母亲很不喜欢习兴元。
她说：“已经有两个孩子，他那离了婚的太太又出名的刁泼，动不动披头散发，口吐白沫地同人家拼命。这样一个男人！实在看不出什麽地方吸引，聪明一点的女人早就敬鬼神而远之，你真是糊涂。”
我不出声。
说起这件事母亲就不高兴，通常我不敢搭嘴，免得她更不舒服。
“我并不是挑剔，像习兴元，都身经百战，同他在一起，自然懂得讨你的欢心，他要利用你呀。我只希望你同年纪相仿的人来往，图个一夫一妻，穷一点不要紧。”
我不敢说，习兴元是个很有趣味的人，我跟他很谈得来，他那两个孩子现在也大了，又不用劳心。
每逢妈妈批评过习兴元，我的心情便大受影响，要打个七折。
习兴元往往看得出来。
我们来往已经有三年。
早两年他已向我求过婚，我心神不定，征求妈妈同意，结果如何，大家都心知肚明，两年後心智较以前成熟！又不想与母亲弄僵！一直拖著。
拖著也不好，妈妈认为越拖越糟，一则人人以为我属於习兴元，认识新朋友的机会等於零；二则女孩子的青春有限，一晃眼到廿八九，更无人问津。
这使我很懊恼，仿佛说得女孩子只有一个人生目标：努力把自己嫁出去。
这也是事实，除非是真正出色的女孩子，否则任何事情都没有比嫁一个好丈夫更为重要，我明白。
从廿三拖到廿六，似乎我也要有所抉择。
母亲很坚决，说明女儿嫁习兴元不成问题，但是要经过她这一关就很难，她不想看著我痛苦。
习兴元很光火，认为母亲无的放矢，一点根据都没有。
“乱讲！”他说：“怎麽见得你嫁我会痛苦？”
痛苦是一定有的，别说大的痛苦，像现在，一直置身於夹缝之中，已经够痛苦。
还有见过习兴元的前妻之後，我也不那麽确定母亲是否百份之一百的顽固不化。
她是一个很可怕的女人。
火气非常大，人非常妖冶，十分不讲道理，我完全不是她的对手。
有几次碰见她，她完全把我当作透明，对家中女佣司机呼呼喝喝，指挥如意，而习兴元呢，非常怕她的样子，努力的缩在一边，十分尴尬，一句话也不说。
事後我怪他助长前妻的气焰，他却同我说：“我怎么同她吵？你要看我们打架吗？”
我很不满意。
但说真的，我也不想兴元同她吵。我怕看吵架，父母与我三口之家，从来不吵架，是以我一听到别人声音大，马上心情紧张。
况且好的男人不会与女人吵架。
孩子们对我很好，十五岁的依兰特别体贴。
她说：“妈那种不可一世其实是要遮掩她内心的恐惧。”
她有什麽恐惧？我恐惧才真。
我只好笑笑，这个小女孩子的心地十分善良。当我们小的时候，我们全部十分善良。但我对她的母亲真的没有好感。
今天，我与习兴元约好在老地方见面。
他一看见我便说：“哗，色若玄檀，不用说，我未来岳母又在打我的毒针了。”
我叹了口气，“拖下去真不是办法。”
“早就可以结婚了，我不是要离间你们母女感倩、实在是略为文明的人都不会干涉子女的婚姻，我弄不懂她的意思，还是你，你还在考虑什么？”
“我不想跟她的关系更恶化。”
“她哪里就会同你月兑离关系了？”
“嘿！你别向她挑战，你会後悔的。”我说：“她是一个倔强的人。”
“当然，我怎麽会不知道，你已经得了她的真传。”
“我还没过门，你就非议我们两母女，你这个人太没意思了。”我不高兴的说。
“你爱她是不是？”
我当然爱母亲。我点点头。
我自幼在老式家庭长大，我当然爱父母。
“船到桥头自会直。”他叹一口气。
我说：“不怕一万，只怕万一，总有不幸的例外吧，你抱著这种侥幸的心理，难怪会有一次离婚的记录。”
