沣陵二年，泰熙王朝遭遇百年难递的旱灾，干亩良田化为荒草。百姓集为流民，劫掠商贾粮仓，食人食土，卖儿卖女之事时有所闻。当朝云帝接连下旨开仓放粮赈灾，然泰熙乃是西陆边陲的小国，国力微薄，存粮不足，加之官吏层层盘剥，到沣陵二年七月，国内连续十五月无雨，国库粮仓已空，饥荒却未能缓解。大批流民在泰熙王朝的土地上流动，甚至分化为数支叛军，彼此征战，渐渐向王朝所在地熙京围拢而来。
熙京福元宫。
三更时分。
各路上报的灾情和流民的近况已经看完许久，景云帝依然挑灯，磨蹭着那层层叠叠的奏折，夜不能寐。
泰熙只是西陆边陲的小国，但云姓皇族已传承了三百多年，难道三百年的家业就被这十五个月的旱灾饥荒毁了不成，朕派人放粮赈灾，钦差暗访回报，若放粮三万石，落到百姓手里的只有两万石，其中竟能落下一万石的耗损？朕派遣监官去查，连查七个月，却是严丝合缝毫无破绽，谁从中做手，朕治下多年，不曾闻官吏之乱，如今叛军渐成气候，当地官员治理无方，一路败退，封封上奏若非自称得胜，便是尚在观望。观望！观望！叛军已过长陆，直逼二疆，长陆后方的薛太史还在奏称领军观望静候时机！此时叛军离他少说已有五十里，要说他怯战稀弱，这欺君的胆子可也不小啊！难不成这十数年来，在百官眼中可欺，在百姓眼中可笑，朕一直就是个昏君么？
“皇上，六王爷求见。”
“宣进。”云帝转过身来，福元宫大门轻轻打开，一位锦衣华服，莫约二十七八的男子缓步而人，正要行礼，云帝脸现喜色，“免礼，赐座。”
宫女奉上—把梨花镂花坐椅，锦衣男子微微鞠身，却并不坐，“皇上，臣有伤在身，站着好些。”
云帝微微一旺，“你刚从长陆回来，叛军情况如何？”
“叛军犹是乌合之众，只消我朝兵马调度得当，控制局面，获取谈判之机，施以安抚之策，同西陆购人大批粮草赈灾，重罚贪官污吏，叛军很快就可平定。”锦衣男子道，“目前叛军尚无首脑，安抚之事甚急，若有心人在此时插手，结合各路流民，局势又已不同。”
“朕何尝不知安抚为先，但安抚需钱、购粮需钱、赈灾需钱，连如今个大乱的局面也日日从库中划拨出去万把金铢，若要再派军包围叛军，取得谈判之机，实在力有未逮。”云帝连连摇头，“泰熙山地众多，土地贫瘠，商贾不兴，本是小国。就连五万朝军都有一半仰赖两陆，国库空虚，如何办得成六事？”
“臣有一策，或能为皇上解忧。”锦衣男子又行一礼。
云帝吁出一口气，“快快道来。”
“泰熙以西，乃是一片密林。”锦衣男子语调并不急，入耳颇为温雅从容，云帝满心烦躁，听了也略为一静。只听他道，“密林再往西三百里，便是阿迦城。”
“阿迦城，”云帝微微一怔，“本朝与阿迦城素无来往，听闻阿迦城中人口不足万人，皆奇装异服，习性与西陆相差极远。”
“阿迦城中不过五十里地，四周密林环绕，各国少见其人，但与蛮族等来往甚多。”锦衣男子微微一笑，“阿迦城盛产黄金，虽然其地尚不及我泰熙一个小城，却坐拥我朝数倍之财。”
“六弟的意思是……”
“取阿迦之财，供我朝之用。”锦衣男子道，“阿迦城东，密林之中有数处金矿，长年出产高纯黄金，若能夺取此矿，流民叛军之事迎刃而解。”
云帝负手在屋内徘徊了几次，“这……如今再动干戈，已是有心无力，何况夺取金矿乃是大事，阿迦城虽小必也将全力抗拒，断无拱手送人之理……”
“臣不需千军万马，只需一人，便能让阿迦将金矿拱手相送。”锦衣男子含笑，“只需一人，不费一兵一卒。”
云帝讶然，“是何人有如此本事？”
“泰熙上下，有此本领者，莫过云墒九王爷。”
