恩面前，吃力地跪下一只腿。
「罗恩王子万岁！」老人边说边低头鞠躬。
罗恩严肃地点头，然后望着洛拉。她放下了手中的针线活。他温柔地对她说：「到时候了，现在我们该回兰康尼亚了。」
威廉知道事情已无可挽回，只好悄悄地溜走。他眼眶里的泪珠没有被罗恩兄妹看见。
★★★
兰康尼亚
朱拉沉静地站在深及膝盖的河水中。她高高举起轻便的鱼叉，对着游动的鱼群，准备投掷出去。太阳还没有升起。在她身后的河面上清晰地映出塔诺维安的山影；有一条鱼在她的脚旁轻轻游动。她把肥大的裤子和武士军服拋到岸上，仅仅容一件绣花的束腰上衣，这是她职业的标志。河水是冰冷的，但她并不觉得有什么不适。从幼年开始的训练，使她不惧怕任何艰苦和折磨。
忽听左边有脚步声，她意识到有人向她走来。她没有显露出明显的不安，但内心是紧张的，她把鱼叉握紧，准备向突然来犯者投掷。
她笑了。来人是西丽安。西丽安是索尔国王的妇女警卫队队长，也是朱拉的老师和女友。她总是无声无息地穿越森林。
朱拉叉了一条肥大的鱼。「西丽安，你能和我一块吃早餐吗？」她边喊边从鱼叉上取下扑腾直跳的活鱼，向河岸走来。她身高六尺，由于常年接受严格的训练，体质锻炼得异乎寻常的健美。
西丽安从树林中走来，向她的女友微笑着。「你的听力一向是卓越的，朱拉。」西丽安也穿着白色紧身上衣、艾里柯尔武士的裤子和柔韧的长筒皮靴，从脚脖子到膝盖则用袜带交叉缠绕着。她像朱拉一样高大，又长又瘦的大腿，高耸丰满的，柔软弯曲的背脊；她站立着像白桦树一样挺直，但她的脸庞不及朱拉俊俏，没有令人惊异的美貌；气色也不及朱拉光彩。朱拉是个十八岁的妙龄少女，玫瑰花一般鲜艳，楚楚动人，而西丽安已是二十四岁的年华了。
「他已经向这里来了，」西丽安温柔地说。
朱拉知道「他」指的是罗恩。她对她的唯一表示，是她已经听清，却不加理会，她架起木柴，准备生火烤她的猎物。
「朱拉，」西丽安的声音带有恳求的口吻，「总有一天你会遇见他的。」她讲着艾里阿尔方言，语气柔和，用卷舌发音。「他将是我们的国王。」
朱拉直挺起腰，面对她的老师和女友，背后梳成辫子的头发荡来荡去，美丽的面容显露出不满和愤怒。「不！他不是我的国王！永远不是我的国王！他是英国人，不是兰康尼亚人。他的母亲是虚弱多病的英国妇女，整天坐在火炉旁做针线活计儿，她没有能力给索尔生育许多孩子。我的哥哥杰拉尔特才是合法的国王。我们的妈妈是兰康尼亚人。」
这些话，西丽安已听过多少遍了。她说：「是的，阿斯特里是位奇异的妇女，杰拉尔特是个伟大的武士，但她不是索尔的合法妻子，他也不是第一个出生的孩子。」
朱拉转过脸去，尽力控制她的愤懑。在进行训练中，她总是非常冷静，时刻保持着清醒的头脑，甚至当西丽安命令五名妇女向她攻击时，她也能自我控制。所以，她虽同情母亲和哥哥，却没有发作。
朱拉听说，在她出生的前几年，索尔国王到英国进行访问，打算建立两国的联盟。但他竟迷恋上一个英国女人并和她结了婚，在英国住了两年，生下两个孩子。在他年轻的妻子死后，那两个孩子年岁太小，身体虚弱，不能跟他回到兰康尼亚。
