当绝棋颍的身子滑落地上之际，一双长臂将她接住，她跌往那温暖熟悉的怀抱里，感觉身体变得好重、好重，虚软的双腿几乎撑不住自己──
东方炼焱低吼一声，一脚便将刘言之踢得老远，强健的手臂将她的身子一提，往怀里一抱。
「颍儿……」东方炼焱焦急地唤着毫无血色、满脸痛苦表情的她。「撑着，我这就带妳去找大夫。」
绝棋颍胸口起伏不定，伤处传来一阵火辣剧烈的疼痛，她无法开口说话，唇瓣一张一合，让人听不清楚她想说些什么。
东方炼焱咬着牙，抱着她的身驱在回廊中奔跑，不断低吼着，引起南宫府中奴仆的注意。
「快找大夫！找大夫──」他几近疯狂地吼叫，抱着她往房间奔去，压着她伤口的大掌瞬间被血染红。
不断流出的鲜血令人触目惊心，东方炼焱以最快的速度抱她回房间后，将她轻放在床榻上，为她拧来一条干净的湿绢巾，小心翼翼地压上她腰间那仍血流不止的伤口。
「唔……」她紧紧蹙眉，觉得意识愈来愈昏沉。
「颍儿，再撑一下。」他安抚鼓励地拂了她苍白的脸庞后，便又急急忙忙地走出房门外。
他朝外头的奴仆大吼大叫，命令他们在最短的时间之内找来大夫，最后又旋风似的冲进房里，看顾几乎已经陷入昏迷的绝棋颍。
刘言之这一刀，力道之深，差点波及她的内脏，因此无论怎么压迫，伤口仍大量冒出鲜血，不仅已染红了她的全身，还濡湿了床上的软垫。
他用力握住她的小手，脸上是前所未有的惊恐表情。
而绝棋颍虽然痛苦，却不曾叫过一声疼，只是虚弱地喘着气，一脸抱歉地望着东方炼焱。
「爷，对、对不住……」她气若游丝地开口。「我一定让爷失望了，我、我成了杀人凶手……」
「嘘，没人会怪妳。」东方炼焱私心只想要保护她。「就算妳今天杀了全天下的人，妳依然是我的最爱。」
他相信，她绝不会无缘无故就成为残暴的杀人凶手，一定有什么逼不得已的理由在。
只是现下，他根本毫不在意她做了什么，他只在乎她能不能撑过去，只想知道他会不会失去她。
要不是他发现最近她总是不太对劲，因此暗中派了丫鬟与奴仆留意跟踪她，他也不能在最紧急的时候出现。
但没想到他还是慢了一步，甚至让刘言之有机会下此毒手，伤害他心中最珍视的宝贝。
「爷……」她回握住他的大掌，只觉他掌心的温暖不断注进她的体内，彷佛也注入了些许生命力。
「嗯？」他按住她的伤口，强自压下惶恐的心情，笑着回答：「怎么了？妳想说什么？」
她眨眨长睫，扯出一抹虚弱的微笑。
「原本我以为这辈子会平平淡淡地过完一生，没想到却让我遇见爷。是爷让我知道，原来被人疼惜、被人爱着是一件很幸福的事，我甚至开始嫉妒南宫姑娘……只因为我不想让其它的女子分享爷……」
「傻丫头，这辈子我只想与妳共度，妳忘了我们已经拜过天地、结过发吗？」他拉起她的小手印下一吻，发现她的脸色更加惨白，让他有一种错觉，自己会在这一刻失去她。
她摇头，嘴角噙着淡淡的笑容。「我没忘……」她怎么可能会忘记，那晚他剪下她一绺发丝，与他的发结在一起的画面……
那是她与他这辈子最深、最深的牵绊，就算她到了黄泉底下喝了孟婆汤、过了奈何桥，依然不会忘……
生生世世，她都不会忘记他的好、他给她的爱，让她明白，原来自己这辈子还能拥有幸福。
「那就答应我，撑下去，好吗？」头一次，东方炼焱感到如此惊慌失措，就连上了战场也没有现在如此胆战心惊，只怕稍一不注意，就会失去眼前的可人儿。
