那年轻人目光灼灼地望着他，冷冷说道：“你大概不认识本公子吧？”
赵大个儿道：“是的。”
那年轻人接着又道：“但本公子却知道你就是这里的店主人，外号赵大个儿。”
赵大个儿道：“是的。”
那年轻人目光闪动了一下，又道：“本公子还知道你有一个老毛病。”
赵大个儿一怔，道：“我……我……有个老毛病？”
那年轻人脸上毫无表情，冷冷接下去道：“你有个健忘的毛病，不论前一天晚上发生什么事，一到第二天早上，你就忘得干干净净。”
赵大个儿不住地眨着眼皮，隔了好一阵子，这才突然满脸堆笑，深深打了一躬笑道：
“是，是，是，公子说得对极了！小人就是犯有这样一个老毛病，头一天发生的事情，一到了第二天，就会忘得干干净净！”
那年轻人满意地点点头道：“好，现在站去门外，告诉上门的客人，你今天的酒菜已经卖完了，马上就要打烊关门。你今天的酒菜，已经卖完了，是吗？”
赵大个儿连忙哈着腰道：“是的，是的！已经卖完了，已经卖完了！”
“去吧！”
“是。”
赵大个儿出来得恰是时候。
因为他才一跨出店门，便在店门口碰上两个几乎是风雨无阻每晚必到的老客人。
一个是对面东兴酱园的二把手赌鬼小陈，一个是拐角上京发绸布庄的账房先生斗鸡眼后四爷。
这两位是这里最好伺候的客人，一不赊欠，二不挑剔，只要两个人一来，总可稳赚一笔。
但是，今晚情形特殊，刚才的尤二拐子，便是一个最好的例子，如今就是再好再熟的客人，他也不敢招待了。
当下他不容两人跨入门槛，赶紧横身挡住两人的去路，拦在门口道：“啊啊，对不起，对不起，两位来得真是不巧极了。”
赌鬼小陈愕然道“什么事不巧？”
赵大个儿喉咙有点发干地道：“刚……刚……来了一批外路客人，已……已经……将今天准备的一点酒菜，一下子全给要了去，两位明天再来吧！明天请早，实是对不起得很，对不起！对不起！对不起！”
斗鸡眼唐四爷头一仰，两眼望着自己的鼻梁道：“菜卖光了，酒总还有吧？”
赌鬼小陈接口说道：“对，对，只要有酒就行，我去隔壁买两包花生米来，照喝不误，昨天我跟冯瞎子他们推牌九，最后有几副牌，点子克点子，精彩极了。你们等着，待会儿让我慢慢地告诉你们吧。”
说着，身子一转，便待离去。
赵大个儿非常清楚小陈这个家伙的脾气，平时尽管赌一场输一场，但只要偶尔赢上几文，便非得找个机会，将赌经大吹一番不可。
而旁边的这位斗鸡眼唐四爷，更是一个绝怪人物。
他自己虽然不赌，但对赌经的兴趣十分浓厚，只要有人说起赌经，他总是听得津津有味。
所以他知道如果只推说酒菜卖光了，一定无法将这两位仁兄打发离去。
因此，他见小陈转身，连忙赶上一步，一把将小阵拉住。
他一面朝两人使着眼色，一面用手在胸口飞快的比画了个砍头的姿势。
意思告诉两人：“店里正来了批杀人不眨眼的大爷，快走开！”
同时，为了掩饰起见，口里则在大声说道：“不，不，小陈，明天再说，今天天气太冷，我这里也快要打烊了。”
唐四爷和小陈都知道赵大个儿是个老实人，说的话必定不假，这才吐吐舌头，缩着脖子走了。
赵大个儿虽然是个老实人，但老实人也照样会有好奇心。
店里的那些家伙，究竟在干什么呢？
他一面以同一方式应付接着来的熟客人，一面不时以眼角往店中偷偷望去。
