紫苏去东宫的时候已是深秋，木叶凋零，天日越短，只是她初到陌生之地，心怀忐忑，对冷暖更迭也不甚在意，一段日子过后，对东宫内外渐熟悉了，才恍然已经入了冬。
这一日，院中阳光洒照，帘栊烘暖，紫苏入内奉了茶，便和一队小太监恭恭敬敬地退了出来。
「杨公公，里面那位老师是什么人？」紫苏随口问近来在东宫中相熟的掌事太监杨文轩。
杨文轩拿着拂尘笑道：「紫苏姑娘，妳新来东宫，难怪不认得，那是左詹事杨锬杨大人，说起来，老奴和他五百年前还是同宗呢！」
身边另一个小太监插嘴：「您老人家这又感叹上了──依小的说，甭管五百年前你们是不是同宗，倒不如现今趁机会亲近亲近，反正日子这么久了，您老和杨大人也都认得，再请太子殿下一说和，你们两个人结交一番，若是能再结拜金兰那就更好了。」
杨文轩斜睨他一眼。「我们这种去了势的老货，凭他堂堂大学士，怎么肯放段和我结交？」
小太监油嘴滑舌道：「怎么不肯？凭他大学士，那也不过给太子殿下说说书、讲讲课、动动嘴皮子罢了，等殿下登了大宝，您老可是从小侍奉到大的人，头一等的勋旧故臣，将来论起封赏，还不知谁看低谁呢！」
杨文轩「呵呵」低笑了两声。「老奴倒也不敢居功自傲，只不过，人活这一辈子，各有各的活法，若能从头再来，老奴说什么也要保全住这具躯体，勤学苦读，闱试高中，到时以才学侍奉殿下，那才算不辜负了。」
紫苏在旁边听这一番话，心头触动，不禁默默又多看了他两眼。
她初来东宫，小太监们不知她脾性，故意轻慢以试探，多亏这位杨公公，言语慈善，几次出面替她张罗。紫苏原本只敬他年高德劭，却想不到他心里还存有那样的心思，更加深了几分敬重。
而屋内太子正听老师讲课，讲《战国策》中秦围赵于邯郸的故事，其中恰巧读到一段：
鲁仲连曰：「昔，齐威王尝为仁义矣，率天下诸侯而朝周。周贫且微，诸侯莫朝，而齐独朝之。居岁余，周烈王崩，诸侯皆吊，齐后往。周怒，赴于齐曰：『天崩地坼，天子下席，东藩之臣田婴齐后至，则斮之。』威王勃然怒曰：『叱嗟，而母婢也。』卒为天下笑。」
太子聪慧，对春秋战国之类的史实故事早已大都了然于胸，听老师一本正经地读到这里，独独对齐威王那句骂人的话觉得有趣，一时禁不住哼笑出声。
杨锬明明听见了，却装作充耳不闻，声音不停，眼皮也不抬，径自往下读着。
太子向来喜欢这位老师耿直清正的脾气，不愿得罪了他，笑过后便自觉收敛，重新定了定心神。谁知有几个近侍小太监为了讨好，正偷偷掀开毡帘一角冲内递眼色，示意外面日头好，让太子借故打发走老师，好去太阳底下玩乐玩乐。
太子来不及屏退他们，只听见「啪」的一声，抬眼去看，一柄墨玉镇尺掉在地上，彷佛是老师在不经意间拂落的。
好事的小太监们竟壮着胆子从屋外进来，一起簇拥着想抢先拾起。
杨锬不理会他们，默不作声，只是抬起头直直地看向他的学生。
太子虽然贵为储君，可不敢怠慢，猜到老师的心意，便轻咳一声屏退了多事的小太监，站起身，走过去，亲自俯身替老师拾了起来。
小太监们退出后互相埋怨，这个说不该在杨大人讲课时烦扰，那个嫌没有事先说服太子殿下，又都不敢大声，压低了声叽叽咕咕的走过廊檐，等走到隔壁的院落里，一时闲着没事可做，便三两坐在台阶上面懒洋洋地晒起了太阳。
