寂静的清晨，射出微弱烛光的上书房窗牖中传来孩童的背书声。
「……子曰：舜其大知也与！舜好问以好察迩言，隐恶而扬善，执其两端，用其中于民。其斯以为舜乎！」
「小叔叔……」十三岁的弘历发现身旁的八岁男孩允秘正在打瞌睡，急忙轻拍他的脸。「别睡了，要让朱师傅看见你打瞌睡，你就糟了！」
允秘蓦地抬起他的小脑袋，勉强撑开眼，痛苦地皱着眉头，跟着一起背诵面前的书——〈中庸〉。
这里是皇子读书的上书房，弘时、弘历和弘昼都是刚登基的雍正皇帝之子，进上书房读书理所当然，但允秘并不是皇子，他虽然曾经也是皇子身分，但在兄长登基为帝之后，他如今的身恩便是皇叔了。
允秘是先帝康熙最小的儿子，是当今雍正帝的么弟，也是弘时、弘历和弘昼的皇叔，照理是不必跟这些侄儿们一同读书的，但雍正对这个比自己儿子还小的么弟非常疼宠，视如己出，坚持将他带在身边照顾，和自己的儿子一起进上书房。
皇子当中，弘时的年纪最大，已经十九岁了，弘历十三岁，弘昼只比弘历晚出生一个时辰，他们都在六岁启蒙读书，〈中庸〉对他们来说早已经是背得滚瓜烂熟的书了，但为了年仅八岁、才进上书房读书不久的允秘，他们还是陪着重读了一遍。
允秘生性活泼好动，要他整日念这些无趣又艰涩的文字，简直是痛苦和煎熬，尤其每日天还未亮就得从被窝里爬起来进上书房读书，对年纪幼小的允秘实在是种折磨，因此让他时不时地就对着书本打瞌睡。
偏偏雍正对他极为关爱，每隔几日就要听他背一段书，要是他没背好就会受到雍正一顿训斥，导致他一听见要背书就厌烦，一看到上书房就想逃。
「子曰：天下国家可均也；爵禄可辞也；白刃可蹈也；中庸不可能也。」
他们的师傅朱轼一边背着手，一边踱着步，一边浅吟低唱。
允秘苦着脸，只觉得书上密密麻麻的铅字在他眼前晃过来荡过去，让他困得不得了，跟着念了会儿，小脑袋又开始钓起鱼来了。
坐在最前面的弘时正在写朱师傅出题的诗作，抬头看见允秘又打起瞌睡，便揉了团纸朝他的脑袋扔过去。
纸团恰好丢中允秘的眉心，允秘吓了一跳，下意识往后一仰，小小的身子差点栽跌在地，幸好弘历眼捷手快，连忙揪住他的衣服，虽然没有真的栽跟头，但两条腿在半空中一阵乱晃，害得弘昼禁不住笑出声来。
「谁在笑？」
朱师傅转向弘昼，盯视着他。
「没、没有……」弘昼飞快低下头。
弘历忙把允秘扶正坐好，这会儿允秘眼皮上的瞌睡虫已经吓飞了，一双眼睛瞪得颇大。
朱师傅又转过脸来仔细看了允秘一眼，正欲开口，弘历立即抢先一步说道——
「朱师傅，昨日朱师傅要学生写的咏物诗，学生已经写好了一篇『咏梨花』，请朱师傅过目。」
弘历怕朱师傅要点允秘背书，所以先替允秘挡了下来。
弘历此举果然成功吸引了朱师傅的注意力。
「好、好，四阿哥，请拿来看看！」朱师傅喜笑颜开。
弘历捧着诗作送上去，朱师傅看着诗作，低声吟诵道：「喜白为姿懒着红，传根疑是水晶宫，十分靓艳曾何碍，饶有一般林下风。好诗、好诗！四阿哥有才思，写得很好呀！」
弘历微微一笑。
弘昼听见弘历受到朱师傅的夸赞，心虚地低下头去，他虽然也写了一首「咏寒梅」，却不好意思拿出手。
「五阿哥，你有没有写呢？」
朱师傅没放过弘昼，笑吟吟地问。
弘昼缓缓站起身，支支吾吾地说道：「写了一首『咏寒梅』，可是……没有四哥写的好。」
「没关系，念来听听看。」朱师傅鼓励地看着弘昼。
「百花皆未放……一树独先开……」他慢吞吞地念着。「独先开……独先开……」独先开了半天，仍旧没下文。
「然后呢？」朱师傅耐心笑问。
「用膳了！」允秘突然高声欢呼，指着门外正提着食盒走来的四名御膳房太监笑喊。「太好了，我的肚子都快饿扁了！」