他发现的第一件事，便是早先进店的那八个人，仍然像八尊泥菩萨一样，一动不动地坐在客人的座位上，甚至连坐的姿态都没有一点改变。
而后来人店的那名年轻人，则在各人座位间缓缓走动，每走到一副座位前面，便从桌上收起一张簇新的银票，在看过上面的数目后，一一纳入怀中，在这名年轻人收起银票时，店中静悄悄的，始终没有谁说过一句话。
赵大个儿看呆了！
这八个人为什么要向这名年轻人缴上一张银票呢？
地租？
钱粮？
规费？
他想不透。
而最使他想不透的，就是这八张银票，不管是一种什么性质的款项，这些人为什么一定要选中他的这爿小酒店作为缴交的地点？但是，这显然还不是最奇怪的事。
更怪的事，还在后头。
当下只见那年轻人收完八张银票之后，复又缓缓踱去店堂中央，背着双手，仰脸望着屋梁，一语不发，似乎在等待什么。这小子八张银票已经到手，还等什么呢？
赵大个儿正纳罕间，只见里角一副座头上坐着的那个人，忽然像自语一般，沉声缓缓说道：“我杀过一个人！”
赵大个儿不禁又是一呆！
这是什么话？
杀人是犯法的，一个人如果真的杀了人，隐瞒还怕来不及，那有不待别人套问，自己却先招认的道理？
这些家伙难道竟是一群疯子不成？
赵大个儿两只手心直冒冷汗，愈想愈不是滋味，这时真想不管三七二十一，拼将这爿小店不要，偷偷一溜了之。
可是，好奇心绊住了他的脚。
他虽然害怕，却又希望看看这些疯子到底会闹出些什么名堂来。
就在这时候，年轻人以更冷更阴沉的声音缓缓接道：“很多人都杀过人！”
屋角那人很快地又说道：“我杀的这个人不同。”
年轻人道：“何处不同？”
屋角那人道：“我杀的人曾有思于我。”
年轻人道：“哪一类的恩惠？”
屋角那人道：“救命之恩！”
赵大个儿不由倒吸一口冷气，连心都颤抖起来。
疯子！疯子！这些家伙一定都是一些疯子！你听听吧，连自己救命恩人都忍心杀害，不是疯子是什么？
但年轻人却似乎听出了兴头，轻轻一哦道：“这人挽救过你的性命，你为什么还要杀他？”
屋角那人沉声说道：“他不该让我见到他那个美貌的妻子，他也不该让我知道他藏有一笔惊人的财富。”
赵大个儿忍不住暗暗咬牙骂了一声：畜生！
但店堂中那年轻人却满意地点了点头：“很好，你可以先走了。”
屋角那人听了，似乎显得很高兴，立即起身离座，向店门口走来，赵大个儿赶紧闪身让路。
这人走上大街，瞬即于夜色中消失不见。
这人走后，店中又有人开口了，那是坐在另一角的一个矮矮胖胖的汉子，只见这人先咳了一下，才缓缓说道：“我得罪了双英兄妹。”
年轻人仍站在来的地方，仰着脸问道：“为了什么事？”
那人道：“为了一把剑。”
年轻人道：“一把什么剑？”
那人道：“七星剑。”
年轻人道：“这把剑原属双英兄妹？”
那人道：“是的。”
年轻人道：“但现在却到了你的手上？”
那人道：“是的。”
年轻人道：“抢来的？”
那人道：“偷来的。”
店堂中忽然沉静了下来。
屋角那人轻轻移动了一躯，似乎显得有点坐立不安的样子。
年轻人忽然缓缓说道：“七星剑并不是一把好剑。”
那人忙答道：“是的。”
年轻人缓缓接着道：“双英兄妹也不是什么了不起的人物。”
那人只好又应了一声：“是的。”
年轻人音调突然一沉，冷冷地道：“所以我只能说一声我很抱歉。”
