蜿蜒的黄土小路上拉出两截影子，一长一短。
“咳、咳、咳……”
“爹，前头有棵大榕树，我们在那儿歇歇脚吧！”小人儿踮高脚尖抬手顺了顺父亲的背，言行举止间尽是体贴的心思。
昔寄点了点头止不住咳，染上风寒已有数日，没有痊愈的倾向，反而咳得有些不对劲。盘缠用光了还拖带这病该怎么办才好？
“咳、咳、咳……”他咳得更剧烈，上气接不上下气，弯了腰，直到一道咸湿温热的液体冲上口才缓住咳。
“爹！”昔无初稚气的小脸爬满担心，除了拍拍父亲的背脊，不知道自己能做什么。
昔寄勉强压下满口的温血，脸色苍白的安慰无初，“我没事，别担心，嗯。”
“爹要不要喝口水？”明了父亲的用意，她尽力隐藏担忧的表情。
“不用，走吧！”他撑起腰背。
“好，爹，我们慢慢走。”昔无初搀扶昔寄继续往前走。
树下，昔无初放下肩上厚重的包袱，使上全劲将一旁的大石块搬到树下，让昔寄坐在上头背倚着树干休息一下。
“爹先在这坐会儿，竹壶快没水了，孩儿到附近看看有没有溪流，顺便摘些果子。”语毕，快步地没入右方的树丛里。
苦了这孩子！看着瘦弱男童装扮的身影逐渐变小，昔寄心头的疼相反地逐渐增强。
自从数年前一场瘟疫降临村头累及妻子，百般无奈之下他才带着年幼的无初离开故里。
不过九岁的女娃儿跟着他四处卖艺飘荡有三年，不曾叫过声苦，还反过来照顾他这个瘸子。
教他这个做爹的惭愧不安，更是万般的心疼呀！
腿是瘟疫发生后为求温饱上山打猎，结果误中他人猎捕狼匹的陷阱给弄瘸的。原本他是个武师，但跛脚的武师等于废物养不起家，最后迫不得已让无初习武扮成男孩表演杂耍才得以糊口。
昔寄紧掐右腿，是该怨老天不公？还是该怪那孩子福分太薄？
不过，总归一句，是他没用才会让无初受苦。
“咳、咳、咳……”如今他身子日渐虚弱，能撑多少时日他不知道，他担忧自己若两腿一伸，无初年纪尚小一个人怎么生存？
有异！
倚着树干撑起身子，基于习过武的关系，他发觉有马匹朝这方向狂奔而来。
没能来得及逃离，五匹马已将他围堵。毕竟荒废武学太久，再加上有病在身，想及时闪避并不容易啊！
来者不善，无初千万别在这个时候回来！
☆☆☆
钻过了树丛，昔无初找到溪水，将两只竹筒装满，且把来时所采的果实从襟口掏出，放在浅滩上洗涤。
初春的溪水仍是冷冽，僵硬的十指扯出上衣，将洗净的果子包裹住，小心翼翼地捧着走回来时路。
“爹，你瞧，我摘了许多果——”离大榕树仍有段距离，昔无初难掩兴奋地喊，却见父亲躺在血泊中抽搐的画面。
小脸霎时刷白，怵目惊心地瞪大眼，木然的任由果实从怀中滑落。“爹——”她心胆俱裂的大喊，不顾一切地奔向昔寄，猝因心急踩到果子重跌了一跤，罔顾四肢传来的刺痛，奋力爬起再度奔向昔寄。
跪地拥着父亲，颤抖的小手压住昔寄胸前细深且长的裂缝，企图制止它泉涌出鲜血，但那血红的液体像是万头钻动的蚂蚁不断从指缝窜出。
“爹……怎么会……这样？”怎么她才离开一会儿爹就变成这样？
“无初，爹对不起……你，爹没法子……再……陪在你身旁。”昔寄疼惜万般的抚上昔无初的脸颊。
“不会的，爹，无初去找人来救你。”昔无初幽幽的吐着话，她早已惊吓得不知如何是好，只因害怕父亲担心而强忍眼泪。
“别……无初，听爹说，答应爹在没有能力……保护自己前……别恢复女儿身……也别报仇……答应爹。”昔寄努力凝聚渐渐涣散的眼神锁住昔无初的脸庞，看她最后一眼。
他不舍！要她一个女孩独力生活，他放不下心啊！
“无初知道，爹别离开无初。”
“记住……爹的……话……爹……”话未落，染血的手已由昔无初的颊畔滑落，同时合上眼睑。
这时，昔无初再也忍不住泪水，颤抖着声音唤道：“爹——你说话，爹——”
