明代中后期，奸雄严嵩父子失势之后，妄图以江西老家袁州为根基，外联倭寇，内罗爪牙，伺机东山再起。
出生在浙西山区的张文季，自幼受高人教，出道四年，来到九华山，追踪江湖枭雄大乾坤手曾世芳。时逢九华山法会，群雄汇集。大乾坤手在严氏“一帮”（黑龙帮）、“一会”（黑鹰会）的扶植、策划下，试图采取陰谋手段吃掉这一带的霸主尚义小筑首领三眼功曹的仁义道一派。黑吃黑、江洋大盗、江湖侠客。三种势力，各自纠集了一些长于武功、刀剑、暗器以及魔法神道的高手，利用暗钉、决斗、火并等手段，展开了一次又一次的你死我活的搏斗。刀光剑影，血肉横飞，九华山这座佛门圣地，笼罩着重重血雨腥风。黑吃黑和仁义道两家联手，经过两次大搏斗，终于彻底粉碎了严氏“一帮”、“一会”指使的大乾坤手一伙。三眼功曹地位得到了巩固，但损失很大。只有张文季为首的黑吃黑一派，未损一兵一卒，声名大震，备受江湖拥戴。
书中描写的江湖黑话及各种秘密结社的仪式，增强了小说的文化味道。还有男女两性关系描写，张文季对青城三女妖的师荀明萱的态度，从鄙视、泄愤报复，到同情、关心、爱慕，最后俩人在患难相扶、生死与共中结为一对情侣，都写得缠绵悱恻，颇俱风月传奇。