他观察了别人三天，也被观察了三天，终于在第三天武开口说了第一句话：“冉待选，你实在是个聪明人。”
此话一出，所有困在公文署里，假装认真在抄写公文的新旧待选纷纷抬起头来。
能被今科最受看好、连得三甲、前程光明的石履霜如此夸赞，哪能不听一听？
倘若能如石履霜一般，也得个甲字……明春不就授官有望了？
“呃？”
正在抄写公文的冉小雪也抬起头来，不解地看向凉凉坐在一旁、喝茶闲看公文的石履霜，微微困窘起来。
“履……石待选怎么……这样夸奖我呢？”
冉小雪有点意外他会到公文署来。
天官府公文署一直是待选官员眼中暗不见天日、升迁无望的地方，人称“待选无问”，正是指，被分派到此地的进士们，注定无法早日月兑离抄抄写写的人间苦海。
石履霜才华卓绝，自然在什么地方都能得到赏识。
是以三日前，看见他跟在吏部卿身后来到此地，所有人都吃了一惊。
她自也是讶异的。
但更令他不知道所措的，是他故作疏离的态度。
也罢。向来随遇而安的她，不急着要他说清楚，且再观望看看。
下意识抚上系在腰间的锦袋物，定了定神，冉小雪平静地看着他有些刻意的姿态——
放下手中的盐政公文，深知自己一举一动都深受瞩目的石履霜，此时缓缓走到她面前，状似悠哉地倚在她桌案边，随手把玩起她砚台上的松墨，极其清楚地道：“难道不是？冉待选必是明白，这小小一座公文署聚纳了来自全国各地的陈情与需求，日日抄写公文千百卷，胜过读万卷书，行万里路，眼界全开，境界远胜他人，是以……”
“如何？”她静候他将话说完。
“来者不拒。”
石履霜意有所指地看着她公文篮里，被人趁着她不注意时偷偷塞进的公文折子，一份接着一份，不管她怎么抄写，她篮子里的公文总是有增无减……
“想来这些将自己负责抄写的公文放进你竹篮里的人，皆是眼界狭窄、授官无望，自以为神不知鬼不觉，一年待选过一年，年年入宝山去空手而回的愚人啦！”
此话一出，果然点醒梦中人。
方才趁着小雪太专心抄写，无暇注意其它的赵、钱、孙、许四位待选纷纷站了起来，赧着脸取回自己放在冉小雪竹篮里的公文。
“冉待选，不好意思，我的公文不小心放错篮子了。”四人异口同声，赶紧将石履霜口中的宝藏拿回去当秘笈自己练。
又护她！冉小雪微微扬唇。
“既然石待选也知道公文署有如宝山，怎地你连一份公文也不抄，全丢进我竹篮里？”
此话一出，其他人又是一惊。原来冉小雪不是毫不知情啊！
石履霜眼中笑意盈盈，但因背对着她，窗外微光在他侧脸投下陰影，没教冉小雪瞧见他笑颜。
“履霜过目不忘，早先将公文分类归篮时，已读过一次，不必再抄写。”
“你的意思是要我代抄？”还以为他赠她甲字，是将她当朋友看了，此番入公文署也是舍不得她，看来是她自作多情呢。
“冉待选写字快，你慢慢抄，冬日天色暗得快，假若天黑后还抄写不完……”有意顿了顿。“若抄不完，如何？”她扬眉问。
我留下来陪你。若不能点烛取暖，正可将你抱满怀。
忍痛放弃这下流心思，石履霜遗憾地道：“履霜就代替你去执帚扫地。”
代替冉小雪扫地？
其他人耳朵竖起，拼命偷听石履霜对于“扫地”又有什么过人见解。
果然石履霜理所当然道：“扫地可活络筋骨，筋骨一通，自然耳清目明。人见我白天抄写公文，夜里洒扫厅堂，做事比其他同年勤奋，定有过人之处，比起当了数年冗官却不思振作的人，可不若天壤之另；来日授官，能不留个优缺给我么？”
“是啊！怎么就没想到呢。”赵、钱、孙、许四位待选不约而同，灵犀一开，抚髀大喊一声。
他们与冉小雪同样连拿数丙，待选多年却至今未能授官，到如今竟成了冗官，美其名是进士待选，实际上只是拿着微薄薪俸的抄书员。假使真要一辈子抄书，当初又何必考上进士呢？没想到待选过一年又一年，竟然已心灰意冷到不思振作如斯了啊……
见此情状，冉小雪眼神中添注了些许温柔。
以住，她虽然也替这些同僚担心，却不知道该用什么方法才能不伤人自尊，又可以提醒他们应该做好自己的事。
没想到他才来这里三天，就已经看得这么清楚了。
尉兰说他凉薄，她却不这么认为。
一个凉薄的人，不会有意别人生死。
如果石履霜凉薄，那么当年通天楼倒下时，他不会手里还提着一个孩子。
如果石履霜凉薄，那么他今日不会站在这里阻止她继续当滥好人，也点醒其他人应该洁身自爱。
冉小雪忽地离开座椅，绕行到石履霜面前，想仔细看看他。
履霜他……如今面貌已有改变了么？如果不再那样愤世，他……能不能对她笑一笑？
发现冉小雪一脸盼望地看着他，石履霜不觉抿起唇，略不自在地道：“冉待选不抄公文，这般痴痴看着履霜，不怕履霜误会？”
“误会什么？”误会她喜欢他么？
“误会冉待选对履霜有好感？”浑不觉说出了自己心底渴望。
“倘若我说是呢？”她确实喜欢他呀，说出来也不怕人家笑的。
她真喜欢他？石履霜眼色先是一怔，又立时黯淡。
她所谓的“喜欢”，可能就跟喜欢纪尉兰没两样。冉小雪待人一向敦厚，他不是不知情，更甭提现在的他，还没有资格……他配不上她。
猛然回过神来，发现其他人还竖着耳朵在听，他拧起眉。
“请不要随随便便说出这种容易引人误会的话。”要是传了出去，会有多难听，他都不敢想像。
“可我并不是随便说说的。”小雪急着澄清，完全没顾虑到这样的话听在旁人耳中作何感想。
“那就……唔……”石履霜话说到一半，忽被人以手掩住唇。
