夏朝永历九年，永历皇帝李文崇废皇后，逐太子，宠爱贵妃韩淑娟，沉迷酒色，以致外戚干政。
国丈韩为德本是宁阳知府，因女儿蒙恩而一步登天，被封为太师，于朝中勾结朋党，把持朝政，虽有小才，但为人贪财，气度狭小，为排除异己，不择手段。
永历十一年，丞相颜如玉联同御史纳兰云月上奏的一道弹劾奏章，被韩为德大作文章，引发历朝以来最大规模的文字狱。颜如玉、纳兰云月等反韩一党固然首当其冲，余波牵连甚广，监察使何怀玉，苏州知府陆不凡，海宁织造夏卓然等忠良之士皆受逼害。
数年间，大大小小的文字狱竟近千之数，牵涉者更达数万人之广，轻者终身监禁、流放边疆充军，重者斩头示众、凌迟处死，从此民心惶惶，天下文人士子怨愤沸腾……