柳南江肃容止声，道：“二位万勿误会，并非在下不愿结盟，因天下巧事太多，万一你我寻访之物相同，到时反为不便。”
凌菲一撇嘴唇，道：“怎会那样巧？门户各别，以称宝之物绝不相同。看来柳兄未具诚意，不过以此话为借口。”
凌长风接口道：“纵非借口，也嫌太多虑了！”
柳南江一蹙眉尖，神态从容，道：“大凡足以称赞之物，必定为之窥视，也必定为之巧取豪夺，故无人能将其持之久远。今日属你，明日属我，一旦又为第三者所得，当你我共争此物时，究竟属你属我，结果必起争端。在下方才之言，可谓由衷而发。”
二人听罢，频频点头。
柳南江又道：“在下急待束装就道，无暇与二位把盏一叙，但愿来日相遇，你我惧已满载而归……”
话中分明有送客之意，凌家兄弟遂起身作礼辞别，道：“托柳兄洪福，小弟等别过。”
柳南江将二人送到店外，见他俩去至梧桐树下，双双跨上那匹灰色骏马，扬尘去远后，方才回屋。
他一脚跨进门槛，另一脚却像在地上生根似拔不起来。
原来他的屋内这时坐了一个二十出头，艳丽无比的俏佳人，杏目圆睁，目光笔直地望向他。
柳南江还以为自己走错了房间，再一看自己的书箱杂物，才知道这位俏佳人是位不速之客。
俏佳人已先启唇问道，“是柳相公吗？”
柳南江点头，道：“正是，请问……”
俏佳人道：“妾身‘芙蓉仙子’纪缃绫。”
柳南江对这位“芙蓉寨”的红粉掌舵并不陌生，因为昨夜赶会就是用她名下的请柬。想到这里，柳南江心头不禁一凛，自己与她素无来往，登门何为？她又怎会知道自己姓柳？
柳南江面带笑容，温文言道：“原来是仙子驾到……”
纪缃绫玉手一挥，辞色严峻地道：“不必客套，请间柳相公有一名随侍仆僮名唤福儿？”
柳南江将头一点，道：“有的！”
纪缃绫蛾眉突地一挑，沉声问道：“人呢？”
柳南江道：“凑巧不在店中。”
纪缃绫追问道：“何时可回？”
柳南江道：“归期不定，最迟九九重阳之日。”
纪缃绫道：“妾身不耐久待。”
语罢，霍地起身离坐。
至此，柳南江已然看出这位仙子登门并无善意，因而忙问道：“想必福儿有所冒犯，在为主人……”
纪缃绫插口道：“妾身正是要找他的主人。”
柳南江心中暗想，也许与那张请柬有关，可是福儿是花钱买来的，错也错在纪缃绫的门人，与福儿又有何干？
思念及此，柳南江不禁神色一松，笑问道：“请问找我何事？”
纪缃绫美目一张，沉声问道：“昨晚相公进‘祥云堡’赴会，可是持用本门的请柬？”
柳南江点点头，道：“是的。”
纪缃绫又问道：“请柬从何而来？”
柳南江道：“据福儿说，是花钱买来的。”
纪缃绫冷笑一家，道：“看相公仪表堂堂，一表人才，言行却不光明磊落，殊出妾身意料之外。”
柳南江心中已有愠意，不过，在未明了内中情由之前，还不便发作，只得强装一丝笑容，道：“仙子可去查问一下持柬门人，这请柬是如何来到在下手中的。”
纪缃绫冷哼一声，道：“已经死无对证。”
柳南江惊道：“何谓死无对证？”
纪缃绫冷笑一声，道：“哼！又何必明知而故间？妾身方才所言，相公言行有欠光明磊落，意即在此。”
柳南江沉声道：“在下确实不知。”
纪缃绫柳后一挑，冷哼道：“好，妾身多说一遍也不妨事，我那门人已然浮尸曲江池中，并非溺死，而是心脉震断而亡。”
柳南江剑眉倏扬，月兑口道：“又是心脉震断？”
纪缃绫冷声道：“福儿小小年纪未必有如此深厚功力，想必是相公的杰作。”
柳南江莫可奈何地展露一丝苦笑，道：“仙子说得如此肯定，在下真是百口莫辩了。”
纪缃绫道：“有理尽可辩解，只怕相公无理可辩，妾身虽一女流，既然侧身武林，又要开门立户，当不致有失武林方寸，所派进会之人，既为本门代表，必定经过慎选，岂能贪财而卖请柬？此话恐怕没有一人能够相信。”
柳南江道：“事实如此。”
纪缃绫道：“门人被杀也是事实。”
柳南江道：“仙子如愿将‘请柬’与‘被杀’分开来思索，或可想出头绪。”
纪缃绫道：“本门代表就是因请柬而被杀！”
柳南江不禁剑眉深锁，凝声问道：“仙子认定了？”
纪缃绫道：“如未认定，怎敢登门打扰？”
柳南江道：“可否请仙子宽限时日，容在下查寻杀贵寨代表之元凶……”
纪缃绫播口道：“方才已经说过，妾身不耐久等。”
柳南江不禁一怔，道：“那该……”
一语未尽，纪缃绫已沉声接口道：“门户可毁不可辱，妾身要向柳相公讨回一点公道。”
柳南江顿感进退维谷，辩解对方不听，动武师出无名，而且更难洗刷自己的冤枉。
沉默一阵，突然脑中灵光一现，连忙振声道：“请问仙子，何以知道在下昨晚赴会是采用贵寨名下请柬？”
纪缃绫微微一怔，随即回道：“妾派有代表赴会，而妾身于昨晚也曾易钗而弁，混迹会中，曾见相公在进门处亮出请柬。”
柳南江道：“仙子当时何不追问？”
纪缃绫道：“当时有所不便，未及终席，妾身即起身离堡，查寻本门代表下落，直至今日方在曲江地中发现浮尸。”
