「少爷，我们为你送午膳来了。」
「先搁在桌上，我现在没胃口。」
「是。」——
之声渐渐远去，一直等到房间里恢复原本的静谧，状似休憩的严子晟这才重新睁开眼，从床上坐了起来。
走到圆桌前，他拿出藏在腰间的银针，在每一道菜肴里都刺了好几下，当他最后将银针放入一盅鸡汤再取出时，注意到银针的末端染上了淡淡的铁灰色。
严子晟面无表情地起身，转身自床下取出一个盖住的小木桶，打开后将桌上的鸡汤倒了一半，跟着再盖起、最后再将木桶放回床底下。
他重新回到圆桌前用膳，每道菜肴都只动了几挟，让剩下菜肴的份量看起来比平常还少上一些，然后就停下了筷子。
自从严子晟开始对黄大夫起了疑心，到现在已经整整过了七天，在这段日子里，他以身体依旧不舒适为由，从不在丫鬟仆役面前用膳，等到自己独处的时候，他先以银针测试，将有毒的那一份倒了一半、制造自己已经吃下的假象，其实是将它们藏在木桶里留下来当证据。
经过这七天的观察，他察觉下毒者每次下的药量都不重，有时下在菜里、有时下在饭里，有些时候则是下在汤里头，显然并不想让他即刻毒发身亡，而是想让毒性一点一滴地渗入他的体内。
为什么？只是单纯不想让自己插手商行的事情吗？还是有其他的目的？不过正因为察觉了「可能有人下毒」这件事以后，逼得严子晟开始回想过去发生在自己身上的种种事情……
子晟，我让黄大夫为你细心诊治过了，他说你的体质虚、不适合过于操劳，我看，你还是多调养几年，反正你还年轻，商行的事情不必心急。
第一次意识到自己的身体虚弱，大约是在两年多前，当时他刚满二十岁，正是大娘对外宣称，要将严府的当家身分交给他的那一年。当时他到商行不到一日，就因为头晕目眩、手脚发软让人送回了严府。
子晟，过些日子你就要正式接手严金商行的生意，到时候宴会多、应酬多，你势必得陪着大家喝酒宴客，娘很担心你的身子。这是娘请黄大夫特别调制的药酒，喝了比较不伤身体，你开始每天喝一点，就当是帮身子打点底。
半个月前他信了大娘的话，每天至少喝一杯黄大夫的药酒，但结果是，他在宴席上再次感到头晕目眩、浑身宛如被火烧灼般难受，他原以为是因为酒，却从来不曾想过是有人在酒里下了毒！
少爷，夫人在房间里和客人议事，你先在这等着、喝些热茶，一会儿老夫人就会见你了。
那天在南院，他喝了沈娘泡的热茶，结果不到半个时辰，他就呕血、让人送回了东院。经过黄大夫的诊治，同样也是因为体质虚，再加上情绪激动，所以特别告诫他得好好留在屋里调养身子，莫再劳心劳力、加重病情。
原本兜不到一块的几件小事，却因为蝶儿无心的一句话，让他猛然惊醒了，察觉到自己居然置身于险境之中。他知道，如果再不想出因应的对策，自己早晚会死在这里。
所以，这段时间他不动声色，伪装成亟需静养的虚弱模样，用膳前必先检查，同时停止服用黄大夫开的药，只喝蝶儿留给他的花蜜水调养。虽然效果比较缓，但他能感觉到流失的体力，已经一点一滴恢复了。
但，就算知道大娘对他下了毒、意图将他困在东院里，自己又能怎么办？严氏商行的权力、甚至是整座严府的仆役都被她握在手上，处处都是监视自己的眼睛，他连离开自己屋里都有问题，更别说是和大娘对抗了。
想来想去，他唯一的希望，只有「那些人」了。要说动他们来这里并不容易，但，却是自己现下唯一的机会。
「少爷？」
严子晟沉思之际，熟悉的悦耳女音从外面传来，甚至不用转身，鼻间就先闻到那股甜甜淡淡的香气。
「-来了？」严子晟回头对她温柔一笑。蝶儿，是他在府里唯一可以信任的对象，也是他唯一不用带面具应付的人。
「嗯，少爷，我今天又带了些好东西给你。」蝶儿显得十分开心，一边说话，一边从竹篮里拿出各式各样模样精巧的小瓷瓶。「这个是『凝香花露丸』、这个是『蜜霜花露膏』，这个是『桂香花蜜粉』……」
不一会，桌上已经堆满了十几种香气四溢的瓶瓶罐罐。
「-带来的这些是什么？」严子晟有些错愕，听起来全是一些香啊蜜的，闻得他头都快昏了。
