大暑，温热的风飘送著苦艾和麦杆的气味，结束了晌午的劳作，角枭站在齐腰高的小麦地里，极目远望。
浩瀚无际地蓝天下，层层迭迭的帐篷就像朵朵凝然不动的白云，一只雄鹰高傲地飞翔其上，像在俯瞰龙岭大草原那一派欣欣向荣的景致。
「不知不觉……从皇城归来已有一个月了。」角枭自言自语道，可是就算处在这么旖丽的氛围下，他的心情依然很糟糕，「摆月兑不了吗？那场恶梦。」
昨晚又梦见了，奢华的宫殿，美丽如神的男人，身体被强行占有的痛楚，和与之相比要强烈上万倍的屈辱感。
半夜惊醒，他总是浑身大汗淋漓，盖在身上无比结实的羊皮毯，竟被十指揪出一道道深痕来。
「不是已经离开那里了吗？隔开了千山万水，为何还会……」线条刚毅的脸上，露出忧虑的神情，角枭双掌啪地大力打著麦杆！
「振作些！」他强让自己打起精神：「现在族人都为能在龙岭大草原定居而开心不已，作为进京使者的我不应该流露出不愉快，这会让他们担心的。」
「角枭哥！午饭来啰！」杰娅提著盛有食物的竹篮，笑盈盈地一路小跑而来。
「慢些，杰娅，别摔著了。」对永远长不大似的杰娅，角枭总是笑脸相向，爱护有加。
「刚接到阿玛的信，他们今晚就能拉一大堆的木材回家。」杰娅行兴奋地喘著气道：「说不定明日咱们就能住在大木屋里。」
「呵，哪有这么快，房子是要花时间盖的。」
自得到定居权后，弈族首领赛普便开始了建设家园的工程。首先，当然是将帐篷改为坚实木屋。
「如果能漆上宫里的朱丹就更漂亮啦，角枭哥，皇太后怎么说来著？」杰娅相当留恋新奇又奢华的宫廷生活。
「太后说奕族有家，才能成气候。」角枭微笑答道。
没错，要是那个时候，没有遇到皇太后的话，他和杰娅两人还被皇上以各种莫名的理由强留在宫中……
****
三个月前，靖国皇宫。
古春斋，位于幽深宫殿的周边，它由三间南向大屋和一座西向花园组成，园中有一棵苍劲参天的柏树，每到春季，古树下鲜花怒放，煞是迷人。
这里一般作为进京面圣的「地方使节」的住处，现在则供两位奕族使者使用。
「呦，小姐，您的手艺可真了得，看看这些复杂的疆域边线，您才花了三日功夫，就把羊皮卷修整如初了。」宽敞的会客堂内，太监小喜子正拿著杰娅送上来的皮卷，啧啧称奇道。
「多谢公公夸奖，其实只要把蜡烛熏黑的地方重新描画过即可，我若不是担心角枭哥的风寒，一日内就可修好它。」杰娅笑道。
「话说回来，角使者的病无大碍了吧？」小喜子轻声问道。
「已经痊愈了，这还得谢谢公公特派御医来替哥哥看病。」杰娅由衷地鞠躬施礼道。
「小姐不必多礼，奴才哪来这么大的面子，能请得动御医？这可是皇上亲自……」
「既然修好了，就劳烦公公快点拿回去复命！」突然，角枭从里屋出来，脸色很难看。
「角枭哥，你的身子又不舒服了吗？」杰娅见状，歉疚地说：「那天我不该因为仪妃盛情款待，就留在那儿过夜，还……还玩到第二天的傍晚才回来，害得角枭哥发烧都没人照顾。」
「这不关你的事，杰娅。」角枭缓和了表情道：「是我自己……何况现在已经没事了。」这真正的病因，角枭怎么说得出口。
那天晚上，他最终忍受不住皇上激烈且毫无节制的情事，痛得晕了过去！
当刺眼的阳光照耀在他的脸上，他朦胧地听到皇上正大声叫唤著自己，还命人送来一大桶的热水，替他清洗满是的身子，泡在温暖的水中，他不禁再次昏睡过去。等彻底清醒时，人已经躺在古春斋的木床上了，床边是哭成泪人儿的杰娅，说自己两天来一直发著高烧。
