三个月后
“发福客栈”高朋满座，外头等着吃饭的队伍还排到看不见尽头哩！
“我说古老板，你真的发财了，短短两个多月的时间，你应该已经赚到一座金山了吧？”这“发福客栈”的生意好到让客人都忍不住调侃起古老板来。
“客倌，您开玩笑了，我哪有赚这么多钱啊？您说笑了！呵呵呵……”古老板聪明地选择低调，不敢太嚣张。
“老板，我还要等多久才有位子坐啊？”外头的客人饥肠辘辘，忍不住问道，但为了尝到天下第一美食，饿死也要等候。
“对不住、对不住！请客倌您多多包涵。客人实在太多了，不过一有座位，我会立刻请您入座的！”
“老板，算帐！”闹哄哄的客栈里又响起另一道叫唤声。
“好，来了！一共是一两银子。”客栈跑堂连忙从一号桌转到二号桌来收钱。
一桌十道菜色，要价一两银子，算是昂贵的价格，可是客人却甘之如饴，因为食物实在太美味了，钱花得值得，所以客人一离桌，外头排队的客人立刻又补上。闻香而来的饕客只怕吃不到，不怕砸大钱！
“古老板赚翻了！”又有客人忍不住嚷。
“没有、没有啦……”古老板一边擦汗，一边招呼涌进的食客，不过他没忘记要解释。“客倌真的误会了啦！‘发福客栈’之所以能吸引食客，是因为店里食材新鲜、用料实在，但是相对的成本也提高了，而且做出这一道又一道佳肴的大厨我也得给付昂贵的工钱哩！”
“咦？原来如此啊！不过若没有这位宁大厨，‘发福客栈’也不可能生意兴隆的。”
“是啊、是啊，您说得没错！”古老板应声。
他在两个多月前应征厨师，结果来了位少年公子，自称宁谧，本想他一副娇贵的模样，岂懂厨艺？岂料他二话不说，立刻用现有材料烹饪出一鱼、一肉、一菜，他一看，立刻拜服，其他厨子们尝过宁大厨的手艺后，也通通愿居第二线，甚至要跪下来拜师，当下他就知道老天赏赐个财神爷给他了！
后来双方条件谈得很愉快，宁公子要求自订菜色，全权负责指挥厨房的事，而且还要分三成利润。
古老板都答应了。
“对了，宁大厨是谁？可不可以介绍他出来给大伙儿认识？大伙儿都只闻其名、不见其人，真想见见他的庐山真面目呢！”有客人起哄道。这段日子许多人都想见到“发福客栈”的宁大厨，只是一直被拒绝。
“不成、不成！”古老板果然严肃了起来，跟客人挑明着讲。“如果各位还想在咱们红柳城里尝到‘碎心虾’、‘失魂汤’、‘忘爱鸡’、‘爬爬墙’这些人间美味，就不要乱出馊主意，也不要求见他本人，更不要跑去偷看他。宁大厨那人喜欢待在厨房里构思美食，讨厌被客人打扰，万一你们有人强行找他，他一生气，保证走人！”
“是喔？”
“这是他的规定，如果客倌们非要勉强见他，他会立刻离开红柳城，所以你们若要吓走我的大厨，那日后没有美食吃可就不要怨我了。”
“那不见他，我们不见他了，不勉强了。”为了继续满足口月复之欲，食客们不敢强行要见宁厨师。
“这样才对，呵呵……”古老板满意地道。
客栈热闹非凡，做男厨装扮的左宁站在窗边偷偷地瞄了眼客栈里高朋满座的状况，见大家吃得愉快，满意地转回厨房去，再度叮咛学徒要怎么把肉片煎女敕。
她不在乎把手艺传给学徒们，反正这地方若待不下，再换个地方便行。龙呈皇朝地大物博，绝对找得到她的容身之所。
她是饿不死的，因为她的手艺可以养活自己，就像现在一样。这两个多月的大厨生活其实已经攒了不少钱，她对未来的生活已不必太过烦忧。
看看现况，再回头想想以前的自己，她走不出“言之家”根本是自己不想走，根本是自己在留恋，根本是自己舍不得。