「当然是对少爷身体好的东西。」蝶儿笑着解释。「少爷既然说我的花露水和大夫的药方相冲，所以不吃黄大夫开的药，但我担心只喝花露水不够，所以我把这些对身体好的好东西全都带来了。」
「就这些？」严子晟疑惑地挑高一道眉。不是说他不相信蝶儿，只是这些瓶瓶罐罐怎么看都不像是可以治病的药啊！
「少爷，你可别小看我这些瓶瓶罐罐喔！我这些东西可是帮佟老板赚进大把大把的银两呢！」蝶儿小脸露出骄傲的神情。「他还说我是水月镜花里的金母鸡、活元宝呢！」
「是吗？」严子晟似笑非笑，不甚感兴趣地拿起一只小瓷瓶在手中把玩。
根据蝶儿所说，她进严府当奴婢之前，在一个叫佟老板的铺子里工作，工作的内容很简单，就是调制她擅长的花蜜。虽然只是一瓶瓶不起眼的花蜜水，但那个姓佟的老板专将蝶儿的花蜜水卖给京城里的达官贵人，吹嘘它们有什么神奇的疗效，或许是他一张嘴能言善道，居然还卖的不错。
「当然是真的！」蝶儿见他不肯相信，再次强调道：「不过我不明白那些人心里在想什么，有效的明明就是淬炼后的花蜜，但那些有钱人不爱，偏喜欢另外加一些奇奇怪怪的东西。但佟老板却说没关系，他们要求的种类越复杂、需要的花蜜越少，反正只要能把荷包赚饱就行。这些都是我从铺子拿回来的，虽然不如花蜜水来得有效，但佟老板在里头添加了其他的补品、吃了对身体无害，少爷你就当点心吃吧！」
「-把这些全带回来了，-那个佟老板不会生气吗？」严子晟好奇。严氏商行也曾经手过这些号称可以养身的食品，品质好的叫价很高，是富贵人家才吃得起的奢侈品，就只有这个实心眼的丫头，丝毫不在乎价格将它们全抱了回来。
「少爷的身体对我来说才是最重要的，至于其他人……嗯，我才不管他们是什么朝廷的大官、还是宫里的娘娘、妃子呢！暂时吃不到我的花蜜又要不了命，我才不在乎呢！」蝶儿说到后头，声音开始有点虚弱。
事实上，当她坚持要把这批准备送进宫的花蜜产品全带走时，佟老板脸上的笑容僵住了好几秒，喃喃自语说什么「女大不中留」，「翅膀硬了就想飞掉」之类她听不懂的话。
「-的花蜜……这么受欢迎吗？」严子晟听了有些吃惊，那个姓佟的老板看来确实有手腕，居然还有本事将花蜜卖到宫里去。
「是啊！佟老板说，那些宫里的妃子、娘娘们都说喝了我的花蜜水，人变年轻了，皮肤也变得细致了，还打算出银子包下所有的花蜜水，不让佟老板卖给其他的人，只准卖给宫里的人呢！」蝶儿说到这里忍不住皱了皱鼻子。她的花蜜是有许多好处没错，但那些娘娘们只打算自己喝，未免太自私了。
「蝶儿，-说得都是真的？」严子晟听到这里，脑海里突然闪过了一个念头。
「是真的。」蝶儿用力点头。
「蝶儿，我需要-再帮我一个忙，-愿意吗？」
「嗯，当然愿意。」她连考虑都不考虑就点头承诺了。
「答应得这么爽快？难道不怕我把-卖了？」
严子晟笑着摇摇头，跟着正色对她说道：「这事或许有点为难，但我想只有-可以办得到，我要-回去告诉-的佟老板，从今天起，任何人想要买-调制的花蜜水，都只能找我『严子晟』谈。」
「呃？少爷，你也想改行卖花蜜水了？」蝶儿眨眨眼，不太明白。
「替我转告佟老板，就说：严某人必须暂借这些花蜜来救命，日后必定会答谢他，-这么说他就会明白的。」严子晟一把握住蝶儿的手，温柔说道：「-总是说我是你的救命恩人，在我看来，-才是上天赐给我严子晟的救命恩人。」
蝶儿烫红了脸，开心地一句话也说不出来，早已沉醉在严子晟似笑非笑、温柔恳切的目光里了。
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过去只有在水月镜花铺子才买得到，成分珍贵、数量不多的「花蜜水」，即日起断货了。这个消息才刚从水月镜花传出去，不到半天的时间，就在京城的富贵人家引起了阵阵骚动。
京城里的达官贵人们急忙忙地上门问原因，这才知道原本在水月镜花调制花蜜的姑娘，居然被严府的少主人严子晟给挖走了，据说他打算将这名姑娘留在身边、只为他一人调制花蜜，这下子该怎么办才好啊？