「可真是吓坏我了，角枭哥，除去小时候的那场大病，我还没见你身体这么不适过。」杰娅心有余悸地说。
「小时候的那场大病？」小喜子好奇地追问。
「是啊，公公，角枭哥好像被歹徒给袭击了，所以……」杰娅才正要绘声绘色地说起那场生死攸关的意外，角枭却打断了她。
「既然公公很满意羊皮卷，那么我们的使命也完成了。」角枭的意思是，该是他们离开皇宫的时候了。
「关于这个，角官人，皇上有交代过奴才，见两位贵客为国粹多有辛劳，故应该多留宫中歇息游玩几日，比方说，明晚就有个隆重的游园灯会，小姐定会感兴趣的。」说著，小喜子看了杰娅一眼，从刚和他们打交道开始，他就已看出要绊住角枭，必须先讨好这位少女。
「听上去不错！」杰娅连连点头。
「皇上的好意我们心领了。」但这次角枭并未作出让步：「公公应该了解奕族首领正等我们回去复命。」
「您不用担心误了使命，皇上已派出信使，快马加鞭地把圣旨传递给奕族首领，估计这几天就到龙岭了。」小喜子献媚地说道。
「什么！」连使者都不通知一声，就径自派出信使，这让角枭了然于心的目的，使他更坚持，「无论如何，我都应该回去帮助首领打理奕族的事务。」
「角枭哥，皇上的好意，我们应该好好感谢才是。」杰娅见气氛紧张，出来打圆场。
「对、对。」原被角枭的气势压得无法反驳，小喜子乘此机会说道：「游园会上，角使者和小姐，可以亲自向太后辞行嘛，这样，奴才也好向皇上交代。」
「就这样办吧，有劳公公了。」杰娅的心中，其实很想再见皇上一面，那雪莲般摄人魂魄的俊美皇帝……
小喜子一番寒暄告辞后，角枭就闷声不响地进里屋收拾行李，杰娅跟在他身后帮忙。
「角枭哥。」杰娅轻声道。
「什么？」角枭正把一件皮袄小心地折迭好，放入布包。
「你是不是讨厌皇上？」杰娅压低声音问道，因为背地里议论皇帝可是要受极刑的，但她实在太好奇哥哥反常的行为，以往她说要留下，哥哥通常都是会答应的。
「没有的事，我只是想家了，才急著要回去。」角枭把发颤的手塞入皮袄下，藉以掩饰此刻剧烈起伏的心。
「呵呵，原来如此，其实我也很挂念草原的风光，挂念阿玛！」杰娅转身收拾首饰盒，她突然叫道：「啊，忘了要送给仪妃的羊角项链！」
「给织锦院的仪妃？」角枭问道。
「是的，为感谢她送给我那么漂亮衣裙。」杰娅说著把羊角项链包在手巾里：「我去去就来。」
「嗯。」角枭点点头，继续埋头打包。
****
吱嘎——
寂静的午后，厅堂木门被推开的声音显得格外剌耳，无奈包裹正收到一半，角枭无暇顾及，他只得高声问：「杰娅，你又忘带了什么东西吗？」
来人没有出声，或许只是宫女进来打扫，虽然不喜欢让宫女伺候起居，可皇宫有它严苛的规矩，未免她们被罚，角枭只能让她们留下。
「这样就够紧实了吧。」须臾，看著打了双层结的包裹，角枭抬手擦了擦额前的汗水。
「朕听说，你坚持要离开皇宫。」从背后赫然响起的醇美嗓音，如梦餍般缠上角枭的耳际。
「啊！」由于吃惊，角枭禁不住大叫，因擦汗而高举的手，竟忘记放下来。
「看来是真的。」声音再度响起，郢仁瞟了眼木床上的大布包，离开倚靠了好一阵的门扉。
「为什么您会来这里？」角枭慌忙转过身，正对上穿著明黄龙袍的皇上。
「呵，这是朕的地方，为什么不能来？」郢仁即刻反问。
他站定在角枭跟前，愠怒地盯著他惊惶失措的脸，听小喜子回报，角枭执意要回草原，拒绝去游园会，已经憋得一肚子怨气，现在亲眼看到他收拾包裹，怒火更是形之于色。