当中有一个眼尖，瞥见门洞外有紫苏的身影路过，忙招呼：「紫苏姑娘，紫苏姑娘。」
紫苏听见，便走了过来。
来到东宫后，她一直在太子身边端茶奉水，同这些近侍小太监也都有些熟了，当下对着出声那个问：「怎么了，是殿下那边又有传唤？」
小太监笑嘻嘻，忙跳起拿袖口殷勤掸了掸坐过的石矶。「妳坐坐，这儿不脏，我刚又坐暖了──殿下那边倒没有传唤，不过是大家闲得无聊，凑堆儿说说话。」
紫苏想着坐在一堆小太监当中不妥，便笑笑婉拒了，只说：「我一时也无事，你们在说什么？」
小太监道：「紫苏姑娘，妳先时不是在长里伺候端妃娘娘，怎么又会来这里呢？」
紫苏一时噤了声。
小太监又多嘴：「听说是陛下亲自赐的差事，总有一个理由吧？」
紫苏浅浅一笑，温婉回答：「其实也没有什么，陛下说，我是个细心的人，所以才让我过来侍奉太子殿下。」
小太监听完「哦」了一声，似信非信。
隔片刻，又问：「紫苏姑娘，妳入宫前是哪里人？」
紫苏答：「我老家在安徽，一个小地方，叫杨柳铺子。」
小太监好打听，紧接着又问：「除了妳，家里还有别的人？」
紫苏摇摇头，刚想接话，忽然却听身后传来一阵轻稳的脚步声，与此同时，眼前几个小太监也都已一扫懒懒的神色，不禁有些奇怪。
她还来不及回头，便听见一个声音问：「你们闲聊什么？让本王也听听。」
紫苏忙回过身，和诸人一起向太子请了安。
太子待下一向宽厚，和这些油滑的小太监嘻笑无忌，当下也不责怪他们偷空躲懒，只负手笑看着紫苏。「我方才听见什么『杨柳铺子』，是妳的老家？」
紫苏只得点点头。
太子戴束发犀冠，系宝石绦环，此时暖阳烘照，如金箔披被下来，越加衬得他眉目疏秀，雍容甚都。
「这个名字倒是有趣，妳说说，是怎么样一个地方？有没有值得看的风景，或是值得赏玩的名产？」
紫苏在长时话不算多，因端妃从不问，她也不敢说起自己的事；到了东宫却不一样，这里淘气多嘴的小太监多，连太子本人也常不分尊卑和他们说话，她见惯了便也愿意多说一些，眼下听见太子问，便回禀：
「殿下，那里不是名山秀川，只怕没有称得上『值得看的风景』，也没有值得赏玩的好产出，若要说点什么，奴婢只记得一个，那里河多。河一多，桥也多，那些桥名字有趣，各式各样，雅的俗的都有。」
「哦？」太子微微挑眉，笑意和煦。「都有叫什么的？」
紫苏答：「譬如雅的，有叫澹怀桥、湛清桥、解酲桥；若说俗的，那就多了，俗话里说的『柴米油盐酱醋茶』皆可入桥名，有叫醋桥、酱油桥、米酒桥的，也有叫豆腐桥、松花桥、年糕桥的。」
这些桥名不仅听得太子眼前一亮，旁边那些小太监们也都惊奇，先前那个小太监插嘴：「这些桥名，怎么都是用吃食来命名的？」
紫苏莞尔，温温软软地道：「所以才说俗，小地方的人，有时一个村子里连一个通文墨的也没有，大家寻常要称呼，也就随口说个大概的形容标识，天长日久，桥名也就在众口相传中定了下来，也没有谁想去改。」
太子笑吟吟道：「所谓俗，只是妳自谦的话罢了，本王却不嫌这些桥名俗。」
有小太监讨好地帮腔。「可不是这么说？小的也不通文墨，可知道一样道理，这天下的事物，往往大俗才是大雅呢！」
