皇甫仲擎一度切断了元家的所有生计，店铺生意萧条，伙计纷纷请辞，合作商家一一退出，元桑父女俩简直一筹莫展。
正在此时，宜得回来了，带着刘濯积累起来的惊人财富。它们源源不断填补着各处的缺口。不到一个月的时间，元家原有的家底全部清洗了一遍，固定的和在支持周转的，全成了刘濯的钱。
令元氏父女大感意外的是，都料匠刘濯似乎在各地都有产业，只消一封盖有他印信的加急书信，蜀中的锦缎，益州的纸张，南海的明珠，东北的皮毛，都会日夜兼程地送来，而且都道货款已经结清。
这等于是天上掉下来的好事，元桑不会放过这样的机会。正当他们决定凭借这股力量与皇甫仲擎一决生死时，毫无预兆地，皇甫家倒了。
听说是皇甫叔轩惹恼了太平公主，被一脚踢出了府。后来又有人怀疑他私藏了公主府的财物。查到后来，竟然发现当年皇甫叔轩的父亲“似乎”给反贼徐敬业提供过粮饷。这下姓皇甫的一个都逃不了，主子发配边疆，奴婢家财尽数充公。
报应来得又急又猛，实在令人诧异。
更大的惊诧是起解那天，云起竟收拾好包袱准备与皇甫仲擎同行。
悬而未决的内贼身份终于真相大白。
“柴房的位置是我告诉他的，那晚上的后门也是我开的。我无心害人，只是以为终于找到倚赖终身的对象……没什么好辩驳，总是对不起元家这些年来的恩惠。随他一起到辽东，吃的苦受的罪就当是对我的惩罚。他不是好人，但我这辈子就认定他了。与他在一起，总好过我往后一人后悔。”
对着元员外连磕了九个响头，云起决然离去。
元桑看不出皇甫仲擎冷眼旁观、满不在乎的神情中存着对云起的什么情意，但那是她自己选的路，她必须自己去承受了。她没法怪她什么，为情所苦的女人，想必内心的煎熬已经够受。
她自己也好不了多少。拼命地让自己累，回房倒头就睡，这样才能不去想他今日到了哪里，做了什么苦差事，有没有吃饱，有没有被人苛责，有没有遇到危险，有没有……看过她的信？每思及这些，就难免心慌意乱，冥想终日，一事无成。
很多时候她是羡慕云起的，敢爱敢恨，抛下一切就随皇甫仲擎去了。但她不行，纵是每日里渴望着插翅飞到他身边，想起对他的承诺，却不得不硬生生地收起些许狂心，看顾好这个家。
随忙碌工作而来的是成就感。她挟雄厚财势迅速占领了原本属于皇甫家的大部分事业版图，维扬乃至整个淮南，元家独占鳌头之势已渐成定局。
但对元桑来说，这份喜悦还不及接下来的好消息之万——
中宗复位，天下大赦。除谋逆外的一切罪行，均得豁免。
濯，要回来了！
即使手续繁琐路途遥远，相信最多到今年夏天，必可以见到他！当然那是最保守的估计，或许天下大赦的诏令传到扬州时也已到了辽东，这样的话，不出两个月他就可以出现在她面前了！
濯还没有好好看过扬州风貌吧。那时，他们就可以一起到栖灵山上看琼花，就在他俩初遇的澄碧湖旁；他们还可以到扬子江心去看磨镜的工场，他一定会感兴趣的；然后带他去看庙会，吃蜜糕……
当然，最重要的，是她还准备了一个大大的惊喜，等着与他分享！
怀着这样雀跃的心情，元桑起劲地忙着；她要让濯回来的时候瞧瞧，他的娘子是多么了不起地赚下了偌大的家业！
但是，琼花香了谢了，知了叫了停了，菊花开了败了，一直到银装素裹的隆冬，那条官道上来来往往的行人中，还是不见刘濯的身影。
元桑脸上的光彩，一日日淡去。强笑着，强撑着，却掩不住浑身的憔悴落寞。
一场大变让元家人之间的联系变紧密了。他们用一种生涩的方式安慰这个向来坚强的孩子，猜测刘濯逗留不归的可能性成了元府中人每日的必修课。
阿琚说，可能手续非常麻烦，负责官吏贪婪得要死，濯不得不很辛苦地赚钱赎身；妹妹说，或者他们要让他免费盖一座豪宅才肯放行。
爹说，可能濯走在路上被人认了出来，于是当地富商硬是把他留住，央他帮他们造房子；大姐说，或者路经穷乡僻壤，濯同情别人屋上无片瓦，所以留下来帮助他们。
