燕飞和屠奉三并骑立于谷口外，看着车队和牲口缓缓入谷。
战士在四方戒备，山谷高处哨卫重重。
屠奉三道：‘真奇怪！天师军仍没有动静，难道竟看破我们的手段？’燕飞道：‘我和他只有一面之缘，听过他说几句话，印象却颇深刻，感觉此人胆大心细，长于应变。’屠奉三皱眉道：‘你是否在说徐道覆？你怎知是他在主持而非孙恩又或卢循呢？’燕飞愕然道：‘可能是因卓狂生说过，天师军是由徐道覆指挥，不过我真的感觉到他正在虎视着我们的一举一动。’屠奉三惊异地打量他，问道：‘听说花妖是由你老兄纯凭感觉识破的，更有传言你的蝶恋花会向主人示警，究竟属甚么功法？’燕飞心中暗骂不知哪个混蛋泄漏自己的机密，苦笑道：‘此事一言难尽，我自己也很想找人给我一个圆满的解释。’屠奉三道：‘现在你是我的战友，我当然希望你的灵机愈敏锐愈好。告诉我！你现在是否有危机迫近的预感？’燕飞的目光投往边荒集，道：‘我并不是神仙，幸好凡人有凡人的方法，就是设身处地为徐道覆作出考虑。假如我是徐道覆，忽然看到大批人马离开边荒集，赶往小谷，会怎样想呢？’屠奉三同意道：‘肯定他看穿这是个陷阱，所以按兵不动，问题在他会如何反应呢？’燕飞道：‘徐道覆若确如传闻般的智勇兼备，精于兵事，该猜到我们是要在集外设立能长时间稳守的坚强据点，更该猜到小谷是边荒集失陷时的唯一退路。另一条路或许是跳进颖水逃生。’屠奉三一震道：‘他将采截断的手段，并以此迫我们离谷作战，此招确是很绝。’燕飞微笑道：‘分头行事的时间到哩！大家小心点。’屠奉三探手和他相握，道：‘希望燕兄回来时带着孙恩的首级，不过勿要勉强，保命方是要紧。’燕飞握着他的手，听着此以冷酷无情见称的人道别的叮咛，心中涌起难以形容的滋味。道：‘屠兄也须小心行事，迟些儿我们再在边荒集喝酒聊天。’屠奉三放开他的手，目光灼灼的瞧他，低声问道：‘你感觉到孙恩吗？’燕飞眉头蹙聚，道：‘我似乎感应到他，又似完全没有感应，这感应奇怪至极点，如实却似虚，真伪难辨。’屠奉三道：‘如此方才合理，在天师徒众眼中，孙恩有通天彻地之能，能人之所不能。在识者心中，孙恩的道术武功已臻贯通天人的境界，鬼神莫测其秘。燕兄今次与孙恩之战，不论谁胜谁负，将会千古留名。’燕飞点头道：‘屠兄对孙恩的评语当是中肯，否则以任遥之能，不会察觉不到他老人家在旁虎视眈眈，我会以此为戒。’屠奉三笑道：‘燕飞并不是任遥，孙恩今次遇上敌手哩！屠某在此祝燕兄旗开得胜，凯旋而归。’燕飞洒然一笑，往后退开，几个身法没入南面的疏林里。
屠奉三心生感慨。
或许是因燕飞与世无争的性格作风，或因识英雄重英雄，又或因大家正生死与共的并肩作战，至少在此刻，他的感觉是燕飞确为他的朋友。
可叹是未来形势难料，纵可保住边荒集，但当桓玄起兵作反，将会出现新的变化，现在的朋友，会变成将来的死敌。他和燕飞间关系的发展，殊不乐观。
拓跋仪和五百本族战士，穿林过野，沿颖水望北推进。
骑队分散前进，似是杂乱无章，散乱中又隐具法度。虽没有火把照明，黑夜却对他们这经历多年马贼生涯的战士，没有丝毫影响。
马蹄穿上特制的软甲蹄靴，踏在地上时只弄出黯哑的闷响，使他们有如从地府钻出来的幽灵骑士。
以拓跋圭为首的马贼团，一直在苻坚大力清剿的情况下竭力求存，且不住壮大，对付围剿追杀他们的敌人，他们一向采取的策略是‘一击不中，远扬千里’的游击战法。从来他们都是以少胜多，所以现在面对虽是庞大的敌人，要偷袭的是被誉为北方第一人的慕容垂，却人人没有半点畏怯犹豫。
拓跋仪发出鸟呜暗号，手下立即散往各方，自发地寻找埋伏的地点。
拓跋仪与丁宣跳下马来，由左右牵走坐骑，两人徒步掠前，登上高地，遥观两里许外的敌阵。
丁宣一震道：‘似乎超过一万五千之众。’
拓跋仪细察对方形势，在火把光照耀下，颖水两岸敌人阵容鼎盛地分布有序。
东岸尽是步军，只有作先锋的是二百骑兵，该为整个逾万人的步兵团作开路侦察的探子。这边的人全坐在地上休息候令。
