阳春三月，绿柳成林的季节里，水家迎来了一票奇怪的客人。
这群客人总数十余名，领头的年轻人约莫二十，仪容清俊，尊贵不凡。
水云初先看他的衣服，织底绣花，完全是御用样式，腰上一方盘龙佩，润泽光滑，身后两名侍从，外表高大威武，细瞧之下，居然没有喉结，她双腿开始发软。
什么样的男人会没有喉结？自幼净身入宫做太监的男人。
什么样的人可以穿着御用衣服，腰悬盘龙佩，又使用太监做随从？只有当今圣上啦！
天下何其大？皇帝今年到她家。就算不用脑袋想，她也知道皇帝是为艾新而来的。
她早料到艾新来历不凡，不是王爷就是贝勒，却万万没想到，他能惊动圣驾。再想到他老挂在嘴边叨念的“哥哥”……天，他是当今御弟！
是该庆幸她及时悬崖勒马，没利用艾新的身分谋利，否则现在怎么死的都不知道。
“眼前可是水云初姑娘？”年轻人，也就是当今圣上康熙问道。
“小女子正是。”她轻轻一礼。“公子想必就是艾新的兄长了。”
“原来水姑娘知道我。”康熙面上笑着，心里倒把弟弟骂了一顿，好好的爱新觉罗．福荣不用，改什么名嘛！数典忘祖的小混蛋。
水云初却是最擅体会人心的，一眼洞悉他隐藏的不愉，忙道：“常听艾新提起兄长待他手足情深。”
“手足情若深，何至离家二载余而不归？”
“手足情至深，才将兄长安危放第一，思念深藏在心头。”
闻言，康熙深深地看了水云初一眼。半年多前，他得到曹玺的消息，找着四爷了，但四爷坚持不回宫。
康熙很清楚这个弟弟温和的外表下藏着执拗的心性，不是一般人改变得了，便令曹玺就近照顾弟弟，他加快脚步处理政事，安排朝务，直忙和了五个多月，才有今日江宁这一行。
这期间，曹玺的奏报一直没断过，而其中很大一部分也提到了水云初。
据闻她迷惑了四爷、她闺誉不佳、她常往来市井，贪小便宜。
乍看这女子，康熙找不到她有什么地方可以惑人，论容颜，只是清秀，讲风华，她少了韵味，说身材嘛，普普通通，却是没有一点特殊之处。
但交谈几句话后，她的味道就出来了。
她心思敏锐，而且聪明，就像他阿玛最爱的董鄂妃一样，人在身旁，如沐春光，难怪可以捉住小四的心。
“不知我弟弟现今人在何处，可否请他出来一见？”
“当然。”水云初正想让婢女去请人，就见艾新闯进大厅。
“云初，厨房里的面粉——”咋呼声才到一半，他的目光便被堂上端坐着的威严身影彻底吸引住了。
康熙的嘴角在怞搐。时隔两年半，兄弟再相见，这小四居然一身白糊糊的面团、粉末，是什么东西啊？他离宫恁长时日，就都在干这些莫名其妙的事？
“哥——”艾新笑得好开心，豁身扑了过去，抱住康熙，同时沾得他一身的面粉。“我好想你。”
康熙本来要骂人的，但听见弟弟亲亲热热的一声呼唤，瞧他那张笑得嘴巴都快咧到耳朵边的容颜，满腔怒火都化成了怜惜。
“你这家伙，除了会说好听话哄人外，还会干什么？”他抱紧了弟弟，眼眶有些红。
“我还会做包子啊！”艾新得意地拍着胸膛，又扬起一阵白灰。“待会儿哥哥多吃几个，保证是你没尝过的好口味。”
这会儿，康熙连眉毛都怞起来了。
“你……常年离家不归就……都在做包子……”
“是啊！”他回得很理所当然。
康熙的脸整个黑了。