他很不悦，过很久他说：“过去是过去，不能拉在一块说。”
我顿时说：“对不起。”
“我怕我们的感情会变酸。”
“见了面好像除了争执，就没有其他谈话的题材。”
“我们结婚吧。”
“我再跟妈妈商量一下。”
“是你嫁，不是你妈妈嫁，你妈若能够找到个叫她称心的好女婿来代替我，我没话说，但是现在——”他住了嘴。
我不出声。
“我比你大这麽多，”他苦笑，“我应当忍耐，怕又怕你母亲说我故意推搪，不负责任，耽误你的青春。”
我微笑，“我都廿六了，严格些说，青春早已不再。”
他无奈的说：“你回去再同她求求人情。”兴元送我回去。
母亲坐在一角怞烟看报纸，不知怎地，此刻地看上去便有点像银幕上的反派中年妇女。
我打趣她，“当心中尼古丁毒。”
她见是我，笑了，一边按熄香烟。
我亲昵的走近去问：“想什麽？”
“没有什麽。”她长长叹口气。
“是不是为我担心？”我明知故问。
“我不为你担心，为谁担心？”
“妈，我已经廿六岁了，知道自己在做什么，你就放下心来吧。”
她很幽默：“是，廿六岁了，真是非常老了，一切事情可以自己作主了。”我笑。
“跟习兴元在一起？”她问。
“是的，他又提出婚事。”
母亲叹一口气，“有许多事是注定的，避也避不过，像这件事就是，看上去你是非嫁他不可，若果早两三年要躲他，还躲得过，现在就难说了，每个人都知道你同他的事。”
“妈，我不介意人家怎麽说。”
“将来你会介意的，你会发觉，即使你到了英国，唐人街的人还是忍不住要把你的过去一直派司出去，传到学校，传到一切华人的耳朵里去，让你身无立足之地。”
“这些人，他们自己是纯洁的吗？”我微笑。
妈妈又点起一枝烟，“这我就不知道了。”
“现代人的嘴巴——”
“比以前更坏，”妈妈呼出一口烟，“以前还不敢过火，现在？”
“那看样子我只好同习兴元结婚了。”我微笑。
“是的，看样子只好如此。”
“妈妈，你不反对？”我太惊奇意外。
“反对有什麽用，拖下去更不好。”她说。
“妈妈谢谢你。”我雀跃，“我叫他来同你说。”
妈妈拂袖而起，“同我说什麽？我与他没有什麽好说的，这是你们两个人的事。”
“妈妈——”
“我只是没有能力反对，别以为我赞同。”她回房间里去了。
习兴元知道後，也不问母亲有些什麽牢蚤，我这个中间人自然一字不提。他跟我们母女俩相处这麽久，还有什麽不知道的，多说也无益。
他很振奋，立刻要筹备婚礼。
我问：“不是说越简单越好吗？”
“此刻仍然是很简单，你放心好了。”他说：“举行一个酒会，立刻乘飞机走。”
“什麽样的酒会？”我笑问：“请一千多个人那种？”
“正是。”他吻我的手，“否则别人怎麽会知道我娶得一个美丽的女孩子？”
我的情绪也重新高涨起来，“随你去办，总而言之，我必然奉陪，那好了吧。”
没想到我们的婚礼引起其馀人的不快，是习的前妻。
她赶了来大吵大闹。
就当看我的脸与兴元驳火。
“结婚？我的孩子怎么办？”
兴元很耐心的说：“孩子跟以前一样生活。”
“你们搬出去住？”
“不，我们仍然在此地住。”
“什麽？叫我的孩子跟一个陌生女人住？不可以！”
我冷笑，兴元以恳求的眼光要求我冷静。
她说下去，“不可以，我会找律师商量，我会领回我的孩子。”
“法官早就判了孩子由我抚养。”
“那是因为我不提出反对！”
兴元沉默了。
我实在忍不住，“你那么爱孩子？兴元，我们不要受她恐吓，把孩子还给她。”
兴元摆摆手，示意我噤声。