这一头，江员外皱着眉头苦思，他每个月固定上水月镜花买一瓶花蜜水，那可是他拿来讨好自己第五任爱妾不可或缺的礼物啊！现在没了该怎么办？
那一头，李老板也急得直跳脚，这花蜜水可是他每次买来送给万花楼花魁的见面礼，如果花露水没了，那个千娇百媚的大美人，怕是再也不会见自己了！
该怎么办啊？！早已习惯向佟老板购买花露水的富商们你看看我、我看看你，最后有志一同地准备上严府，和严子晟讨个公道……不！是请他坐下来、大家好好商量商量。
第一天登门拜访，连人都没见着，就被严府的门房直接挥手赶走了，看门的仆役「砰」一声将门关上，冷冷道：「没听说过这件事，恕不招待。」
第二天登门拜访，严府的大门只开了三分之一，里面依然是门房淡漠的回答。「我们少爷正病着，不见客。」
第三天登门拜访，任凭拜访者怎么敲，也敲不开严府的大门，里面的仆役干脆来个相应不理。
到了第四天，严府的大门终于打开了，不过这可不是严府的门房心甘情愿打开的，而是让人以一根需要动用三十人才抱得动的柱子给硬生生撞开的──
大门被撞开的瞬间，严府训练有素的仆役手持棍棒冲了出来，但在下一秒同时止住了动作，动也不敢动。因为带人撞开严府大门的不是别人，而是身形挺拔、腰间佩戴着大刀的宫廷护卫。
在一片黑压压宫廷护卫的后头，停着一顶八人抬的轿子，布帘掀开后，走出了一名白发苍苍、眼露精光的宫廷太监。
「嘿嘿，严府好大的气派……」老公公似笑非笑，一双精明的眼十分阴沉地-了起来。
「快回去做自己的事情。」凌总管闻声赶到，一看来人是位公公，立刻大步向前、弯身拱手请安，心知今天来的是绝对不可以得罪的人物。「小人在严府做事，今天不知是公公到访，失礼之处请公公多多包涵。」
「哼！算啦！我也不打算和你这下人计较。」公公冷冷一笑。「你们家的少爷人呢？宫里几位娘娘托我带了讯给他。」
「这……禀公公，我家少爷身体犯了病，这几天都还在东院躺着呢！不知公公有什么要事？或许您可以和严老夫人商量，毕竟她才是──」
「放肆！」公公才一喝斥，身旁两名侍卫立刻抽出腰间的大刀抵向凌总管。「我刚才说得不够明白吗？是宫里几位娘娘要我带讯给严家少爷，你这个狗奴才活得不耐烦了，居然在这里自作主张，命令我该见谁、不该见谁吗？」
「小人不敢。」凌总管一张脸从白转青，却再也不敢多说什么。
公公满意地颔首，两旁的侍卫这才收起刀，动作一致地退到两旁。
「公公，请。」凌总管战战兢兢、带着这位白发公公往东院的方向前进……
人才到了东院，公公就看到严子晟坐在会客的厅院，看起来早已得到了风声、等在那里了。
「你，就是严子晟、严家的少爷？」公公嘴角噙着淡淡的笑，一双精明的眼上下打量着他。
这个叫严子晟的是瘦了点没错，但怎么也说不上有什么严重的病吧！嘿嘿……严府若是刻意想对宫廷的人显威风，只怕打错算盘了。
「在下正是严子晟。」严子晟俊脸含笑，礼貌地拱手问好。「公公请坐，凌总管，你可以先下去了。」
「少爷……」凌总管欲言又止，却换来公公淡漠的一瞥。凌总管心里虽然觉得不妥，但还是莫可奈何地退了下去。
一直等到凌总管离开了，公公忍不住笑出声，充满了调侃意味地开口道：「我从十三岁起进宫当差，自认什么都见识过了，就是今天没想到要见你这位严少爷，倒比见宫里的娘娘还要难。」
「家家有本难念的经，让公公看笑话了。」严子晟不以为意，只是笑着接受对方的嘲弄。
看到严子晟从容的反应，让公公挑高一道眉，不得不多看他几眼。在过来严府前，他当然打听过严府的状况，众人都说这姓严的少爷自小体弱、处理不了事情，所以即使成年了依然无法经手商行的事情，但今天看来，传言似乎和事实有相当一段差异啊！
「严少爷，你见到老奴的时候似乎一点也不惊讶。」比起刚才凌总管的惊慌失措，这严子晟的反应沉稳得……像是早就准备好在等他似的。「看来严少爷早已知道老奴今日为何而来。」
「公公是聪明人，那么严某也就直说了。」严子晟露出一抹淡淡的微笑。「公公想要花蜜水是吗？那么，只要为我做一件事，日后想要多少花蜜水都不是问题，不知公公意下如何？」
