日薄西山，倦鸟归林。在一座辽阔的林边草坪上，一名中年文士，正在俯身检视着一具“尸体”。
地上那具“尸体”，虽然中镖无算，但只是一具木偶靶子，并非血肉之躯。
这时，只见那文士缓缓直起身子，摇摇头，叹一口气，接着便抬头遥望西方天际，对着那多彩多姿的晚霞，默默出神起来。
七八年前，在豫南新野，武林中曾有过一场日月无光的大杀戮——
在那场大杀戮中，天罡七煞同阵伏诛；海内四毒，无一漏网；五台天厌叟断去一条左臂；扬州水火双姬，披发落荒，仅以身免……
经过这一场惊天动地而泣鬼神的正邪大决战，武林中之魑魅魍魉，一时为之敛迹。
而在这场血战中，督率孤军，以寡敌众，勇搏群魔的天龙传人，金笔大侠令狐玄，亦于一夕之间，名满天下，无形中成为天下黑白两道公认之领袖——他，金笔大侠令狐玄，便是此刻草坪上的这名中年文士！
不过，此刻浸浴在一片落日余晖中的金笔大侠令狐玄，其所以怔怔出神，显然并不是在回忆他上述那段辉煌的往事。
至于脚底下那具木雕人像，虽然上面哪一支钢镖，皆未能打中指定之部位，无疑亦非金笔大侠此刻心情沉重之原因。
因为他对自己座下，各级弟子之资质，清楚异常；就连对三名铜笔弟子，都未存此奢望，遑论刚才的这几名铁笔弟子！
天色渐渐暗下来了。
金笔大侠面呈苦笑，摇摇头，又叹了一口气，然后，转过身躯，步离草坪，顺着一条小溪流，向一片绵延的庄宅缓步行去。
就在金笔大侠走过那座红木小桥，身形于庄门中消失不久，迷蒙暮霭中，两条瘦长黑色人影，自那草坪边树林内，一闪而出！
两名不速之客，蹑步弓身，像狸猫般，悄没声息地一下扑去那具木雕人像身边。
在经过一番匆匆察看之后，其中一名黑衣人低声问道：“马尼以为如何？”
另一名黑衣人摇摇头，哑声说道：“我看我们头儿，最好暂时死了这条心，人家是为了徒弟不争气，才显得心事重重，落落寡欢，他却误以为人家……”
像出现时一样，两名黑衣人四下里略一张望，复向林中消失不见！
金笔大侠在步向前厅时，前厅中，恰有一阵笑语传出；听到这阵笑语，金笔大侠一双浓眉，不禁紧紧皱起。
现在守候在前厅中，等他共进晚餐的，正是当今武林中无人不知的“金笔四友”，“华山白衣侠”聂文卫、“金陵公子”胡逸平、“顺天无常”祖达三、“流星赶月”郎星奇！
这四人，都是金笔大侠行道江湖时，所结交的金石益友，在今天以前，金笔大侠对这四位生死至交，一直视如手足，无分彼此，虽然四人并未参与当年的新野之役，但这一点，并不影响他们之间的友情，因为当年事出仓猝，呼应无从，而且群魔系针对令狐玄一人而来，他也不愿倚仗外来助力，不过，由于今日晨间之事件，他对四人不满了！
金笔大侠发觉，他这四位好友，也许是太敬重他令狐某人的关系，他们对他，事事都看他的眼色，完全不似“天龙六曹”当年对恩师“天龙老人”那样，择善固执，坚守友朋间忠谏之道！
他相信，今日晨间“四友”假如换上“六曹”，那个叫俞人杰的少年，就不会不被录取了！
终于，金笔大侠迟疑地停下脚步，他觉得今天的心情实在太坏，雅不欲以此感染别人。
背后一名老家人不胜惑然叫道：“老爷……”
金笔大侠转过身去道：“去告诉聂爷他们不必等了，就说我在后面有点事，不克分身，等会儿另外煮碗面，顺便叫郑师爷到书房里来一趟！”
回到后院书房中，金笔大侠望着跳动的灯火，再度陷入沉思。
在这间书房中，到处留有恩师手泽，由恩师天龙老人，他不禁又勾起对天龙六曹的怀念。
当年新野那一役，魔方多至百余人，他这一边，除了他自己，便只有曾追随恩师天龙老人，几达一个甲子之久的“诗”。“棋”。“酒”、“茶”、“笛”、“剑”等“天龙六曹”；结果，一战下来，天龙六曹，六折其四，仅活下一位“酒叟”徐适之，以及一位“剑叟”萧振纲！
