八年后。
春雪初融、百花渐放，宫廷的春天向来是优雅明媚的，为了迎春，可以有大大小小不同的活动，从静态的品茗赏花、雅乐演奏，到动态的弓箭比射、击球等等，都是春季里不可或缺的节目。
这日天气晴朗、和风阵阵，正是出游的好天气，当今圣上特别举办了一场盛宴，只是皇亲国戚全到齐，却独独不见一人身影。
“公主殿下，公主殿下……”
宫女翠芳靠近床边，隔着纱帐轻声叫唤着，她所在之处是皇女曙公主的处所──关雎宫，而纱帐内迟迟未有回应的，正是当今圣上最怜爱的皇九女曙公主。
“公主，击球竞试就要开始了，您怎么还赖在床上，皇上已经派人来催过好几回了。”翠芳温柔恭谨地报告着，半晌，纱帐中有了回应，传出一道懒洋洋的声音。
“我头疼，去不得了。”
“不能不去的。”翠芳道。“皇上老早就让人来通知了好几回，还特地为公主留了一桌酒席……”
“不去。”
这回竟连话都没让说完，翠芳不禁叹了口气，退出寝间，这时候，关雎宫的小宫女玉环走了过来，在翠芳耳边低语了几句，翠芳听完之后，即刻拿起搁在一旁的衣裳回到寝间。
“公主。”这回她清清喉咙，咳了两声，说道：“听说阙大人也有参加这一次的击球竞试。”
一秒、两秒、三秒，数到三，纱帐豁然唰地一声向两边拨开，露出一张粉妆玉琢的精致面孔，表情中有着不可置信。
“他明明说他不会去的。”
“他去了。”
翠芳语气平淡地道，一边将双手平伸，让衣服自然地垂挂在两手上，果不其然，公主一会儿就从床上跳了下来，伸手抓下衣服往屏风后头走，嘴里还喃喃自语。
“他明明说他不去的……他明明说他不去的……”
“公主慢点儿，别着急。”翠芳习惯了主子的善变，声音、动作一如往常的平静俐落，她挥手招来打洗脸水的宣春、梳头的常夏，还有秋云也捧着放饰品的檀木盒子在旁候着，不一会儿，冬芷就扶着公主从屏风后头走了出来，曙公主一身新装，说不出的俏丽可爱。
“快帮公主梳妆。”
翠芳指示着四人快速为公主梳理那头乌黑秀丽的长发，当然，她自个儿也没闲着，首先示意玉环将茶水端过来，自己蹲子，帮公主换上新的锦缎荷花绣鞋，才刚穿好鞋子，曙公主便急急忙忙地站起身，推开玉环递过来的茶水迳自朝门外走去。
“公主慢走！”春夏秋冬四婢齐声恭送，翠芳连忙又携了件银貂小褂塞进玉环怀里。
玉环三步并作两步发足追上，翠芳看着两人渐行渐远的背影，这才有余裕伸了个懒腰，回身进入室内。
房间里，四个丫头正收拾着桌子和衣物，嘴巴也没闲着。
“咱们公主，一听到阙大人，精神就都来了呢！”秋云道。
“可不是？他们也算是青梅竹马了，阙大人还没当差的时候，他们俩天天都腻在一块儿呢！”冬芷想起公主老是在阙大人身边转悠的模样，就不禁笑了起来。
“你们两个。”
翠芳走到她们身后轻咳了一声，秋冬两丫头愣了下，连忙噤口不语，就在这个时候，秋云突然低叫起来。
“啊……公主的药……”
一个精致的烧花小瓷罐被遗忘在梳妆台上，显然是匆忙之中没带走的。
原来曙公主自小就有着从娘胎里带来的心病，不能根治，只能藉养身修心克制，这小瓷瓶里头所装的东西，便是太医开来让公主服用的药，每日需服三颗，间断不得，如今被忘在桌上，少不得得多跑一趟了。
“我拿过去吧！”翠芳叹了口气道：“你们啊！就只顾着碎嘴，自个儿分内事不做好，明儿通通打发到粗役所里去！”
“小的知错了……”秋冬二婢垂手而立，满脸歉容，翠芳也不再多说，拿着瓶子便快步走了出去。
走出关雎宫，经过长长的曲道来到御苑，悠扬的乐音随着和风飘送过来，只见那儿早挤满一堆看热闹的宫人，翠芳穿越过人群，来到中心处的看台，只见当今圣上与爱妃并肩而坐，旁边空着的位置明显就是留给曙公主的，不知为何，曙公主竟不在位置上。