柳南江微微一笑，道：“原来如此……”
语气一顿，倏然声音一沉，道：“何以知道在下姓氏？”
纪缃绫道：“向店家打听来的。”
柳南江又逼问道：“仙子何以先问福儿，不问在下？”
纪湘绫道：“有人见到尊仆与本代表于昨日午后在曲江池畔并肩而行。”
答词毫无破绽，柳南江不禁愣住。
纪缃绫美目一转，冷冷哼道：“柳相公还有什么要问的？”
柳南江一蹙眉尖，道：“请仙子三思，这显然有人嫁祸。”
纪缃绫沉声道：“嫁祸与否，妾身不想思索。即使死者非相公所杀，相公非本寨门人，冒用本寨门号，已犯武林大忌。如果妾身听任来历不明之徒如此胡作非为，‘芙蓉寨’必将蒙羞于江湖，见笑于武林。”
这一句“来历不明之徒”顿时引发了柳南江的怒火，当即沉叱道：“仙子的言词也太讨分了。”
纪缃绫粉面一沉，寒声道：“既然来意不善，就不必在言语上留余地。”
柳南江勃然大怒，道：“请仙子立刻出房，否则，在下就要召唤店家来了。”
纪缃绫沉叱道：“不得公道，妾身不回……”
皓腕一扬，一围粉红物件向柳南江面门扑去。
“芙蓉仙子”纪缃绫以一套“芙蓉十八甩”的独门武功而驰名。她所仗恃的兵器就是一十八梁以精钢打造，外貌粉红彩色的芙蓉，是一件亦软亦刚，亦正亦邪的外门兵器。一旦触体必伤筋骨。即使闪躲开去，花心在一根细管中所储藏之异香会在旋转急飞中喷出，嗅之重者昏迷，轻也要损伤内力。
柳南江的师父为一旷世奇人，对内外二派，黑白二道，前辈及新人等所使用之兵器招术俱都了若指掌，是以柳南江也深受熏陶。一见对方先发制人，就一面凝神屏息，一面闪身而退。
对付纪缃绫的“芙蓉十八甩”只有一法，就是以快速的剑招制住对方，不让她有第二次出手的机会。否则，一十八朵芙蓉轮番飞来，即使一一闪躲开去，万一吸入一丝异香，也将为害无穷。
柳南江方飘身长廊，忽然两头无数红云涌现，柳南江定睛一看，住局两端各站着四个红衣少女，每个人手中都持着一朵钢裂芙蓉，蓄势待发。
柳南江这才发觉事态严重，不禁吸了一口长气。
纪缃绫并未继续出手，只是冷冷一笑，道：“柳相公！一走了之，并非上策。”
柳南江虽处困境，却仍泰然自若，语音沉静地道：“仙子应当明白在下并非怕事之人，只因此事纯属误会，在未澄清前，在下愿意容忍。”
纪缃绫道：“柳相公，身边的宝剑不至于是摆饰吧？”
柳南江喟然一叹，道：“实不相瞒，在下所佩古剑，煞气甚重，出鞘溅血方休，因此在下不敢轻易动用。”
纪缃绫冷笑道：“好狂的口气！柳相公，拔出你的剑来，妾身体内之血足够喂抱你那把古剑。”
皓腕一扬，就要发出第二枚钢裂芙蓉。
突在此时，一阵奔雷般的响声由远而近，迎奔旅店，蹄声得得，是一支庞大的马队。
马队来到店门口，蹄声突然消失，接着一阵嘈杂的步履之声传进耳鼓。
紧跟着，一行劲装疾眼跨刀佩剑的大汉出现在长廊上。
为首一人，约模四十余岁，圆圆脸浮着和气笑容，宛如一尊弥陀佛像。
这人向现场扫了一眼，笑着问道：“哪一位是柳南江柳相公？”
柳南江答道：“在下就是。”
问话之人恭敬地一揖，道：“在下‘祥云堡’外管事花云锦，拜见柳相公。”
语气一顿，自袖中抽出一封泥金红帖，双手捧到柳南江面前，道：“这是秦堡主拜帖，有请柳相公过堡一叙。”
柳南江接过拜帖一看，语气极为恭敬，心中大惑不解。自已与秦羽烈本无往还，他请自己作甚？而且，他何以知道自己的姓名？
蓦然，一道灵光闪过脑际，莫非是那本庄周南华已然落到秦羽烈的手中？果真如此，那就不妙了。
不过，柳南江已决定前往一察究竟，将拜帖收在怀中，道：“承蒙宠邀，自当遵命前往拜见贵堡堡主。不过，……”
语气一顿，目光向纪缃绫一瞟。
花云锦会意，忙转身问道：“这位是……”
纪缃绫道：“妾身‘芙蓉寨’纪缃绫。”
花云锦笑道：“原来仙子芳驾在此。”
柳南江招手一指纪缃绫，道：“在下能否前往，还要芙蓉仙子同意。”
花云锦微一接眉，问道：“这是何故呢？”
柳南江道：“仙子对在下小有误会，正在向在下理论，在下也在尽力解释。”
花云锦转过身子，面对纪缃绫道：“既然如此，仙子何不同往一叙？”
纪缃绫柔荑一摆，怨声道：“不必，贵堡在武林中如泰山北斗，妾身也不便过分放肆，柳相公可随花管事前往。不过，柳相公在离堡之时，请派人预先作通知，妾身与柳相公之间的一点过节，还需要了断。”
柳南江道：“趁在下拜见秦堡主之际，尚请仙子冷静三思，内中情由绝非如仙子想象中那样单纯。”
花云锦道：“柳相公，敞堡堡主正在堡内候驾。”
柳南江点点头，大踏步向店堂走去。
他本来打算要收拾行李离店地往的，照目前形势看来，只怕短期内还走不成。于是吩咐店家为他锁上房门。
柳南江一出店门，早有龙云锦的属下带马迎候。柳南江接过马鞍，腾身而上。
花云锦也跃上坐骑，向他的属下挥臂一呼，道：“前头开道。”
不及一盏热茶功夫，一行已达堡门。