只见冉小雪掩住他唇，温暖地看着他有意回避的眼眸道：“履霜不必现在回答我，等日后……日后你觉得可以了，再说出真正心意吧。”
他眼里闪过一丝惊慌，却坚定地移开她手。
看着她嫣红颊色，他咬咬牙，又道：“小鸽子也妄想追上天上雄鹰？”
冉小雪微怔。怎么连履霜也知道？“我……”
石履霜转过身背对着她，才有办法继续道：“你追不上的，放弃吧！我心里只有前程，谁都不能挡在我路上。”
这样可以了吧？他自问。
划清彼此界线，谁都别耽误谁。
只见冉小雪轻叹一声，看着石履霜背影，没再说话。
石履霜大步走开时才又道：“快把公文抄写好，别老发呆，弄到天色都暗了才晓得时候不早。”
“唔……”小雪低诺一声，飞快动起笔来。
尔后，公文署的待选官员们经常听见他们的对话——
“又发呆，快抄！”
“唔。”
或者——
“冉待选，把这份公文抄完后，跟我一起送到邸报馆去。”
“唔。”
又或者——
“你们这些不思长进的冗官，效率这么差，是想拖累谁！”
“是是是。”
石履霜俨然成了公文署的暗部主管，鞭策着众待选们努力上进，此后三个月内，天官府此署竟成了办公效率最好的官署。
每日公文一送到署内，大家便抢着抄写，一下子将公务做完，竟然还有时间洒扫勤读，弄得人人月兑胎换骨。待选之期结束后，新一年的选官日上，此署的待选进士们出人意表的都得到了官职，真真是出头天了。
冉小雪离开厅署后，李长风眯起眼眸，视线投向门外一隅。
这青年守在那里也好些日子了，他不腻么？
前几日特地问过乐采，知道他是今科状元石履霜。此人自我请缨进入公文署见习一事，朝堂上无人不晓，他自也是知道的，只是没想到啊……
见冉小雪离去，那守在外头暗处的青年也要离去了。
李长风微微一笑，有意无意对着外头夜色道：“你不进来么？”
正要离开的石履霜脚步一顿，没有回转过身。
李长风不知何时已起身走到门边，对着那微僵的挺拨背影道：“你一直不肯进来，叫我不知好不好与你说话，实在颇令人为难呢。”
石履霜总算转过身来，看着站在烛光下的李长风道：“冬官长夜访天官府，名不正言不顺，才令人为难呢。”
冉小雪这傻子，她到底知不知道这两鬓微斑的男人是当今皇朝冬官首长？
看她一边扫地奉茶，一边和这男人聊天，往往一聊就大半夜……越看越教他不是滋味。就算再怎么没心眼，也该懂得避嫌吧！要是不小心被人撞见，害他替她紧张，守在外头喂蚊子……
名不正言不顺？李长风不怒而笑道：“确实。不过这也是没办法的，我总不能当着众人的面独厚冉小雪。”
“换言之，她连得三丙，只为冬官长一己之私，想把她藏起来不让别人看见？”石履霜讽刺道。
“可不是。倘若教人知道了，会有些麻烦啊。”李长风丝毫不觉羞耻地道。
“冬官长怕麻烦，却没为她设想。倘若她今日不在公文署，或许日后还能有别的选择！”早觉得冉小雪连拿三丙事有蹊跷，却没料到会是因为上级首长的私心。
“别的选择？”李长风微一挑眉。“石待选当真认为冉小雪适合去别处？”
不适合。石履霜心底明白，冉小雪处事不懂得防人，光一个小小公文署都能陷她于万劫不复了，要是到了其它地方，只怕会被打压在地上；若幸运些，或许还能当个小吏，但那岂不委屈她？
尽管如此，他对于这些上级们的私心做法，还是十分感冒。
“就算她已别无选择，但冉小雪的努力与等第不成比例，这对她来说并不公平。”
打抱不平？原来如此呵。李长风抚着发鬓边的帽缨笑道：“虽然不知道石待选与冉小雪交情如何，但两位似乎关系匪浅。”
总算明白何以过去这三个月来，公文署其他待选纷纷抢着洒扫厅堂，教他几乎没有机会与冉小雪彻夜长谈，每回都得捉紧时机，才能跟冉小雪聊一会儿，顺便挖掘她在建筑工务上的天赋。冉小雪实是他为官二十年来所见过最有冬官府特质的进士。
“我与她交情如何，并不重要。”石履霜没有反驳李长风的臆测，只凛然道：“冬官长如此处心积虑，无非是要冉小雪入冬官吧？”
“是啊。”这位大人坦然承认，打趣地，他又道：“石郎要一起来么？”
石履霜眉角微挑。“我若入你冬官府，可有机会取代你位置？”俨然是个野心勃勃的家伙。
李长风微怔，随即放声笑出。
“李长风身为一府首长，底下自有无数人想取代我的位置，但胆敢如此直接说出来的，你倒是头一位。”笑眸觑着石履霜道：“想赌赌看么？赌我一眼看中的冉小雪与你，谁正谁副？”
石履霜冷哼一声。“饶是如此，冬官长大人可得保重身体，冉小雪是个惜情的傻子，倘若大人死于任内，履霜不认为她还有什么赢面足以与我一较高下。”
原来是个习惯说反话的年轻人啦！
李长风眉间一点病气因发自心底的笑意而稍稍掩去。不提他的病，他舒展眉眼笑说：“哈哈，那可不，我还等着看，到底谁有本事坐上我位置咧。”
实在也是没想到，他会买椟得珠。
春官府那边……嗯，十三郎啊，不好意思喽。
愿者上钩的鱼儿，没道理放回去，是不？
正式任官一年后——
“履霜，听京里来的吏人提起，得知你已顺利晋职，是八品少府了，自是为你高兴。倘若说，我知道你有份能耐，会不会又被笑太天真？算了，反正我不在京中，况且履霜应不至于笑我吧！我总以为履霜当初会入春官，毕竟礼部卿已选了你，却怎么也没想到我们竟能一起入冬官……我是讶异又惊喜不已。