太子不理会他，单单又问紫苏：「既然河多桥多，想来住户人家也都在河边桥头的，那妳家住在哪一座桥边？」
紫苏答：「离我家十步远有一座极小的桥，叫酒酿桥。」
太子颔首。「这个名字也有趣，本王知道有一道酒酿丸子，出锅撒上糖桂花，又甜又糯又香。」
紫苏一时忍不住，被太子啧啧称赞状的形容逗笑了。
太子看着她，却稍稍敛了笑意，在心中暗想：
这小宫女不笑的时候温婉恬静，笑起来却又有如枝头点缀的细小红糁，娇俏动人，虽然算不上什么倾城佳人，可一面对着她，总令人有股心胸舒荡、极安逸的感觉，好比夏日的清风，冬日的暖阳，难怪四弟这样一个心高的人也会为她触动──
又过了几日，太子一早去文华殿见永熙帝。
紫苏正在南边一间书房内收拾桌案，忽然听前殿有小太监唤了声「七殿下」，半盏茶的工夫不到，果然见窗外楚王抬脚走进了院子里。
紫苏起身迎去廊檐下。「七殿下，太子殿下出门还没回来。」
又见院子中央、一丛斜斜伸过的梅树旁，楚王穿一件青织金妆花过肩蟒绒衣，腰间墨玉革带，系一条嵌有兔衔仙草纹案玉琚的宫绦，人和花相衬，清爽俊秀。
楚王笑嘻嘻道：「太子一向好说话，不要紧的。他不在，我在这里多坐一会，等他回来也不会见怪。」他边说着边步上台阶。
因太子殿下不在，东宫上下的小太监们便都有些躲懒，一时周遭没有旁人，紫苏便掀帘请楚王入内，随后又自奉上了茶。
楚王坐在太子惯常坐的织金锦褥交椅上，接过茶呷了一口便搁下，又说：「外面日头好，不用笼火盆了。」
紫苏便依言随侍在一旁，不敢走开。
楚王随意看了看面前书案上的各样摆设，抬起眼，脸容上笑意不减。
「我来时他们便报说太子出门了，我也不在意，又想起妳在东宫，趁有这个机会便过来看看。」
紫苏听见，一时不解。
这么说，七殿下是特意过来看看她？
可她并不曾和七殿下有交情……
楚王打量她的神色，又道：「论起来，我们也不熟，我这样说了，妳反倒要生疑。嗯，实话说吧，我先时见妳和四哥眉目之间似有缘故，我又不是二哥那样呆笨的人，虽没经过，一看就能明白八九分──眼下四哥奉命在外，你们两地相隔，我代他过来一趟。这么说，妳就不会疑心了。」
紫苏听明白了，心里的疑惑虽然去除，可更添了一分诧异。
七殿下是代四殿下过来的，可是他竟当着她的面说出这番话，又教她如何是好呢？
谁知楚王自己也明白，仍笑着道：「我这话也未免莽撞了，妳若心里不自在，我也就没什么可说的。」
他终究是年轻，不比辽王沉稳，话说得越多，越让紫苏心头惴惴，一时不知该如何响应这位殿下。思绪踌躇间她不免想到辽王，一想起，更觉心中像被什么撞了一下，却不重，只是轻轻的，浅浅的，别有一种难以琢磨、难以割舍的异样情怀，如丝如缕，将一颗心包裹起来──
眼下时节已入冬，四殿下去西北平叛，不知何时才能回返？
会是明年开春吗？抑或战况艰难，更会有延迟？
思绪这样子想了想，她惊觉，回过神，不敢再失礼，睫羽轻搧，对楚王勉强一笑。
楚王见她微笑，眉弯似小月，眼润似双星，心头一动，蓦然又生出亲近之感，情不自禁地道：「我自作主张代四哥来东宫看妳，妳……不会真嫌我莽撞吧？」