她嘿嘿嘿地冷笑出来，“还没过门，晚娘脸就拿出来了，要驱逐孩子了，好，还给我，给人虐待，不如我自己动手，还给我好了。”我气得发抖。
兴元非常沉著。“到底你要怎麽样？”
她忽然哭了。
我像看一场戏似的，非常意外，闹完了，别人没反应，她自己先哭了起来。我真是没有这种本事，是以母亲说我是要吃亏的。
“你不外是要钱。”兴元说。
“我要人，你肯跟我走吗？”她百忙中还要飞出一个媚眼。
是有这样的人的，我很受刺激：我未婚夫的前妻是个这样的人才。
“要多少？”
“三十万。”
“我劝你下次别再来吵。”
她苦笑，“到时米已成饭，我还吵得起来吗？”很委屈的样子，“她做了女主人，要赶我走，我也吭不了声。”
这个女人真是全褂子的武艺，一点都不含糊。
“不得蚤扰孩子。”
“别忘了，他们也是我的孩子。”
兴元开出现金支票。
不知怎地，我有种感觉，如果嫁了习兴元，这种场面会时常发生。
要不我就容忍下去，要不回头是岸。忽然之间，这次肉帛相见，使我心乱如麻。
她凯旋离开之後，我意料之外的沉默。
兴元说：“她是孩子的母亲。”
“她这样零零碎碎的上来勒索吵闹，你不应怂恿她。”
“我怎会纵容她？”
“你当然有，否则她怎麽会来完一次又一次？”
“我说过，她是孩子们的母亲。”
“你不会为我而改变？”
“这种小事——”
“兴元，孩子都那麽大了，依兰已是青少年，就算把她交还给她，依兰也不一定肯。”
“何必把事情闹大？”
“你一直护著她。”
“我是老式人，”他说：“我以前的女人，我也得负责，否则她沦落了，一家人面子都不好看，我要照顾她到底，我有这个能力。”
我更加沉默。
“这又无损於你的势力范围，除非你存心赶尽杀绝。”
什麽？我成了奸犯？
这个角色太难扮演了。
我勉强的笑一笑，“兴元，我们的婚礼，还是押後一阵子吧。”
“你又生什麽气呢？你应当同情我，了解我，明是非才对。”
我抬起头说：“兴元，说是容易，我很难做得到。我怎么做一个有名无实的女主人呢？你受她控制，而我却受你控制，难怪她那麽洋洋得意，原来我才是真正的奴隶。”
“你想怎麽样？”兴元问。
“我想静一静。”
他很痛苦的用手托著头。
我离开习宅。我们的美满婚姻之间充满敌意灾难的不讲理女人。
开头得不好，难免有无限纷争会跟著来。将来他一定会有许多大事小事瞒著我，怕我同他吵。
很奇怪，在那一刹那，我决定离开习兴元。
我相信如果母亲早些答应这头婚事，我会早些退出。
我呆在家中一个星期不出来，每个晚上都做恶梦。闭上眼睛，就看见习兴元向我放飞刀，奇怪，怎麽会是他。
也许我终於发觉，一直伤害我的正是他。醒来的时候我心头倏倏有种剜肉之痛，压迫得呼吸都不畅通，但我忍著。
妈妈问：“怎麽就在家中不出去？很少有这样的闲倩。”
我不出声。
她笑问：“不是闹翻了吧？”
我说：“是我自己害怕。”
“初生之犊还有恐惧？”
“也不是初生了。”我说：“这一两年长大很多。”
“看出什么瞄头来了？”
“以前你一直反对！我非得护著他来对抗外敌不可。”
“哦，”母亲点点头，“女儿有了爱人，妈妈便成为外敌。”
我尴尬十分。
“说下去呀。”
我只得继续，“现在没人反对，我精神很集中，忽然发觉他不是德配，我们在一起不高兴。”
“是因为他的前妻？”
“通过他的前妻，我发觉他不爱我。”
“他是爱你的，不然干嘛追了三年整。”
“也许因为我比别人更纯？”我苦笑。
妈妈笑，“这话可是你自己说的。”
“我不会快乐。”