水云初突然很庆幸，她家云锦有点小笨小笨的，不会这样气她，否则她早八百年前就被气到吐血身亡了。
她万分无比地同情这位皇帝陛下，有这么个家伙做兄弟，真是三生不幸！
但艾新有把人气死的本领，自然也有将人捧上天的能力。
“自从见过曹大人后，我便知哥哥定会来寻。你出来一趟不容易，弟弟怎么也得给你准备一样与众不同的礼物让你惊喜惊喜，所以我很努力学做包子啦，我现在会做七种口味的包子，全都做来给哥哥吃，好不好？”
太好了，好到康熙想揍他一顿。但他下一句话又让康熙心软了。
“虽然做包子很辛苦，柔面挺费劲儿，在蒸笼前又热得人浑身大汗，不过为了哥哥，我会忍耐。”
愤怒、亲情，两种情绪交杂扯着康熙的心脏，半晌，他咬牙。“你，很好。”
“谢谢哥哥，我就知道你会喜欢这份礼物，我现在去把它完成，很快就好，你等一等！”他一边说、一边跑，当然，也很有良心地把水云初一起带走了。
来到厨房，他弯腰喘着气。“哥哥的气势真是越来越强了。”
“你还知道怕啊！”水云初嗔他一眼，忍不住气，两指揪住了他的耳朵。“你不叫皇兄，喊什么哥哥……你知道亲自把一位皇帝迎进家门那种感觉有多恐怖吗？”
皇兄、皇弟，只要加了一个“皇”字，再浓烈的手足亲情也会添入利害关系，还不如单纯的“哥哥”、“弟弟”亲切。
所以他总说，他有一个哥哥，玄烨是他唯一认可的手足，至于其他，那是有血缘关系的陌生人。
“你不是早就知道我出身皇族？”
“我以为你口里的哥哥顶多是个王爷，谁知——总之，你害我受到了惊吓，赔偿。”当今御弟耶！不敲他一笔，她都觉得对不起天地父母。
“你手里捏的那只耳朵就价值千金了，还想要什么赔偿？”
气鼓鼓地在他的耳朵上扭了两下，她松开了手。“那种吃不饱、穿不暖的东西我不要，拿真金白银来偿。”
“你确定金银珠宝你就啃得下去？”他那张脸又开始发光，笑得天真，真教人想一脚踹下去。
“没有金银，你就拿银票来赔。”不与他斗嘴了，她直击主题。“喂，你哥这么大阵仗来访，水家招待不起啊！”
“他是我哥哥，又不是外人，不需要特别招待啦！”
“你哥和你或许这么想，但我得顾及外人的眼光，要是被发现水家对当今圣上不敬，那是抄家灭族的大罪。”
“但如果我哥哥很喜欢你这种招待方式呢？”
她不太明白。“皇上难道不在乎我们这些市井小民的无礼？”
“你别把他当皇上。”他赶紧扭转她的观念。“你是我喜欢的人，我将来的娘子，便是他弟妹。对于大伯，你只管放心与他交谈，偶尔亲密些、甚至顶撞两句也没什么。一家人，谁跟谁没吵过嘴？不要因为他的身分就把他摒除于外，那反而让他孤单、不舒服。”
她有一点懂了。“唉，高处不胜寒啊！”
他微弯唇角，露出一抹笑弧，却没有以前的肆意和天真，满是空虚，一眼望去，除了黑暗，什么都没有。
她心微颤，这才知道悲伤并不净属于泪水。一颗心痛到麻木，便成了笑，没有生机、一片荒芜的笑。
她伸出手，用力地在他脸上柔了起来。
“你还有时间笑，刚才是谁说要做包子给大哥当礼物的？还不快去柔面？”如他所言，他的哥哥也是她的，那就把恁多繁杂、无趣的礼仪规范抛了吧！以最真诚的心意相处。
他看她的眼神闪了闪。方才，他好像又回到皇宫中，在那片一无所有的荒漠里，他饥渴得几乎死去。