紫苏只好摇摇头。「奴婢不敢。」
「那妳……」楚王看着她，欲言又止，似乎还想要问什么，然而一时之间却又拿不定主意。
今年春天他和四哥在宫墙下见一只风筝摇摇欲坠，后来便见到了这小宫女，他仗着聪明猜到了她和四哥之间的光景，但到年末，他来东宫，听小太监们嚼舌，无意间得知有名宫女从长过来侍奉太子，再一问，确定了是她，不由稀奇。
好端端的，父皇怎么会特意赐一个小宫女来东宫？
为太子？
他怎么从不知太子对紫苏也有那心思？
还是有别的什么缘故？
楚王心中存疑，可是忽而转念一想，又觉得没什么大不了。
四哥是太子一母同胞的亲弟弟，况且人人都知太子对四哥好，区区一个小宫女能值什么？等四哥从西北得胜归来，他出言帮四哥向太子讨要，想来太子多半不会拒绝的。
楚王想定了，便又抬首笑看向眼前人。「那么我们一回生、二回熟，算来已是第三次见面，也算半个老熟人了。本王叫妳紫苏，可好？」
紫苏见他笑意明朗，心怀坦然，于她虽有些莽撞，于辽王殿下却是一番亲近之意，况且自己只是一个宫婢，于情于理都不便拒绝，因此浅浅淡淡地笑答：「但凭殿下。」
又过了片刻，檐下传来太子的声音，跟随的小太监掀起毡帘，太子抬脚跨入，一路走进书房中笑道：「七弟，方才他们已报说是你来了──」
楚王笑嘻嘻地起身。「我来找你，你不在，我便和紫苏说说话。」
太子听他月兑口说出「紫苏」的名字，心中揣度，但仍面色如常地道：「我在文华殿听父皇说起运河冰冻、船只无法通行，过后又听了一件颇离奇的事。」
楚王好奇。「什么离奇的事？」
太子道：「在古丈县有个妇人产子，产下的婴孩月复鼓如孕，便有人玩笑说是胎里有胎，谁知请大夫一瞧，果真疑似。」说到这里，停下顿了一顿。「后来剖开，从肚子里面又取出了一个不足鸡卵大小的胎儿来，虽然小，眉眼鼻唇一样俱全。」
楚王问：「是死是活？」
太子道：「可惜是个死的。」
楚王又问：「那先前那个呢？那么小，肚子剖开还能活吗？」
太子摇摇头。「自然也活不成。」
楚王忍不住又问：「既然活不成，又何必要剖开呢？」
太子笑看了他一眼。
「他肚子鼓着，血脉连着死胎，痛苦难当，不剖也活不长。」
他们闲谈了一阵，外面的小太监报说日光收尽、天色已阴了下来，楚王便不想多待，很快告辞走了。
这日到了午后，重云密布，天色越加阴霾，看来像快要下雪了一样。
太子在暖阁内看书。
暖阁内铺有锦毡茵褥，陈设俱精细，更有一大块凝脂般的鸡血石，尤为显眼，色泽淡处雕有两只鹤，冠首相望，展翅翩跹，彷若日暮归鹤于红霞漫天时，极为妍丽。
掌灯点香后，太子屏退了其余的小太监，只留下紫苏一个在内伺候。
不知不觉间，漏箭偏移，兽炉内熏香也已燃去一半，纱帷隔蔽，满室香气缭绕，静谧无声，只听见火笼内偶尔的几下「劈啪」之响。
有小太监在外面招呼，说女乃茶已端来了，紫苏出去接过，转身端回，她入内时脚步轻稳，手中所捧的朱漆托盘上一只白玉错金嵌宝石碗，碗内盛着新煮好的滚热香稠的女乃茶。
伺候太子喝完，她收了碗，刚想走，却被太子唤住。
「紫苏，妳把那盏金烛台拿来，剪一剪，过来替我在旁边照着。」