云帝愕然，“九王爷？”
锦衣男子颔首，“正是九王爷。”
“朕只听闻九王爷荒滢无度，夜夜笙歌，日日与那些朝臣外戚家中的男男女女厮混，倒不知他竞有如此本事。”云帝几近冷笑，“你从何见得他有如此能耐？”
锦衣男子温言说话，或许因有伤在身，气息略略显弱，便有种温言细语的静，“我朝上下皆知九王爷乃是皇亲，却又实非皇亲，皇上请九王爷出使阿迦，彰显我朝之诚；而若是九王爷在阿迦城中出了意外，他本非皇上血亲胞弟，便谈不上皇上有借刀弑亲之嫌。”他说得委婉，但云帝心知肚明，九王爷云墒滢乱不堪，挥霍无度，他早就震怒不已，只是碍于一层兄弟名分发作不得。如今六王爷一语解忧，云帝心中一动，“他并非朕亲生兄弟，却与你乃是同胞，你——”
锦衣男子脸色微微发白，“九弟堕落如此，云项深感羞愧，身为泰熙之臣，岂可不为泰熙之事，思来想去，九弟能为皇上、为我朝所做的，仅此一件……微臣为皇上征战沙场，马革裹尸而无悔，九弟出使阿迦着实算不得什么。”
云帝负手来回踱了两回，”即便朕让九王爷出使阿迦，他又能起到何种作用’”
“微臣识得一名天祭，此人擅用一门术法，施展在九弟身上，让他出使阿迦，将术法转嫁于阿迦城主身上，从此阿迦城便对我朝言听计从，永不言叛。”
云帝正自烦躁，突然听闻有如此妙法，心中大喜，“待明日你将这天祭招人宫中，让朕一睹奇妙之处，若是神法万无一失，朕当即派遣九王爷出使阿迦！”
锦衣男子含笑，“臣领旨。”
“退下吧，身上的伤可要让吴太医看看？”
“微伤而已，呈上费心了。”锦衣男子行礼告退。
云帝本来烦躁难安，有六王爷云项前来为他献策，不由得长长吐出一口气，但盼见明日天祭的神法真有如此神妙，当真能救泰熙于水火之中。
锦衣华服的男子自福元宫退出，夜已深了，宫中来往的人不多，他的背影在疏远的华灯之下暗雅深沉，如一抹赤昙之色，没入华灯深处。
当前泰熙王朝共有三位王爷，三王爷云崎，六王爷云项，九王爷云墒。云项和云墒都是岚贵妃所出，但却并非先皇之子，岚贵妃未人宫之前乃是鹅肪水乡的渔女秀娘，一人寡居，生有二子。先皇路遇秀娘，对其见倾心，不顾世俗反对将她迎人宫中，封为岚贵妃，并将秀娘两个儿子一并封为王爷。秀娘病故的前夫姓姬，两个儿子本名姬相、姬尚，后被先皇赐姓为云，更名云项，云墒。
然而即使经过二十几年时光，朝野上下对这两位王爷仍存疑虑，姬相文武全才，为泰熙常年领兵在外，屡有战功，这也就罢了；姬尚却是不问朝市，滢乱奢侈，终日和来历不明的男男女女厮混，甚至众臣外戚的家眷子女胡混，早已惹得朝野上下议论纷纷，甚至私底下既不尊称“九王爷”，也不想以皇姓称之，皆私称“姬九”。
云项从宫内出来，登上轿子，已是夜半三更，他的轿子却不回府，慢慢地转向九王爷府邸缙祥宫。
缙祥宫金碧辉煌，一踏入其中就能间到一股淡淡的香，香味并不浓郁，但多闻得几下便顿生萎靡之感，即使是深夜时分也听得到歌舞之声，甚至挂在雕花回廊左右的几笼鸟雀电还在嘤嘤叽叽，似乎从来不眠。
云项下轿，几位侍女匆匆为他引路，“王爷正在妙严殿饮酒。”
“我知道他在饮酒。”云项淡淡地道，“不必伺候，都退下吧。”
侍女退下，云项一人大步走进妙严殿，只见偌大的殿堂地上横七竖八躺着七八个衣着华丽的男男女女，全悉烂醉如泥，一股浓郁的酒气扑面而来，中人欲倒。几个镶金嵌玉的酒坛歪在一旁，一些酒食菜品洒了一地，甚至还有个梨子滚在云项鞋前。
便在这不堪人目的场面之中，一人站在床幔之前，紫袍随风微动，倒似和那一地不堪混不相干。