西岸是清一式的骑兵，数在五千之间，正整理装备，一副准备起行的模样。
水道上泊着五十艘黄河帮的破浪船，这种中型战船载兵量不大，以每艘五十人计，只可运送二干五百人。真正数目肯定在此数之下，因为必须拨出至少十艘以运载物资粮草。
在西岸离岸千步许处设有木寨营地，照猜估该是用来作后援基地，由黄河帮的人留守。黄河帮的船将不住把粮货从北方运至，再由战船把所需经水道运往前线，快捷方便。
拓跋仪冷然道：‘应是一万八干人到二万人间，慕容垂确是名不虚传，只看这等阵仗，自己先立于不败之地。’丁宣头皮发麻的道：‘他们的战马休养充足，反之我们的战马已走了七、八里路，我们和他们比速度肯定不成，比实力更是一对十之数，不论我们如何偷袭伏击，无疑是以卵击石，肯定死路一条。’拓跋仪目光在水道巡梭，道：‘看到吗？他们把木筏绑起来，五个一排，当黄河帮的破浪舟控制水道后，木筏将在黄河帮的撑橹手控制下顺流漂往边荒集去，届时连筏为桥，东岸的大军可以迅速渡河，边荒集立即完蛋。’丁宣倒怞一口凉气。
慕容垂的战略清楚展现在他们眼前，就是先以精骑沿颖水西岸多路进发，于子时与孙恩和两湖帮的大军夹击边荒集。
东岸的步兵团同时推进，配合水道黄河帮的战船由水陆两路压境而至，木筏随后。
当黄河帮的战船肃清水道的障碍和敌舰，会于边荒集东的河段连筏为桥，步兵团将蜂拥渡河，水银泻地的从东面破墙入侵边荒集。
边荒集此时正穷于应付南北敌军的狂攻猛打，试问如何抵抗这支超逾万人的强大敌军？拓跋仪道：‘水道的争夺战将交由宋孟齐和陰奇处理，我们无从插手。我们可以做的是在西岸区设置专对付马儿的陷阱机关，利用火油弹放火烧林，迫对方绕道，不单可延误敌人行军，更可阻止敌人在西岸呼应河道的破浪船。’接着现出一丝充满自信的微笑道：‘我起程前，卓名士密告我整个由千千小姐拟定的作战计划，每一场战争也有不同的战法。待慕容垂大军去后，我们立即突袭木寨，以此乱慕容垂的军心。你立即使人赶回去通知边荒集，我们眼所见的事，免致他们措手不及。’丁宣领命去了。
拓跋仪暗叹一口气，看着两艘破浪船从敌区河段开出进行探路的任务，心忖能否守得稳边荒集，将看河道的躁控权能否牢牢掌握在己方手上。
燕飞在林木间飞翔。
开始时各种意念纷至沓来，不旋踵进入万念俱寂、空极不空的灵机妙境。
他先越过小谷，西行近里，方绕往南方。
他开始感觉到孙恩的存在，这是没法解释的感应灵觉，超乎于日常感官之上。
即使没有灵机妙觉，仍不难从孙恩一向的习惯猜测他的位置。
孙恩若要总揽全局，必须立足于可同时观看到颖水和边荒集西南面的位置。这么一个位置只有位于边荒集南面的‘镇荒岗’。
此岗处于边荒集南方约两里许处，由几座小山丘连结而成，‘镇荒岗’便是这排小山峦的峰颠。也是边荒集南面平野的最高点，可俯瞰边荒集的西南方及颖水河段。
孙恩一向惯用的战术，是凭其盖世魔功，择肥而噬。一旦给他觑准机会，不论对方如何人多势众，他会利用了然于胸的环境，于千军万马中取敌帅首级如探囊取物般轻易，一举弄垮敌人。
任遥之死情况相同，正是他这种独一无二战术下的牺牲品。
燕飞此行的任务是要阻止他重施故技，所以必须在这等事发生前收拾他。
他会绕往‘镇荒岗’的南面，对孙恩进行突袭。
燕飞心中一无所惧。
金丹大法全面运行，心灵晶莹剔透，并没有因对手是孙恩有丝毫畏缩。
孙恩究竟厉害至何等程度？快将揭盅。
就在此时，心中现出警兆，右方半里许处有人隐伏其中。
燕飞心中一动，暗忖横竖不费多少功夫，忙从树顶投往林地，悄悄朝目标潜过去。
铁士心今年三十三岁，身材魁梧，远看像一座铁塔，宽肩上的秃头在火把光照耀下闪闪生辉，其体形确令见者生畏。不知是否为加强其威武的形相，即使在平日他亦爱穿战甲，此时在战场上更是全副武装。他的战甲也与众不同，是以鲨甲和水牛皮革柔制而成，掉进水里反可增加浮力，否则若因战甲过重沉尸江底，会成天大的笑话。