角枭僵硬地后退一步，回过神来，直直地跪下道：「恭迎吾皇万岁、万岁、万万岁。」
「够了！给朕起来。」郢仁沉下声道。
「皇上。」角枭并未起身，反而抬头道：「如您所见，我们打算后日启程回龙岭，既然您来了，也就下必等明晚的游园会，我在此先向您辞行。」
「你这是在抗旨吗？」郢仁气愤地长袖一甩。
「唔。」飞起的袖口划过角枭的眼角，他吃痛地微闭上流出泪水的左眼，但丝毫没有妥协的意思：「恳请皇上恩准我们明日离开。」
「角枭，你听著，朕不准你离京，不准！」郢仁一手揪起男人的衣领，迫使他站起来，面对自己。
「您不能这样，您要的羊皮卷，我们都已经修复一新……」角枭想推开他，但碍于对方尊贵的身份，他强忍下来。
「羊皮卷？哼。」郢仁俊秀的脸上露出不屑一顾的神情，他冷言道：「你以为朕真的会稀罕那块臭气冲天的羊皮吗？」
「您说什么？」角枭似乎难以相信，他诧异地问道：「难道是故意在上面留下烛印？」
「是又怎样？」郢仁当初拿羊皮卷大做文章，不过是缓兵之计。
「放开我！」角枭怒火中烧，他无法原谅无所谓的任意糟蹋奕族人心血的人，就算他是靖国天子也不成。
「嗯！」郢仁没料到角枭会大力挣扎，下颔和胸口连番受到坚硬的手肘撞击，这才放手。
「您不会知道奕族人在羊皮卷上，花了多少的心血和汗水！」角枭怒不可遏地吼道。
「朕也不想知道！」郢仁同样气急败坏，他跨前一步，用力抓住角枭的手腕，并往后反剪。
「啊！」角枭惊叫，一股强大的力量迫使他倒向皇上的胸膛：「不！」
「不许你为一块羊皮违拗朕的旨意！」郢仁浑身散发出不可违逆的卓然气势，有力的双臂紧紧锁住角枭的腰身，让他动弹不得。
「不！」简短却有力的拒绝，既然无法逃开，角枭索性抬头，毫不避讳地直视皇上。
「你！」
屋内的空气，瞬间因郢仁的怒火而燃烧起来，窒息的紧张气围弥漫了这间面积不大的卧室。
那张漂亮得犹如仙子下凡的脸孔，生起气来，也狰狞得令人胆颤，但角枭强屏呼吸，不肯示弱。
「皇——太后驾到！」忽然，屋外嘹亮地响起瑞德尖声细气的通报，打破了屋内两人一触即发的紧迫气氛。
「母后？」郢仁一阵犹疑，他困惑的是因为皇太后身体孱弱，长年深居内宫，怎么会亲临这偏僻的古春斋？
「恭迎太后干岁！千千岁！」下跪高呼的是隶属古春斋的三名宫女。
角枭－－太后的来访也感意外，但听著院落里传来的阵阵人声，相信是真的。
「请您放开。」缓和了神色，角枭低声说道，于情于礼，他都必须出去迎接皇太后。
这次郢仁倒是干脆地放开了手，只是目光仍灼然盯视著角枭。
这意味深长的眼神，竟让角枭想起那羞耻不已的夜晚，脸上立刻烧起红云，他局促地站在皇上与墙壁间的狭小空间。
「皇太后，您瞧，今年古春斋的报春花开得特别茂盛，看来它早已经准备好迎接太后您呢。」
一宫女卖力地介绍花园美景，一班女官笑得很开心，其中似有杰娅的声音。
郢仁寂然不语，听得外面的声音渐渐近了，他才侧过身，让出一条路。
角枭很快地抬脚移出，低头急匆匆地越过郢仁，迈向大门。
「啊！好痛！」哪知角枭前脚才跨出几步，后颈就被一把扣住，并粗暴地拖了回去，不知道郢仁使了什么点穴功夫，让他手脚立感麻痹不堪。
「不要违抗朕的意思。」郢仁顺势一手揽上角枭的腰，语气出奇地温柔。
「你作……唔！」无法挣月兑开从背后紧抱著自己的郢仁，角枭万分惶惑地回头喝道，却正对上他落下来的红唇。
「不准。」郢仁再度沉吟著。
湿热的麝香气息如数吐入角枭微启的口内，让他惊惧似地浑身一颤。