毕竟官场说大不大，说小却也不小，倘若履霜身在其它官府，想再见你一面怕是难呵！尽管如今我人在明州，但我衷心觉得能与履霜同在一个官府里做事，真好。话说回来，澄冬大人竟愿意让连得三丙，最后一个乙字还是靠公文署里的同僚一起努力才挣来的我进冬官府，确实教我有些爱宠若惊；因此就算上刀山、下油锅……
嘿，开玩笑的，其实澄冬大人并没有真要我上刀上、下油锅，虽说不免得上山、下海，但他待我极好，教我都有些不好意思了，想说闲来没事去帮忙搬搬砖头也好，哪里料得到我是在搬砖头砸自己的脚呢！履霜不必担心，我穿了厚靴，脚趾只有一点儿肿，不很疼，如今我……”
“够了吧！”
石履霜一早走进冬官府里，就听见一名书吏正大声读着什么。原本没特别注意的他，在听见自己的名字时，猛然皱起眉头。再一细听，竟然是冉小雪写给他的书信！
“啊，是石少府。”旁人纷纷低语。“快别念了！”
石履霜冷着脸站在那书吏面前，伸手素信，“把信给我。”
那书吏吓了一跳，忍不住双手奉上书纸，可另一名官员却快手抢走，对着石履霜嘻嘻笑道：“石少府别生气，这不是信。”
石履霜不怎么相信，冷然看着。
那与石履霜同职的官员将手中浅黄色纸封摊开，笑说：“瞧，这纸张夹在奏章里，自然是朝廷公文了。喏，上头还有陛下朱批咧，也有太傅的。想来这公文经过许多层级传递，也被许多人读过吧！既然如此，借同僚们笑笑，又何妨呢？”
石履霜看清楚那浅黄纹纸，果然是奏章外封。冉小雪那笨蛋，竟然将私人信件当成公文送到京城来了。她是故意的，还是不小心误放？以他对她的了解，后者的可能性非常之大。
他简直不敢想像这信经过诸多层级的传递，到底有多少不相干的人看过内容了；更甭提要是经由公文署传抄出去，可就是一辈子抹不掉的铁证了。
这下可好，是嫌上回她的表白不够有力，想把他俩私情闹大，弄得人尽皆知么？得想办法把那公文拿回来才行。
然而……盛璟这人十分讨人厌，在冬官府内处处打压新进官员不说，还特别多嘴。如今信在他手上，若不拿回，日后他与冉小雪必定成为笑柄。
倘若向他索讨一次不成，被盛璟看出他极想要回这信……这可不成。
他不能容许有人掐住自己的咽喉。
冷淡一笑，石履霜故作镇定地道：“履霜的笑话，拿来娱乐各位自是无妨。可是天底下无奇不有，能拿来当笑话的未必只有履霜。”
此话一出，众人纷纷疑虑地看着他。
“比方说，”石履霜冷笑道，“盛少府，有句诗写得极好——枝红艳露凝香——据说是李朝诗人的句子，在我皇朝则被援引来歌咏当朝某位名妓的诗作，不知盛少府知否？”
红艳楼，凝香姑娘。朝廷禁止官员嫖妓，盛璟偏偏喜欢涉足游艺场所，正好让他撞见……是老天爷站在他这一边，才让他捉住了盛璟的把柄。
闻言，盛璟脸色由红转白，又由白转青。
“石少府这是什么话呀！好好一句美诗，跟名妓有什么关联！”他可不会承认自己是红艳楼头牌凝香姑娘的入幕宾。
“啊，没有关系么？想是我联想力太过丰富了。”石履霜宽宏大量地给了台阶下。“履霜只是听说京城里有座花楼名为“红艳”，想盛少府应该是不至于违反朝廷禁令，到那种花间场所去吧。”
盛璟冷汗一抹，干笑道：“盛某怎会涉足那种地方呢。”
“确实。”石履霜缓缓点头。“就履霜所见，盛少府一向洁身自爱。倘若有这种不实传闻出现，履霜一定为盛少府辟谣，所谓谣言止于智者，盛少府也同意吧？”
听出石履霜威胁暗示，盛璟心虚道：“呃，同意同意。”
“那……”石履霜瞥了眼盛璟手中书信。
盛璟会意，略略咬牙，挤出一抹干笑，将冉小雪的“情书”交给石履霜，却仍心有不甘，又说了一句：“石少府好福气，想不到就连咱们府里的冉府士也爱慕着石兄呢。”
对此，履霜只是微微一哂。
“可不是？窈窕君子，淑女好逑。末入冬官前，履霜便已听说冬官府的未婚官员高居六府之冠。在皇朝，男子年过三十曰‘旷’，女子年过三十曰‘怨’”。”
特意扬了扬手中书信，笑道：“倘若这真是一封情书，那么，履霜确实好福气。告辞了。”
说罢，他再度一笑，丢下这群官场“旷男”，转身离去。
他知道他封不了全部人的口，但至少可以不让冉小雪被说得太难听。
她人在外州还给他惹事，真不知，倘若她近在身边，又会掀起多少波涛？
当然，他并没有想念她。一去经年，从没写信给他的人，好不容易捎来些讯息，却像是个大笑话，这教他怎承得起？
这家伙……难道就不能顺顺当当地做好一件事么？就是有意表白……
这可不是他想要的方式！
他想要的是……
“咦！石兄，这是什么？”
石履霜猛然回神，神色稍冷淡地看向来人，衣袖下的手缓缓梛向一只公文封，按住，不教人动它分毫。
“高大人特从秋官府来找履霜，不知有何贵事？”
来人正是高颉。一年前他被选人了秋官府，当起了九品府士。他嘻嘻笑道：“贵事是没有，只是来冬官府办点事情，顺便帮葛溯洄送东西来。”来时，还听说了一件趣事。
怎地那冉小雪还是如此有趣，每回都有笑话供人取乐呢。
眼角瞥向石履霜衣袖下掩住的那帙公文，好奇心油然生起。真想看看那冉小雪误当公文传来的书信究竟写了些什么啊，听说陛下还加了朱批咧，好想取来瞧瞧……
“葛溯洄？”石履霜坐在自己的公务厅里，微微扬眉。
“正是。”高颉拿出一卷古帛放到桌案上，笑道：“听说是石兄想看的东西，葛大人让小的我代她送过来。”
石履霜瞅了那帛书一眼，将之收下后，点头道：“有劳了。多谢。请代我向葛大人致意。”已有逐客之意。
但高颉不是那么好打发的人，他故作不解地问：“不知道石兄阅秋官府十几年前的刑科提本做什么呢？”刑科提本记录犯罪事件，又是那么多年前的记录，不知道石履霜借调这东西有何用处？