幽幽一笑，还以为自己心胸豁达呢，其实自己根本是个拖泥带水之徒，不关己事，就劝人洒月兑，轮到自己，就迷惘失序。
若不是她真被姜容儿之事给激得彻底死心，或许她还是会继续赖在“言之家”。
唉，拖延了这么久，把自己弄得这般狼狈，最后结论全是咎由自取。
呵……自找的！
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罗元绅在绿林子里绕来绕去、走来走去，还差点迷路。半天过去了，好不容易才走出浓密的森林，找到一块平坦处可暂时歇息。
“这是什么鬼地方？绿林窝不是藏匿在这绿林山里吗？这里是不是绿林山啊？”罗元绅再也忍不住地抱怨道。
放眼望去，四周都是青翠山岭，但地形也十分古怪，绿林窝在这里建筑山寨是绝佳选择，只是这隐密地形也把他搞得团团转。
“下雨了。”霏霏细雨开始落下，也加深了他的苦难，他怎么走到哪儿就要受苦到哪儿呢？
“人呢？人到底都躲哪儿去了？还不滚出来！”罗元绅看了看这偏僻野外，还是渺无人烟，他捶着疲劳的双腿，忍不住再抱怨。“还真是茫茫人海……这三个月来，我不仅找不到左宁，现在连绿林窝藏在何处我也搞不清楚。我暗号都打出去了，绿首领怎么还不出现？而且现在还要下雨，老天真是喜欢跟我作对……”
“罗公子，你要死不活的像什么样？你在抱怨什么？”一道粗犷的声音从背后传来。
说人人到。罗元绅回头看着绿首领，总算松了口气。“你们总算蹦出来了。”
身着黑衣的汉子俨然是首领，后头则跟着两名喽啰。“有事耽搁才慢了点。对了，你手臂的伤口全好了没？我害怕泄漏底细跟行踪，都不敢贸然现身找你，也不知道你的状况如何？”
“你们没来找我是对的，言撞牒那人太奸诈，非到紧要关头，绝对不可以随便现身。”
绿林首领说道：“看来你手臂上的伤势全好了。”
“是好了，你的分寸拿捏得极好，只有伤到肉没见骨，后来敷点药就没事了。”
绿林首领也往大石头上一坐，再道：“看来这招苦肉计使得好。倒是左宁为什么会突然不见踪影，而你也离开‘江南别院’？你要我砍你是为了让左宁对你死心塌地，可是结果却是大家都跑光光了。”
“这都要怪我的运气很不好。”他苦心的设计竟然功亏一篑，他一想到火就上来。“我原本要靠这份救命恩情掳获左宁的心，岂料言撞牒居然在天池鱼里给我下泻药，害得我上吐下泻、痛苦不堪，结果左宁内疚自责甚深，居然离开了‘江南别院’，不敢再见我。”罗元绅认定左宁的离开是因为内疚。
“原来中间还发生这种事啊！”绿林首领啧啧称奇。“这言撞牒也太阴险了，居然在食物里下毒。”
“我太不小心了，一听到左宁为我烹煮罕见的天池鱼，我就心花怒放，一股脑儿地把天池鱼给吃光，忘了言小子居心不良，很可能会在鱼里动手脚！”当他月复痛如绞时，曾瞥见言撞牒的冷笑，当下他就知道自己完蛋了！原本他还想利用机会向左宁告状，再博取更多的同情，岂料却见不到她人影，她走掉了。“言撞牒那小子之阴险、之恶毒，根本无人能出其右，难怪‘言之家’可以不断壮大。对了，‘言之家’的秘密你们查出了多少线索？有没有可以利用的？”
绿首领道：“‘言之家’确实不是泛泛之辈，言撞牒更是可怕，若非有他在暗处运筹帷幄，‘言之家’不可能这么富有。”
“怎么说？你查出什么来了？”