翠芳探头探脑的找了一会儿，还是不见人影，这时心念一动，转身便往后头的准备区跑，来到了准备区，她在那群稍后就要参加竞试的王孙公子间找寻着熟悉的身影。
“阙大人！”
被翠芳的声音呼唤因而回首的蓝衣男子一身劲装，高大的身影气宇轩昂，双眼英华内敛，神情含着一股不属于同辈人的谦定冲和，这人正是阙怀安，他朝翠芳走了过来，稳稳地拱了拱手。
“翠芳姑娘。”
即便如今贵为御前侍卫将军，阙怀安也没有半点矜贵骄恣，对待下人说话依旧是有礼温和，从不轻慢，也之因此，宫里的下官们大多对他好生敬重。
“阙大人。”翠芳没有客套的心情，直接说明来意。“公主不在您这儿吗？”
其实用看的也知道，阙怀安身边并没有她的身影，翠芳问了也是白问，忍不住着急了起来。
“公主……我找不到公主……”
“别着急。”阙怀安示意她走到人少的另一边。“慢慢说，说清楚。”
“公主的药忘了带了，奴婢替她送过来，却找不着人……”
听见“药”这个字，阙怀安眉心一凛，直觉地将视线移到翠芳手上，果不其然，她手中握着的，正是平时公主用药的瓷瓶。
“给我。”
“呃？”意识到阙怀安向自己索讨的是那只瓷瓶，翠芳愣了下，直觉推拒。“大人，不行啊！您不能亲自去找公主，待会儿不是就轮到您上场竞试了？要是耽搁了时间……”
“给我就是了。”阙怀安不由分说，拿起翠芳手中瓷瓶，旋即转身离去。
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御苑一隅，荷花池边，微风轻拂、荷叶颤动；凉亭里，一个纤瘦人影靠在护栏旁，正是要去看击球竞试却半途心病复发，因而不得不找个地方坐下来喘息的曙公主。
她紧紧地捂着心口，忍着因为太过急切的跑动而引起的不适，就在这个时候，一个男声淡淡地、轻轻地自顶上传来，似乎那么无心缥缈，却又无微不至。
“又犯疼了？”
曙公主并没有抬头，她知道是谁。
阙怀安的声音和形影，在在令她感到安心，她抬起头，望进那双不陌生，但从来感觉遥远的双眸。
从第一次见到他开始，年稚的她就察觉到了那种洞悉一切的忧伤，也许他当时早就知道闯入阙府后院的小女孩正是信差，带来了不祥的讯息，造成阙家的灭门血祸，宣判除了他之外，所有人的死刑。
曙公主能够理解阙怀安身上所发生的悲剧，来自于阙怀安的父亲，但他犯下的纵然是大逆不道的死罪，在她心中，却一直存着无可奈何的伤感与愧对……
父皇下决定的那一天，她也在场的，若她再大一点、再懂事一些，也许她就能说些什么、做些什么，偏偏当时她完全无能为力。
或许因为这样，她才总是不顾一切的向着阙怀安，不管他是否觉得她烦人，她就是打定了主意要他留在她身边。
她缠着父皇改变主意，让原本该出家的阙怀安留在宫中，成为她的护卫与玩伴。父皇虽不愿意，但天子毕竟还有更深一层的考量，要是让阙怀安当和尚，这种非他自愿的逼迫只怕将来要生事，还不如放在自个儿眼皮子底下，就近监视来得方便些。一直到最近几年，经由大臣推荐，阙怀安才转任御前侍卫，专门负责保护皇上的安全。
“先吃个药吧！”
阙怀安将药丸自瓶中倒出，放到曙公主的手上，看她紧闭着双眼，忍耐地吃了下去，这才终于放心。
“玉环丫头呢？她不是总跟着你的？”下意识地看看周遭，忍不住为了没人跟在公主身边而感到不妥。
“我让她回去拿药。”曙公主有气无力地说，她仰首，苍白的脸容像极了朵白蔷薇，孤高洁净却又脆弱易感。
曙公主从来美丽，这是所有见过她的人都一致赞同且绝无异议的，黑檀木般闪耀着光泽的秀发像瀑布一样倾泻，晶亮的大眼灿若流星，皙白如雪的肌肤薄透如同花瓣，皇上为她取了个绝好的名字──曙，她的确是个像曙光一样的女孩，清冽而辉耀，让人无法轻易移开目光。