“无聊。”石履霜冷笑道。
高颉满腔热血活像被人当头冷水泼下。
“石兄认为高某无聊？”就算是真的，也别将话说得如此直接，伤害他的心吧。
石履霜轻笑一声。“高大人确实是个无聊人，但履霜方才所言，是指我也有无聊的时候，想读些秋官府悬案推敲一番，当作闲暇时趣味。”
“啊，”高颉笑道：“原来如此。不过冬官府再无聊，应该也比不上秋官府吧？石兄身边不是就有个专闹笑话的女子可供解闷么？”
看来高颉也知道那公文的事了。石履霜微噙起唇。“高大人想看我手中公文？”故意拿起那份公文，扬一扬。
高颉用力点头，眼神透出万分期待。
疑惑的是，石履霜笑了。“高大人怕是得失望而归了。”随便外头人怎么说去，这份公文闹出的笑话，就到此为止吧。
“嗳，履霜啊，独乐乐不如众乐乐勒。”
“众乐乐？”石履霜挑起俊眉。“原来在高大人心里，履霜是那种愿意牺牲小我的人啊。”他倏地起身，顺手怞起袖下公文，火石一擦，点起星火，而后直接扔进惜字筒里，不一会儿，公文化成灰烬。
高颉目瞪口呆。“这……”不必这么激烈吧！只要说一声不借看就好，何必将人家千里迢迢送来的情书烧掉呢，更甭说上头还有君王朱批，都可以当作家传宝了……
石履霜两手一摆。“高大人还有事么？”
高颉摇摇头，石履霜送他走出门，好半晌才回身落座。
看着桌案须臾，从压在一叠待办公文最底层怞出另一帙。
略苦恼的翻开折页，一入眼就是君王朱批——
以公文传递私人书信，不妥。唯此文情感真挚，甚可悯，正所谓窈窕君子，淑女好逑，冉府士不妨再接再厉，必可成功。鉴于我朝廷诸卿旷怨日多，可以此文为范；交传六部之长，广为宣导。此文最终务必送至冬官府石履霜手中，以为石卿传家之用。
石履霜失笑。再仔细看，朱批旁边还有墨色小字，似出自当朝太傅——
陛下鼓励官员入婚，自属美意，但不宜鼓励官员仿效冉府士以公文传递私人情意，公与私宜分明。
“正当如此。”石履霜认同道。幸好君王身边还有个娄欢，否则怕不搞垮这国家！
翻过折页，又有朱批。朱批是君王批阅奏章所用的艳色，自是出自那幼帝之笔——
太傅如此肃穆，令朕也为之肃然起敬；然而如此长久，只怕太傅也将步入旷男之流。为挽救太傅陷于不幸处境，朕欲以身作则，效法冉卿传书，或者，改为传旨？太傅以为如何？
太傅曰：臣以为，不可。
若非当今幼帝年纪尚轻，石履霜可能会以为这两人根本是在打情骂俏。娄欢若再不好好矫正君王不良的癖性，有一天会吃大亏。且不谈这两位，他抚过那写在细纸上有些旷达不羁的字迹……
这是她的字，有一点凌乱，却又乱中有序，与朝廷科考规定使用的正楷不同。
他轻轻抚着，就只是抚着，不敢细读。
怕读了这公文信，以他过目不忘的好记性，会将她的一字一句烙在心底，忘不了，连梦里头也呓语……官舍墙薄，不想被住在隔壁的官员听见……感觉，有点儿傻……
抚过那淡黄纸张上的一行字……
昔我往矣，扬州依依，今我来思，雨雪霏霏。
原来是这种心情。
冉小雪字曰：“甚念……”
一年后——
十余辆载运着工筑铁器的马车驶入了位于皇朝南方的瑶州府。
瑶州位居内地，是一块盆地，土地肥沃，适宜农耕，但有时天若不作美，便会发生干旱。
年近四旬的副州牧杜谨出得州府衙门，前来迎接这远自帝京而来的冬官府官员，看见满满好几车由京城一流工匠所打造的各式铁器，不由得笑容满面。
瑶州不产铁，邻近各州冷铁技术远不如京师匠人，这批铁器对瑶州百姓而言实是十足珍贵啊。
“石少府，一路辛劳了。”杜谨拱手问候。“我是副州牧杜谨，我州牧守正与大司空一起巡视邻近河道，不在府中，有失远迎，还请见谅。”
负责押送珍贵铁器，行经百里自中京而来，石履霜满面风尘，双眼却仍炯炯有神，不露疲倦之色。
他颔首致意。“哪里。还请大人指示仓库所在，好让车夫们卸下铁器。”
“好的，请石少府移驾。”杜谨说道，接着赶紧让属下引导冬官府的车夫们与协助护送的甲士，将铁器送至州府仓库。
一个时辰后，见所有铁器皆安放在仓库里了。
石履霜拿出一张铁器明细，说明：“此次朝廷共配给耕具两百副、掘具与蹄铁各一百五十副、精铁八百斤，请杜大人点算无误后，在此押名。”
杜谨如数点算，不敢轻忽。点算完毕，押了名后，例行公事算是结束，他这才道：“石少府来早了。依路程，该要再三、四日才会到的。”
闻言，石履霜脚步略略一顿。“一路行来，路途十分顺当，是以提早了。”
“莫怪澄冬大人临行前嘱我在州府等候，说石少府必会早到，果然如此。”
“哦？他这么说？”石履霜挑起眉角。
“是啊。澄冬大人说石少府做事不拖泥带水，效率极好，此次铁器的押送交由石少府来办，必定万无一失。瑶州百姓务农居多，这一批铁器与新式农具正是我们迫切需要的，多谢少府了。”
对此，石履霜只是微微一哂。“该感谢的是陛下与冬官长。”他随口改问：“不知冬官长何时回归来？”
“澄冬大人正与州牧及工尹到邻近河道勘查，应该这一两日就会归来了。”以为石履霜是要向自家首长报备，杜谨道：“大司空还嘱我，倘若石少府来了，不必急着返京，且在州府里稍候几时，他另有事情吩咐。”
“知道了。”石履霜应声。迟疑了片刻，方问：“那冬官府冉府士也随同冬官长一道出去了么？”
“是啊。澄冬大人曾笑说冉府士好比是他右手，没带右手出去，他便做不了事。”