公公精明的双眼转了转，最后掩嘴轻轻地笑了。「好啊！公公我就喜欢和明白人打交道，你想要公公我做什么，但说无妨。不过公公我得先把丑话说在前头，你最好想清楚手上握着的筹码，是不是够资格和我谈条件，要是一不小心祸从口出、惹祸上身，到时候可别怪我没警告你，严少爷。」
「多谢公公提醒，倘若严某今日没有十成十的把握，就不会坐在这里等候公公了。」严子晟依旧维持着淡定从容，像是笃定对方绝对不会拒绝似的开口。「我相信这对公公来说，只是一件举手之劳的小事。」
「好，既然你这么有把握，那么公公我洗耳恭听就是。」
「我希望……」
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南院
「禀告夫人，宫里来的那位公公在东院停留了好一阵子，刚才已经离开了。」一名仆役拱手报告。虽然有宫廷侍卫挡在东院不让任何人打扰，但他还是尽责地守在东院外，一直等到对方离开，才赶来南院回报。
「好，你下去吧！」严老夫人挥手让仆役退下，眉头轻轻蹙了起来，喃喃自语道：「连宫里的公公都惊动了，他心里在盘算些什么主意？」
已经连着好几日了，日日有人登门拜访，而他们想见的人──是毫无严府实权的严子晟，而不仅仅是京城里的富商豪贾，现在居然连宫廷里的太监也来了。
虽说自己得到的消息是，子晟不知从何处取得了一种珍贵的花蜜水，而且对外放话只有透过他才能取得货源，但她怀疑这整件事是不是真这么简单。小小一瓶花蜜水，需要惊动到宫廷里最受宠的黄公公亲自上严府走一趟吗？
再说，这几日发生的怪事可不只有这一件，她从昨天起就接到好几封严氏宗亲的信函，明明是住在不同地方的人，却不约而同地在相近的时间、传达着相同的讯息，他们将在近期内造访严府、商量要事。
要事？！严府宗亲上一次齐聚一堂，为的是讨论「严府由谁当家」，那么这一次，为的又是什么？
「夫人，您猜得到少爷在打什么主意吗？」沈娘见严老夫人沉默许久，忍不住开口询问。
「沈娘，这件事我正打算问-呢！」严老夫人直视着沈娘笑问道，语气虽然平淡，但双眼中的锐利却让她忍不住浑身发抖。
「夫人，沈娘不明白夫人的意思。」
「不明白？嘿嘿……」严老夫人以莫测高深的语气问道：「上一回，-不是怀疑留在东院的仆役们偷懒，所以把调查东院的事情全都揽在身上了吗？但换成-调查以后，-告诉我子晟整天躺在房里养病，但既然是安分在东院养病，京城里的风风雨雨又是怎么惹出来的？难道他真有三头六臂不成？-不是也再三向我保证，这些日子按照我的吩咐送膳，若-真的按照我的指示办事，今天就算是皇帝亲自来到了东院，他也不会有力气起身见客不是吗？」
沈娘越听脸越白，最后「咚」一声在严老夫人面前跪下，颤抖道：「夫人，沈娘跟在夫人身边三十几年了，从来不曾有过背叛的念头，请夫人明察。」
这些日子她日日到东院打探，但确实什么人也没见着，只看见少爷一个人躺在房里休息，就像过去那样病恹恹地躺着。而且，在少爷三餐里放药这件事，自己也是亲自动手、完全没有假手他人，既然少爷吃下肚了，没理由一点反应也没有啊！
「沈娘，起来吧！」严老夫人一双眼始终不曾离开沈娘，静静凝视她半晌后，才开口道：「-确定，一切都按照着我的指示去做？」
「是，沈娘绝对不敢擅自作主。」
「那么就只有另一个可能，就是他有心开始防我了。」严老夫人沉吟。
既然沈娘没有背叛，那么从中搞鬼的就是察觉真相的严子晟。这小子倒是挺机灵，故意装作养病躲在东院里休养，其实早已有打算了吧！
「哼！我既然能将你困在东院整整十年，又怎会让你在这个节骨眼溜走呢！」严老夫人缓缓敛去面容中的慈祥，双眼染上了一股深不见底的浓烈恨意。母慈子孝的戏在严府演了整整十年，已经够了，是时候结束了。
「沈娘，到我房间里，把我枕头底下暗格中摆的药粉拿出来，今天晚上，-亲自送到东院去。」严老夫人抬头凝望沈娘，眼中有着不容拒绝的冰冷，她顿了好一会，最后静静下达命令道：「这次，-一定要亲眼看着他吃下去……」