“下次别再这么心急，若有个万一，皇上可要担心了。”
“还不是因为你？”曙公主咬了咬下唇，不无埋怨。“你不是说你不去参加竞试的？”
“皇上下了旨，让我也去比一比。”
阙怀安苦笑，纵使他从来不兴那些风流时髦的宫廷游戏，但不知怎地什么活动他总是十分容易上手而且表现杰出，皇上也因此特别关注他的表现，就算他不想出风头也没用，圣命难违，阙怀安从小就知道。
“怀安。”
曙公主看见他为难却又不得不做的表情，忍不住开口唤他，她总是这么叫他，去掉姓和官衔，就像家人一样。
“要不我跟父皇说去，让你依旧回来关雎宫？”
“公主不必为属下担心，这些不过是蕞尔小事。”
阙怀安摇摇头，事实上他心里明白，自己绝不可能再回到关雎宫，毕竟他和公主，早就都不是小孩子了……
不能从头再来的事情，太多。
曙公主定定地看了他一会儿，半晌，终于开口。“是吗……既然你觉得没关系，那么以后我不再多管你闲事就是。”
他总是习于拒绝她的好意，就像他习于接受父皇的任何吩咐一样……曙公主垂眼，掩去黯然。
“属下惶恐。”阙怀安恭谨地道：“公主身体可安好些了？需要属下送您回关雎宫吗？”
“谁说我要回去了？”曙公主豁地站起来。“我就是要看你比赛才来的，哪有半途折回去的道理？”
阙怀安看着她固执的神情，心知劝她不动，只得这般回答：“那么属下护送公主至御苑欣赏比赛。”
语毕，他主动退至曙公主身后，打算押后护送，然而曙公主却伸手抓住他的手臂。
“扶我。”
“公主……”与其说是惊讶于她的主动，倒不如说他的错愕来自于那小手几近冰凉的温度。公主有好好用餐吗？太医开的药难道她没有正常服用？还是春寒太过料峭，她已经受了凉？心思千回百转，但终究他克制住自己，没有像喋喋不休的老嬷嬷开始追问。
于是，阙怀安便任由曙公主拉着，两人慢慢地走回击球竞试场，一到人多的地方，就有人认出了他们，纷纷自动让出路来，曙公主直直地走到看台前方，向高高在上的父皇欠身行礼。
“父皇，儿臣来了。”
当今圣上玄武帝年约五十开外，外表威严而稳重，一双虎目隐隐含威，对待臣属时从不显山露水。但饶是这样的九五至尊，在心爱的儿女面前，仍有慈祥的一面，碰上了曙公主更是如此。
“快来朕身边坐着！”
玄武帝微笑地向女儿招手入座，待曙公主靠到他身旁之后，慈蔼地握起她的手，细细地看着她问道。
“公主身体还好吧？朕让人去传了几回总不来，正想再去呢！”
“禀父皇，儿臣只是贪睡，赖了床……”曙公主在父亲面前，即便有任何不适也鲜少表现出来，刚刚临时发作的事更甭提了。
“你这孩子从来不重睡，怕是心口又疼了吧？”
玄武帝见女儿不置可否地微笑，便不禁摇了摇头，这孩子忍功可是一等一，他怎会不知道呢？
“你啊！什么事都闷在心底。”
“父皇每日案牍劳形，孩儿怎能再给父皇添乱？”
曙公主笑着敷衍过去，玄武帝笑叹了口气之余，这时才注意到站在一旁的阙怀安，眼中闪过一丝精光。
“是你护送公主一路过来的？”
“是。”阙怀安微微垂首答道，玄武帝露出嘉许的表情。
“你做得很好，不过待会儿就要比赛了，还在这晃悠儿，不大好吧？”
“臣立刻去准备，臣告退。”
阙怀安向曙公主躬身行了个礼，随即转身离去，曙公主虽未言语，一双眼睛却直瞪着阙怀安的背影瞧，直到玄武帝咳了两声，她小脸一红，这才将目光调了回来。
玄武帝一边嗑着瓜子，一边若无其事地开口。“曙儿。”
“什么事，父皇？”曙公主低声应着。
“这次的击球竞试，你看好谁哪？”