「爷，颍儿没事……」她的气息略显急促，只觉得腰际一阵刺骨的疼痛，可是她已尽力咬牙忍住。「颍儿只想告诉爷，刘言之这人恶行满贯，不可留……」
「他确实该死！」东方炼焱狠狠咬牙道。那贼人竟敢伤她！他非要让刘言之碎尸万段才能一解心头的愤恨。
「爷记得颍儿前不久说的身世吗？刘言之……就是杀了我爹娘的恶人，我、我若不亲手解决他，爹娘在黄泉底下一定无法瞑目……」
「所以妳就独自承担这样的秘密，连让我为妳分忧都不能吗？」他一半责备、一半心疼。「我不是说过，妳还有我，我一辈子都在妳的身边，不离不弃。」
她脸上的笑容加大，无血色的两颊上有着浅浅酒窝。
「爷……颍儿好爱、好爱你，可、可是我没有办法见到刘言之逍遥法外……况且事情已过去十几年，我根本没有足够的证据，我、我怕他再度逃之夭夭，才、才出此下策……」
「傻丫头……」他叹气，眉宇之间尽是愁云。「要定一个恶人的罪很简单，用不着拿妳的命去跟他换……」
她落下一串串眼泪。「我恨他，恨他毁了我的爹娘、毁了我的人生……」
「那妳爱我吗？」他握紧她的小手，低声问着。
她坚定地点点头。「爱！而且是很爱、很爱……」一种无法形容的爱，已在她的心底扎根、发芽，任何人都无法抹灭。
这辈子，除了她的爹娘，她最挂念的人就是他了。
「那么，答应我，以后不管有什么事，都要告诉我，好吗？」他想骂她，却又舍不得责备她那股傻气的坚强。
他还不够了解她，是不？
绝棋颍觉得眼皮愈来愈重，甚至全身发冷、几乎失去感觉，唯有被他大掌握住的柔荑还能感受到温暖。
他的体温紧紧包围着她，让她贪心地想要更多、更多……
「爷，你能抱着我吗？」她好冷，冷得让她有些绝望。
东方炼焱二话不说，马上将她拥入怀里。他怀中那炙热的温暖，马上驱逐了那令人绝望的冰冷。
她爱窝在他的怀里，冀望一辈子都能待在这让自己最感到安心的地方。
「爷，我好困……」她的双眼缓缓闭上，双手攀着他的手臂。「让我睡一下，一下下就好……」
他还来不及说些什么，就见她闭上双眼，脸色苍白地昏了过去。
见她失去意识，东方炼焱紧拥着她瘦弱的身躯，像头失控的狮子，不断发出惊恐的吼叫──
刺伤绝棋颍的这一笔帐，当然要跟刘言之好好地算上一算──
昏迷不醒了一天一夜，绝棋颍总算月兑离险境。尽管大夫开了好几帖调养血气的药，但她仍在喝完药汤后，便又沉沉昏睡。
东方炼焱寸步不离地守在她身边，见她脸上终于渐渐有了血色之后，才回头惩治那该死的刘言之。
刘言之找回了南宫珍珠，算是南宫府的贵客，因此他被绝棋颍使计刺伤之事的确在一夕之间，震惊南宫府上下。
若不是东方炼焱已经知道他们两人之间的恩怨，恐怕也会对绝棋颍的动机感到一头雾水。
然而刘言之却一口咬定，这一切全是绝棋颍的陰险计谋，他只是个无辜的受害者，甚至每天瘫在客房中唉声叹气，企图以虚弱的模样博取众人的同情。
这天，天一亮，东方炼焱顾不得自己处在南宫泠的地盘，带着难得一见的??怒气直冲刘言之的房间，准备好好兴师问罪一番。
当他来到刘言之暂住的客房时，竟发现南宫泠早已快自己一步，正对刘言之盘问着事情的前因后果。
刘言之一见到东方炼焱那狂怒陰鸷的表情，到嘴的话又硬生生咽回喉中，原本那恶人先告状的激动表情，也因为见到他而变得僵硬。