“我发现言家财富的累积方式相当奇怪，言家虽有继承祖宗遗产，可我估算过言家目前的财力可是远远超出祖产继承部分，而且这些年来还会突然‘冒出’财富来。像‘探花楼’的筹建就必须要有鉅款支出，那可是相当大的花费，可言撞牒却付得轻松自在。此外，我还发现言撞牒在沿海省份不断购置新的屋宇，以及是店铺商家，而浙省是他产业最多之处。他哪来这么多钱财开设各类商铺呢？虽然他都是隐身在幕后当金主，但他也太富有了吧？”
罗元绅听到言撞牒这么有钱，没好气地道：“言撞牒该不会挖到宝藏了吧？”
“宝藏？”绿首领的双目忽然发亮，连连点头称是。“我也怀疑言撞牒是否身怀宝藏，才可以富可敌国，才可以恣意妄为。”
“你也这样想？”
“我认为很有可能。”
“也许他真有宝藏。”
“是啊、是啊！”宝藏之说让两人愈来愈兴奋，眼睛都亮了起来。
绿首领想到，他与罗元绅其实还真是有缘。
当初他是在河边遇见瘦成皮包骨，而且还用溪水填饱肚子的罗元绅，结果一时起了恻隐之心，丢了块馒头给他，就因为这个举动，他们开始有了来往。他原本想叫罗元绅直接到寨里找口饭吃的，但他却不愿打家劫舍，想用他的工匠本领闯出一番事业来。罗元绅的决定对绿林窝并无妨碍，况且他若闯出名号来，他还可以去讨个人情，所以他就让他走人，然后偶尔派人塞点钱给他零花。
只是，罗元绅至今仍未在工匠领域里闯出名号来。
倒是捎了讯息，要他协助对“言之家”下手。
罗元绅计划从“言之家”身上捞好处。
绿首领也兴致勃勃。
罗元绅双拳紧握，看来他更不能放掉左宁了。言家长辈非常疼爱左宁，他若得到左宁，左宁就会指挥“言之家”帮他的忙。
绿首领再道：“我认为还是快点找到左宁吧，只有掌握她这个关键才可能再度接近‘言之家’，才有办法从中牟利。对了，你可别忘记咱们说好的分配方式，我的绿林窝一直苦哈哈的，你拿到钱后可要分我一半。”
“我知道，那你也快点帮我找到她。”
“我晓得了。”绿首领起身，道：“你先跟我回寨里休息，我即刻派人寻找左宁的下落。”
“好。”
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“发福客栈”里挤满了人。
天下第一美食的吸引力没有丝毫的减退。
“这叫‘碎心虾’，吃在嘴里会喀滋喀滋响，这其实就是心碎的声音啊！”“发福客栈”古老板尽心地为客人介绍店里的招牌食物。
“心碎的声音是这样子的啊？真好吃也真好听呢！”食客们不仅被美味吸引住，连古怪菜名都增添他们的食欲。
“哇……这叫什么失魂汤的，名字虽然奇怪，但喝下去之后还真的会失魂喔！太好喝了，实在是太好喝了，教人控制不住，一碗接一碗地往嘴里倒，整个人飘飘然的。”酒足饭饱的食客们摊坐在椅子上，这辈子这一次吃得这么尽兴啊！
“我好想对大厨膜拜叩首呀！不知道能不能见他一面呢？”这心愿又被食客提起了。
“我也想知道煮出这一道道美食的大厨长得是啥模样？”
古老板不高兴了。“你们怎么又犯毛病了？不是说大厨不见客吗？还有，为了让大家有好东西吃，你们可不要犯了规矩去偷看。”
“好啦、好啦……”食客们唯恐吃不到美食，也不敢有任何的偷窥举止。
爆满的客栈人声鼎沸，老板跟伙计们依然忙得不可开交，客栈的大门口人来人往，而且吵吵闹闹。这时，一道黑色身影进了门，走过长桌边，却没找长板凳坐下，还一直往里头走。
店小二原本要上前招呼，但俊杰男子一挥手，店小二立刻不敢接近。
这人的气质好高贵也好威风，一看就知是达官贵人，店小二一时间不敢犯上，就让他自己找位子坐。