堡门口之彩楼尚未拆去，丽日金光照射之下，更见光辉灿灿。
堡门早已打开，二十四名劲装武士分两排左右站立。柳南江方一下马，堡内飞也似地奔出一人。
此人五短身材，目如电柜，显然极为精明能干。
来人一出堡门，即向柳南江躬身一拜：“祥云堡内管事龙飞扬拜见柳相公。”
柳南江也躬身还礼，然后在两位管家的相让下，昂视阔步，跨进了“祥云堡”的大门。
蓦抬头，只见堡主秦羽烈与总管公孙彤并立二门台阶之上，遥遥相迎。
一般接待之礼，除贵宾或辈份较高之人光临外，主人多半候于正厅，客到起身相迎而已。
以“祥云堡”在武林中的声势，以及秦羽烈宛如长天一般的高大自视，如此折节下交，委实太令柳南江费解了。
柳南江一面寻思，一面快步行来，不久已临二门。
秦羽烈一个箭步从台阶上迎下来，双拳当胸一抱，笑道：“昨夜柳相公莅临敝堡，适秦某不在，未为接待，请恕以慢客之罪。”
柳南江笑答道：“自叨酒食，何慢之有？”
秦羽烈侧身将手一摆，道：“请进厅堂待茶。”
进二门，穿敞厅，来到大厅。
柳南江和秦羽烈分宾主坐定，公孙彤坐在秦羽烈身侧相陪，两名内外管事垂手侍立一旁。
仆僮献上香茗，秦羽烈这才一正神色，问道：“令师久居世外，想必朗健如昔吧？”
这一问，柳南江险些答不上话来。
柳南江心想，他也不过是在那本庄周南华上看到了师父的名字。因此也就含糊其辞地回答道：“托堡主的洪福，家师甚是朗健。”
秦羽烈忽然喟然一叹，道：“忆及十五年前于川汉道上，秦某与令师同在一废寺中避雨。
令师对武学真是博大精深，一夕晤谈，使秦某受益匪浅。秦某今日稍有所成，也都是令师的赐与。多年来想再与他老人家一见，可惜再无机缘了。”
柳南江不禁心头大惊，从秦羽烈的神情言谈中观察，听不出一个字的假话，看不出一丝假意。而十五年前师父为了采集一种药材有半年的时间仆仆风尘于川汉，师父曾向他提过这件事。
柳南江意识到自己的判断可能错了，可是，他也不敢深谈，只得不着边际的应道：“原来堡主与家师相识！”
秦羽烈语气幽然，道：“十五年白云苍狗，弹指即过。可是这十五年来，秦某无一日安心过。”
柳南江茫然问道：“何故？”
秦羽烈道：“他老人家要我代他寻访一件物品，想不到十五年来一无所获。”
柳南江心头暗动，振声问道：“寻访何物呢？”
秦羽烈“咦”了一声，道：“他老人家没有向你提过吧？”
柳南江摇摇头，道：“不曾啊！”
秦羽烈道：“不至于吧？……”
目光炯炯投注在柳南江脸上，语气顿了一顿，又道：“令师何日将来中原？”
柳南江道：“在下拜别家师前夕他老人家已经闭关自修了。”
秦羽烈“噢”了一家，问道：“你知令师准备闭关多久？”
柳南江摇摇头道：“不知多久？”
秦羽烈吸唇沉吟一阵，道：“既然如此，这件事秦某要与你一谈……”
语气一顿，向身旁的公孙彤一摆头，道：“退下，掩门。”
公孙彤立即向柳南江行礼告退，与二名内外管事退出大厅，并关上了大厅的正门。
秦羽烈目露精光，四下一扫，又凝神静听一阵，这才自怀中取出一只锦盒，往柳南江面前一放，问道：“柳相公可曾听说过此物？”
锦盒中放着一块如茶杯口一般大小的玉佩，遍体血红透明，饰以一缕鲜绿丝穗，显得晶莹可爱，鲜艳夺目。柳南江一见之下，心头狂震，真想伸手夺过。不过，他却暂时忍住了。
秦羽烈既然敢放胆置于他的面前，就不在乎他会动手抢夺。
柳南江镇定心情，淡淡一笑，道：“家师一再向在下提起，此她是本门遗宝，想不到竟然落在堡主的手中。”
秦羽烈道：“果真令师未曾向你提过这件事情……”
活声一顿，两指将锦盒中玉佩夹起，又道：“玉佩共有两块，一正一副，换言之，即一真一假。这块是副玉佩，是令师交给我作样品之用。”
柳南江想不到内中还有如许多“文章”，幸而方才未曾动手抢夺，不然就要去人现眼了。
不过，他也深为迷惑，师父为何不将这些情形告诉他呢？沉思良久，仍然想不通个中原由。
秦羽烈笑道：“方才见柳相公神色，可能将这块玉佩当成真品了。”
柳南江面上不禁一讪，也深深佩服对方锐利的目光，呐呐道：“看上去与家师所描述的一般无二。”
秦羽烈道：“事实上却有分别，真品虽晶莹透明而不透射日光，光彩耀眼而不眩目。
柳南江心头又是一动，这也是他师父未曾提过的事。
秦羽烈目中精光将柳南江扫了数遍，接着道：“那玉佩价值在另一件异宝上，若没有那块玉佩，另一件异宝就一无价值可言，因此那玉佩也成了稀罕之物。令师提过这件事吗？”
柳南汇点点头，道：“他老人家谈起过。”
秦羽烈紧跟着问：“那是何物呢？”
柳南江猛然省悟自己方才失言了，但是已经无法抵赖，心机暗转，淡然一笑，道：“想必家师与堡主也曾谈起过，你我心照不宣吧！”
秦羽烈神情微微一怔，随即哈哈大笑，道：“心照不宣！柳相公真是少年老成啊！”
柳南江道：“堡主过奖！”