「东方将军。」南宫泠不愠不火地问候着闯进来的东方炼焱。「绝姑娘的伤还好吗？」
这一天一夜，东方炼焱不准南宫府任何奴仆接近他们所住的客房，他只相信自己府里的奴仆，只肯让随身的丫鬟照顾绝棋颍。
「嗯。」东方炼焱冷淡地应了一声，黑眸扫向刘言之。
「将军大、大人……」刘言之作贼心虚，在东方炼焱还未问起时，便急忙开口辩解道：「小的确实是无辜的啊！小的是被夫人陷害了，只因为夫人不想将将军夫人的位置让给珍珠姑娘，所以才想利用刘某。」
「若是颍儿想利用你，又何必刺杀什么都没做的你？」东方炼焱压下怒意，一针见血地问着。
「夫人本来找上我，想利诱我去玷污珍珠姑娘，这样一来，她不但可以保住将军夫人的宝座，还可以将珍珠姑娘推给我……
我原本因为一时胡涂答应了她，但后来又觉得良心不安，想要反悔，将军夫人怕我将消息走漏出去，竟、竟然……」
「那你又有什么证据，证明颍儿是为这种可笑的理由要杀你灭口？」东方炼焱冷冷地问着。「她大可直接对信任她的南宫珍珠下手，何必绕这么一大圈？」
「将军大人，这你可就有所不知了。夫人她怂恿珍珠姑娘与南宫公子乱轮，甚至还给了珍珠姑娘销魂散哪！
但事后见珍珠姑娘露出马脚，她才觉得利用珍珠姑娘并不容易。而且那晚又被我撞见一切，为了堵我的口，她不惜威胁我，使得我不得不从……」
南宫泠闻言脸色一阵青一阵白，但仍保持沉默。
「还想狡辩！」东方炼焱一怒之下，狠狠赤手劈向床旁的柱子，床帐霎时塌陷了一半。
「那晚我躲在角落，早已将你们的对话听得一清二楚，明明是你对南宫珍珠起了色心，要求颍儿与你台作……」
刘言之倒怞一口气，不敢相信竟然会冒出这坏事的程咬金。
「将、将军大人，你可不要为了包庇将军夫人，而栽赃在小的身上呀！」刘言之脸黑了一半，依然不肯承认有错在先。
「颍儿姑娘才没有怂恿我！」南宫珍珠款款来到房里，一张小脸有着无限的委屈。「是我去哀求颍儿姑娘帮我，她才会帮我想出这样的方法……」她哀怨地望着南宫泠，似乎在怪他不解风情。
见南宫珍珠也为绝棋颍说话，刘言之一口气差点提不上来，他硬着头皮继续辩道：「就、就算是这样又如何？一样都是将军夫人的诡计。就是那晚珍珠姑娘行动失败，坏了将军夫人的计谋，她才转而找我下手，想把珍珠姑娘推给我，让她能安稳地当她的将军夫人──」
「胡扯！」东方炼焱突然打断满口胡言乱语的刘言之，狠狠地瞪着他。「十三年前，安平县的命案就是你下的毒手，你还不认罪？！」
「这、这……」刘言之惊得说不出话来，可想想这事情已过十三年，就算有蛛丝马迹也随着时间淡化，于是坚持不承认。「这是欲加之罪呀！将军包庇自己人，也不是这种栽赃法……」
东方炼焱眸中闪过一抹冷光，他望着眼前刁钻的刘言之，本想让这该死之人心服口服认罪，然而见刘言之矢口否认的模样，他一气之下揪着对方的领子。
「就算我安上你一个莫须有的罪，也没有半个人会吭声，尤其你当着我的面伤了颍儿，就已经是死罪难逃了。」他语气森冷。
「像你这种人渣，在她面前做出这么残忍的事，还能安稳生活十三个年头……你能想过她这十三年是怎么过的吗？
她夜夜都梦到你杀了她父母、那血淋淋的画面，让她几乎不敢在夜晚入眠，就只因为你一时的兽欲，害得她家破人亡、害得她被恶梦折磨了十三年！」