石履霜抑住一声冷哼。什么右手，根本是廉价雇佣！
就他所知，冉小雪跟在李长风身边上山下海这两年来，样样事情都得捡起来做。
“她若是右手，那冬官长可有说他左手是谁呢？”
杜谨怔了一下，看着眼前的青年，笑道：“石少府真爱说笑，贵府首长的左手不就是石少府么？”
“我？”石履霜喃喃自问又自答：“可不，当然是我。”他以坐上冬官首长之位为职志，当然得是他才行了。
李长风把冉小雪带在身边，是有意让她远离勾心斗角的官场；把他抛在首长经年在外的冬官府里，是要看他是否有能耐取而代之，统合群撩。
将来，他若坐上首长之位，也会倚重冉小雪天赋；冬官一府，由他主内，她主外，他们内外配合无双，必可造福天下。
“石少府远道而来，想必十分疲惫，请与随行人员一道到驿馆稍事休息吧。”杜谨招呼道。
石履霜欣然应允。“麻烦大人了。”
他不会自己跑去找人的，那太招摇了。他会在驿馆等他们回来，并且表现出若无其事的样子。
李长风势必会调侃他来得太快，他当然不会承认自己之所以来得这样快是因为……不知不觉就赶路而来。他春冰方融便率众出发，每天多赶个几里路，原订一个月的路程，就缩短了好几日。
她……除了一年前误递回京的“公文”以外，再不曾给过他只字片语。
既然她不想念他，他自也是不想念的。
“啊，对了，石少府。”杜谨忽问：“你对瑶州民情可有认识？”
石履霜回神过来，迟疑道：“有什么问题么？”
杜谨说：“瑶州偏南，地候和暖，是以百姓们性情上也热情奔放。尤其，再过几日便是桃花节，倘若石少府不嫌弃，自是欢迎加入，与民同乐，但若少府已婚……”
“已婚……又如何？”石履霜听出趣味，并不直说自己未婚，想听下文。
“已婚男子可千万别往水边去。”杜谨笑着提醒。“外地人皆道“瑶风滢”，实是对我地的误解，我地男女只是热情大方了点儿呀。”
说了半天，还是没讲清楚瑶州男女热情大方，与到不到水边有何关连。
石履霜皱了皱眉，也没打算再问。
且不说他未婚，杜谨所说的对象是已婚男子。
再者，既来之，则安之，他且安步当车吧。
三日后，晌午，李长风回来了，知道石履霜早早已到瑶州，他果然笑着调侃：“石郎来得好早，可是归心似箭？”
石履霜笑眼觑他，故作不知底细，只道：“大人许久不见，怎还恁地爱说笑？瑶州非我本乡，既非归乡，哪里心似箭了！再说，冬官长交代的事，履霜自得尽心。”
尽管疑心何以李长风已回到州衙，冉小雪却仍不见人影，他负手身后，忍着，就是不问她人在何处。等候三天，也该知道他已到瑶州的消息了吧！倘若知道，还不尽快回来？他可不常亲自来找她。
李长风哈哈一笑，这一笑，居然呛咳起来，好半晌方停下，虽是有气无力，但仍有心思戏弄。喝了口温水润喉，他道：“履霜如此精明，不至于想不透此番要你亲自押送铁器南下的原因吧？”
石履霜自信答道：“自然是因为履霜办事，冬官长放心了。铁器珍贵，尤其出自京城工匠冷炼的精铁更是一器难求，倘若运送途中出问题，怕不能向朝廷交代。”
打死他也不会讲出，他明白李长风此举不过是造机会让他能与小雪见上一面。毕竟，这两年来，他们聚少离多。
他还没有旷到那种地步！
李长风琢磨着眼前青年的表情，赞叹他隐藏情感的本事日渐高明，居然可以表现出如此不为所动的模样。
“履霜办事，我确实放心。”笑了笑，他决定主动出击。“过去虽然没有明言，但你与小雪皆是我手，一是代我执行劳务的右手，一个是为我烦心公务的左手。他人也许还看不明白，但履霜一定知道，在冬官府里，已没有人有资格挡你的路。”
“我跟冉小雪不一样。”石履霜严正地说：“她也许任劳任怨不求回报，可履霜凡是追求代价。”
“我知道。履霜想坐我的位置。”李长风坦然道。
“冬官长宿疾在身，又劳累过度，应该早早辞官，回乡养生。”
“履霜关怀我身体，真教我高兴。”李长风又是一笑。
石履霜抿抿唇，不应声。
李长风又道：“你与小雪既有交谊，两年未见，难得此番南下，正好叙旧，故此一定要履霜亲来一趟。”
石履霜依旧不作声。
李长风继续道：“小雪今年就要满二十了，早早已过成年礼，虽然没有正式计算过，但冬官府确实是六府之中单身官员最多的地方。因此我借着为瑶州改善农田水利之便，带着小雪来此，履霜可猜得出原因？”
石履霜疑惑地看着李长风一眼，半晌，他道：“猜不出。”
“皇朝十九州，瑶州民风最滢，此地男女个个热情奔放，履霜虽然初来此地，但应已稍有耳闻了吧？”
“副州牧杜谨曾提起此事。”前两日他也没闲着，微服行走民间之时，确实感觉到此地的姑娘看着他时，眼神都相当直率，可能顾虑到他面孔生分，是外地人，因此稍有保留。
“那履霜知道今日便是桃红节么？”
“其实就是上巳日吧。”三月三日是官府明订的祀日，只是瑶州人特别称为桃红节罢了！确实，此地花开甚早，三月之时，已是桃红满开。
“履霜今日去过水边了么？”
“未曾。”
“那真可惜。你该去看看，有很多未婚男子此时都会往水边去喔。”
“冬官长到底想说什么？”石履霜拧眉问。
“我只是想告诉你，此地桃花节乃沿自旧时抢婚习俗，未婚的姑娘们在这一天会群聚河畔沐浴，而未婚男子则于午时过后到河边寻找钟意对象。倘若两人皆有意，便相约某地幽会。百年来，瑶州婴孩降生人数高居全国之冠，不是没有道理的……倘若我仍未婚，也想青春一下，到水边去瞧瞧咧，可惜啊可惜……啊，履霜不是仍未婚么？要不要去试一试？”说得一副很欣羡的样子。