宜得说，可能濯在路上碰到强盗，虽然他很强，但双拳难敌四手，所以他被扁得很惨，得休养……段时间才会继续上路。
大娘说，可能濯被某地一位千金小姐缠上了，濯花了很长一段时间才摆月兑她；三娘说，或者他没办法摆月兑就索性与她成了亲再回来。
她无言，只能感动得看他们为自己的设想与别人的不同而争辩，只能在他们频频投来的担忧眼光下强作无事。
濯啊，无论怎样你捎个消息来好不好？好不好？你就算被人打成了残废你就算在外面另娶了十房八房美娇娘，至少告诉我一声，你还活着，至少报个平安啊！
你不会忘了我的对不对？就算只是朋友就算你怕了我的“情之所钟”，你总不会忘记这里还有一个与你拜了堂而且把你害得很惨的女人吧？你不准她等，她偏等等到你烦等到你内疚，你才会回来是不是？好，你一日不回，她等你一日；你十年不回，她候你十年！
当所有可能的理由用尽，还不见人回转时，镇日里行尸走肉般处理着内外事物的元桑，终于晕倒在了书房。
元员外再也不能顺着女儿的意思放她到处乱跑。大夫人一声令下，她被送进别业休养。也在那里，众人迎来了惨淡生活中的那个“惊喜”。
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到得扬州，已是入夜时分。
想见她。
他要告诉她，他也是“情有所钟”的。
他想让两人以后一直在一起；他想下了工回家时有人等他吃饭，如果是她谈生意回来晚了，他也会热了饭菜等她；他想请她教他学着笑得像个正常人，他想要……几个可爱的孩儿在膝下追逐嬉闹，孩子虽然没有爷爷女乃女乃，但爹娘外公外婆会爱他们，不让他们有那样孤寂的童年。
举案齐眉，共度晨昏，他新的人生里，有她。
但问题是，第一句话该说什么？
就是这件事，让刘濯一直站在元府背后这条小巷里远眺着府内亮灯的书房，无法动弹一步。
桑，我回来了。
不对，她当然看得到你回来了，不能用这种废话来浪费时间。
桑，这么晚了还不睡？
不行，听听这话多暧昧！让桑发现你一直在想念那一晚的光景就没脸见人了。
桑，你瘦了。
去去去，少自作多情，万一她不但没瘦反而胖了怎么办？
桑，家里一切都还好吧？
拜托，这句话要放在痛诉离情之后的闲聊时间才合适！
千里兼程，近乡却是情怯。
不是不知道他这个样子实在很傻，从来都没想过自己会为一句微不足道的话而准备上近两个时辰，但是，心中的喜乐却是无以复加——这就是他要的平凡与轻松啊。
继续想，继续想。一定有非常合适的！
是谁规定一定要有开场白的？画图纸写策论谱曲子都比这个容易多了。就算只为了避免以后再发生类似伤脑筋的状况，他也真的不能再长时间离开桑了，对吧。
算了，总归是要进去的。还是寄望于桑一看到他就扑进他怀中痛哭或者晕过去吧，虽然可能性极小，总比他站足一整夜最后不支倒地要好吧。
不欲惊动旁人，一个起落之后，他已站在高墙之内。来到书房前，深吸口气平复心跳，推门。
“桑——”
看清房内的状况后，他开始后悔刚才浪费在外面的表情。
“……岳、岳父。”
元员外一点惊讶的表示都没有，抬头觑他一眼，不做声，继续手头的事。
刘濯恭恭敬敬地立在一边，本想等他忙完再说，但当看到他换了个账本继续看，没有丝毫准备招呼他的迹象时，还是沉不住气了。
“岳父，怎么是您在这里……桑呢？”元员外仍不睬他。
“岳父，您倒是给句话啊。桑是不是睡了？那我去房里找她——”说罢就往外冲，毛躁的样子看得元员外直摇头：看他挺稳重的一个人，什么时候变得那么沉不住气了？
“慢着。”
刘濯闻言回身，面对太师椅上庞大的身形。
“你原来还记得回家的路。”