而正在他绝望无助的时候，她便像天降甘霖，又将他从鬼门关前拉了回来。
水云初，茫茫人世间，无数的男男女女中，他竟能遇上这么个知暖知意又知心的可人儿，是几辈子修来的福气？
“云初，我说娶你是真心的，我一定光明正大、用八抬大轿迎你过门。”轻轻地牵起她的手，将那柔软的躯体拥入怀里，这一刻，他的心暖得发烫。
她吸吸鼻子，眼眶好热。她相信他的真心，但是横亘在两人间的满汉之别，有这么容易跨越吗？
她很怕，长这么大，第一次尝到这种凡事皆无法掌控，只能随波逐流的无助……
★★★
下午，水云初还在为晚宴该如何款待康熙而伤脑筋时，艾新已经蒸了十来笼甜咸荤素俱全的包子，说这就是今天大家的晚餐了。
水云初很为难。
“真的就只让他们吃包子？”即便他们兄弟情深，康熙不计较弟弟的恶搞，其他人会怎么想？要是认为水家慢待皇上，有欺君之嫌，会被砍头的。
“不然呢？”若照皇宫的御宴安排，一夜就可以吃垮水家了。艾新还想在这里安度余生，不想这么快让它烟消云散。
“至少上酒楼订桌宴席吧？”知道要把皇上当家人是一回事，真正去做又是另一回事。她心里总是不安。
“你订普通酒席，哥哥没兴趣就算了，旁人还会怀疑你轻视哥哥，但上等的又很贵喔！”
“你觉得要什么档次的才符合标准？”
“一百两跑不掉。”
“什么玩意儿！龙肉凤肝啊？这样贵。”
“鲤鱼须、翠鸟心，总之就是些吃不饱，分量又少，味道也不见得多好的东西，它们唯一的优点就是——珍稀。”
水云初喘口气。“如果只有一次……那我还撑得住。”虽然她的心痛到滴血，但为了哄他哥哥开心，忍了。
“不可能只有一次，哥哥这一来，没有一、两个月是不会走的。”期间，康熙还会用尽各种方法说服他回宫，他太清楚哥哥的个性了。
她眼白上翻，脚步踉跄了几下。“我放弃，上包子吧！”
“放心。”他及时扶住了她的肩膀。“你忘了我是什么身分，我亲手剁的馅、柔的面、做出来的包子，就算值不了千金，百金也顶得过，谁敢说我们心意不够诚，哥哥第一个会把那家伙的脑袋摘掉。”
是啊！她居然忘记这个关键了。是当局者迷吗？还是情感惑乱了她的理智？
她摇摇头，有些晕眩。
“你怎么了？”他手掌贴着她的额。“没发烧啊！是哪里不舒服？要不要找大夫看一下？”
她望着他，诚挚的眸里毫无保留的温柔，情深浓烈到醉人心魂。不自禁地，她的眼眶又热了。
好像爱上他之后，她心里就常纠着一团郁闷，时不时让哀伤染上了身。
难道爱情就是这样，品尝着甜蜜的同时，喉头也泛着一丝苦？
但她实在不习惯这种失控的自己，拚命想让脑袋清醒一点，可惜怎么努力都收不到成果。
反覆吸气、吐气，半晌，她硬挤出一抹笑。“我没事。”
“你一定有事。”他也是个心思敏锐的人，可以看穿她心里堆积了很多问题，只可惜他不是神，无法一一厘清那些脉络。“不能告诉我吗？”
他们之间的身分差距说了有用吗？一个人烦恼总比两个人相视对泣的好。
“我真的没事。”她不想再说那些无意义的事了。“既然你哥哥会在这里住上十天、半个月，我且找人将西厢房整理一遍，让他和他的随从们住一块儿。”
“云初……”他很想知道她的心事，又不愿逼她，思虑再三，还是抑下了探究的念头，只道：“若是哥哥的来访干扰了你，我去通知曹大人，由他出面招待哥哥吧！”