秦羽烈重又将玉佩放入锦盒，将锦盒收入怀中，一脸笑容，凝重地道：“不瞒柳相公说，昨日这场赛会秦某是别有用心的。”
柳南江不禁暗暗吃惊，这场赛会别具用心他昨晚就已发觉了，吃惊的是秦羽烈何以对他如此坦白？
秦羽烈又道：“秦某也不曾远赴关外，半月来一直就匿居在这曲江附近。”
这倒是柳南江意料之外的事，当即问道：“堡主此举有何用意呢？”
秦羽烈状似神秘地压低声音，道：“暗观动静。”
柳南江问道：“有何发现？”
秦羽烈道：“容秦某随后奉告。现在秦某先问柳相公一句，昨日在赛会之中，你可曾留意座间之人？”
柳南江道：“请恕在下眼浅……”
秦羽烈神情似笑非笑，缓声道：“柳相公，这你就不对了。”
柳南江笑道：“请指教。”
秦羽烈道：“你分明对那个厥状至丑的老人倍加注意，怎可以说起眼浅这句话来了呢？”
柳南江心头暗凛，抵赖无益，也非所愿，直告心意，又非他所欲。因而模棱两可地道：
“家师曾一再叮嘱，对奇人异士应多加留意。”
秦羽烈问道：“那丑老人算奇人异土吗？”
柳南江道：“貌相奇丑，言行怪异，自然堪称奇人异士。”
秦羽烈道：“言行任在何处？异在何处？”
柳南江不禁一愣，随即缓缓摇摇头道：“这……在下就难以答复了。”
秦羽烈干笑一声，接着面色一正，肃声道：“秦某因当年曾与令师有一晤之缘，故而对柳相公推心置月复，引为知己，如柳相公对秦某心怀戒意，不但秦某一番苦心付于流水，且将贻误当年令师交办之事。尚祈柳相公勿见外是幸。”
柳南江心头大愣，一时不知如何回答。
秦羽烈虽言来中肯，毕竟虚实难辨，正邪难分。推心置月复言之过明，疑之戒之又恐当真贻误契机。心意暗动，决定半信半防。主意既定，柳南江面色随即一朗，笑道：“堡主之苦心善意，在下谦谢。集云世道不古，人心难测，毕竟清者自清，浊者自浊，真耶？假耶？日久天长，总有水落石出之日。在下似不必对堡主心怀戒意，请堡主不必多疑。”
言来通情达理，不卑不亢。
秦羽烈呵呵笑道：“相公不愧文或全才……”
语气一顿，笑容突敛，又道：“如此甚好，你我可以畅言无忌。昨晚那丑老人离去时，曾见你尾随其后，结果如何？”
柳南江道：“过杜曲，入松林，在下行迹就被那丑老人发觉了。”
秦羽烈轻“噢”了一声，又道：“那丑老人向你动武了吗？”
柳南江道：“若向在下动武，在下现在就无法与堡主对坐谈心了。”
秦羽烈两道浓眉倏然一杨，疾声道：“相公是谦话？还是真话？”
柳南江道：“堡主也曾见过那欧阳玉纹的功力，也许还试过那丑老人的功夫，当知在下所言并非谦语。”
秦羽烈道：“柳相公太客气了。”
语气一顿，又道：“以相公看来，那丑老人昨晚所为何来？”
柳南江一字字如敲金击玉般道：“昨夜与会，有耀武扬威之势。”
秦羽烈喃喃道：“耀武扬威……”
突地目光一亮，双掌一击，振声道：“柳相公看得甚难，他必知难而退。”
柳南江剑眉一蹙，道：“知难而退？！这？……”
秦羽烈飞快地接口道：“令师对秦某有一夕授教之恩，为寻回玉佩一事，秦某虽杀身殒命也在所不惜？何在乎他耀武扬威？”
柳南江闻言深感激动，离座起身，抱拳一礼，道：“在下谨代家师谢过。”
秦羽烈连忙起身回礼，道：“不敢消受……”
接着，复又对外扬声道：“来人！”
随开处，总管公孙彤当门而立。
秦羽烈问道：“什么时候了？”
公孙彤答道：“酉初光景。”
秦羽烈道：“吩咐内厅摆宴，我要与柳相公把盏一叙，总管偕同小姐出席作陪。”
公孙彤应诺退下。
柳南江连忙措词道：“不敢叼扰酒食，在下尚待……”
秦羽烈飞快接口道：“柳相公不必推辞，秦某还要与相公一谈‘子午谷’之事。”
“子午谷”三字就如三响焦雷，使柳南江为之一震，不禁疾声道：“堡主知‘子午谷’位于何处吗？”
秦羽烈道：“秦某业已昨夜查明，那丑老人在‘子午谷’结庐为居……”
此时，总管公孙彤走来，道：“酒筵已备，请堡主陪同贵宾入席。”
秦羽烈摆手礼让，道：“柳相公请，你我席间再谈吧！”
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“祥云堡”广大深邃，柳南江一旦登堂入室，方知堡内占地不下万亩，如此大的堡寨，必然藏龙卧虎。着来秦羽烈享誉武林，并非幸致，的确颇具实力。
内厅与大厅相隔两箭之遥，安步行来，转瞬即到。
占地虽不如大厅宽敞，陈设却极为雅致，别具一格。由此可见，秦羽烈为人不俗，超尘月兑俗之人，少有枭雄。柳南江对秦羽烈不禁又多增一份好感，减去一分疑虑。
二人分宾主坐定，只听帘内传出一声嘹亮清脆的呼喝：“小姐到！”
随声帘幕启动，秦茹慧在两个老嬷，四个青衣使女簇拥下走出，步履端庄而不失轻盈，神情肃穆而不减健美，款款来至席前。
柳南江早已起身迎候，昨夕遥隔五丈，已见秦茹慧之天生丽质，倾城绝色，如今面面相对，更见其明艳照人，加之香风扑鼻，柳南江心神不禁微微一荡。