望着怀中了无生气的容颜，无声的泪流了许久、许久，直至手里的余温转凉，才渐渐地哭出声。
爹死了！爹丢下她死了！
“爹——”突起的凄厉哭喊划过天际，惊动群鸟，她哭得声嘶力竭。
☆☆☆
“这是我的名字，昔——无——初——”她按照地上的字依样画葫芦描过一遍，一笔一画仔细对照。“爹，我写得对不对？”
“对，写得很好。人不识字没关系，但自己的名字怎么也得识得，知道吗？”昔寄宠爱地揉揉她的头。
“嗯，无初知道。”重重地点了下头，因为父亲的赞美，喜滋滋的绽开笑靥，“那爹的名字怎么写？”
“想学？”昔寄问。见无初点头，他就地写下自个儿的名字。
回忆掠过脑海，水气再一次蒙上双眼，随即手上又添了道伤痕。
昔无初跪在墓地前，咬着下唇，继续用父亲赠予的匕首埋头刻字。
两天两夜，不眠不休。
找来树藤及粗树枝捆绑成拖架，将父亲的遗体移至溪流旁的一片草地上。凭着细弱的双手与粗壮的树枝铲土，漠视土石陷入指缝内的疼痛，挖了个穴葬了父亲。
泥土、血液相和的小手恭谨的将刻好的木碑立于土坟前，抹干泪水，她露出坚定的神情。
“爹，你安息吧！我会为你报仇的。”紧握父亲临终时手里抓的木牌，现下她还不识得木牌上的字，不过她会查出来是谁杀了爹？
她要报仇。
叩首拜别，起身走回事发地点，在那儿一定可以等到杀爹的人，她要认清是谁杀死爹，等待来日报仇雪恨。
☆☆☆
黄土高原上，三匹骏马并列，掀起微弱的尘土，速度缓如爬行。
驾马的三人心情各异，僵持了约莫一刻钟后，终于……
“这样的马程，何日才能到家？”左冀的夜清忍不住发牢骚，情绪显而易见的浮躁。他骑的可是千里驹，不是乌龟。
“不急嘛，总要走上这一遭，何不放宽心欣赏这秀丽的风景呢？小弟。”居中躺在马背上的人双臂交错成枕，一脚垂吊在马臀旁，一脚屈膝踏在马背上，遮阳的草帽下传出懒洋洋的声音。
“不急？！短短五天的马程，花上一倍的时日，走不上一半的路程。”夜清愈说愈是激昂愤慨。奉命逮回当初留下字条、浪迹在外两年有余的夜凛，结果他这押人的反而失去主控权受被押人牵制。
“人生苦短，何必汲营？”
他要昏了，言下之意是没有赶路的打算？
“二哥，你好歹说句话，难道你也赞成龟行回家？”转首询问一直置身事外的夜冽，希冀他能与自己站在同一阵线上，结果——
“没什么好说的，只要能完成任务，其余的我一概不管。”
夜清快吐血了，呜……他好想哭喔。论年纪，最小；论武功，最弱，他还能怎样？垮下肩膀，不再做困兽之斗。
收整弯起的唇线，夜凛脚力一使，空中旋乾转坤，利落地正身上马，戴好笠帽。
“就在前面的榕树下用饷，驾！”丢下话，两腿一夹，缰绳一甩，快马朝目标飞驰。
夜冽随后跟上。
“啐！说到吃跑得比谁都快。”夜清咕哝了句，也加快了速度。
待夜清翻身下马时，他的两位兄长已坐着吃了起来。
“小弟啊——怎么苦着一张脸呢？那多枉费三娘生给你的挺俏俊颜？”夜凛用充满惋惜的口吻说道。
一抹警觉从他眼底晃过。
“被一只牵不动的牛给气的。”扯高下垂的嘴角，夜清给了他一个难看的笑容。
“嘿！你笑得很勉强喔，又没有逼迫你去拖牛，看不出来你这么想当名牧童哩！”他当然明白夜清话中“牵不动的牛”比作是谁，但他不会傻到对号入座呀，反是将了夜清一军，气煞他也。
“有动静。”夜冽平铺直叙地打断两人的对话。
“你也发现啦？”夜凛眨了眨眼。
杂沓纷乱的马蹄声由远渐近，不一会儿，一群马贼已将他们团团围住。
来人一怔，发现这三个少年对他们的来到丝毫不以为意，饮水的饮水、吃食的还啃着干粮，想他们是杀人盗财的马贼，哪个平民百姓看到他们不吓得屁滚尿流？