朱拉还听说，索尔从英格兰回来后，拒绝正式娶一位兰康尼亚的妻子，他只是和出身高贵的阿斯特里同居。阿斯特里给他生了儿子－－杰拉尔特，希望索尔能与她结婚。但索尔摇头拒绝，令她非常失望。因此，阿斯特里要求索尔准许她和约翰斯特结婚。约翰斯特是索尔最信任的卫兵。索尔耸一下他的肩膀，勉勉强强表示同意。杰拉尔特出生三年后，阿斯特里又与约翰生了朱拉。
「杰拉尔特有权当国王。」朱拉又说了一次，口气比较平静。
「索尔有他自己的选择。如果他想要他的英国儿子继承王位，那么我们必须尊重他的选择。」
朱拉忿怒地用刀刮掉鱼鳞。「我听说，他是白皮肤，白头发，虚弱得像根麦秆。他也有个妹妹，如果到兰康尼亚，她准会哭叫着哀诉她在英国的舒适。我们怎能容许一个英国人当国王，他对我们什么都不了解！」
「许多年前，索尔曾派菲兰到英格兰教导他，听说他的智能超人。」
「呸！菲兰是个波伊伦斯人。」朱拉用藐视的口吻说，因为波伊伦斯是兰康尼亚人的另一个很小的部落。
「波伊伦斯人相信，他们能用语言打仗，年轻人用书进行训练。一个波伊伦斯人怎么能教一个男人当国王？毫无疑问，菲兰会教他读书和讲故事，可他怎么会懂得打仗呢？当泽纳斯人进攻我们的城市的，难道我们的新国王给他们讲神话故事，他们就会从马背上落下来被埋葬吗？」
「朱拉，你是不公正的。我们还没有和他见面，你就对他不满，他是索尔的儿子，而且……」
「杰拉尔特也是索尔的儿子，」朱拉发牢骚说，「这个英国人关于兰康尼亚能有杰拉尔特知道的一半就不错了。」她指指北面的山脉，那些可爱的大山，几个世纪保护兰康尼亚人不受侵犯。「他从来没有看见过我们这些可爱的山啊！」她说，好像没见过这些大山是最丢脸的事。
「他也没见过你，」西丽安亲切温柔地说。
朱拉的眼睛张得大大的。很久以前，索尔就亲口说过，他想要他的英国儿子娶西丽安为妻。「他见不见我没有关系，他可不能不见你这位王后。不过，索尔也许忘掉了这事，他是很久以前说的，那时你还是个孩子。」
「没有，索尔没有忘记。一天早晨，当他接到报告，说他儿子罗恩靠近了查尔河，他精神非常振作，立即派人找我，要达勒和我前去迎接他。」
「达勒？」朱拉开始喘不过气来，接着笑了。她想起那个身材瘦长，面貌清瘦，眼珠漆黑的青年就感到愉快和羞赧，从孩提时她就爱她，她还准备跟他结婚。
西丽安见她陶醉的神情，颇有反感。「朱拉，你挂念的只是你所爱的人，对别的事都不关心。索尔命令我和那个罗恩结婚，你却把他说成是个虚弱多病，微不足道的人……」
「对不起，」朱拉连忙说，她觉得只想自己冷落了女友是一种罪过。但她心想，西丽安如果和自己不认识的人结婚，是很可怕的。和一个陌生的男人日日夜夜生活在一起，对一个女子来说真是不可思议。「我向你道歉，西丽安。索尔确实说过，他要安排你的婚事。」
「索尔已经安排好了。」西丽安坐在火堆旁的地上，脸被火苗映出一种犹豫的表情。「我想索尔担忧的就是你所担忧的，因为他与那个儿子已经二十多年没有见面，不知他到底如何。但索尔决心要按他的想法去做，人们越是劝告他，他就变得越加坚决。」