他过人的体魄对他的事业有直接的帮助，只五年间便从依赖黄河寻生计的小流氓变为一个小帮会的老大。
其事业的转折点是遇上逃避族人追杀的慕容垂，并义助后者从水路逃难避过一劫。自此两人结为拜把兄弟。
到慕容垂成为苻坚手下猛将，在慕容垂的照拂下，铁士心把一个地方的小帮会发展成为雄霸黄河的大帮，正式易名为黄河帮。
在淝水之战前，铁士心一直与拓跋圭紧密合作，负责运送战马和财货。到拓跋圭与慕容垂的关系频于决裂，双方的合作方告终。
铁士心不单是慕容垂忠诚的伙伴，更是慕容垂的耳目，通过他慕容垂可掌握北方的形势变化，从容定计。
今趟进攻边荒集的决定，是由铁士心穿针引线，透过任遥与聂天还和孙恩斡旋，始能成事。
铁士心高大威武而不臃肿，下颔厚实，脸宽眼大，却出奇地不予人盛气凌人的感觉。他惯用的兵器是大刀，刀名‘巨浪’，在北方非常有名，论武功属竺法庆、任遥、江凌虚和安世清等北方汉人顶尖高手的级数，绝非浪得虚名之辈。
此时他与慕容垂来到颖水岸旁一处高阜说私话，两人交情深厚，说话没有任何顾忌，无须转弯抹角。
铁士心长吁一口气道：‘今仗并不容易。’
慕容垂从容道：‘今仗我们不但要赢，还要赢得漂漂亮亮，否则纵能得于边荒集，亦将失于北方。’铁士心当然明白他意之所指。边荒集虽然关系重大，说到底仍是统一北方的连场大战里的小插曲，若因此伤亡惨重，将大大影响慕容垂统一北方的战事和威势。
目光投往对岸休息候命的步军团，点头道：‘大哥这一招很绝，边荒集当集中力量防守颖水西岸码头区，大哥偏于敌人难以顾及的东岸行军，到时只要成功渡河，此战立可分出胜负。’慕容垂道：‘水道的控制权倚仗士心去争取，边人莫不是胆大包天之辈，更爱行险着，士心千万勿掉以轻心。’铁士心道：‘只要两湖帮配合作战，牵制对方实力薄弱的船队，我们顺流攻去，该是万无一失。’慕容垂讶道：‘既然如此，因何你还是忧色重重的样子？’铁士心叹道：‘事情颇不寻常，姬别竟然背叛了我。’慕容垂哑然失笑道：‘边人只讲利益，当姬别弄清楚情况，得知有孙恩和聂天还参与其事，当然醒觉过来，晓得边荒集没有他立足之地。’铁士心道：‘我并非奇怪他背叛我，而是因深明他爱逸恶劳、贪生怕死的个性。以他的为人，怎会留在边荒集等死，而不选择立即逃走呢？’慕容垂道：‘你知道的是多久前的情况？’
铁士心道：‘是个许时辰前最后一批探子带回来的消息，他们指于击溃赫连勃勃和郝长亨的部队后，所有人均可自由离开，姬别却偏偏不走，还积极参与布防的工作。他在边荒集的兵工厂或许是天下规模最大的，只是弩箭机便有数十台，手下更有巧匠无数，有他留下，边荒集势如虎添翼。’慕容垂沉吟片刻，点头道：‘姬别的行径确出人意表，他一向最怕的人是你，现在竟敢与你公然为敌，会否是因为纪千千呢？’铁士心摇头道：‘女人一向是他的玩物，怎会忽然反变成听女人之命的奴材？’慕容垂目光投往夜空，双目闪闪生辉，淡淡道：‘让我告诉你，纪千千是与别不同的。能令谢安乐而忘忧，能令整个建康如痴如醉，能令边荒集化戾气为祥和，从一盘散沙变为精诚团结，岂会是寻常美色？或徒具躯壳的漂亮人儿？’铁士心愕然瞧他。
慕容垂迎上他的目光，沉声道：‘今仗确不轻易，边荒集现时的情况是从未在该处出现过的，若我们只是恃强攻击，纵可获胜也只是惨胜。所以必须多方施计，不住增添压力，以摧毁其信心士气。’又冷哼道：‘天下没有一座是我慕容垂攻不下的城池，坚城如长安、洛阳也如是。何况区区一个没有城墙可恃的边荒集？’铁士心点头道：‘此战胜之不难，难就难在如何在我方伤亡不大下得竟全功，听大哥这么说，我安心多了。咦！’慕容垂亦有所觉，目光投往河道，两艘没有亮灯的船出现河道处，桅帆半张，只靠桨力迅速接近，彷似从黑暗冒出来的鬼舟。
铁士心一震，高喝示警道：‘敌船偷袭，儿郎们立即应战！’