许多参赛者已经围在大型场地的中间等待。击球规则是两名比赛者各自骑着马，执球槌，相互比试在一炷香的时间之中，谁能击进最多球洞者为胜，非常简单，却也考验着参赛者马术优良与否及命中度的实力，更直接的是在圣上面前若是表现杰出，日后朝野之上受重用的机会也就大为增加了。
这种看似优雅的宫廷活动，其实也暗自埋伏着争名夺利的暗潮汹涌，因为这样，一向孤立的阙怀安才会避之唯恐不及，毕竟他最晓得自己处境尴尬，跟谁走近了点都不是件好事。
曙公主满怀心事地看向台下的比赛者，只见今日来参加的，除了年轻的天子近臣，尚有皇亲国戚，个个来头不小，她眼光一闪，突然看到一个熟悉的人影。
“二哥哥也参加吗？”
“现在才看到吗？”玄武帝笑道：“你二哥哥是击球好手，为了今天，他可是摩拳擦掌很久了。”
曙公主闻言，秀眉不由微拧。
她同父异母的兄弟，皇子群中排行第二的兄长凤，是众皇子中才干最强、脾气也最大，但却最受父亲喜爱的皇子，看到他英姿飒爽的站在人群中，睥睨而骄矜地望着其他人，曙公主忍不住一颤。
瞬间，她忽然有些明白了父皇的意思，果不其然，她心念方动，玄武帝便突然朗声宣布。
“接下来可是最精彩的压轴大戏了，凤皇子与阙将军比一场吧，朕可擦亮了眼睛等着！”
众人纷纷鼓噪，他们想看的正是凤皇子啊，凤皇子伟岸英挺、双目如炬似电，模样像极了年轻时的玄武帝，就是天家富贵惯养人，言行举止难免流露着傲气，相较于一旁内敛低调的阙怀安，自然更显得意气风发了。
“没想到居然要和你一起比试。”凤皇子瞅着阙怀安，冷冷地道。他是天之骄子、是人中龙凤，从小生活在充满关注与亮光的地方，对阙怀安的沉默寡言向来感到不耐，对父皇所施予阙怀安的垂青，更保持着怀疑且保留的态度。
阙怀安不是傻子，看得出凤对自己并没有太多好感，加上他本就不擅讨好之事，平素也不会对凤皇子曲意相迎，总而言之、言而总之，这两个人极不对盘便是。
“请二皇子手下留情。”阙怀安恭谨地回答着，岂料却惹来凤皇子冷笑。
“别了，你还是使出全力吧，我生平最恨对手相让，别人不知道，还以为我技不如人呢！”
语音方落，负责仲裁的裁判官举起了手中的旗子，同时朗声宣布比赛开始！一瞬间两人再无其他时间犹豫，连忙策马疾追奔了出去。
“比赛开始了。”
玄武帝兴致勃勃地看着这些后生小辈，只见凤皇子一马当先，阙怀安紧追在后，两人的目标都是地上那颗不断滚动的小球，由于凤皇子领先的缘故，不一会儿便趋至球边，伸出球槌一击，那小球立即被击得飞了起来，在空中画成一道长弧，离最近的球洞只有几尺之远。
凤皇子正想追上，不料阙怀安突从左侧窜出──
“阙将军！”
众人均是不可置信，就在这时，阙怀安已奔至球洞前，伸出球槌，几乎未出半点力，只是碰到球身而已，球便轻轻松松落入了洞中。
“好！”
玄武帝率先喝了个头彩，拍手叫好。但曙公主见到阙怀安夺得首分却疏无喜色，反倒眉心微锁，抿着双唇，紧盯着场中二人。
曙公主的忧虑其来有自，凤皇子最要面子，想到这一球等于自个儿作球让敌人入袋，难免觉得不是滋味，接下来几球便缠斗得更是激烈了。
凤皇子抢进了四球，阙怀安亦不落之后地进了三球，随着时间已近结束，两人打成平手，接下来就看谁能够在结束之前再进一球，谁就是赢家了。
此时球落到一水洼旁边，阙怀安奔至球旁，正想挥杆击出，同一刻凤皇子涉过水洼赶来，溅起了高高的泥泞水花，一瞬间，两人目光交会，阙怀安看见对方眼中那无论如何都想求胜的，意识到这一点，他的手劲微微松了松，但仍是击出了球，就在这时，太监的声音从两人身后传来──
“时、间、到──”