那人愕然抬头，从帽沿下露出一双充满失望之色的眼睛，唇角牵动，欲言又止，最后终于垂头丧气的从座位上站了起来。
年轻人望也没望他一眼，淡淡吩咐道：“帽子留下。”
那人稍稍迟疑了一下，旋即依言除下那顶帽子，低垂着头匆匆出店而去。
赵大个儿渐渐有点明白是怎么回事了。
这些人自动向这名年轻人说出自己的劣行或处境，显然只是为了一件事，想博取这名年轻人的同情。
至于这些人又为什么要博取这名年轻人的同情呢？
这名年轻人又为什么会同情这些几乎个个都是满身罪孽的人物？
这些人从哪里来的？
这名年轻人又是什么身份？
博得这名年轻人的同情其将如何？得不到这名年轻人的同情又如何？这种自然不是他这样一个酒店主人所能理解的事。
就在这时候，第三个人开口了。
但不巧的是，偏偏就在这时候来了两个老客人，赵大个儿无可奈何，只好暂时收起好奇心，转过身去与来人周旋。
等他将这两个老客人应付走了，店中除了那年轻人，已剩下三个人。
另外三个人说了些什么，他当然不知道。
如今轮到八个人中的第六个开口了。
这人因为座位靠近店门，所以这人说的话赵大个儿听得特别清楚。
只听这人声调中带着几分惶恐意味说道：“镇江信义镖局三年前失了一趟镖货，总值约四千两黄金上下，它便是我跟两个结拜兄弟动的手。”
年轻人道：“镖局中人当时有没有认出你们弟兄三个的面目？”
这人道：“没有。”
年轻人道：“那你担心什么？”
这人道：“最近听说该局已经知道了一点儿风声。”
年轻人道：“既然如此，你另外的那两位兄弟，为什么没有一起来？”
这人道：“他们已经死了。”
年轻人道：“死了多久？”
这人道：“快三年了。”
年轻人道：“生什么病死了的？”
这人道：“不是病死的。”
年轻人道：“为仇家所杀？”
这人道：“也不是。”
年轻人道：“死于意外？”
这人道：“可以这么说。”
年轻人道：“哪一类的意外？”
这人道：“因为在分赃时起了争执，是我一时失手，杀了他们。”
赵大个儿听得直摇头。
又是一个畜生！
但那年轻人却说：“好得很，去吧！还记得底下要去的地方吗？”
这人道：“记得！”
说罢，欣然起身，出店而去。
现在，店中剩下两个人了。
最后剩下的这两个人，身材与衣着，恰恰相反。
一个身材黄瘦，衣着华丽，一个身材矮胖，衣着朴素。
先开口说话的，是那个衣着华丽、身材黄瘦的汉子。
只见他也像先前那几人一样，等那自称杀了两名结义兄弟的家伙离去之后，低垂着头，缓缓地说道：“在下入帮之后，但愿能托帮主福庇，了却一桩心愿。”
“入帮？”
这一下赵大个儿完全明白过来了！
原来是一个新帮会在招兵买马。
这些人缴交银票，自述身世，显然只是入帮时的手续之一，听刚才离去那人的口气，如想达到入帮的目的，似乎还要再去另一地方，以作进一步的考验。
不过，从这些人紧张的神情看来，今晚这种口头问话，无疑是最重要的一关。
如果被这年轻人接纳下来，入帮大概就没有什么问题了。
这是一个什么性质的帮会呢？
只见那年轻人仰脸问道：“什么心愿？”
那瘦汉子道：“把一个女人弄上手。”
年轻人道：“一个怎么样的女人？”
那瘦汉子道：“一个声名狼藉的女人，但也是一个男人们惹不得，却又往往为之神魂颠倒，不弄上手绝难甘心的女人！”
年轻人道：“这女人叫什么名字？”