「我知道，」朱拉说；她望着西丽安思索道，或许索尔的选择并不错，毕竟他不是个糊徐人。至于西丽安，她是个有才智的女人，在过去的几次战斗中已经证实。她能够控制自己的感情，即使在最紧张的情况下，她也能保持镇静。如果那个罗恩确实像传说的那么不中用，西丽安的智能或许能使兰康尼亚在他统治下不致垮台。「兰康尼亚要由一个英国女圭女圭来当国王，但我们却会有一个精明的兰康尼亚妇女当王后。」
「谢谢你对我的信任，」西丽安说。「索尔对我也很信任，我感到荣幸。但是我……」
「你需要一个英武的男人做丈夫，」朱拉怀着深深的同情说，「你需要一个像达勒那样的男人，身材魁梧，体格健壮，又活泼，又有才能……」
西丽安笑了。「是的，我向你承认，我最亲密的朋友，一方面我感到极其荣耀，另一方面我却想……这个英国男人确实是白头发吗？是谁告诉你的？」
「索尔，」朱拉回答。「当他吃醉酒的时候，他曾对我母亲讲到那个英国妇女和她的孩子。他还说自己胡里胡涂和她结了婚……」朱拉的嘴紧紧绷着，愁眉苦脸，但这无损于她的娴雅风姿。
「索尔也向我说起过他，」朱拉接上说，「我们想要知道关于他在英格兰的情况。但他们多年没见面了，索尔也说不清楚。」
西丽安知道她说的「我们」，是指她异父同母的哥哥杰拉尔特和达勒，她和他们一块受教育。
「朱拉，」西丽安说，「你还吃不吃这条鱼？快点，回去帮我整理出差带的服装吧。你是否认为索尔的英国女儿会穿丝绸？她是否会像两年前的那些法兰克妇女一样，瞧不起我们兰康尼亚妇女？」
朱拉的眼睛闪烁着。「那样的话，我就要像对付法兰克妇女一样对付她。」她边说边吃，满嘴是鱼。
「你真淘气，」西丽安笑着说，「对她，我们不能那样做，她将是我的妹妹。」
「我并不觉得良心该受责备。我们应当考虑如何不屈服于那个英国人。我们必须做的是，要罗恩参加一比一的比武，而且要把他战败。或许你会想他不敢参加，坐在丝绒软垫椅子上，喝着浓啤酒，从远处观看比武吧。」说罢，朱拉拍拍身上的灰尘，穿起裤子，蹬上长街靴。「怎么，达勒和你一起出发？」
「是的，」西丽安说，又笑了。「没有达勒，你能忍受几天吗？我们骑马去迎接这个英国人，保护他回来。我想索尔害怕泽纳斯人，泽纳斯是兰康尼亚最凶猛的部落。波伊伦斯部落爱好读书，泽纳斯部落却热心战斗，他们可以在任何时候攻击任何人。」
「没有一个艾里阿尔人怕泽纳斯人，」朱拉不屑地说，突然站起身来。
「是的。这个王子虽是英国人，听说他非常自信，他认为自己将是所有兰康尼亚人的国王，任何部落都应属他统治。」
朱拉笑了，她的笑使人感到并不愉快。「也许，哪个部落也不服他的管束，他会被埋葬在兰康尼亚的土地上，我们也就用不着忧虑了。」
西丽安不想再谈下去。「算啦，回去帮我挑选衣服吧。再过一小时我们就动身了，你必须向达勒告别。」
「那将比一小时还长，」朱拉的幽默使西丽安笑了。
「或许，某一天夜晚，我先要得到达勒，然后再和那个柔弱无力的英国人结婚。」
「那将是你要死的夜晚，」朱拉平静地说，接着大笑起来。「让我祷告索尔长寿，使他能够亲眼看到他性格软弱的英国儿子，并发现和改正他的错误。杰拉尔特将是我们的国王，他一定是。来吧，我和你赛跑，一直跑到城墙！」