秦茹慧裣衽一福，道：“茹慧拜见柳相公。”
柳南江极为恭敬地一揖，道：“不敢，在下这里回拜。”
俗礼客套既罢，各自落座。秦羽烈和柳南江相对，公孙彤和秦茹慧打横，四人各据一方。
酒过三巡，柳南江已专心等待秦羽烈重提“子午谷”之事，孰料秦羽烈却绝口不提，柳南江虽心急如焚，站在客位，却不便催促，只得耐住性子等待。
这时，秦茹慧轻启樱唇道：“柳相公，茹慧有一事求教。”
柳南江道：“言教不敢。”秦茹慧道：“茹慧昨夕登台演练剑法完毕时，相公突然离座而起，面有诧愕之色，不解是何缘故？”
柳南江心头暗怔，不动声色地笑道：“姑娘明察秋毫，在下举止失态，处身于数百群众之中，也未能逃过姑娘高明慧眼。”
秦羽烈插口问道：“究竟是何缘故，柳相公可否明告？”
柳南江道：“因为秦姑娘在剑法上留下一招，因而使在下错愕不解。”
秦羽烈哈哈笑道：“柳相公端的是少年老成，为何不说小女剑法缺了一招呢？”
柳南江道：“说缺了一招也未曾不可。不过，以在下臆度，秦姑娘未必会以招式不全之剑法在大庭广众之下示人。”
秦羽烈喟然叹道：“的确是缺了一招，这套‘归真剑法’因第十三招‘反璞归真’之招式缺失，已毫无价值可言了。”
柳南江道：“堡主既已知道第十三招为‘反璞归真’因何……”
秦羽烈接口道：“说来惭愧，十五年前秦某在川汉道上与令师作一夕之谈时，才知道这套剑法还有一招‘反璞归真’。”
柳南江道：“传闻这套剑法多年失传，虽招式不全，也难能可贵了。”
秦羽烈道：“这套剑法是拙荆在无意中所得，钻研多年，百端惴摩，竟小有成就。”
柳南江道：“因何不见尊夫人？”
秦茹慧道：“家母自得知这套剑法不全后，终日郁郁。十年前仲秋之夜，留书出走。扬言如来求得此招剑法，绝不再归，就此没有下落。”
柳南江轻“噢”一声，未再接话。
秦茹慧语带幽怨，道：“茹慧慎终追远，决心要觅得此招剑法以完成家母心愿。如有机会，还望柳相公成全。”
柳南江慨然答道：“那是自然。”
话出如风，难以收回。柳南江暗暗自责，这句话答应得太欠考虑了。
秦羽烈活题一转，道：“昨夕欧阳玉纹登台演练的那套剑法，柳相公看清楚了吗？”
柳南江不置可否地道：“是‘莲台七式’吧！”
秦羽烈双掌一击，道：“对！那欧阳姑娘演练的剑法招式是否齐全？”
柳南江道：“七式一招不缺。”
秦羽烈又问道：“功力如何？”
柳南江道：“少说也有六、七成火候。”
秦羽烈道：“那欧阳姑娘想必还有所保留。”
柳南江微微颔首，道：“可能留有一成余力。”
秦羽烈道：“一个女儿家，能将佛门大乘绝学演练到七、八成火候，这种气势已经够惊人的了。”
柳南江笑道：“在下深有同感。”
秦羽烈跌足叹道：“‘莲台七式’与‘反璞归真’同为佛门两大绝学，失传已久，今日同时再现，演练之人又同为少女。但欧阳玉纹的‘莲台七式’不但招式齐全，且功力惊人；小女的‘归真剑法’却失之精华。秦某怎不以为憾呢？”
柳南江道：“凡事皆有天意，堡主又何必强求呢？”
秦羽烈道：“秦某行道江湖，武林中有人批评秦某心高气傲，其实秦某只是傲骨虚心……”
柳南江不禁月兑口赞道：“好一句傲骨虚心！”
秦羽烈展露一丝苦笑，道：“偏偏造化弄人，煞了秦某的傲骨。”
柳南江道：“堡主似不必为此一招剑法引以为憾，机缘凑巧，也许不求自得。”
秦羽烈拱手为礼，道：“托柳相公洪福……”
话声一顿，又道：“柳相公可否容秦某说一句心月复话？”
柳南江道：“堡主直言无妨。”
秦羽烈神色凝重，语声锵锵有力，道：“对寻回令师遗宝一事，秦某、小女、以及本堡所有门人，无不全力以赴，虽杀身殒命也在所不辞，不过，对那一招缺失之剑法，若机缘未到，重现人世，尚望柳相公鼎力协助，以偿秦某宿愿。”
柳南江已然答应秦茹慧在前，岂能拒秦羽烈于后。而且对于寻回本门遗宝一事，若得秦羽烈相助，又大有益处。因而柳南江不假思索地答道：“在下听堡主吩咐就是。”
秦羽烈神色一振，连道：“不敢！不敢！君子重在一诺……”
侧首向公孙彤一摆手，道：“传人！看大杯侍候。”
公孙彤一挥手，立见一个青衣小僮捧着两只巨杯来到席前。
秦羽烈亲手将两杯的满，道：“来！干杯！”
柳南江至此已被秦羽烈之豪气所染，抬腕举杯，“锵”的一声，两杯碰在一起。
一为得意，一为洒月兑，却不由自主地暗运内力于巨觥之上。
两杯一触即分，各自饮干。
秦羽烈振声笑道：“柳相公好深厚的内力！”
柳南江道：“请恕唐突之罪，在下无意一试堡主……”
秦羽烈一扬手，道：“柳相公休如此说，你我俱因兴高采烈，而不由自主。……”
语气一顿，又道：“秦某出道以来，只遇见两个内力深厚之人，一为柳相公，一为昨夕前来耀武扬威之丑老人。”
秦羽烈一提到丑老者，柳南江感到机不可失，忙即相机言道：“方才在前厅时，堡主言道那丑老人在……”