刘濯知道他生气了，想必桑也不高兴。但很奇怪，这样不敬的语气非但没让他反感，反而觉得很新鲜，很……亲切——他说“回家”呢。
“路上有事耽搁了，也没时间先捎个信回来，让您担心，实在罪过。桑她——”
“你先坐下，老夫有事问你，你先别一口一个桑儿。”
刘濯被他说得赧然，也不好再追问下去，只得依言坐下。
“岳父请讲。”
元外自抽屉中取出两样东西，放在桌上。
“皇甫家的垮台是否跟你有关？”
刘濯惊讶中带点慌乱的神色给了他答案。皇甫家倒得如此迅速彻底并且“及时”，他心中存疑，倒也未往他身上想。直到宜得回家过年前将这信物和书简留下，托他转交刘濯，无意中瞥见的收信人名字，竟是当朝最有权势的张柬之大人！
经商之人自然消息灵通，他知道张柬之是保太子复位的最大功臣，如今可谓权倾朝野。凭张柬之的权势，绊倒皇甫家绰绰有余。但刘濯一介都料匠，行迹又从未到过京城，怎么可能与他相识？所以他也只是姑且试探一下，谁料竟真的与他有关！
“你不会只是个都料匠，也不可能是晋州盐商的区区从侄，你到底是什么人？”能干的女儿，到底给他挑了个什么样的女婿？
看到那封信开始，刘濯就知道今日之事难以善了。若非深知宜得为人粗率，真要怀疑他是为了报复才故意留下这祸根的了。
“桑……知道有这封信吗？”他并未辩解下令整垮皇甫家的是武皇而非张柬之，这不是问题所在。
重要的是，他还没有想好是否将身世对桑和盘托出。毕竟在他看来，这对他们以后的生活并没有影响，如果在他八十岁上公布这个秘密，桑不相信，那就只当它是个笑话；桑即使相信，也是事成定局多想无益。但现在不一样，往后的生活中不知是否会有变数，他不想凭空为已经勾画好的美丽远景添上一抹不确定。
“桑不知道。只要对她无害，我会替你保守秘密。但是，我想听实话。以后的日子长着呢，你应该也不希望一直在我这做岳父的怀疑眼光中度过吧。”
“以后的日子”，那样美丽的诱惑让他原本举棋不定的心飞也似的雀跃起来，他缓缓开口，平静得像是在替别人做引荐：“我本姓李。爵封郡王。高宗武皇的孙子，当今圣上的侄儿，安国相王之子。”
什么？
元员外只猜他来自豪门望族，却没料到竟显赫到这种地步。他这辈子都没想过会见到如此“高档”的皇室中人，一时间不禁有些手足无措。
刘濯见他一脸惶然，连忙说道：“这些都已经是过去的事了，岳父千万别放在心上。从今以后我只是都料匠刘濯，与李唐皇室再无半点瓜葛。”
元员外恍若未闻。陷入沉思。
刘濯紧张地看他，心中忐忑不已，却不敢出声。
一时间，除了算珠拨动声和肥胖之人特有的重浊呼吸外，房内寂然。
元员外终于将算盘中的数字归零，只见他缓缓站起，移步到刘濯跟前，忽然“咚”的一声跪下，竟开始磕头。
“草民参见王爷，往日多有怠慢之处，还望王爷宽宏大量不予计较。”
“您这是做什么？快起来说话！”
刘濯被他突如其来的动作吓了一大跳。赶紧弯腰搀扶，却被他用力推开，刘濯生怕运劲太大伤了他，也不敢勉强。
“草民有一事相求，王爷若不恩准，草民宁愿跪到死为止。”
一事相求？刘濯止不住心中上升的厌恶之情——不想一向甚有好感的元员外，得知他的身份后，第一个反应竟也与寻常市侩无异。
“你说吧。我尽量。”口气一下子变得有些意兴阑珊。
“小女蒙王爷错爱，实是荣幸之至。但蓬门筚户，实在难以侍奉天皇贵胄。草民斗胆，此场婚事便请作罢！”
士农工商，等级森严，都料匠分属百工，与商贾倒还算相配，现在知悉他的身份高贵得早已跳月兑这四级之外，他哪敢攀什么亲？
刘濯几乎不敢相信自己的耳朵。
他是说，他不要这个女婿，就因为他身份太高？这是什么思维逻辑？
“我现在是刘濯，将来也只是刘濯。岳父大人不必介意的。”他的婚事，可千万不能毁在这一点上。