一旁的南宫珍珠与南宫泠全都沉默下来，没想到眼前的刘言之竟是这般禽兽！
「你毁了颍儿的世界，毁了属于她的幸福……如今，你又想亲手毁了她？」狂怒中的他像一头噬血的猛兽，恨不得一手扭下刘言之的头。
「将、将军大人……」被东方炼焱猛烈的气势震慑，刘言之全身不住地发抖，心虚地否认道：「这、这……将军夫人恐怕是认错人了，刘某一向奉公守法，怎么可能会做出这种丧尽天良的事……」
东方炼焱冷笑一下，最后放开刘言之的领子，让他摔在地上。
「你以为我还会听信你胡认？不过你放心好了，我会让你心服口服地认罪，就算是必须将整个安平县翻过来，我也要找到你的罪证，以及你这十三年来的『辉煌事迹』，一并处理！」
摔倒在地上的刘言之哀叫了一声，不过已经没有人会同情他了。
「先将他押入衙门，日后再审。」东方炼焱霸气地说着，接着不给众人喘息的机会，立刻朝南宫泠说出令人震惊的消息。「这几天我已暗中查出了你的身世，你的亲生父母正住在城外，而南宫老爷也打算让你认祖归宗。」
南宫泠从没想过要寻回自己亲生父母，他正猜测着东方炼焱这么做有何用意，便又见东方炼焱傲慢地开口。
「如此一来，你便能正大光明地与南宫珍珠成亲，也不用担心什么兄妹乱轮的借口，除非你并不爱南宫珍珠，那又另当别论。」
南宫珍珠一听，胸口一窒，眼眶一阵酸涩，渐渐浮起一层水雾……
「无所谓了，不用勉强泠哥哥，我不强求了，只要泠哥哥快乐就好。」她落下泪珠，转身奔离房里，不愿听见南宫泠的拒绝。
南宫泠则是像个木头站在原地，不知所措地望着东方炼焱。
「你追是不追？」东方炼焱挑眉。「都帮你做到这种地步了，你还想眼睁睁看着她再次离开你身边？」
南宫泠深深吐一口气，双手抱拳。「多谢。」语落，他立刻跟在南宫珍珠身后离开。
房内只剩下不断颤抖的刘言之，与高高在上的东方炼焱。
「我会让你付出惨痛的代价！」离去前，东方炼焱狠狠地对他宣示──
当绝棋颍完全清醒过来，事情已经落幕了……
此刻，她正半躺在床榻上，望着坐在床沿的男人。
东方炼焱捧着鱼汤，舀了一匙，细心地吹凉后，再放到她唇边。
「乖，多少喝一点。」他放柔声音，诱着她开口。
只是大病初愈的她，根本没有任何胃口。
绝棋颍皱着眉摇摇头。「爷，我、我喝不下……」
「如果妳喝完这碗汤，我就告诉妳刘言之的下场。」他威胁利诱地哄道。
这招果然奏效，她以囫圃吞枣的速度喝完他舀了一匙又一匙的清汤，直到碗快见底时，她才打了个饱嗝，摇摇头拒绝。
「爷，现在可以告诉我了吗？」她紧张兮兮地拉着他的袖口，着急地问着。心里挂念着刘言之是否得到应有的惩治。
他将碗放在一旁，擦了擦她的菱唇，黑眸觑着她期待紧张的表情，一股醋劲油然而生。
「我守在妳身边好几天了，难道连一个奖赏都没有？」他表情哀怨地望着她。
绝棋颍先是一愣，直到这一刻才惊觉他有些憔悴的脸庞。
这几天在她身边的人──是他！是他不分日夜地守候着她，就连她昏迷前最后一刻，拥着她、给她温暖的人也是他……
她的心头泛起一阵暖流，感动地投入他的怀中。「爷，我好爱你……」语毕，香甜的芳唇主动覆上他的唇。
唇与唇紧紧相贴，他们能感受到对方的温度，以及那满满的爱。
东方炼焱毫不客气地收下投怀送抱的软玉温香，直到她被吻得脸红通通的，像颗粉女敕多汁的蜜桃，他才离开她甜美的唇瓣。