定是这三个少年见识太少没见过凶猛的马贼，待他们了解情况后必会哭爹喊娘的求饶。有人出声威吓，想找回该有的尊严——
“识相的就拿出值钱的东西，大爷我便饶你们这几个小鬼的命，要不然换来的可是挨刀砍的份。”这下该有成效了吧？如风干橘子皮的脸讲起话来横肉乱颤、口水飞射。
“好丑的脸，搞得食欲全没了，人要知丑藏拙，以阁下的尊脸最好别拿出来丢人现眼，免得吓坏小孩。”夜凛从容地收起干粮，懒洋洋的建议道。
他一愣，不但没有预期的结果，反而被糟蹋得彻底。
“你……”被踩着痛处的马贼脸色铁青，一肚子的火气飙不出来。就因为他的长相，每回找姑娘上寨子，他只能捡人挑剩的，这个臭小子竟然敢拿他的长相作文章。
“，这下子有人供你发泄怒气了。”夜冽提供意见。
“虽然人是丑了点，但拿来出气算还可以。”勉勉强强啦！
“他女乃的熊，好大的口气……你……我……”另一个马贼正想替同伴出头，话没说完，只见他一手抚着颈子，一手来回在自己与夜清之间指个不停，咳得脸红脖子粗，他被颗小石子给噎着了。
“你什么你、我什么我？话太多小心又噎到了。”
“找死！”见兄弟被戏弄，另一名马贼拿起大刀倏地出手。
瞬间，兵器碰撞声争鸣，刀光闪烁。
昔无初乍到，刀剑交锋的情景令她大惊失色，打算闪避之时，瞥见夜凛身后准备偷袭的汉子腰际也有块相同的木牌，本能的拿出匕首快速刺向那人，再抽起时一道血流直线喷出，射在她污秽的脸蛋，顺颊滑下。
她呆愣在原地，入眼的是惊心动魄的鲜红，脑海中只有她杀了人的惊骇。头顶闪过刺眼的亮光，大刀作势要劈下来。
闭眼睁眼之间，持刀的汉子已被弹开三尺之远。
接着，眼前一黑，身子一软，失去知觉地往后倒，幸亏夜凛及时接住她。
☆☆☆
“大夫，他如何？”
“疲劳过度又多日没进食，再加上受到惊吓，才会昏迷，照方子早晚一服，好好休息调养个把月即可恢复。”白发医者开了张药方。
“你们其中一个送大夫，再抓帖药方回来。”夜凛下了指令。
“来吧，一二三！”一局定输赢。
夜清愤恨地瞪着自己的手掌，他干嘛出布呀！
“大夫请。”收起大张的手指，做了个请的手势，很认分的办事去，谁要自己手气背？
夜凛瞧着平躺的昔无初，皱起眉头，简直是个小泥人。
“要怎么安置这小鬼头？”夜冽提出现实的问题。
会有哪个人家的小孩全身污浊地在荒郊野外游荡？留下他吗？
“爹，别丢下无初……”尚未拿定主意，床上传来一句细微的梦呓。
是被人丢弃的小孩？！
昔无初悠忽的苏醒过来，模糊的视线逐渐清朗，对上生眼的地方、生眼的人，眼底的防范陡生，很自然地往床角缩。
“醒啦？别怕，我们不是坏人。”夜凛盯着无初盛满仓皇的黑瞳，怜悯之心顿生。
“有哪个人会说自己是坏人？”跷起二郎腿品茗的夜冽堵他一句。
“呵，你这是明喻我是坏人。课了不辜负弟弟你的期望，我这个做哥哥的只好端起身份压你，劳烦阁下移动尊腿去吩咐店小二送几道清淡的粥菜和热水上来，再买套干净的衣衫回来。”他很有礼貌地交代夜冽。
“滥用职权。”抱怨归抱怨，夜冽还是起了身。
“我是坏人嘛！”他笑得很无赖。
鸡皮疙瘩都站起来运动了，老大不小了还喜欢装可爱，夜冽白了他一眼之后便走出房门。
屋里头只剩下夜凛与昔无初。
面对昔无初时，他的笑转为和煦，“还不舒服吗？肚子饿了吧？”夜凛语调诚恳，示好的往床铺坐下。
无初虽仍是警惕地睨视着，但夜凛浓郁的亲切感传入她防备的心房。
“告诉我你的名字。”
尤其他的笑沁入了她的心脾，她没办法拒绝他的问题，无初迟疑了会儿缓缓开口，“昔无初。”
“那无初你怎会一个人在荒郊野外游荡？你的家人呢？”
无初垂下头久久不语，就在夜凛以为她不想提而要开口安慰时，她出声了，“我爹死了，就死在你跟坏蛋打斗的地方。”声音小小的，语中有着浓浓的鼻音。