弘昼大大松了口气，脸现喜色。「朱师傅，我也饿得头发昏了，咱们先用膳好不好？」
「好吧。」朱师傅无奈地笑笑。
弘时一听，如遇大赦，也丢了笔站起来，和弘昼、允秘一起围到食盒前探头寻找自己爱吃的食膳。
「枣泥卷、果子粥！」
允秘欢呼一声，如风卷残云般大口吃了起来。
「小叔叔，应该要先请师傅用膳呀！」弘历对着允秘温和地笑说。
「请师傅用膳！」
允秘听话地喊，不到一会儿功夫就已碗底朝天。
弘历摇头笑了笑。「小叔叔，要你念书你像条虫，只有用膳和拉弓骑射时才是一条龙。」
「那当然！」允秘忙不迭地点点头。「念书这种事让你们三个去做就行了，我又当不了皇帝，用不着这么认真。将来你们三个谁当了皇帝，就封我当个什么威武大将军行了，骑马打仗我都喜欢，就是别叫我背什么书、写什么诗，那才真叫累死人吶！」
众人听了呵呵大笑。
允秘的话听起来虽是童言童语，但「谁当皇帝」这句话却已在三个少年的心中慢慢发了芽……
这日，弘时、弘历和弘昼在书房考写文论，只有允秘到上书房后苑学骑射。
允秘在骑射上有极高的天赋，年方八岁就能立马驰骋，弯弓射箭，而且可以连射五箭，百发百中。
正当他在拉弓射箭时，瞥见两个男子从后苑游廊走了过去，他认出其中一个男子是允，便笑着招手大喊，开心地策马骑近他们。
「十四哥！」
允回过头，冷冷地看了他一眼。
「弘曙给小叔叔请安。」站在允身旁的男子恭敬地打了个千。
「谁？弘曙？」允秘狐疑地打量着那男子。
他的兄长太多了，兄长所生的子女加起来少说也有上百人，除了几个常见的，其余他根本认不得。
「他是七哥允佑的长子弘曙，以前随我西征多年，这两年才回京，你自然认不得他。」允漠然说道。
「原来是七哥的儿子。」
允秘点点头，没感受到允眼中的冷漠和厌恶。
「你们要去哪里？」
「你希望我去哪里？宗人府？」允冷笑道。
允秘怔了怔。
「我怎会希望你去宗人府？」
他虽然年纪小，但也知道宗人府是圈禁犯了罪的皇族宗室子弟之处。
「你的皇四哥叫我去遵化守皇阿玛的陵，过几日就要离京了。」
允冷哼，别过眼不看他。
「守陵？」
允秘的一双大眼更显得困惑不已。
「是啊，守陵。我可没你命好，你这辈子押对了宝，以后就什么都不用愁了。」允讥讽地笑道。
允秘似懂非懂地望着他，不明白他所说的「押对宝」是什么意思？
「允秘，我现在问你一句话，你给我老老实实的说。」
允忽然沈下脸，狠狠咬着牙问。
「什么？」
「皇阿玛驾崩那个时辰，你到底听见皇阿玛说把皇位传给几阿哥？」
允压低声音，瞪着他的双眸中闪着阴寒的光。
「四阿哥呀！」
允秘不知道他何以这样问，想也没想便答了。
允重重抽口气，两眼寒光直闪，好半晌才悻悻然地一笑。
「真有你的，允秘，难怪你皇四哥会这么的疼爱你。」他冷冷笑叹。「不过就算是如此，十四哥还是要提醒你，能顺着皇四哥就乖乖顺着，他现在是疼你，可不表示他会永远都这样疼你。
「你看看我吧，我是皇四哥同母兄弟，仍被派去遵化为父皇守陵，这一去可是永远回不来的；而九哥呢，被派到西宁，简单的说就是充军去了；十哥才刚被他安了个罪名，关进牢里。看看咱们兄弟几个的处境，你就该知道皇四哥有多么薄恩寡情了。
「看清楚，现在这个江山是你皇四哥的江山，谁要是不顺他的心、不如他的意，就算是手足兄弟，他也一样残忍无情。」
允这一番话，彻底吓住了年幼的允秘。
在允秘小小的心中，一直将四哥当成父亲一般的崇敬，此刻却在十四哥的口中听见了令他难以想象的另一面，这一份疑惧悄悄地渗入了他的心里，成了他心中的一块阴影，一直到他长大了，还依然挥之不去……