「太后，请进屋尝尝我从大草原带来的麦叶茶，这味道可香了……」
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厅堂大门被推开的瞬间，皇上放开了角枭。
「角枭哥，快来迎接太后陛下，啊——皇上？」杰娅见一人影从里屋出来，误以为是角枭，可当她定睛看清，那人竟是自己朝思暮想的圣上时，万分惊讶地大叫。
「皇上万岁……」机灵的瑞德首先跪下。
「皇上万岁、万岁、万万岁！」顷刻间，除皇帝身后的角枭外，一行人统统跪安，因为意外，女官们的声音还在发抖。
「母后请起。」郢仁上前搀扶太后起身，并对其他人道：「你们都起来吧。」
「是。」宫女们平身后，立刻用手绢擦擦厅堂上座的红木椅子，伺候太后和皇上落座。
装饰简朴的古春斋，破天荒地来了如此尊贵的人们，特别当皇上这一坐，让整个屋子顿显得蓬荜生辉。他那不怒自威的仪态，震得原本说说笑笑的女官们统统低下头，大气也不敢出一声，屋内反倒更宁静了。
「太后，是否要御膳房送些您爱吃的玫瑰糕来？」瑞德进去转了圈，很快发现这儿的粗糙茶点实在上不了台面。
「不了，哀家喝口麦叶茶就好。」皇太后以贵妇常有的轻声细语道：「想必皇上也是让龙岭浓郁的茶香给吸引过来的。」
「看到母后身体康健，心情愉悦地出来游玩，皇儿甚是高兴。」郢仁不温不火地说，他的目光越过一班女官，投向立于门侧的角枭。
角枭刚才尚未从惊慌中缓过神来，加上被女官们左右一挤，便退至较远的门扉，直到太后开口，他才抬头看著前面的太后。
约莫四十多岁的皇太后，梳著珠光宝气的发式，身著宫廷雍容华服，但她眼眸碧蓝，鼻梁高挺的面容，乃属于大草原南面的西域。
「听仪妃说织锦院里来了个心灵手巧，如花似玉的奕族少女，哀家就与众女官过去瞧瞧，果然如此哪。」皇太后说话时，微侧脸注视著皇帝，显然她和仪妃一样，误把杰娅当作圣上的新宠。
「承蒙太后赏识，小女子不过是绣绣荷包的手艺。」被女官簇拥的杰娅，面露羞涩，偷偷抬眼看了看皇上，赫然发现他眼神凌厉直射向这边，慌忙又垂下眼帘。
「上茶！」在发觉角枭只看著母后，却无视自己时，郢仁忍无可忍地低喝道。
「是。」瑞德见主子心情不快，赶忙端起茶具盘。
「朕是叫角枭使者献茶。」郢仁连名带姓的叫道，他已没耐心等角枭主动靠近自己。
「咦？」被冷落一边的男人，突然接受到一屋子人整齐且无礼的上下打量的目光，显得有些手足无措。
「请吧，角官人。」瑞德识相地让出紫砂茶具盘。
「哦。」这种时候应当说「是」，角枭木讷的表现，让女官们不屑地收回视线，回答太后的问话。角枭从竹罐从取出麦叶茶，浓郁的芳香不觉让他平复心情，提起大铁壶，滚水汩汩注入雕花茶壶，沏茶的动作有条不紊。
郢仁赏心悦目地看著男人利索的动作，对女人们的话题充耳不闻。
瑞德纳闷不已地站在太后身后，长年伺候主子的经验，让他觉得皇上并非特别喜欢杰娅，但又说不出个所以然来。
「罢了。」瑞德暗想：「这次皇太后亲自驾到，不过是想提醒提醒皇上，奕族少女虽然不错，可终究不及荣贵妃，有母仪天下的风范。」
「请用茶。」角枭双手捧著托盘，小心翼翼地献给皇太后。
「嗯……味浓而不涩，确实是好茶。」太后呷了口茶后，话题一转问道：「听杰娅说，你们明日就要启程回龙岭？为何不多留几日？」
角枭才伸手献茶给皇上，便听到这样的问题，手心一抖，结巴起来：「因、因出来已有数月之久，家里恐有牵挂。」。