事后，他虽将“诗”、“棋”、“茶”、“笛”四人之家小，妥为安置，并将生还之“酒叟”和“剑叟”分别设庄供养，不再加以差遣，但是，无论对生对死，他始终都有着一份愧歉之感。
因为六人跟随师父那样久，都能安然无恙，师父一死，到他手里，他金笔大侠自己固然青出于蓝，声誉扶摇直上，然而六人之中，却有四人为此而永离人世！
而这种令人难安的自责之感，非常不幸的，今晨又出现一次。
自新野一役后，为发掘可造之材，传天龙一脉，永兴不衰，后继有人；以及对那些逸去的魔头们作防患未然计，每年今天，八月初五，也就是新野一役的纪念日，他都接见两三名经过严格初试的少年，由金笔四友陪同，作是否收录为座下弟子之最后抉择。
今天，获得接见的少年，共有三名。
前面二名，一个姓尤，一个姓申，均为衡山派所推荐。两人气质虽都还可以，惟根骨太差，显然难望有所大成，所以一上来便为四友所一致否决。
第三名少年，姓俞，名人杰。
金笔大侠看清这名少年的面目，不禁大为惊讶。他的第一个感觉是：当年，恩师天龙老人，第一次见到他时，一定也有过这份类似的惊讶！
不但如此，金笔大侠在当时且还肯定地告诉自己，这名俞姓少年投入天龙门之后，他如能将恩师当年加诸自己的，转而加诸这名少年身上，此子来日之成就，势必更在自己之上！
所以当时金笔大侠，心中便接着产生一种微妙的感觉：他如今才不过望五之年，正是一名武人春秋鼎盛之期，他是否真的需要，急着培植一名少年人，再由那名少年人，在若干年之后，使自己相形失色？
这是一个可怕的念头，可怕到近乎可耻！
当这个念头升起时，金笔大侠自己，也不由得暗暗吃惊。
于是，金笔大侠的眉头，不期而然的皱了那么一下。在金笔大侠而言，他皱眉，乃出于一种自责。
那就是说：以他金笔大侠令狐某人，何以也会出现这种狭隘的自私之念？
可是，四友等人，竟然误会了他的心意，衣袖一挥，一场甄试，就此草草提前结束！
等他回过来，那名俞姓少年，业已负气奔至庄门之外！
刚才，在草坪上，他，金笔大侠，便是为此事出神。一天下来，他在内心，不断地盘问自己，当他发觉那俞姓少年离去后，再加追截，是否来得及？
如然，他又何以没有那样做？
门口灯光一暗，走进一名长衣老者，来的正是本府那位郑师爷。郑师爷走进房中，拱袖一躬道：“老爷传唤，不知有何吩咐？”
金笔大侠抬头道：“冯、立、李、俞四家，近来都还好吗？”
郑师爷恭身答道：“托老爷的福，都还安好。日前张三经过义庄时，他们尚都托张三带信，要老爷多多保重身体。”
金笔大侠点点头，又问道：“徐萧两位老翁那边如何？”
郑师爷脸上现出笑容道：“徐老儿据说整天仍在醉乡之中，谁劝也是枉然；萧老几则在忙着起炉找新材，说要为老爷铸造一把好剑！”
金笔大侠讶然道：“为我铸剑？我是不用剑的呀！”
郑师爷微笑着道：“老儿说，他也知道这一点；不过，老儿仍认为，天龙府中没有一把好剑，总不成话说。他说老爷到时候纵是不愿佩在身上，挂在书房里，当做装饰，也是好的。”
金笔大侠失笑道：“这也是他的一番心意，就随他去吧！”
郑师爷接着道：“老爷还有什么吩咐没有？”
金笔大侠沉吟了片刻道：“义庄那边，以后每隔十天半月，就差张三去看看，四家假如缺什么，尽管着人来取，至于徐老儿那边，过两天，师爷不妨亲自去一下，这老儿嗜酒如命，要他一下戒绝，当然不可能，但少喝一点，总该可以。所以，在必要时，师爷不妨唬他一唬、就说是我的意思：他老儿若再不稍节制些，马上要他搬来府中住，届时将叫他点滴不得沾唇！”