“不要。”净说一堆废话，他转头想走。
“不去么？”李长风扬着嘴角道：“小雪倒是去了，一个年轻貌美的姑娘家，撇开她官人身份不谈，冬官府冉小雪在此地可是经常收到爱慕者的鲜花咧！说不得……”
“她人在哪里？”石履霜终于沉不住气。
“我想想……姑娘们好像是在郊外一处水流较为缓浅的水湾边……咦！履霜，你走这么快是要去哪里？如果是要找人的话，往人多的地方走就是了……”
石履霜早早头也不回地奔了出去。
这附近只有一条河。
“小雪官人，你真的不跟我们一道参加桃花节么？”一群年约十六、七岁的姑娘从河边芦苇丛里叽叽喳喳穿行而来。
领头的青衫女子长辫绕在颈后，手上还提着测量河道的工具，她脸上沾着些许脏污，衣着也有些凌乱，被阳光吻成女乃蜜色的肌肤更显得滑腻细致，当她凝眸专注凝视着什么时，神情极美。
“不了，我还得回去跟澄冬大人说明一下勘查的结果呢。”从岸边芦苇丛中钻出，女子倏地顿步，站在河岸边，指着前方的河湾道：“假使我们在这里拦水入田，并将多余的水引入蓄水的塘坝与地下坎井……以后即使一段时间不下雨，应该可以多撑上数月。”
计量着从中下游这一段河道拦水入田的距离，她拿起腰间不离身的防水牛皮纸与写字墨条，迅速记下几个数字，画了一些图，而后又全收进随身行囊里，这才抬起头看着本地的少女们，笑道：“多谢各位带我走这一段河道，没想到姑娘家会比男人们更熟悉这水域呢。”
少女中为首、名叫贵儿的美姑娘笑说：“瑶州的男人们负责下田，女人家就帮忙采菱，当然没有人比我们熟悉这弯弯曲曲的河道啦。唉呀！不谈这，今日可是桃花节呢，桃花节是咱姑娘家的大日子，还谈什么公务！就是个女官人也该入境随俗，一块玩去！”
说罢，吆喝着大伙儿簇拥着她往前头河湾走去。
冉小雪两只手臂被少女们一左一右、一前一后地挟着往前走，笑着求饶：“不好，你们去就行了——”
瑶州的桃花节是给彼此相慕的年轻男女们互相倾诉爱意的日子，她在此地并无心仪之人……
“不成不成！你若不去，咱家里头哥哥岂不是要失望了！一块去、一块去吧。”贵儿唧唧呼呼说着，突然想到——“还是说，小雪官人在别地已有喜欢的人了？”
喜欢的人啊……冉小雪眸底若有光采流动，微一眨眼，笑道：“是有个人。”
“啊，真的么？”众家姐妹闻言，纷纷围在小雪面前，好奇地喳呼起来。“雪姑娘有喜欢的人了？他长什么样子？是高高的、黑黑的、瘦瘦的，还是圆圆的、肉肉的、壮壮的，还是不高不矮不胖不瘦不白不圆又不肉……”
冉小雪哈哈一笑，也不吝啬，笑道：“让我想想。”她闭眸想着那许久未见的人……想着该如何向别人形容他。“他……”
“怎样怎样？”姑娘中年纪最小的喜鹊频频追问。
冉小雪睁开眼睛，微笑形容：“他……他有一双好看的眉，不高兴时会往上挑起，斜飞入鬓，连鬓角都好看。除此，我也蛮爱看他生气的模样，感觉带点娇气，比较没那么冷淡。”
“原来小雪官人喜欢爱生气的男人？”贵儿满月复疑惑地道。
“呵。”冉小雪又是一笑，不自觉微眯起眼。“他……以为他冷若冰霜，却不知我总是看见他眼底的火花；他以为他拒人千里，却不知他不是冰霜而是火，飞蛾扑火哪有什么理由……”喜欢就是喜欢喽！
众少女听得恍然，喜鹊忽地打岔一问：“那他到底俊不俊？”
众人猛然惊醒。这才是重点啊！
小雪微愣，随即微笑点头。“极俊。”
众少女顿时沉默起来，半晌，贵儿道：“不管啦，姐妹们，将小雪官人架到水边去，哥哥就是被拒绝，也得死个明白啊！先抢先赢啦！”
冉小雪失笑，万万没想到事情会变成这样，竟然……完全失控了……
“嗳，别月兑！”
“哇！别丢，里头有我羊皮图卷！”
“唔……”咕噜咕噜……
三月三日永河边——
她被丢进水里。
被扒光了衣服。
还被一群美丽的少女在明净的河水里……调戏。
“哇！小雪官人肤感真好。”少女们你一把、我一把，争相捏着冉小雪赤果的肩膀和手臂，一面欣羡道：“真真想不到呢，胸是胸，腰是腰，平常藏在衣服底下，实是看不出啊。”
瑶州地处南方，三月春暖，河岸边遍植桃，桃花开满整条河，河水已微有暖意。
“大家……别这样。”冉小雪羞涩地环着胸，整个人浸在水里，万万没想到自己竟会被女人月兑光调戏。
莫怪人说瑶风滢，她实在不如这些少女们奔放啊。
想悄悄爬回岸边找回衣服，快快逃走，但此刻她被少女们围在河中，根本插翅也难飞。
眼见日已当中，近晌午了。
午时过后，瑶地的未婚男子就会陆续聚集到水边来。
不敢想像到时她一身赤果若被陌生男子看光……怎么办、怎么办啊？
早知道今天该早点回州衙，关起大门不要出来的。呜！澄冬大人你怎么没提醒我……
正当她发起愁来，犹豫着是不是假装大喊水里有蛇时，身边忽而传来一声娇喊：“姐妹们！如果洗净了就起来穿衣吧，村里头的男人们正往这儿过来啦！”
冉小雪看着贵儿率众少女起身，大方袒露出姣好的年轻躯体，还发傻呢，贵儿已回头拉住她手。
“小雪官人快起来，沐春虽是为了祓出不祥，但三月河水还是别浸太久，容易着凉。”
冉小雪赶紧跟着爬上河岸窸窸窣窣穿上衣服；衣裳穿戴好后，总算松了一口气，这才有心情问：“不是听说要果着身，站在河里等人来看？”
闻言，众女子不约而同放声大笑，贵儿笑道：“骗你的啦！小雪官人，你真好骗咧。”
冉小雪双眼圆睁。“骗我的？”