他无法不去在意皇上咄咄逼人的警告眼神，仿佛从蓝眼睛喷出两簇火光，紧紧地烤炙著他。
「这也是，千里迢迢在外，家里的长辈是会担心。」太后只把角枭的拘谨看成下官常有的态度，她娓娓道：「你们为奕族请命而来，既然已受了隆恩，就该回去好好建设一番，以谢皇恩，而奕族有家，方能成气候。」
「太后所教极是。」角枭道。
「瑞德，赐奕族使者十车绢布，十车灯油，白银贰千两，以供龙岭建设之用。」
「谢太后！太后千岁……」角枭跪地谢恩，内心却惶惑得很，如果眼神可吞噬人的话，他已给一旁的皇帝生吞活剥了上万次！
「你。」在母后有意排除杰娅后，一言不发的郢仁终开金口，但说的话却让人模不著脑。
「嗯？」角枭抬头，对上那张绝丽容颜，赫然发现皇上竟然在微笑，不过眼神依然火热且不善。
「朕特别赏赐你们千里神驹。」郢仁拂袖起身，立在角枭跟前，居高临下地看著他道：「祝你一路『顺风』！」
角枭闻言脸色煞白，皇上得声音很温柔，可却和他的笑容一样令人不寒而栗！这种难以言喻的，自心底深处发出的恐惧，让他张开颤抖的唇，却始终说不出谢主龙恩来。
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草原的风徐徐吹拂在角枭黝黑的脸孔上，回想到这儿，他眉头不禁拧起。
那之后，皇上没再召见他，也未做出任何阻止他回草原的举动，一切的担忧好像只是自己多心罢了。
「角枭哥？」杰娅看著他夹著菜，却一动也不动，不禁问道：「不合胃口吗？」
「不，很好吃，只是我还不饿。」美味的羊肉饭，在角枭口中如同嚼蜡，或许是受噩梦的影响，内心总有些不安。
入夜，整个草原沉浸在宁静与安详之中，苍白的月光下，一行拉载著木材的马车队，正沿著河岸缓缓行进。
「两位贵客，过了这条乡河便是奕族领地。」族长赛普以骄傲地口吻道：「我们那儿可是牛羊成群，风景独特，两位既是角枭和杰娅的朋友，一定要多待些日子。」
「多谢族长的盛情，我们一定会待到尽兴的。」眉清目秀，打扮儒雅的青年，骑在一匹漂亮的褐马上，温和地笑道。
族长还想说什么，前面领头的马儿受了惊，队伍立即引起一阵不小的骚乱，他赶忙策马前去察看。
「皇上，您真的确定要这样做？」见四下无人，青年颇为无奈地说道。
「子鑫，我们都已经到这里了，你还不死心吗？」答话的男人，有著比璀璨群星更令人神往的绝美容貌，但说话语气却冷得可以：「再问同样的问题，朕就遣你回京。」
「是。」欧阳子鑫喟叹一声，有谁可以阻止靖国皇帝想要做的事？
微服私访，听上去简单，实际上要比明著来，更花费心思。
先别说无法带侍卫，铺张的车马行李也得免去，但又要有足够的盘缠，这一来二去，得花两个多月才能安排好一切的事宜。可是皇上强硬地把时间定在半个月内，直到临行的前一天，才颁一道圣旨给宰相大人，说自己要出去访察民情。
「不知道父亲大人在皇宫里，是怎样的手忙脚乱？」欧阳子鑫有些同情年迈的父亲，但另一方面，他又对那个能让皇帝心急火燎，失去常态的人感到万分的好奇。
「这里……离开大漠不远了罢。」欧阳突然想到草原前面的浩瀚沙漠，作为皇上的挚友，他知道皇上讨厌沙漠的原因——那曾是他三位亲皇兄想要行刺他的地方。
「子鑫，我们到前边去。」郢仁看到一辆马车上的草绳松月兑了，圆木滚滚而下，决定去看看。
「是，少爷。」不管如何，欧阳子鑫暗下决心——这次私访，他一定要保护好皇上！