“所以你才刺了坏蛋一刀？”他推敲。
得到无初颔首的答案，他称许，“你很勇敢。”
无初抬起眼，对上夜凛温柔的笑脸，心儿忽然怦怦狂跳，她是怎么了？是生病了吗？要不心怎么跳得那样快？
小二送来热食、热水，夜冽带回新衣物。
“你这身……脏透了，先清洗干净再用食。”夜凛蹙眉指着无初的衣服说道。
见无初没有任何动作，又一副犹豫难语的神情，他和蔼的问：“怎么了？”
“可不可以请你们先出去？”爹教她男女有别，她的身子不能让人瞧见。
他笑了笑，原来是害羞呀！“可以。”出了房，夜凛肯定地对夜冽说：“我决定留下他。”
☆☆☆
“二少爷，三少爷，你们回来……大少爷，你也回来了！”门口的仆役看见三位主子，开心地叫唤。
“大少爷回来了，大少爷回来了！”夜凛回府的消息从门口传遍夜府。
“大伙好。”夜凛笑容满面的对大家问了声好，抱下与他共乘的无初，将缰绳交给仆役，牵着无初进府。
方进厅堂——
“凛儿……”夜大夫人接获通报，连忙从房里头出来，见着终年流浪在外的儿子，几乎喜极而泣。
“娘亲，两年多没见，风韵依旧迷煞人呀！”他偎过去甜言蜜语一番。
“贫嘴，你心里可有我这个娘？出去就跟丢掉一样，要不特地派人逮回你，会想过要回家？想到我这做娘的会有多担心？”夜大夫人啐他，端起架子训斥，但眉梢布满的喜悦出卖了她。
“娘，娘，娘，你口是心非喔！心里欢欣我回来，嘴巴就别再训人。彼咧嘴搂着只到他肩头的娘亲。
“你这孩子老是爱耍嘴皮子，吊儿郎当样。”本想责备的话全融化在夜凛龇牙耍赖的表情里。她转首笑容满面地答谢两位功臣，“冽儿、清儿，辛劳你们了。”
“不会。”
“大娘别这么说。”
夜凛、夜冽和夜清是同父异母的兄弟，各差一岁，夜冽的母亲在产后因病去世。
“爹和三娘呢？”
“他们到铺里去了。咦，这孩子是？”这时，夜大夫人才注意到安静站在门口的无初。
“他叫无初，是我收的随从。”夜凛走向无初，为他们彼此介绍。“这是我娘，来，叫大夫人。”他牵过无初来到夜大夫人面前。
“大夫人。”无初恭敬地叫了声。
“嗯。”夜大夫人点点头，她挺喜欢这男孩的，长得眉清目秀。“就留下吧！”
☆☆☆
傍晚来的一场雨一直持续到子时。
夜深人静，雨声沥沥，无初瑟缩在床角，隔着棉被传出闷闷的抽泣声，孤单无依的感觉强烈得几乎要将她吞噬。
她想爹，好想好想爹！
门“咿呀”被推开，无初停止哭泣，凝神聆听来者接下来的动作。好一会儿都没有动静，就在无初以为是自己幻听的同时，被子无声无息地被掀开。
神仙！
油灯亮着，昏黄的光投射在夜凛身上，勾勒出柔柔的光晕，无初以为自己看见了神仙。
而夜凛看见的是蜷缩成一团的无初，红通通的鼻头、泛有泪光的大眼骨碌碌地盯着他瞧，模样就像只乞怜的小狗。
“怎么哭了？”他坐下，将无初安置在他的大腿上，揉揉她的头。“不敢一个人睡？”
无初摇头，夜凛无微不至的照顾令她满心感动，他是除了爹爹以外待她最好的人了，从小随父亲在市井讨生活，人情冷暖体验至多，地痞流氓索取保护费，客人无理找碴。
对她来说，夜凛的确是神仙，给她好好吃的食物，还给她穿新衣衫，不用辛苦卖艺讨赏。
“那是为什么？哭得好丑。”夜凛好声地问道。
“我想爹，爹也曾经像你这样揉我的头。”她擤擤鼻子，要自己别再哭。
“像这样？”他又揉了揉无初的头。
“嗯。”她窝在夜凛怀中，安心得有些昏昏欲睡，掩着嘴打了个呵欠，“大哥哥讨厌哭得丑丑的人？”她不要被大哥哥讨厌。
“不会。”
还好不会，她放宽了心。
揉了揉疲困的眼，无初喃喃说道：“大哥哥的心跳声好好听……”语音未落，便含着甜甜的笑容睡着了。