元员外神情凝重地摇头。“您不要想得太天真了，万一有一天您发觉自己在民间的一切只是一时兴起，让桑儿到时如何自处？”眯得只剩缝隙的眼中，有着老于世故的睿智光芒。
“绝对不是一时兴起！”刘濯气愤愤地提高了声音。上前将匍匐在地的老人一把搀到椅子上坐下。
他越来越讨厌一群人又跪又拜的样子。凭什么百姓．见了官员皇室就要矮一截？人生天地之间就该俯仰无惧，到底是哪个人无聊地分出了三六九等？
他越想越生气，忍不住大声道：“所谓门户只是世俗之见！不管刘濯低微如贱籍奴婢，还是显贵如当今天子，都敢直着身子对全天下人说，我要娶元桑！”
元员外定定地看着他，欣赏却又无奈。
“刘……王爷，草民就跟您直说了吧，不是草民有门户之见。而是您的背景对我们这种升斗小民而言，实在是太复杂，太危险了。”
“我说了……”
“我知道您正在很努力地学做一个平凡人，但有些牵连是摆不月兑的。斗胆问一句，这次您延宕许久才回扬州，是否与……”他想很久才决定了措辞，“呃，令祖母的驾崩有关呢？”真的很不顺口，那位千里之外当国主政几十年的女主，现在竟成他的姻亲！还有谁？对了，皇帝，皇后，相王，太平公主，甚至武三思——这些名字，每一个都代表了一大串足以惊天动地的大麻烦！
刘濯闻言呆了一呆，不语。
元员外知道自己猜对了。
“农人可以不理国家大事，日出而作，日落而息，只要交完了租庸调，就可以高枕无忧。做生意不一样，大江南北到处跑，不注意‘风向’就会亏本甚至倾家荡产。草民行商数十年，虽也想把生意做大，但危险的事情，却是绝不去碰的。所以当年徐敬业在扬州起兵又败
亡后，许多同行搭了性命进去，元家却幸免于难。而现在皇室仍在多事之秋，随时都会有新的变化发生，万一又遭大变，您身为李家的子孙，难道真能袖手旁观不成？”
不等回答，他便下了结论：“您不会的。您平时虽看来对任何事都漠不关心，但实际却绝不是冷心绝情之辈。草民素来知您才干出众，一旦回去，定有一番作为。若是败了，桑儿作为您的妻子，必有性命之忧；若是胜了，您即便不坐龙椅也是定鼎之臣，到时桑儿的出身又怎配得起您？您或许不在乎，旁人呢？您要让桑儿一直被周遭的人侧目猜疑，然后磨光了所有的锐气，一点点死去吗？”
元员外一口气把话说完，疲累地急喘着。
有一股寒意打刘濯心底升了上来。他——从没想过这么多。他以为，与桑在一起，只是他们两个人的事，而自己的人生，他有足够的信心自己决定。
原来，根本就不是那么简单。
他打起精神，艰难反驳：“这些只是您的想法，我知道您是为桑好。但您知道桑的心思吗？或许她愿意随我去闯，或许她不会介意别人的说法——”或许我有了她之后哪儿也不想去，就像她说的那般，“情之所钟，无暇他顾”。
元员外感慨笑了，他收起敬语，回复长辈的身份．轻道：“年轻人，你们这样的年纪，我也有过。总是把未来想得光明美好，总是把一辈子看得转瞬即逝。我知道现在不论是问桑还是问你，都会信心满满地告诉我，一生一世，不离不弃。所以我不会让你与她相见。一时的激情过去后，那种热忱还能持续多久？你自小长于深宫，这种事情不会比我看得少。你有什么把握确信自己是天底下难得一见的痴心男子，而桑儿一定就是你的惟一？”
“我是没有把握。但至少我可以确定，桑是我从小到大最珍视之人，您知道吗？在京里的这段时间里，我有的是机会图谋大位，但我不要，因为桑在等我回来。有多少平凡夫妇就这样过了一辈子，我们也可以的！”
“我相信你和桑儿现在是两情相悦。但你最缺的，就是平凡二字。今日不要说你是世家子弟，只要朝政安稳，你身为皇族却不恋栈权势，我得佳婿如此，必定心花怒放。但偏偏自高宗以来，宫廷内的争斗就不曾止息。你不找麻烦，麻烦也会找上你。你无法改变的近支血统就是最大的祸端！”