“当然是骗你的。”贵儿说：“哪有姑娘会傻得果身站在河里等男人来看？又不是仙女，衣服被藏起来就傻傻嫁给牧童。这年头，男人们想追求姑娘家，得多费点心思咧，咱们可不能白白便宜了他们。”
冉小雪听完后，也笑了。“幸亏如此。”刚刚真吓死她也。
再之后，她与少女们撩起裙摆，一同站在浅浅的河水里等候着。
没多久，果然听见年轻男子热情的歌声与足音，再一晃眼，一个接着一个盛装的青年往水边聚集而来，与姑娘们隔水相望。
不知是谁好响亮的歌声唱起：“蒹葭苍苍，白露为霜，所谓伊人，在水一方，溯洄从之，道阻且长，溯游从之，宛在水中央。”
提裙及膝，站在水中央的姑娘们笑不可支，倒是有个勇敢的小姑娘挺身唱和：“蒹葭萋萋，白露未曦，所谓伊人，在水之湄，溯洄从之，道阻且跻，溯游从之，宛在水中泜。”
唱毕，当场响起热烈掌声。冉小雪则讶异地看着身边的小喜鹊。
一名身穿褐色布衫的青年从同伴身边走出来，直走到河岸边，看着那应和他歌声的姑娘，紧张口吃，支吾了半天，因下田耕种而晒得黝黑脸皮整个胀红，全然看不出方才大声唱情歌的豪迈。
倒是那姑娘擦着腰肢娇喊：“大祥哥！你再不快说清楚，我可就不跟你好了！”
那青年被这一唬，顿时语利如珠，急道：“喜鹊妹妹，我喜欢你很久了，你天真活泼善良可爱，我想把你娶回家，你许了我吧！”
喜鹊正要涉水上岸，贵儿却拉住她道：“等一等，张大祥，你美丽的姑娘就在水中央唷，你这大个儿还不赶快过来，是在等什么呢？”
众人大笑出声，张大祥红着脸，裤管也没先翻折起来，月兑了鞋就踩进河里。
贵儿手一松，喜鹊妹妹便站到前头来，等着恋慕的情郎将她抱起，在众人祝福与欣羡的吆喝里，涉过河水浅处，到对岸去了。
至此，冉小雪方知瑶州的“桃花节”是怎么一回事。
姑娘们透过答歌，一个个被人追求、抱走，满江桃花衬得这有情节日更加多彩缤纷。
正走神，贵而突然唤她：“小雪官人，我哥哥要站到前头来唱歌了！”
冉小雪胸口猛然一紧，看着那年轻男子开口对她唱了情歌。是上回巡田地时，在田间耕作的一名年轻农夫，正是贵儿的兄长。
她赶紧对着贵儿低语：“贵儿，快阻止他……”贵儿的哥哥是个老实人，上回还摘了野花送给她，她不想当众拒绝他。
孰料贵儿摇头道：“不要紧。如果小雪官人不喜欢，明白拒绝就好了，总要给他一个机会表现表现嘛！”
对着那年轻而认真的眼神，冉小雪知道她必须认真对待，不能有半丝敷衍。如此真诚而勇敢的感情，是令人动容的。
正当那年轻人准备开口表白之际，身后忽有人喊：“等一下。”
哗！人群自动分开，让出一条路来给那人通过。
清楚节日规矩的瑶州男女，知道这声“等一下”意味竞争者出现。喜欢上同一个姑娘的男人得一起站在水边，对姑娘唱出情意，并尊重姑娘的选择。
于是乎，水边一左一右，站了两个年轻男子。
冉小雪认出那后到的，是州衙里一名当地官员。
这人是来捣乱的么？官人何必与民争？是说，她这处境，本来就很离奇啊。
“也等我一下。”
蓦地，人群之后又有人出声一喊。
冉小雪怔了一怔，看向来人。
只见那人头戴一顶破旧斗笠，不像其他人都穿上自己最好的衣服，他身穿灰色布衣……那斗笠遮住他半张脸，隐隐约约只看见他下颚……
这声音……好像是……
可澄冬大人跟她说履霜不会这么快到瑶州，最快也要明天才到，所以，不是他，只是声音像而已吧？
况且……她一年前误递了那封信，害他卷入绯闻，变成笑柄，他一定是气极，不想理会她了吧？虽则她实在想不明白，何以那封信会被当成公文送出去，她应该不至于糊涂到这地步啊……记得她本来已放进要送去驿站代寄私信的篮子里了，是当中哪个环节出了差错？
不论如何，她闹了个大笑话是事实，都没脸见他了，想说以履霜记恨的程度，再等个半年看看他气消没，再送信给他的……
她写了好多信，都收在一个竹箧里，每到一个地方落脚，就带到那地方。仔细数着日子，一天又一天……从京城里来的吏人口中打听他的情况，倘若惊蛰或尉兰捎来书信，都盼着其中有关于他的只字片语……什么时候，她变得如此胆小了呢？
为什么不向澄冬大人告个假，赁一匹马，日夜兼程行百里路回帝京，就是他还气着她，或者讨厌了她，她也想见见他……
贵儿哥哥的歌声从水岸那头传来，冉小雪连忙回神倾听——
贵儿的兄长唱的是较为通俗的《关雎》：“关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。”
他歌声清爽明亮，看着她的两只眼睛十分真挚，冉小雪心里很是遗憾，回唱：“南有乔木，不可休息。汉有游女，不可求思。（南方有棵大树，却不能再上头休息，就如同江里出门游玩的女子，并不适合追求她。）”暗示自己并非良配。
果然他听懂了，眼色顿时黯淡，暂时退居一旁。
州衙年轻官人见冉小雪婉拒了头一名竞争者，忍不住增添了几分自信，歌声热情且隐含期待：“出其东门，有女如云，虽则如云，匪我思存。（东城门外有如云的美女，可惜美女虽多，都不是我一心思念的那个人。）”
不想日后在州衙里见了面难为情，冉小雪柔声回应：“瞻彼淇奥，绿竹猗猗，有匪君子，如切如磋，如琢如磨。（看那水崖边茂美的竹林啊，有个好君子，我愿与他时时切琢磨，交个朋友。）”
这唱辞虽婉拒追求，却名言他俩在公事上仍可互相切磋琢磨，也为年轻官人留了面子。年轻官人黯然一笑，却也知难而退。