“店小二，快来一碗‘失魂汤’！”又有客人点菜。
“是，来了、来了！”店小二又回头，看那黑人衣正拿着一坛酒，好似在找位子，这才没再理会他，去忙了。
黑衣人将酒放在柜台上，没受阻拦地走进柜台后面，掀开门帘，一路畅行无阻地朝厨房的方向而去。
锅盖声、炒菜声、还有请教的声音不断从厨房里传了出来。
火炉轰轰作响，中间还夹杂着一句话——
“加半汤匙的盐即可。”一位束发、穿着厨师装的年轻公子指挥着其他厨师火候的控制以及调味的诀窍，要他们自己先尝一口。
“对了，就是这味道，太棒了！谢谢宁公子的指导。”学习的学徒对宁公子的倾囊相授感激不已。
“抓到诀窍了之后，你们就可以自己开创新的菜色来。”宁公子，也就是左宁，隐瞒身分在“发福客栈”当大厨，不自私地传授厨艺。反正她若遇到风吹草动，就会脚底抹油溜之大吉。
黑衣人停下脚步，看着厨房里的一举一动。
“好，我弄好咕噜肉了。”叶厨师将刚学好的新佳肴放在盘子上，然后请其他厨师们品尝、打分数。
“好，我来尝尝。”挟了一片肉塞进嘴里的方厨师一回身，就看到一名俊俏男子站在门口。“你是谁？你怎么可以进来厨房？这地方可是禁地，谁准你进来的？”
“什么事？”左宁侧首，目光就这样跟门外的男人对上了。
静默。再静默。
“言撞牒？！啊——”左宁突然放声大叫，脸色惨变，头也不回地要往另一个小门冲出去。
“站住！”言撞牒疾步走进厨房，一把抓住左宁。
“救命啊！救命啊——”左宁不由分说，就先狂叫。
“你喊什么救命？”言撞牒磁嗓低沉的警告，她当他是鬼吗？
“救命啊～～救命啊～～快救我呀！”她理都不理，一迳地发狠狂嚷。
“快放开宁大厨！你是谁？你抓着我们的大厨做什么？做什么？”其他三个人此时才回过神，冲上去要救人。
他眯眼，道：“我是她丈夫。”
“什么？”三人呆住。
“救命啊！放开我，救命啊！”左宁不在乎他说什么，只是不断地使劲推他，拚命想跑。
“你还要逃？”他掠上前，再度抓住她。
“大家快来救我，别让我被这魔鬼带走啊！快救我、救我——”她拚命要拉开他的手。“救命啊——”
其他人全傻眼，完全搞不清楚是怎么一回事？什么丈夫？又是魔鬼来着？
大伙儿全被黑衣男子的气势给震慑住，不敢妄动。
“走！”左宁的力量哪里敌得过言撞牒？一下子就被他抱住了。
“你不要抱住我！”左宁高喊，拾首，对上他灼亮如火的眼神，心一悸，再喊：“打劫呀！我被打劫了，大家快来救我啊！救我啊——”左宁换个方式嚷。
外头的人终于听到打劫求救声，纷纷往厨房的方向疾奔而去。
“你当我是强盗？”言撞牒不知该笑还是该怒，但抱她的手劲却不曾放松过。
“你是强盗，你本来就是强盗！而且你现在就在抢人，抢不属于你的东西！”左宁大吼大叫、右扭右扭，像滑溜的蛇似的，想挣出他的钳制。
“跟我走。”他硬是抱起她。
“我不跟你走！救命啊！我要被坏人抓走了，救命啊！抢人啊、抢人啊——”
一群人“砰砰砰”地赶到厨房，却见到黑衣男人抱着一个小公子破窗而出，动作迅捷地往后门而去。
行动飞快，分明是个练家子。
“……救命……”宁厨师的喊叫声愈来愈虚弱，也愈来愈远。厨子们傻了，食客们也呆了，只能眼睁睁地看他被挟持而去。
四周都是荒草，风吹过，杂草摇曳，发出沙沙声，荒郊野地原本就寂静，不过现在又多加了一道马蹄声。
一匹高大强健的黑色千里马穿过荒草，以迅捷的步伐往前奔驰。
“救命啊……救命啊……”声哑气虚的求救声划过天际，在荒野里形成第三道声响。