“这一通知官府，皇上离京的事不就闹开了？你不知道，民间……嗯……有些人其实……他们……”她不知道要如何委婉才能表达很多汉人打心底想要反清复明的念头，比如云锦，他就是个忠实的叛乱份子，唉，这是个教人不省心的孩子。
谁知他却笑得无比轻松。
“你若是担心天地会乘机作乱，大可放心，哥哥此番前来，身边每一个护卫都是万中选一的，除非天地会能召集上一支千人部队来攻，否则寻常几百人，他们还不放在眼里。再则，曹氏是哥哥的女乃娘，曹大人万万不会泄漏哥哥行踪，哥哥住曹家很合适。”他只怕康熙会为了他而死赖在水家下走，才是真正的大麻烦。
她听得很心动，但想了又想，毕竟是情郎的哥哥，真把他往外赶，她心里也难受，还是算了吧！
“只要他们不要求享受跟皇宫一样的待遇，单纯多几张嘴吃饭，水家还支撑得起的。”
哥哥是个大气的人，必然不会介意那些小事，问题是他身旁那堆人，一个个受吹捧惯了，那种小人闲气才真正教人难受。不过撞到他，算那些人倒楣，他们若乖巧安静也就罢了，胆敢胡言碎嘴，保证他们吃不了兜着走。
★★★
事情完全如水云初所料。当夜晚，包子大宴上桌的时候，康熙面色不变，但他那些护卫、侍从脸上差不多可以刮下一层冰了。
水老爷和夫人完全无视众人，你喂我一口、我喂你一口，恩爱似神仙。
水云锦左瞧瞧、右瞄瞄，丢下一句话。“艾新，你们兄弟长相完全不一样耶！你大哥比你好看多了。”
艾新毫不在意地两手一摊。“彼此彼此吧！你跟云初的模样也没像到哪儿去。”
水云锦哼了声。他讨厌自己这张太过俊美的脸庞，也不说话了，埋头吃包子。
“各位也吃啊！我亲手做的包子，天下只此一家，错过了，保证诸位后悔终生。”他话里夹枪带棒的，不过举筷给康熙挟包子时，转瞬间又笑得天真无比。“我记得哥哥最喜欢吃羊肉，这茴香羊肉口味的包子是特地为哥哥研究的，你尝尝我手艺如何？”
康熙实在不了解这个弟弟，在皇宫里不好吗？一人之下、万万人之上的地位他不要，偏要在民间做包子？
他看看面前碗里的包子，再瞧一眼笑得灿烂的弟弟，深刻地体会要带艾新回宫将是一条很漫长的道路。
轻叹口气，他举箸，正准备挟起包子。
“主子，请等一下。”一个内侍取出了银针，就要试毒。皇上吃的东西一定要先测试一遍，这是惯例。
但碰上正想找碴的艾新，便成了他发飙的藉口。
“怎么？怀疑我会谋害自己的亲兄长？”
“奴才不敢。”那内侍吓得啪一声跪了下去。宫里的人都知道皇上有多么宠爱这位四爷，也晓得可以当面顶撞皇上，了不起被斥责一番，但千万别得罪四爷，他最擅长的就是在微笑中让人亲手卖掉自己。
那一跪，把水家所有人都吓了一跳。
看到家人茫然不知所措的样子，水云初轻轻踢了艾新一下，让他克制点，别把大家都吓坏了。
艾新回给她一抹了然的眼神。他行事自有分寸，不会过火的。
“起来，跪那儿做什么？”康熙瞪了那大惊小怪的内侍一眼，又转向小四。“你明知这只是他的习惯，也拿来说事。”