郑师爷欠身道：“老朽遵办！”
郑师爷退去后，老家人送来一碗汤面。金笔大侠草草用完，站起身来，绕室徘徊，他虽因适才的一番安排，心中略感宽慰，但早上那名少年的影子，却仍盘旋脑际，无法排遣。
最后他轻轻一叹，于心底告诉自己：事情既已成为过去，还想它做什么呢？相信我令狐某人，至少未来的二十年内，风光尚可维系。俗云：十步之内有芳草。二十年，是个不短的日子，以后难道就再没有像俞人杰这样的少年出现么？
俞人杰走出天龙府，心情沮丧异常。
他并不埋怨任何人，金笔大侠乃当今武林中之泰山北斗，金笔四友，亦为一时之俊彦，他们看他不中，必有原因；但他那位酒鬼徐爷爷，则不该骗他，说什么只要他有勇气登门，保他稳被录取！
中午时候，俞人杰回到朱仙镇，买了两个馒头，勉强填饱肚皮，然后向镇外的忠庄，没精打采地走去。
走进庄子，便听得从一排桑树下，遥遥传来一阵歌声：
九里山前旧战场
牧童拾得旧刀枪
鸟江流水潺潺响
仿佛虞姬哭霸王……
往日，俞人杰听到这种歌声，心头均会涌起一阵亲切的感觉，但是，今天歌声入耳，感到的却只是聒噪厌烦。
俞人杰皱皱眉头，朝着那排桑树走去。
桑荫下面，一桌一椅，一壶四碟，一位敝衣老者正在自得其乐。
老者约模七十来岁，帚眉细眼，花白胡须上，满是酒渍。老人这时大概已有七分酒意，歌声半途而歇，连连打着酒呃。
不过，别看老家伙醉容可掬，目光却仍颇利锐，他一眼看到俞人杰，一声“啊哈”，精神大振，酒呃亦告不疗而愈！
老家伙嘻了嘻嘴巴，高声道：“小子，恭喜你啦！”
俞人杰懒懒过去，靠在一株树干上，一声不响。
老人甚为诧异道：“出了岔子？”
俞人杰仍然一声不响，只微微撩起眼皮，以眼角投出冷漠的一瞥！
老人醉眼皮一阵眨动，心里已然有数，“啪”的一声，搁下酒壶，两手把着桌沿道：
“你小子有没有告诉他们，你就是……”
俞人杰冷冷一笑道：“我告诉他们我就是‘六曹’中‘笛叟’的孙儿是不是？是的，假如那样说了，看在家祖的情分上，我俞人杰无疑将被收留，不配做徒弟，亦可充小厮。抱歉的是，我俞人杰不至于那样没出息！”
老人连连摆头道：“不对，不对！”
俞人杰侧脸道：“什么不对？”
老人自言自语道：“依老夫看来，这里面一定有问题！”
俞人杰悠然道：“什么问题？”
老人头一抬道：“别的不去说它，就拿府中现有的几名弟子作比，你比公冶。杨、居。
马那几个小子，难道还不如？”
俞人杰微哂道：“这几句话，杰儿听来总有一百遍了；谢谢涂爷爷褒奖，只可惜天龙传人姓令狐，而非六曹之一的您老酒叟！”
酒叟一跳而起道：“你小于暂且等在这里，待我酒鬼过去，好好的责问那些糊涂蛋！”
俞人杰横身一躬道：“请坐！”
酒叟大感意外道：“拦我作甚？”
俞人杰抬头问道：“徐爷爷的意思，是表示你这位活着的酒叟，要比木墓已拱的笛叟，情面来得大些？”
酒叟微微一怔道：“谁这样说了？”
俞人杰簿簿接着道：“那么、您老凭什么要去左右人家的既定之局？您老有没有先问问杰儿：纵然对方肯接受，杰儿会不会答应？”
酒叟摇摇头道：“真拿你这孩子一点办法没有！”
俞人杰笑笑道：“这就是您老跟萧爷爷一直担心着的侍宠生骄吧！”
酒叟忽然说道：“对了！我们先到对面去看看你萧爷爷再说怎么样？”
俞人杰道：“去看萧爷爷，杰儿当然不反对。”
酒叟转过身去，抓起桌上那把酒壶，仰起脖子，灌了一大口，然后将酒壶往胁下一夹，挥挥手道：“走！”
老少两人，沿着池塘，从一条小路上，向对面一块高地上走去——
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