随着那声清亮尖拔的宣布，球在众人面前划过一个弧度往球门飞去，然而，终归是击球力道太轻，球竟在球门前就掉了下来，还滚到另一边去，众人失望地低喊出声，远处御座上的曙公主却暗暗松了口气。
阙怀安远看着那球并未击进，脸上表情一如以往平静，仿佛落点早已在料想之中，但此时身后忽然蹄声大作，一回身，凤皇子已闪到他身旁。
“殿下……”
“谁叫你让我！”凤皇子陰鸷地瞪着眼前的阙怀安。“你当真以为我看不出？！”
“属下只是体力不济……”
阙怀安欲待辩言，却冷不防一杆当面扫来，来不及躲，他被球杆狠狠击中，当下眉角爆迸，血流如注！
“阙怀安！”
众人没想到事有豹变，曙公主尤其惊愕，直觉便从椅子上弹了起来，转身正想奔到台下看看阙怀安的伤势时，父皇的声音冷静地由一旁传来。
“公主，坐下。”
当玄武帝不叫她曙儿，而是称呼她作公主时，曙公主便知道父皇是认真的了，此刻她不宜妄动，只得压抑着坐回原位。
“都给朕过来。”
玄武帝压抑着恙怒的心情，将凤皇子与阙怀安两人叫到面前，只见血仍不停地从阙怀安脸上滴下，染得胸口襟前一片血红。
玄武帝皱了皱眉，掉头向身旁的管事太监道：“小多子，去宣太医来，快。”
“是。”小多子衔命而去，玄武帝复又正视二人。
“究竟发生了什么事？”玄武帝看着眼前的儿子与朝臣，平静地问，阙怀安并没有答腔，出乎意料的是，凤皇子竟然也没话讲。
“看来你们两个人都不会说了。”玄武帝哼了哼，心中已有了处置。
“凤，身为皇子，你的举措失之轻浮，对待臣属绝不可如此荒唐，否则将来还有谁会服你？还有，阙怀安，你恃才轻慢，对付比试毫不用心，有违朕望，降级罚俸半年，仍留御前行走侍奉。”
看着他眉角的伤，玄武帝皱了皱眉，又道：“伤好之前，你暂时出宫静养几日吧！”
“谢皇上。”
凤皇子与阙怀安异口同声谢恩，这时太医也赶来了，玄武帝挥手示意两人退下，并嘱小多子结束比试，这才回过头来，看向身旁的女儿。
“公主，你的面色亦不甚好看，想来是见了血气，心头不舒服吧，来人，护送公主回关雎宫歇息！”
“是！”一群宫女簇拥而上，搀起了曙公主，将她送回寝宫。
看着她离开之后，玄武帝挥了挥手，示意众人。
“你们也都散了吧！”
语毕，他大袖一拂，从容离去。见到皇帝离席，那些嫔妃才人自也不再多留，顷刻间，人去台空，比试现场霎时空寂了下来，只有一个小太监慢吞吞地提了桶水，唰地往地上一泼，冲去了地上的几点血迹。
“这真是太不公平了，明明是二殿下打伤人，怎么受到处分的偏偏是阙大人呢？”
关雎宫里，首发不平之鸣的便是冬芷了，宫里小道消息传得一向快，这曙公主前脚刚进寝宫，耳报神后脚就跟了进来，把事情的缘由一字不漏、活灵活现的具体转述给宫里大大小小的底下人知晓。
“是啊，二殿下竟然只被口头训诫，真是太不公平了……”秋云也是愤愤不平。
“阙大人降级罚俸半年，皇上这么扫人脸面，以后做下属的还有谁要听他的话呢？”
“都给我住口！”
曙公主的声音忽从后方传来，秋冬二婢一吓，连忙噤口。
“以后不许再谈这件事，听到没有？”
曙公主的语气算不上凌厉，但她郑重的模样，却让秋云和冬芷不由自主地点了点头。
“帮我准备几样疗伤止痛的好药，再炖盅补血益气的鸡汤，随我送到阙大人那里。”
“是。”秋冬二婢连忙去了，翠芳走了过来。
“公主，您要去看望阙大人吗？”她有些担心。“未领圣命擅自出宫，似乎不大好……”
“父皇那儿我自有办法对付过去，你不用躁烦了。”曙公主的反应很平淡。“把玉环丫头叫上吧，待会儿仍是她跟我去。”
“是。”见公主不欲多谈，翠芳心里也就明白了，这定了心意就是九头牛也拉不回转的公主啊，对阙将军的事更是如此。