秦羽烈一扬手制住柳南江的话，向公孙彤一摆头，沉声道：“传令下去，非近卫人员不得接近内厅三十步以内，并命龙飞扬加强巡逻，回来时将厅门封闭。”
公孙彤应命退下。
柳南江不禁暗暗纳罕，只是谈谈“子午谷”之事，也要如此慎重吗？
公孙彤传令完毕，掩上内厅之门，重又返席归座。
秦羽烈这才端正容颜，缓声发话道：“这件事还得细从头说起。”
柳南江道：“在下洗耳恭听。”
秦羽烈倏然两道浓后一挑，问道：“柳相公可曾听说过‘终南三君子’其名？”
柳南江点头答道：“听家师提过。”
秦羽烈道：“三君子之中，大先生‘铁君子’古如松，二先生‘石君子’竺道台二人早年即以归隐，不知去向，只有三先生‘竹君子’肖云达一人居于终南三老峰头，不时还在江湖走动。”
柳南江插口道：“肖三先生不是早已物化了吗？”
秦羽烈点点头，道：“是的，那是十二年前之事。当时江湖之间突起一项传言，说三先生居于三老峰是为了要访一件异宝，秦某因令师交代之事在身，闻言后即赶到三老峰头一探究竟……”
柳南江见对方突然停口不言，不禁插口问道：“结果如何呢？”
秦羽烈喟叹一声，道：“可惜秦某晚去一步，肖三先生已于早一日死于三老峰下了。”
柳南江微蹙眉尖，喃喃道：“以肖三先生的武功而言，竟然也……”
秦羽烈接口道：“肖三先生独门武功‘寒梅掌’刚柔井济，声震武林，当时武林中少有望其项背者，以秦某设想，肖三先生很可能是遭人暗下毒手。”
柳南江道：“那恐怕就很难猜测是何人下的毒手了。”
秦羽烈摇摇头，道“不然，秦某盘桓半月有余，终于查出‘关中一龙’凌震霄于三先生被害之日曾在三老峰下出现过。”
柳南江道：“即使如此，也不能说凌某就是谋害三先生之人。”
秦羽烈点点头，道：“柳相公言之有理，不过以在下想法，以三先生之武功而言，即使遭人暗下毒手，也不会一无抗拒，行凶之人必定会被三先生的‘寒梅掌’所伤。因此，秦某于离开三老峰头之后，即四处找寻凌震霄的下落，却再没有见到他的踪迹。”
柳南江淡淡一笑，道：“堡主此去恐怕再也见不到他了。”
秦羽烈微微一惊，道：“何故呢？”
柳南江道：“七年前的三月三日，凌震霄已在长安城南观的崔尚书宅‘七柳斋’中遇害，心脉震断而亡。”
秦羽烈问道：“柳相公何以知道？”
柳南江道：“当时家师也在四处找，只惜晚去一步。”
秦羽烈颔首叹道：“既然如此，这段武林公案也就不了了之。”
柳南江道：“不然。本门失踪那块玉佩虽不敢肯定是凌震霄自肖三先生处掠夺，但是，的确在凌震霄手里出现过。而凌震霄遇害后，那块玉佩又不知去向。”
秦羽烈道：“以令师的看法，谋害凌震霄的凶手是谁呢？”
柳南江道：“家师未能提供此事。”
秦羽烈缓额首，陷于沉吟。
柳南江关心的是有关“子午谷”一地之下落，见秦羽烈话题扯远，趁此机会，忙又问道：
“堡主知道那‘子午谷’位于何处吗？”
秦羽烈道：“可能在终南山中。”
柳南江想不到对方绕了一个大圈子，仍然没有说出确切地点，不禁一皱眉尖，道：“堡主方才言道，那丑老人在‘子午谷’结庐而居，怎么会不知确切位置呢？”
秦羽烈道：“因为那丑老人居于终南山内……”
柳南江插口道：“那又如何知道丑老人所居住的地方名为‘子午谷’呢？”
秦羽烈神色突转凝重，道：“据秦某昨夜调查所得，丑老人虽行为声张，举止狂放，倒还不是一味作恶之人，有时遇人嫌其肮脏奇丑而加以奚落讪笑时，也不加深究，仅一笑置之。
但是若听说有人打听‘子午谷’下落，则绝不放过。据秦某风闻，半月来，已有三人丧命于那根黑竹竿之下。”
柳南江不禁心头大骇，惊问道：“何以会如此呢？”
秦羽烈道：“据秦某判断，‘子午谷’一地即为丑老人结庐之所，自然，那块地方一定也隐藏着某种秘密。”
柳南江失笑道：“如此说来，在下倒是万分侥幸了。”
秦羽烈微有惊诧之色，振策问道：“柳相公昨夕曾向丑老人打听过‘子午谷’的所在吗？”
柳南江点点头，道：“曾经向他动问。”
秦羽烈面上惊诧之色更浓，疾声问道：“他没有找你动手？”
柳南江道：“当时在下话一出口，他就勃始大怒声言，凡是查询‘子午谷’的人绝不放过。严辞命其徒儿欧阳玉纹动手拿人。”
秦羽烈追问道：“以后呢？”
柳南江不禁面临犹豫了，丑老人曾说与他师父旧日有约，而且识得柳南江身佩古剑名为“寒星”。
因此，才偃兵息鼓放过了他，他犹豫着是否该将全部经过向秦羽烈合盘托出。
突然，他脑际灵光一闪，想起丑老人所说“如今江湖论谋不论剑，斗智不斗力”那句话，决定留些余地。
心意既决，立即朗朗答道：“说来堡主也许不信，在下只闪避了欧阳姑娘一招，那位丑老人就喝退门徒，教在下快走。”
秦羽烈频频颔首，道：“这位丑老人才能早年与令师互有交谊，从柳相公闪避的身法中看出相公的来历，故而有顾虑，所以才将相公放过。”
柳南江心头不禁暗骇，对方的心机真是细密而又敏捷！
秦羽烈又道：“柳相公此次前来中原，想必是专程前来查寻贵门遗室的，请问打算自哪一方面着手？”