“决定分手？”
“是的，再吵下去没意思，他说除非我要赶尽杀绝，否则他不能不理不睬他前妻，我真明白，两个人感情那麽好，离什麽婚？”
妈妈的眼睛看著窗外，“早提醒过你，他们俩很复杂，你应付不来，除非你打算做他的影子。”
“我有我的前途，我要好好的想一想。”
“习天天打电话来。”
“我知道。”
“他人为什麽不来？”妈妈问：“追求要有追求的样子呀，未婚妻要临阵退缩，他似没事人，什麽意思？”
我诧异，“你一直不要他来——”
“我不稀罕他！但是他要尊重你才是。”妈妈怒道：“我最看不顺他把你当小鸡小鸭似看待。”
“是我自己不好，我太大方。”
“你自己想清楚。”妈妈叮嘱。
习兴元没来，依兰倒来了。
依兰眉宇间非常像她的母亲，但态度大方得多。
“是你爸爸叫你来的？”
“他怎麽会叫我，他烦得不得了，是我自己要来的。”
“你来干什麽？”我问。
“有话同你说。”她很可爱。
“什麽话？”
“别跟爸吵了。”她说：“你是他唯一的安慰。”
“依兰，我知道你很懂事。但我不要做别人的安慰，我要做别人的伴侣，你明白吗？你父亲根本不欲过新生活，他只想在旧日的痛苦中过活，不过他要我在旁边安慰他，那么我呢？谁安慰我？”
依兰呆一呆，隔一会儿她说：“如果你爱他，就不该计较那麽多。”
“这个我真的得怪自己，我没有那么伟大，我也爱我自己，我不愿牺牲到底。”
“想想他的好处。”
“如果他不爱我，再大的好处，与我有什么关系呢？”我绝望的说。
“这倒是真的。”依兰很为难。
“回去吧。”我说：“不关你的事。”
“你们就这麽散了？天呀。”
我也苦笑。
“或者你可以改变他。”依兰又说。
“女人最大的痛苦便是由此而生，妄想可以改变一个男人，或是觉得这个男人会得因她而变。依兰！你要好好记住我的话，千万不要认为自己有这个魅力。我知道有一位女士，照顾家庭无微不至，兼三份职．做得一身汗与泪，出钱出力，结果她丈夫甚至不肯戒烟，这种一面倒的付出，日子久了，非常苦闷。”依兰呆呆的听著。
说完这些话，我自已忍不住笑起来，我这口气多麽像母亲，我简直得了她的真传。
“这么说来，你是决定放弃父亲了？”她急急追问。
我不想说，我想是的。
我心头虽然戚戚然，但并没有意思因此退缩，虽然食欲与睡眠都大减，但相信仍可以支持得下去。
“依兰，回去吧。”我说。
她不得不走了。
母亲问：“那是习兴元的女儿？这麽大了，亭亭玉立，看上去像跟你差不多大。”
我说：“我才不要做那个年纪的女孩子！旁徨得要死。我甚至不要做三年前的自己。现在这一刻虽然肩负重压，我还是情愿做现在的我。”
母亲笑说：“可是现在你的终身问题尚没有解决。”
“嘿，迟早可以解决的。”
妈妈说：“时间过得快，再隔些日子还没追逐的人，你就知道了。”
“从来没有人追我，想想也真气馁。”我笑，有些女同学，在高中时期就被男生誉为“四大美人”之一什麽的，但我就永久像只丑小鸭，每次舞会都胡乱结伴而往，人家阵仗又各不同，人家有专车接送，还有鲜花糖果。我完全没有经历过这样的好日子。
“别胡说，谁谁谁不是也迫你？”
“哦，那几个，那几个是逢人追，哪里作得了数，只要穿裙子的他们都上去，哈哈哈。”我居然大笑起来，“不不，我没有什麽选择，一晃眼青春小鸟已经振翅欲飞，总共也只不过一个习兴元。”
母亲不以为然，“你比较端庄。”
“不得不端庄呀！有男人向我献媚的话，我照样的轻骨头。”
电话铃响。