左宁一路喊个不停，可惜千里马速度飞快，即便有人闻声想救援，骏马也早就绝尘而去了。
“驾！”言撞牒一路往南走。
“救命啊……”左宁还是叫。
“你一直喊，不累吗？”她整个人都靠着他，明明气虚无力了，却还是叫个不停。
“我累，我都快累死了！可是我不能不喊，因为我要逃走！”破锣嗓子发出难听的声音来。
“你休想逃。”他决绝地道。
“我已经逃了，还摆月兑掉你，摆月兑了‘言之家’，你为什么又要劫我，要多此一举地来抓我？”
“为什么……”因为不准她离开身边的念头紧紧攫住了他的理智、他的情感，所以在她走人的那一刻，他发颠似地想要再见到她，也用尽一切力量找寻她。“我就是想看见你，就是想要再看到你，这就是答案。”
她听着，却没有任何反应，只是疲惫地撑开眼皮，看着路边的景况。“你现在又要往哪儿去？”她头好晕，问道：“你要返回京城吗？我不回京城的，我不回‘言之家’的。你听到没有？我不回去。”
“容不得你作决定。”
“我偏要！”左宁使出全身力气，想从马背上跳下。
言撞牒却牢牢抱住怀中的娇人儿。“你打定主意要与言家做切割？”
“本来就一刀两断了。我成功走人了，你也摆月兑掉我，你该拍手称快才是，怎么又来抓我？还有，你应该很忙才对，你的‘探花楼’呢？开幕了吧？你不忙‘探花楼’，跑来抓我又是为什么？”
她居然没把他那“想看到她”的答案放进心上，一迳地只想与他做切割。
“‘探花楼’是开始营生了。”言撞牒回道。
闻言，她情绪震荡得厉害。“姜容儿姑娘呢？你不去楼里守护她，你不怕她被别的男人沾了？”
“她知道怎么见机行事。”
她一怔，他竟对姜容儿展现出漠不关心的态度？好奇怪。“你又找到新的姑娘家要染指，所以又要离弃旧爱了吗？”不愧是风流胚子啊！
“你真当我是风流胚子？”他口气阴沉了。
“你是啊！”她毫不迟疑地回道，就是认知不变，所以不把他的话放进心里。
“我要是风流胚子，我还会再来找你、我还会花心思追踪你的下落吗？”他抱着扭动的她，把温暖的手掌贴在她的小月复处。虽然隔着布料，但暖暖的掌温仍然渗进她的玉肌里，流进她的心窝。
她全身慢慢僵硬，激荡的情绪慢慢缓和下来，理智总算回稳了些。“对了，你为什么能找得到我？你是用了什么方式？”龙呈朝皇土地辽阔，要找一个人宛若大海捞针，他是用了什么方式？她想知道。
“就用脑子想喽！你没有从言家取走任何财物，这意味着你为了吃饭过日子，必须要挣钱，而你一介女流，要怎么赚钱？所以我猜测，你会以自己最擅长的厨艺来赚取温饱。”
她大惊。“呃，你……你还真的猜对了！”原来他是掌握住了她的想法，那她该不该为此事感动？不！她若感动就中计了！
言撞牒再道：“我派出言家全部人马到处查探哪处城镇出现了美食，又或者是手艺精湛的厨师，若有消息，我就去确定，所以我才能在红柳城找到你。”
闻言，感动又袭上心头，她快压抑不住流泪的冲动了。
“我总算找到你了。”他幽幽说道。
“然后呢？那又怎样？”不，别上当了，他一定有所图谋！
“你跟我回‘言之家’。”
“没必要。”她继续拒绝，她不是那种招之即来、挥之即去的烟花女，也不想贪求言家的一切。尤其他若对她无意，她回言家有何用？她可不要像个寡妇一样，只能独守空闺，又或者天天站在门前倚望丈夫回来，思念丈夫成痴，再变成望夫石。
一思及此，她立刻压抑感动的情绪。
况且，她为什么一定要活在他的决定之下？