那瘦汉子道：“如意嫂！”
年轻人轻轻哦了一声，并没有开口，隔了好半刻，才不疾不徐地接着说道：“这女人好在什么地方？”
那瘦汉子道：“不知道。”
年轻人道：“你既然连她好在什么地方都不知道，就算有本帮为你的后盾，你又有什么方法把她弄上手？”
那瘦汉子道：“这一点并不难。”
年轻人道：“哦？”
那瘦汉子道：“这女人酷嗜财货，到时候只要放出一个谣言，说某处发现一批宝藏，保管这女人自动会送上门来！”
年轻人沉吟了一会，最后点点头道：“好，你去吧！”
那瘦汉子高高兴兴地走了。
赵大个儿深深吁了一口气。
如今只剩下一个人了，他的好奇心已转变为满肚子不耐烦，巴不得这些人不像人、鬼不像鬼的家伙愈早离去愈好。
那瘦汉子出了店门之后，只听那坐在靠近火炉的矮胖汉子道：“我从没有什么麻烦，也没有什么心愿，同时，我还得再说一句，如果贵帮不允许在下加入，那将是贵帮的一大损失！”
赵大个儿听见了，不禁微微一呆！
这人语气好怪，别人说时，都像在求情，他现在的口吻，竟然充满了威胁意味。
这厮凭藉的是什么呢？
那年轻人也似乎大感意外，闻言霍地转过身去道：“你说什么？”
那矮胖汉子笑着道：“我说什么，你当然已经听到了。不过，我不妨重复一遍：本人意思是说，我不像别人那样，一定要求入帮，而是贵帮应该延揽像本人这样的人才！”
年轻人注目道：“阁下有何才能？”
那矮胖汉子微微一笑道：“天文、地理、医卜、星象、钱粮、会计、用间、谋攻、刑名、文牍，无所不能，无所不通！”
年轻人静静倾听着，脸上虽然毫无表情，但双目却明显的流露出一片怀疑之色。
那矮胖汉子说至此处，稍稍顿了一下，又笑道：“除此外，本人还有一项人所不能的技能！”
年轻人道。“什么技能？”
矮胖汉子道：“易容术。”
年轻人眼珠子一转道：“阁下有没有听说过千面书生廖公侯这样一个人？”
矮胖汉子笑道：“大名鼎鼎的北邙本代掌门人，谁不知道。”
年轻人道：“阁下的易容术，自信比这千面书生廖公侯如何？”
矮胖汉子笑道：“如果以地位而论，自然是他的名气大！”
弦外之音，不啻是说：“如果说到易容术，区区一个千面书生廖公侯又算什么呢！”
年轻人将这矮胖汉子上上下下重新打量了一番，忽然注目说道：“阁下的满月复经纶，在这样一爿小酒店里，你既然无法表现，我也无法证实，这一点，我们不妨暂且略过不谈，至于阁下的易容术，我倒想欣赏欣赏，阁下能不能够马上就在这里露上一手？”
矮胖汉子笑笑道：“当然可以。”
说着，伸手自头上除下了那顶毡帽，面孔一仰，笑着问道：“本人有多大年纪了，弟台看得出来吗？”
赵大个儿一瞧这人的面孔，不由得马上想起仁和坊的方员外。
因为这人的一张面孔，几乎和方员外那张面孔，完全一模一样。白白净净的皮肤、丰腴的双颊、宽额角、高鼻梁，双目明亮有神，脸上一团和气。如果一定要说这人与方员外的长相有何不同之处，那就是这人无疑较方员外更像一位富家翁。
赵大个儿的兴趣又来了。
这人有多大年纪呢？
四十？
五十？
不对！有钱的人，保养得好，看上去经常总要年轻些，这人或许已经超过了六十大关，也不一定的。
赵大个儿正思忖间，只听年轻人道：“阁下的易容术，果然高明，若不是已知道阁下显露的不是本来面目，我一定会猜阁下年在六旬左右。”