“哥哥说过，什么样的人、在什么地方、做什么事，就该适应什么样的生活方法。世上最愚昧的是太过坚持自己，妄图以一己之力，来扭转天下大势，这样做不仅劳民伤财，更有甚者，还将招致亡国灭种之祸。”这是康熙正式亲政时告诉艾新的话，满族以少数人的身分入主中原，最开始是压之以威，让天下人自己选，留发不留头。
但真正的统治，单靠武力却是不行的，因此康熙很重视中原文化和儒家思想，他以为要让大清千秋万代，就得使满人和汉人慢慢地磨合，彼此相融，最终成为一体，这才是长治久安之道。
想不到艾新把那些话拿来这里说，还……他妈的，真有道理。康熙看着惊才绝艳的弟弟，心里是既骄傲又无奈。小四有如许才华，因何就不肯为朝廷效力呢？
他清清喉咙，说道：“小四说的有理，这不在家里，没那么多规矩，都坐下来吃饭吧！”
皇帝都开口了，那些护卫、内侍还能怎么办？彼此看了看，终于坐了下来，但身子僵得比木头还硬。
小赢一把，艾新并未得意忘形，一句“哥哥威风”、“哥哥厉害”、“哥哥好棒”……把康熙哄得差点找不着北。
若非门房突然来报，说是织造局的曹大人递帖求见，说不定艾新还能把康熙哄得忘了出宫的目的，再晕头转向地回京城去。
水云锦一听见“曹大人”三个字，心里就不痛快。他讨厌满人，尤其是满人的官，一个个都是混蛋。
筷子一丢，他站起身。“我吃饱了。”话还没说完，人已经跑了。
水云初被弟弟的无礼气到浑身发抖。艾新拍拍她的手，转向康熙。“哥，你要在哪里见曹大人？”
“去大堂吧！”康熙若有所思地望了那空下来的位子一眼，放下筷子，慢慢地站起身。
“你与曹大人必有很多话聊，小四就不掺和了。”艾新身子都没挪一下，快乐地跟康熙挥着手。
他的行为和动作都很失礼，但康熙就喜欢他这种无拘无束的样子，只有心无所求的人，才能活得如此潇洒。他点头，让艾新继续吃饭，自去了大堂。
康熙一走，水老爷、夫人也跟着站起来。
水夫人先让相公带几颗包子回房，然后，她水灵清澈的目光凝视着艾新。“你哥哥很不简单啊！”
“哥哥确实英明。”看来水家的女人都察觉到他兄弟二人的身分了，只不知两位男子是否仍在糊涂？
“他能接受云初吗？”
“娘，你胡说什么？！”水云初娇颜赤红。
“你喜欢他，他也喜欢你，这本来没什么，你们开心就好，但若他家里人不同意，他哥哥又如此厉害，你们即使私奔，天下之大，也不会有容身之处的。”
这是她那个每天糊涂过日子的娘吗？水云初有些惊讶，娘亲大人几时被换了一颗精明脑袋？
倒是艾新一脸平静。他本就不相信犬生虎子这种事，真生出来了，也要能教善养才是，否则再聪明的孩子也会长成笨蛋。
水云初无疑是聪慧、敏感、精干，但这些东西都是她与生俱来的吗？不可能，肯定有人教育她，她才能将自身的特长发挥得淋漓尽致。以她的成长背景来看，这指导者无非她爹娘二人。
今日水夫人的表现只是证实了他的猜测，所以他毫不惊讶。
“伯母请放心，哥哥也许可以管尽天下事，独独管不到我娶妻，今生今世，云初做定我娘子了。”
水夫人轻颔首。“这样就好，不过李府那边也得寻个人去说说，最好让他们正式退亲，省得日后再生枝节。”她叨念着回房了。
“李府？”艾新唇角斜勾，划出一抹魅惑的弧。“原来你订亲啦？”
水云初一拍额头，无奈、惊讶、懊恼……各式情绪划过心头，最终化成一声长叹。
唉，娘亲大人可真会替她找麻烦。