紫苏便暂时把托盘连碗搁在一边，转而拿过了烛台，又用一把小剪子剪平了灯芯，拨亮烛火。
她秉烛在太子身边站了一会，暖阁内无风，焰苗笔直，火光明亮，在地上拖出了两道浅浅的近乎相依的影子。
又过一会儿，太子手中的书翻过一页，忽而问：「妳在长时，可曾这样为端妃秉过烛？」
紫苏听见太子这样问，笑着答：「端妃娘娘比不得殿下，一年之中鲜少拿针，更少看书，白日里阳光好时都懒怠，到了天暗或夜里还让奴婢秉烛做什么呢？」
太子转首，看见她眼眸中浮起浅浅笑意，体态娴静，如玉般温润，发髻梳得紧致，乌亮如墨，上面仅插一支小钗儿，因没有走动，顶端两串短短的细珠垂落，静悄悄的，又问起她在长时的差事，紫苏一一照实答了。
说话间，又有小太监在门外传报，紫苏一时分了神，烛台微倾，烛蜡熔化，滴出了滚烫的一滴，正滴在素白手上。
她自己虽然有些疼意，还能忍耐，却没想到被太子一把拉过了手，出言问她烫疼了没有。
紫苏微微吃了一惊，心底不安，陡然如漾起波澜，迟疑了片刻才隐忍着答：「殿下，烛泪没有碍的。」娇软的嗓音竟似在微微发着颤。
太子目色幽深，看着她莲容没有说话，见蜡质凝结，替她轻轻剥去，然后才放开了手。
紫苏心中因方才的事荡起漪涟，一时未平息，不知如何是好，只能怔怔地看太子亲自掀起帘帷出去，问明了小太监。原来是他们胡闹，竟敢在太子眼皮底下偷懒戏耍，在阁前庭院中设了个小陷阱捕鸟儿，捕着了一只，几个人商量给太子报信，若讨得了殿下的欢心，再肆意捕十只八只也是没有妨碍的。
太子在门外和小太监说话的时候，独留紫苏一个人在暖阁内。
她先时多见太子殿下尊卑不拘、笑吟吟对人说话的模样，本以为他属于皇子中易亲近、随性的一位；但当她乍对上太子静静锁视自己目光，尤其是收敛笑意后，眉梢眼角和辽王略约相似的神色，不觉心头一沉，有种说不出的感觉。
她既害怕，又带有几分猜疑，至于猜疑什么，她却更不敢再去细想了。
蓦然间，她想起去年冬天太子拿话讥讽和压制周丽妃时的情景，心头战战，越加惶恐。
太子斥退了小太监，转身回来，见紫苏呆呆的，不禁淡淡一哂。「还不把烛台放下？等着再被烫一回？」
紫苏听见声响，抬起一双清亮的眸子。「殿下……不看书了？」
太子扯嘴角。「不看了。外面的天快要下雪了，本王带妳看雪去。」
外面小太监得了吩咐已飞快地拿了衣帽来，伺候太子穿戴完毕，大家一起簇拥着去前庭等天空飘雪的景象。
不多时，果然纷纷扬扬地落起雪片──
起初先只有一两片，彷佛极稀贵似的，在高空中梭徊着不肯下坠，慢慢的却多了起来，一时竟彷如春回大地，春笔润墨，千万朵晶莹无垢的梨花竞相绽开，远似柳絮，近若吴盐。
几个小太监在底下站着，只顾引颈望着长空，见有雪片落下，争先恐后地摊手去接，接着了却又留不住，须臾工夫便沁凉凉地化作一摊水，徒惹人嗟叹。
紫苏在边上同他们一起抬头观看，也伸手接雪花片，眼眸中浮现莹莹光华，面上流露喜悦之色。
唯有太子，看了几眼便罢，收回眼，转首目不转睛地看向紫苏，半空中漫天纷飞的琼瑶碎玉，竟似也比不上这小宫女来得回味隽永。
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