矮胖汉子笑道：“如今呢？”
年轻人道：“如今我敢说阁下可能还没有超过三十五！”
矮胖汉子哈哈大笑道：“算你答对了一半！”
年轻人一愣道：“一半？这话什么意思？”
矮胖汉子没有接腔，伸手往脸上一抹，一层薄膜应手月兑落，一把雪白的美髯也随着飘飘垂下。
原来竟是一名童颜鹤发的老者。
赵大个儿瞧呆了。
年轻人也不禁神情一怔，似乎大感意外。
白发老者含笑道：“如何？我说你弟台只猜对了一半，没有说错吧？”
年轻人微微点头，双目中先前那种怀疑之色，已换了一片由衷的钦佩之色。
白发老者又笑道：“老夫究竟多大年纪，弟台要不要再猜上一猜？”
年轻人迟疑了一下道：“老丈该已超过八旬高寿了吧？”
白发老者再度哈哈大笑道：“又错了，这一次错得更厉害！”
年轻人一呆道：“错得更厉害？”
白发老者大笑道：“上一次你还猜对了一半，这一次却只猜对了四分之一！”
年轻人呆在那里，像木头人似的，悄悄地道：“四分之一？是八十……的……四分……
之一？老丈……今年……才……才……二十岁？”
这世上会不会有二十岁的白发公公？
当然没有。
可是，这老人却又说得非常明白，年轻人猜他八十岁，你只说只请对了四分之一，如果这个四分之一，指的不是八十岁的四分之一，那么指的又是什么呢？
白发老者笑了一阵，这才小心翼翼地伸手去耳根后，缓缓取下那把银髯，然后就从怀中取出一只锦盒，倒出一颗白色药丸，在掌心中揉成细粉，往脸上一点一点的抹去。
年轻人的脸上虽然仍布满着惊愕之色，但双目中已止不住迸射出一股异样的光彩。
赵大个儿也瞪了一下眼睛，有如置身梦中。
谁也没想到，所谓白发老人，竟是一名豆蔻年华、双眸如水、黛眉含春、姿色迷人的娇媚女子！
只不过眨眼工夫，一名富家翁变成一名须发如银的老者，旋又由老者变成千娇百媚的妙龄女子，如非亲目所睹，其谁能信？
还会不会再继续变下去呢？
赵大个儿第一个希望不要再交下去，那年轻人也希望一切到此为止，这女人的一张面孔，实在太动人了，没有一个男人愿意这样一张动人的面孔，刚在眼前出现，又从眼前消失！
年轻人似乎完全忘记了自己的身份，两道眼光紧紧盯视在那女人的面孔上，几乎连眼皮也不敢眨一下，就好像他如果眨一眨眼皮，这女人马上又变为一名白发老人似的。
那女人拭净了脸上的易容药物之后，风情万种的回眸飞了那年轻人一眼，嫣然莞尔道：
“本姑娘这一手还过得去吧？”
那年轻人如获大赦一般吁了一口气，连连点头道：“好，好！”
那女人含情脉脉地又飞了他一眼道：“那么我可以马上赶去——”
那年轻人像是吃了一惊，连忙截口道：“是的，是的，你可以去。”
女人含笑盘起一头秀发，又取出一副精巧的薄膜面具戴上，然后再戴上那顶帽子，施施然出店而去。
那年轻人在桌面上放下一锭银子，转向赵大个儿道：“这里刚才有无发生什么事？”
赵大个儿哈腰道：“什么事也没有发生。”
年轻人道：“有人来过吗？”
赵大个儿道：“来过几名外路酒客。”
年轻人道：“这些人生的什么样子？”
赵大个儿道：“我没有留意。”
年轻人道：“他们说了什么没有？”
赵大个儿道：“没有！”
年轻人满意地点点头道：“这番话你最好反复温习几遍，它可说是你这家伙的长生诀，你记得愈熟，便活得愈久！”——
书香门第