柳南江微一沉吟，道：“在下打算先到‘子午谷’看究竟。”
一直静坐的秦茹慧这时突然插口道：“柳相公，请恕茹慧冒昧。家父方才说过，为寻访贵门遗宝，我们愿尽全力帮助。相公要先前往‘子午谷’一探究竟，自然要先查出‘子午谷’位于何处，这件事情也许异常艰巨。茹慧深愿与相公同行，顺便一访家母下落，再则也好与相公守望相助，不知相公愿意携带否？”
柳南江一时不知所措，道：“这……这……”
秦茹慧娇媚笑面突地一收，语气幽幽地道：“如果相公执意不愿，茹慧就不能勉强了。”
柳南江剑眉紧蹙道：“并非在下不愿，而是男女同行，有所不便……”
秦羽烈朗朗笑道：“原来是这个缘故，柳相公大可不必如此拘泥。男女虽有别，然而武林中人分别却不大。尤其柳相公系出名门，为一坦荡君子，小女随行，秦某绝对放心得过。”
柳南江若执意不肯，又恐对方说自己小家子气，只得一点头，道：“堡主既如此说……”
秦茹慧迫不及待地抢口道：“柳相公答应了吗？”
柳南江淡淡一笑，道：“只要姑娘不怕苦，在下深愿有此良伴。”
秦茹慧欣然离座而起，盈盈拜道：“多谢柳相公。”
柳南江连忙起身还礼。
两人回座后，秦羽烈问道：“柳相公打算何时起程？”
柳南江一皱眉头，道：“原拟午间就要动身的，不意‘芙蓉仙子’纪缃绫与在下发生了一点小误会，可能还要在这曲江池畔盘桓数日。”
这时，总管公孙彤插口道：“请柳相公放宽心，这已着花外管事与芙蓉仙子传话，三月之内由本堡给她满意答覆。”
柳南江连连摇头，道：“此事怎能拖累贵堡，在下拟将事情查个水落石出，再作远行打算。”
公孙彤微微一笑，道：“若是柳相公相信，就交给老朽办吧！”
柳南江不知该如何拒绝对方，秦羽烈不禁插口问道：“到底是怎么回事？”
柳南江就将此事略述一遍，说到冒用请柬处，不禁有些腼腆。
秦羽烈听完后，沉吟一阵，道：“此事可大可小，很明显的是有人嫁祸。柳相公，这事就交给公孙总管去办吧。从大体上说，事因赛会而起，本堡有责任查明事实真象，论私情，秦某理应为相公代劳，相公干万不要因此而误了要事。”
这样一来，柳南江倒是不便这柜，只得抱拳向公孙彤一礼，道：“有劳公孙总管费心！”
公孙彤拎须笑道：“相公太客气了。”
秦羽烈道：“柳相公看来颇有倦容，散了吧！……”
转身向公孙彤道：“吩咐龙飞扬整顿上房，侍候柳相公安歇。”
柳南江连连称谢，道：“堡主不必费心，在下还是回客店安歇吧！”
秦羽烈连连摇头，道：“那怎么行！秦某不知倒还罢了，既知相公在此，怎能让相公屈身客店。”
柳南江不便婉拒，只好听其安排。
柳南江已有将近一个对时未曾合眼，这一夜倒是睡得非常香甜。
翌日黎明即起，龙飞扬亲领四名青衣小僮侍候柳南江梳洗。总管公孙彤又亲来陪伴吃早点，只是未见秦羽烈踪迹，柳南江也不便动问。
柳南江存放于“倚水阁旅店”中的箱笼衣物，公孙彤已派人前去取来。如今福儿不在身边。行囊轻巧，于是柳南江亲自动手整理。
在整理那些书籍时，柳南江突然又想起那本在旅店中被窃的那本破书。早先柳南江曾怀疑秦羽烈派人窃去的，如今这念头在昨夜一阵倾谈后早就打消了。
午间，秦羽烈又出现了，少不得又是大摆筵席为柳南江饯别。
这顿酒饭一直吃到午后方才终席，又依依不舍地倾谈。拖到申正光景，柳南江和秦茹慧这才分乘两匹良驹驰出“祥云堡”的大门，朝正南绝尘而去。
杜曲是长安与终南山之间的一个大镇，镇上草屋林立，招商旅店和茶楼酒肆到处可见。
这条路并非通商大道，此镇如此繁荣，是因杜曲的招商旅店、茶楼酒肆做的是香客买卖。
每年七、八、九，这三个月，朝山进香，雅兴登高者，莫不从杜曲一过。
镇头上的唐家老店，是一进镇上的头一家，占了地势之利，成了金字招牌，费用也贵得惊人：上房一宿纹银二两，人吃饭，马上料，还得另外算计。
越贵越有人住，稍有两文的无不以住进“唐家老店”为荣。可是，“唐家老店”却不是见银子就接待，他还要看看这位客人的身份排场，因此每临进香季节，别家都已客满，而“唐家老店”总还有空着的上房，并非店主人不懂营商之道，而是万一来了个达官显贵，千金贵妇，腾不出上房接待，那可不是玩的。
这天，薄暮时分，两乘快骑来到“唐家老店”门前，马上人是一男、一女：男的丰神俊逸，女的明艳照人。他们正是申牌光景才离“祥云堡”的柳南江和秦茹慧。
站在店门口的店家，凭一双利眼于活儿，靠一张巧嘴赚银子，一搭眼，就知道这一双男女不是一般香客，多半是哪位朝廷大员的哲嗣，微服以索民隐，顺道游山玩水。
店家哪敢怠慢，扬臂一挥，两名年轻马夫飞奔而出，各自接过马鞍，店家也飞快来到马前，恭礼肃客，道：“二位，辛苦啦！”
柳南江和秦茹慧翻身下马，接过行囊的小僮也随后而至，柳南江看着他们卸下行囊，这才向秦茄慧摆手，礼让先行。