「刘言之因十三年前，以及这十几年来的罪证确凿，而被押入大牢，只等秋后处决。」怕她扯动伤口，他拥着她上床靠着床柱，让她安稳地倚在他胸膛。「妳爹娘总算可以瞑目了。」
她松了一口气，点点头。「爷……还有一事，我实在是过意不去，珍珠姑娘与南宫少爷他们……」
「我都处理好了。」他轻拂着她的发丝，望着她娇美的容颜。「我替南宫泠找到亲生父母，让他认祖归宗，他们就不必再受到身分上的束缚。何况南宫老爷本来就极欣赏南宫泠，如此一来他不但能继承南宫府，又能安心地将唯一的掌上明珠交给他照顾。」
「咦？爷好聪明啊！先前我们都没想过这样的方法，还绕了一大圈。」她眨眨眼，没想到南宫泠与南宫珍珠的事，竟因东方炼焱出面，而变得如此简单。
「那是因为南宫泠心思太过迂回。」东方炼焱勾起一抹淡笑。「别管他们了。来谈谈我们之间的事……」
她噘起唇瓣，不解地望着他。「我们？」
「妳忘了我们回南宫府的目的了？」他轻捏她小巧的鼻头。「妳这小东西，只顾着别人的事！」
她脸一红，摇摇头。「我没有忘，但只要能够待在爷的身边，颍儿其实什么都可以不在意。」
「我都安排好了。」他轻笑一声。「我请南宫老爷收妳做干女儿，为防止夜长梦多，我还要南宫泠把妳的卖身契烧了，从此以后，妳就是自由身了。」
她泪盈于睫，轻咬着唇瓣说：「不，我永远都是爷的人……」
他一听，感动得将她抱了个满怀。「这辈子就算要我付出任何代价，我也不愿意再放开妳了。」
她娇笑了几声。「爷，我也不愿意离开你呀！我决定，要在你的怀里耍赖一辈子……你胸膛只能是属于我一个人的。」
他轻吻她的额头，怜惜地道：「答应我，以后有什么事都要告诉我，别一个人撑着、闷着，好吗？」
绝棋颍用力地点点头。「不会了……因为有爷在我身边，我再也不用一个人承担所有的心事了。」
「若是再让我发现妳隐瞒任何事，我可要好好地处罚妳一顿。」他故意横眉竖目地恫吓她。
「爷舍得处罚我呀？」她噘着一张小嘴，撒娇地问道。
「怎么会舍不得？」他啄吻着她的樱桃小口。「若不是妳伤口尚未复原，我会马上在床上处罚妳，让妳累到下不了床──」
「爷……」她的脸颊一片火红，他口上虽说「刑罚暂缓」，可是他的大手却在她衣襟底下放肆地挑逗。
他的动作非常轻柔，刻意绕过伤口。
「颍儿，等妳伤好了，咱们再来进行激烈一点的处罚。」东方炼焱吻了吻气喘吁吁的她，邪佞地宣告着。
「爷……我、我好累……」绝棋颍红着脸吶吶地求饶。
「把眼睛闭上，睡吧！」他爱怜地吻了她的额头。「我的怀里只让妳享有，我的手臂让妳当成枕头，我所有的一切只属于妳。」
她微笑，安心地将眼睛闭上。
从今以后，她再也不会因梦魇而惊醒过来，只因为她总是被一双温热的手臂紧拥着，在那温暖的怀里她可以放下一切的烦忧──
他的怀抱，就是她一辈子的港湾……
全书完
◎编注：
１.欲知绝笑尘与上官炜的故事，请看「纯爱系列」635──《浪子戏花魁》。
２.欲知绝笑艳与皇龙辰觉的故事，请看「纯爱系列」640──《王爷驭悍妓》。
３.欲知绝筝妶与袆痕玦的故事，请看「纯爱系列」645──《吃定小笨婢》。
４.敬请期待韦晴「花裙子系列」最新力作！
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