是吗？只因为他姓李，出自那个所谓天下至尊的家族，厄运就可以如影随形地跟着他不放，缠他直到死为止吗？
“这不公平！”
“是不公平。但把桑儿拉进你的世界就公平了吗？”
看他倔强地无意作答，员外继续道：“你一定听过桑儿命格贵不可言这个传说吧？那是我让算命先生这样说的。”
面对刘潭的些许讶然，老人泰然自若。“她小时候吃过很多苦遭过很多冷遇，皆因我的忽略而起。到了发现这件事情，已经只能做些补救了——现在看来这补救堪称得力。我不想让好不容易过得平安顺遂的桑儿，下辈子又活在担惊受怕中。你现在离开她，她或许会痛苦
一时，但你们一直在一起，她会受一世的折腾。你恐怕不知道，大赦召令下达以来，她几乎每天都要去城门口转几圈，看你回来没有。你根本想象不出里里外外她一个人是怎样苦苦地在熬。你想让她这样熬上多久？这回只是病倒而已，下回——”
刘濯激动万分地揪住元员外的胳膊。“你说桑病了？现在怎么样？她在哪里？让我去看她！”
桑等他等得病了？病得不能处理事情，病得形销骨立！天！看他干了什么好事？当他在宫里将思念当做每日的闲愁，当他沾沾自喜地周旋于成王败寇之间时，桑正那么希望然后失望然后绝望地在家里等他回来！
无视他狼狈已极的焦虑慌乱，元员外硬下心肠喝道：“我说过不准你们再相见！你根本就没有办法好好保护她，见了也只是徒增危险而已！”
刘濯听不进，他只知道桑病了，从来健健康康的桑因为他而病倒了——“让我见她！我一定要见她！”
元员外收起慈蔼的神态，也不挣开他大力的钳制，只冷冷地道：“您现在是以王爷的身份命令草民？还是向意中人的父亲请求？”
刘濯愣了愣，缓缓松手，垂下头低低说道：“求您让我见见她。我只是想见见她而已……”从未用过这样卑微的语气与人说话，但是没关系。只要能够让桑的爹爹改变坚持，他什么都愿意做。
“我不会准的。”元员外长叹，“你的出现对桑儿有什么好处？你舍得让她再等几次？就当是成全我这做爹的一点私心，郡王爷，请您不要再将桑儿放在心上。天涯何处无芳草，您——放过她吧。”
是啊，刘濯，你能保证没有下一次吗？扪心自问，你真能说放手就放手即使看着骨肉至亲，一个个死在那些丑陋的残杀中也置若罔闻吗？
不，不！
说什么幸福道什么一辈子，原来你能给桑的，只是不幸而已。
像是失去了所有支撑般，他颓然坐倒在地。
“我想我明白了。我羡慕桑有您这样的父亲。”
若他只是平民，若他也有这样的父亲……
元员外注视他，带些哀怜地。
“你是好孩子，可惜齐大非偶。写份放妻书吧，印信也一并带走。”
颤颤巍巍涂鸦完那通篇的谎言，他抬头。
“有一日消了所有顾虑，我还会回来！”纵使那时已经……人事全非。
元员外一时间被他眼底不容更改的决心震慑了。“你……”
“您不用跟桑说这些……我不是要桑等我，这是我自己的一点坚持，您总得允我活着……还有个盼头吧？”
断续说完，他狂奔出门，气喘吁吁地直跑到扬子江边才停下脚步。江水滔滔，澎湃咆哮，竟让人有一种——想与之融为一体的感觉。
不不！他绝不轻贱自己的生命，他是如此辛苦地活到了今天，断断不该就此了断。
算了。
刘濯，你只是不配得到幸福而已，你只是生错了人家而已，醒醒吧，就算你有再天真再美好的想往，也逃月兑不了这与生俱来的宿命。
桑，你还是会想我的对不对？等到大局定了我再来找你好不好？就算那时你已经七老八十儿孙满堂，我还是会来偷偷看你。
桑，你——好好保重，千万别再找一个需要等待的人，知道吗？
四顾苍茫。
可笑啊，天下之大，他的容身之处，却似乎只在那处心积虑逃了半辈子的地方。
悠悠苍天，彼何人哉？
夜风袭来，吹得颊上生痛，他下意识地去擦拭，手上竟有湿痕。
听人说，这滋味，是咸，是苦。
似此星辰非昨夜，为谁风露立中宵。