终于轮到最后一人了，冉小雪方才便一直想靠近河岸些，好看清楚那人。
但她双足踩在水中，袖子仍被贵儿紧紧揪着，无法上前一步，只好耐心等候他开口唱歌。
好半晌，那戴着斗笠、看不清面貌的男子终于开了金口。
不似瑶州男子人人善唱，这人音质偏冷，唱起来歌，歌艺竟跟她差不多，勉勉强强只是能听而已，然而他的唱辞却教冉小雪怔了一下。
他唱道：“江有汜，之于归，不我以；不我以，其后也悔！（看那回流的江水啊，听说你要嫁人了，倘若你要嫁的人不是我，肯定会后悔的！”）
这人好生狂妄！
冉小雪却忍不住盯着他半露出来的下巴看。
想再听他多唱几句，她清清喉咙，故意唱到：“子不我思，岂无他人？狂童之狂也且！（你不思念我，难道就没别人会想我了？好个狂妄的人！）”
那漂亮的下巴微微扬起，又唱道：“唐棣之华，偏其反而。岂不尔思，室是远而。（郁李树上的花在风里翩翩翻飞，岂是不思念你呢，是因为离你太过遥远啊。）”
这是诗经逸诗，他引用这诗句，不知道是真认为两人相隔两地，距离太过遥远无法相思，抑或只是个借口？略一沉吟，冉小雪回应：“未之思也夫，何远之有！（你只是没那么想念我罢了，否则距离遥远又算得了什么呢？）”
盯着那好生熟悉的半张脸，她忍不住又唱：“青青子衿，悠悠我心。纵我不往，子宁不嗣音？（穿着青色衣领的人儿啊，我深深思念着你。纵使我没有前去找你，难道你就不会写封信来问候我过得好不好？）”
男子下巴略略一顿。她还敢提起信的事！话说回来，除了那纸“公文”以外，她也不曾写过信给他吧，如此，她有什么立场说他不写信？他根本无从写起啊！
然而他不是来与她吵架的，今日的桃花节，有人骗了他，说姑娘们在水里果身沐浴……他急匆匆赶来，却发现她衣衫仍在身上，只露出两条美丽小腿浸在澄澈河水中，还有男人对她求爱……
不由得，他面色趋缓，清声唱出：“心乎爱矣，遐不说矣？中心藏之，何日忘之！（我喜欢你的心，时时刻刻藏在心中，只是没说出来罢了，又哪曾一日稍忘？）”
他看着相隔两人的河水，又大声唱道：“谁谓河广？一苇杭之。（谁说这河水宽广，我用一只小船就能渡过去。）今夕何夕？见此邂逅，子兮子兮，如此邂逅何！（今天是什么日子哟，我们竟能在此相会，你与我呀，有这么美好的良缘际会！）”
冉小雪已认出那音色来，咬了咬唇，安心了，她回唱：“风雨如晦，鸡鸣不已，既见君子，云胡不喜！（就算刮风下雨，天色昏暗，雄鸡仍不会停止啼叫。我既已见到了你，又怎么会不高兴？）”
这流传已久的斗诗传统，几乎所有来赴桃花节的瑶州男女都熟知诗经里的典故。冉小雪一唱出“既见君子，云胡不喜。”其他两名追求者也只好模模鼻子，有风度地退让了。
此时贵儿有点讶异地低声询问：“小雪官人不是已有喜欢的人……”
本想，既然如此，哥哥也已经努力过，就罢了，怎会半途杀出一个奇怪家伙来，还得到小雪官人青睐？
戴斗笠的男子在众人鼓噪下，赤足涉水来到冉小雪面前。
她一身青衫几乎半湿，松月兑的长辩子窜出许多发丝，湿了，黏在她颈项上，一手提着裙摆，一手拎着鞋，两条赤白小腿跟他一样踩在水里——
两年没见，她怎么一点都没变……那他老是想她会不会因为久未见面忘了他，岂不是想心酸的？
冉小雪已经听不见贵儿问了她什么，她双手紧握在胸前，想碰触他，确定他就是……
没料到他突地弯，将呆傻的她从水中抱起。
小雪低呼一声，直觉抱住他后颈，整个人却像个婴儿般被锁在他胸怀里。
“扶稳。”他低声说：“接下来，可以去幽会了吧。”
冉小雪没回应，只是紧紧搂着他脖子，双腿紧紧扣住他的腰。
他便直接抱她涉水到河对岸，一路走进夹岸的桃花林中。
直到无人打扰之处，才缓缓放他下地。
小雪双足尚未踩地，已喊出声。“履——唔……”
他俯下脸，吻住她嘴，不让她喊出他来。
不承认、绝不承认他是多次拒她于千里之外，假装自己一点也不将她放在心上，却又忍不住赶路来见她，无论如何也不让别人有机会抢走她的石履霜。
此刻他是那个，当着众人的面，说她若不嫁他铁定会后悔一辈子的骄傲男人。
嘴唇忽被吻住，冉小雪讶然瞪大双眼。
腰后的手臂将她箍得好紧，氤氲阳光洒进桃林，点缀缤纷落英。柔软胸脯与他密密相贴，她兀自怔着，没松开手，心跳得好快，不确定这是不是一场欢梦。但愿不是啊。
她衣衫微湿，整个人逐渐往下滑落，足方点地，她站不稳，往后倒去，他没松开手，抱着她在地上滚了一圈，衣发上都是香馥花瓣。
那斗笠偏斜了，她忍不住伸手去拨，却被他及时将手捉住。
“闭上眼睛。”石履霜哑声低语。
不教她拒绝，他已倾身点吻她眼脸，让她不得不；随即将头上碍事的斗笠扔到一边，腰间汗巾蒙住她眼，确定自己不会被看见后，便安心地吻遍她脸。
她每开口一回，他就吻她一次，就像过去每个思念她的夜里，他梦想对她做的那样。
他吻她的眉，吻她可爱的鼻尖，吮住两片蛋壳般的耳朵，还将小巧耳珠含进嘴里，最后又流连回她芳女敕唇上，占有她每个喘息。
有时是浅浅的吻，有时则吻得很深，吻到不知失去理智的人是谁；总之，有人的手钻进了对方衣衫底下，修长手指抚过柔女敕的肌肤，点起簇簇热焰。
冉小雪不觉微拱起身，感觉到他的失控。
虽然不知道一向冷然的他为何突然爆发了，但天知道，像这样的失控，一生中能遇到几次，就暂时任由理智月兑缰吧，随便他对她上下其手。
今天是桃花节啊！
他为她不远千里而来，既见君子，云胡不喜！