秦茹慧也不客气，抿唇一笑，莲步矫健地往店内行去，柳南江随后而行。
来到柜前，柳南江低声向店家道：“上房要两间。”
店家应了一声，转身带路。
两间上房毗邻而居，在分手时，秦茹慧低声道：“柳相公，待我略作梳洗，再来你房中拜见。”
柳南江道：“姑娘自便。”
浴洗更衣后，柳南江又等了一刻，未见秦茹慧来，想是女儿家梳洗不像男人那样省事，枯坐无聊，于是信步去至店堂。
店里甚为宽敞洁净，约有四十余张光滑洁亮的红木八仙桌，此时正是用饭的时候，座间已有六七十个食客。
柳南江放眼向座间略一打量，心头不禁一怔。
原来座上有不少人是前夜在“祥云堡”群芳赛会筵席上见过的人，柳南江一出现，纷纷向他投目注视。最不妙的是“芙蓉仙子”纪缃绫也率领她的门人在座。
不过，纪缃绫却未去注视柳南江，对他的出现似恍若未觉。
柳南江连忙退了回来，适巧秦茹慧来到他的房门口，向他展颜笑道：“柳相公久等了。”
两人进入房中，柳南江顺手带上房门，面上微有不安之色，呐呐道：“姑娘在此，不该掩门，只是在下有几句……”
秦茹慧落落大方地笑道：“贱妾早已说过，请柳相公勿将我看成闺阁千金，头上三尺有神明，只要不欺暗室，胸怀坦荡，别说关上房门，即使……”
柳南江惟恐她说出过于大方的话，忙接口道：“难得姑娘如此开明……”
语气一顿，眉尖微蹙，又道：“店内住了不少前夕往贵堡赴会之人，你我同行，谅必引起种种猜疑了。”
秦茹慧柔美一笑，道：“在柳相公面前，本不该轻出狂言，请恕贱妾冒昧说一句，我行我素，不必将那些跳梁小丑放在眼。”
柳南江微微一怔，心想：“这秦茹慧姑娘，倒颇有乃父之风。”
其实，秦茹慧误会了柳南江的意思，他并非怕事，只是因为外界盛传秦羽烈筹办群芳赛会，一来想借机炫耀“祥云堡”实力，二来展现乃女才华，借机择一佳婿，因此，这一旦和秦茹慧同行，难免会引起别人的揣测。
秦茹慧见柳南江不语，不禁一蹙蛾眉，道：“柳相公有所顾忌？早知如此，贱妾就不该……”
柳南江连忙接口道：“姑娘请勿误会，在下是为姑娘着想。”
秦茹慧蛾眉一舒，展颜笑道：“只要柳相公无所顾忌就行了，茹慧并不拘泥这些小节，走！我们干脆到店堂内用饭去，让他们挖空脑子去胡思乱想吧！
两人来到店堂，相对落座，要了几碟应时小菜，一壶本地有名的“西凤酒”，轻斟慢酌。
座间果有不少人向他们频频注目，窃窃私语。柳南江内心不安，秦茹慧却谈笑风生，豪饮如故。
柳南江突觉自己不如一个女子来得豪放洒月兑，一念及此，豪情顿起，连饮三杯，也毫无拘束地和秦茹慧谈笑起来。
蓦在此时，店家引领一个衣衫褴褛的中年汉子走了过来。
那中年汉子拿一把没有鞘套、黯然无光的长剑，剑尖上扎着一束稻草，那是要卖的标记。
店家双手扶着那中年汉子的肩头，让他远远的站着，沉叱道：“就准你在这儿站一刻工夫，除了有客人唤，你如胆敢到座间去，我就折断你的狗腿。”中年汉子连连称谢，双手捧剑，规规矩矩地在店家指定的地点站着。
柳南江初见那中年汉子捧剑求售时，心中不禁一动，继而加以细看，却又大失所望，只要一看那剑身上的斑烂锈迹，就知道除了那些专门捉鬼拿妖的老道还可以拿去比画比画之外，保证砍不断像拇指粗的树枝。
这时，已有人在扬声问道：“喂！你那把剑要多少钱？”
中年汉子答道：“十两纹银。”
发问之人纵声笑道：“不贵！不贵！这把剑哪儿来的？”
中年汉子又道：“小人三代传家之宝。”
那人奚落地笑道：“我看你比那把剑还要宝贵，拿到西龙虎山去找张天师的门人，他们鬼画挑符时也许用得上这把剑。”
一时讪笑之声此起彼落，那中年汉子满面欲哭无泪的神情。
柳南江看在眼里，心中大是不忍，向那中年汉子一招手，道：“喂！你过来。”
那中年汉子看也看见了，听也听见了，却有点趔趄不前。
店家在他身后猛力一推，大喝道：“听见没有？那位相公唤你，还不快主！”
中年汉子险些跌倒，跌跌撞撞来到柳南江面前，恭敬地问道：“相公有何吩咐？”
柳南江道：“请问老哥的先人从事何业？”
中年汉子答道：“世代为樵，砍柴为生。”
柳南江又问道：“怎会以这把剑来作为传家之物呢？”
中年汉子道：“家徒四壁，别无值钱之物。”
柳南江道：“知道这把剑的来历吗？”
中年汉子道：“小人的祖父一日在山中伐木时捡到的。”
柳南江道：“剑给我看看。”
秦茹慧好奇地问道：“柳相公因何对这把剑一看再看？”
柳南江笑道：“好奇而已！”
秦茹慧又问道：“看出什么名堂没有？”
柳南江不禁失笑道：“生铁一段，当废料卖，也许还可以卖上五十个铜子。”
说着，将剑交在左手，右手屈指在剑身上轻轻一弹。
柳南江的目的不过想听听声音，只听“啦哒”一声，竟然弹下了一块长约二尺，宽约五分的废铁来。
柳南江根本就不曾用力，大概是那把剑太朽了。
举座传来一片哄笑之声，还有人大叫“好剑呀！好剑呀！”意在奚落柳南江。
秦茹慧不禁微微蹙眉。