云项就如全没看到地上的一片狼藉，“九弟。”
紫袍人回过头来，兄弟二人对视，但见云项文雅从容，有儒将之风，紫袍人黑发披散，肤色却不若云项的白，有一层珠润般的麦色，眼角与嘴角皆微微上挑。他看人的眼神分外的深，虽然眼角微微上挑，本该是挑情之色，但他的眼却不笑。
他不笑……便成了一股股妆重彩的煞气，却又有颠倒众生的艳色。
兄弟二人两相比较，却是云墒更像武将，云项当下便弱了三分。
何况云项还带着伤，气色并不好。
只听紫袍云墒一字一字地问：“又从宫里出来了？”
云项淡淡一笑，“无事不登三宝殿，今夜我向皇上推举，让你出使阿迦城，为我朝办一件大事，好拯救百姓于水火之中，避免战乱于时。”
“说吧，又是什么事。”云墒并未惊讶，却有些冷淡，“说完了早些走。”
“商丞相……和齐将军的女儿，看来已是离不开你了。”云项跟不看地上的男男女女，却似乎对地上究竟躺了些什么人心知肚明，“躁纵商齐二人，对整合南北双军大有作用，对兴风作浪的郑太师也是压力，云家的人不会当真无所作为……你的能力让为兄很满意。”
“虚情假意的话就不必说了，说吧，找我什么事？”云墒显然已喝了很多酒，却没有醉态。
“就是关于出使阿迦城……我对皇上说，有个天祭有种神法，能让人轻易俯首听令，不得抗拒。”
云项道，“我要让天祭在你身上施术，然后把术法传给阿迦城的城主，阿兰兹·娑。”
“术法？”云墒勾唇一笑，“什么术法？又是你在欺君欺君罔上，信口开河吧？”
云项眉梢微扬，神色却不动，似笑非笑，“这话说出去可是会株连九族、满门抄斩的。”略略一顿，他柔声道，“实话说……术法当然是没有，但为兄另有方法，只要九弟……肯……”
“肯……什么？”云墒一笑，“有什么不肯的？在六哥的雄图大计中，有什么不能牺牲？你的九弟早已是一抔残渣碎骨，不差多加几条罪名。”
“是么……”云项神色如常，“云帝昏庸无能，导致流民为乱，本朝若是以我为主，天下何愁不平？九弟，为兄此次大计非你不可，因此得罪之处……在此先……拜过了。”他对云墒深深一礼，云墒昂然受之，随即云项直起腰来，柔声道，“此次西行，我将为九弟准备一种疫病，九弟以使者之名进入阿迦，遍访阿迦城各方名门，相信以九弟之容颜阅历，要博人欢心一定不难。阿迦城以黄金、巫术闻名，此去若携带寻常毒物，必定露出马脚，因此为兄此次要将疫源下在九弟身上。”
云墒眼也不眨一下，“然后？”
“此种疫病沾染在九弟身上，经由接触传染，肌肤接触得越多，疫病传染得越深。”云项柔声道，“九弟只需将毒物传遍阿迦城上层领袖，不需多日，整个城邦将陷入瘟疫之中，顷刻覆灭，而阿迦城所拥有的黄金珠宝、金矿水晶便部归泰熙所有了。”
“听起来——倒是不差。”云墒回过身去，“那身染疫源的我呢？”
“为防阿迦城自救之可能，此种疫病并无解救之法。”云项唇色渐显柔和，“因此你唯有死——”
“你——”
云墒蓦地回过头来，目中光彩暴涨，冷冷地盯着云项。
云项神色自若，懦雅从容，仿若他刚才不过说了句再平淡无奇的话。
妙严殿内一片寂静，鸦雀无声。
未过多久，云嫡笑了一声，“死？承蒙六哥恩赐了。”
云项舒了口气，“你肯么？”
云墒提起地上歪在一边的酒坛，仰首喝了口，“没什么不肯的，我早已说过了。”
未过十日，泰熙王朝九王爷云墒出使阿迦城，随行带领仆人十三人，财宝若干，前往阿迦城探访，对外便称结盟。
马车一路向西行去，穿越密林山谷，数日之后，已到阿迦城。