“哈哈哈……”愈想愈可笑，真好笑，而且她真的大笑出声。
“你在笑什么？”言撞牒停下马。
她抬首，他的黑色瞳眸一瞬也不瞬地盯着她。
左宁的笑声慢慢停止。
“我只觉得一切都很荒谬！”她斥了声。千万不能对他动了心念，方才被他深邃的黑眸吸附住，差点又沦陷进他的魔力下。
言撞牒脸色一凝，将她紧紧抱住，又要策马狂奔。
“我说了，我不回京城。”她又做出反抗的准备。
“我没有要回京城，我带你去散心。”他回道。
“散心？你哪来的闲情逸致？无缘无故的，你要带我去哪里散心？”
“走就是了。”他决定了，既然她不相信他，也强烈地排斥他，那么他就做一些事情来让她相信，让她接受好了。
“要去哪儿？”她问。
“浙省。”
“浙省？去浙省做啥？那不是靠海省份吗？”她忍不住怀疑着，道：“你要淹死我吗？你要对红杏出墙的女子浸猪笼吗？你若要浸我，不必这么麻烦，找个溪流把我丢下去就行了，不会有人发现而找上你的，‘言之家’的美名依旧可以保住。”
“我没有要浸你猪笼。我不是说要带你散心吗？你别用小人之心度君子之月复。”
“我是小人？你是君子？哈！”她气到发笑。
“你若要验证答案，那就跟我玩乐去吧！”他道。“走！”
尘土不断扬起，言撞牒驾着千里马，往浙省方向奔驰而去。
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红柳城里，尤其靠近“发福客栈”一带，还是聚集着一圈又一圈的人潮，只是这阵子不是在讨论天下第一美食，而是忧心地探问可有把厨师给找回来了？他们还有没有机会尝到人间美味？
“‘发福客栈’的大门还是关着的，想来他们还是在找寻宁厨师的下落吧？真可惜，吃不到绝世佳肴了……”食客叹出长气来。
“对了，阿福，你刚从外地回来，那你有没有听说关于‘发福客栈’打劫案的后续消息呢？”
阿福道：“有耳闻了，也知道古老板都急疯了。我还听说，许多人瞧见一匹快马往南方而去，但落脚何处，就没有消息了。”恰巧做完生意回到城里的商人，把所知所闻告诉大家。
“真是奇怪的抢匪，不劫财，只劫人，还抢了人家客栈的厨师，真是奇怪……”
“不奇怪，一点都不奇怪！抢走那位宁厨师，等于抢走一座金山银矿，因为‘发福客栈’的厨师等于是财神爷的分身呀！”
“说得也是。”
“请问大婶，红柳城真的出了个厉害厨师吗？而且听说前几天还被一名年轻匪徒给劫走了，真有这回事吗？”罗元绅一走进红柳城，沿路就不断听到当地人的议论话题。他窃喜，看来绿林窝探子的消息是正确的。
“是有这回事。”旁边人纷纷点头。
“你们能不能告诉我详细内情啊？”罗元绅一直在打探左宁的下落，还吩咐绿林窝的徒众们想办法跟踪言撞牒，虽然很快就被甩掉了，但后来就有听说红柳城出了位大厨师，道道美食皆引来络绎不绝的食客，再然后又冒出红柳城最出名的大厨子被怪人给抢走的消息，这消息让他不禁前往红柳城来一探究竟。
“你都不知道，‘发福客栈’的老板哭得有多伤心，还花钱请人帮忙寻找哩！”百姓们又窃语个不停。
罗元绅追问道：“那有没有最新消息？客栈老板有查到那位劫匪往什么方向躲藏了吗？”
“有人瞧见他们快马往南方去了。”
“南方？”
“对啊，听说是南方，不过到底是哪个省份，这就不知道了。”
“往沿海省份去了……”罗元绅核对着绿林窝已掌握到的讯息，绿林首领说过，言撞牒在沿海省份拥有别院与店铺等产业，该不会是往浙省去了吧？
好，就沿着南方路线走一趟！