妈妈问：“如果是习兴元，说你在还是不在？”
“不在。”
“你这样避下去可不是办法。”
“避一阵子再说，他又不是小孩子，只有小孩子才问十万个为什麽，避完之後他淡下来，便就此烟飞灰灭，岂不是好。”
妈妈摇著头去接电话，铃声早已停止。
她咕哝：“为什麽不多响几下？”
中年男人谈恋爱，再热烈还似温开水，中年男人失恋，犹如失去的金手表，慨叹之馀，立刻作罢。
男女间年龄的巨额差距，致命伤不是谁比谁先死，而是心怀的相差。
兴元对我，算是尽过一番力的了。
我对母亲说：“不能怪他！他公务实在缠身。”我停一停，“况且刚才那个电话，可能
是李伯母唤你去做牌搭子的。”母亲不置可否。
以後的几日，我在办公室比较活跃。
敏感的男同事马上觉得了。
廿多岁的女孩子，找约会的出路是不愁的，嫁不嫁得到理想的配偶，又是另外一件事。
我零星的跟男伴出去看戏吃饭。表现并不是那麽好，但也许他们见得一团火太多，偶而找个清淡的伴，也算是转变口味。
我仍然牵记著习兴元，不过他没有同我联络，每晚睡前难免有不值的感觉，但并不强烈，时间抹除一切伤痕。我单身出来走的情况不到半个月就传开，约会排得密密麻麻，另外有一种苦闷，天天穿了不同衣裳同不一样的男人并排走是一件相当落魄的事，感觉很坏，大家都仿佛在看货。
也许我是过份了。
回到习兴元那里去？我没有想过。
终於有一日，我同公司里的小陈在一间海鲜馆子吃饭时，遇到了习。
他同朋友说公事，一桌上有男有女．吃完为我们也结了账。过来打招呼。
我没有同他介绍小陈。
他向我点点头，转个身走开。
我们之间好像很陌生，但空气中又有那种亲昵感，相信旁人不难觉察得到。
他走後，小陈问我，“那是习兴元大律师吧？”
“是的。”
“你们以前……听说是好朋友。”
我不知是哪里来的智慧，立刻说：“不，我与他才不是好朋友，他是家父的好朋友，他那麽老，怎麽会是我的朋友，说闲话的人一点常识都没有。”说得极之流利，一点也不像谎言。
小陈很讶异。“什麽，但很多人说你们在一起很久。”
“我七岁上头就认得他了，真无聊，我大了才不好意思叫他叔叔，他女儿依兰同我才是朋友。”我笑。
小陈惊异的说：“你看这些人的嘴巴！”
我笑说：“前些日子，家父托习律师追讨一宗钱债，派我做代表，谣言是那时候传出来的。”
但凡当事人不承认的，都是谣言。
小陈说：“真是的，女孩子的名誉很容易受损。”
“可不是，不过像你这样明理人是有的。”
小陈很高兴。
我心底很感喟。
不流行了，说实话的时代已经过去，谁说要把过去未来细细全部向伴侣数说坦白？
过去的事是过去的事。
那夜电话铃响，我知道是习兴元，我去接听。
他说：“好吗？”
“还过得去。”
“看得出开始你的新生活了。”
“嗯。”
“那位不会是你的新男朋友吧？”
“不是，当然不是。”
“有没有怪我？”
“没有，没有前途便要分手，已经拖了很久。”
“我很想念你。”
“我也是。”
“有什麽事，你知道，我总还是在这里的。”
“我知道。”我很幽默的说：“你对你过去的女人，都照顾得很好。”
他沉默，过一会儿他又说：“愿你早日找到归宿。”
“我想多看看这个世界，这年头，关在屋里久了，难保不落伍，来这麽一场，多看多划算。”
“有一两日，我们已经谈到婚事了，没想到因那么小的事——”
“——大家趁机临阵退缩。”我笑替他接上去。
“冰冻三尺，非一日之寒。”他说。
“再见，兴元。”
“再见。”他说。
再见。